บทที่ 4: การสอบจบการศึกษา

บทที่ 4: การสอบจบการศึกษา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เทจิมะ ชินอิจิ คาดกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาและเตรียมตัวออกจากบ้าน

"ชินอิจิ เดี๋ยวก่อน" โมริ ชิเอะ เรียกเขาไว้ เดินเข้ามาใกล้และจัดปกเสื้อที่เอียงเล็กน้อยให้เข้าที่ แววตาของเธออ่อนโยน แฝงไว้ด้วยคำเตือนอย่างเงียบๆ "ตอนสอบ ทำใจให้สบาย ทำตามปกติก็พอ"

เทจิมะ คาซึโตะ ที่ยังเคี้ยวขนมปังอยู่ ส่งเสียงเชียร์อู้อี้ "ใช่แล้ว! ลูกพ่อทำได้อยู่แล้ว! ให้เด็กพวกนั้นเห็นกันไปเลยว่าอันดับหนึ่งของจริงเป็นยังไง!"

พูดจบเขาก็ตบไหล่ชินอิจิอย่างแรง จนตัวเองแทบจะสำลักขนมปัง

ชินอิจิมองพ่อแม่ สัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่จริงใจและเรียบง่ายของพวกเขา

แสงสีเขียวที่ยังคงวนเวียนอยู่ในฝ่ามือเมื่อคืนนี้ทำให้เขามั่นใจและรู้สึกเบาสบายกว่าปกติ ราวกับมีชีวิตชีวาอย่างที่วัยรุ่นควรจะมี

เขากระตุกยิ้มมุมปากและโบกมือลาอย่างไม่ใส่ใจนัก

"เข้าใจแล้ว ไปก่อนนะครับ"

จากนั้นเขาก็หันหลัง ผลักประตูหน้าบ้าน และก้าวออกไป

แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามา อาบแผ่นหลังของเขาด้วยแสงสีทองบางๆ

คาซึโตะมองดูจังหวะก้าวเดินของลูกชาย ที่ดูสงบนิ่งกว่าที่เคย แถมยังมีความหยิ่งผยองนิดๆ เขากะพริบตา กลืนขนมปังลงคอ แล้วหัวเราะเบาๆ

"ไอ้เด็กนี่... ใครสอนให้เดินกร่างแบบนั้นเนี่ย?"

โมริ ชิเอะ ยืนอยู่ข้างสามี มองตามลูกชายจนเขาลับสายตาไปในแสงแดด เธอยิ้มบางๆ แล้วส่ายหน้า

"เขาก็เดินแบบที่เขาเป็นนั่นแหละ"

...ที่โรงเรียน ห้องเรียนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

"ชินอิจิคุง อรุณสวัสดิ์!"

ยามานากะ อิโนะ โบกมืออย่างร่าเริง เธอยืนอยู่ข้างอินุซึกะ คิบะ โดยมีฮารุโนะ ซากุระ อยู่ใกล้ๆ

"ทางนี้!" คิบะยิ้มกว้างและกวักมือเรียก อากามารุโผล่หัวออกมาจากข้างขาของเขาและเห่าหนึ่งที

ชินอิจิพยักหน้า เดินเข้าไปหา และขยี้หัวอากามารุเบาๆ

นารา ชิกามารุ ยืนอยู่ใกล้ๆ ล้วงกระเป๋า ทำหน้า "น่ารำคาญ" ตามปกติของเขา

อาคิมิจิ โจจิ จดจ่ออยู่กับการกินมันฝรั่งทอด ส่วนฮิวงะ ฮินาตะ ยืนรอเงียบๆ อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย บีบนิ้วตัวเองด้วยความประหม่า

อาบุราเมะ ชิโนะ พิงกำแพงอยู่ แทบจะกลืนไปกับบรรยากาศ

"ชินอิจิคุง ดูไม่ตื่นเต้นเลยนะ" อิโนะพูดพร้อมรอยยิ้ม ซึ่งดูสุภาพกว่าตอนที่ทะเลาะกับซากุระมาก "สมกับที่เป็นอันดับหนึ่งจริงๆ"

ซากุระที่ยืนอยู่ข้างๆ สบตาชินอิจิแล้วหลบตาทันที นิ้วของเธอบิดชายเสื้อคลุมไปมา เสียงของเธอแผ่วเบา เจือด้วยความตึงเครียด "อืม... ฉันมั่นใจว่าเธอต้องทำได้ดีแน่ ชินอิจิคุง"

เธออาจจะเถียงกับอิโนะอย่างเอาเป็นเอาตายว่าซาสึเกะเก่งกว่า แต่ต่อหน้าชินอิจิที่คาดเดาไม่ได้และเก่งกาจอย่างเห็นได้ชัด เธอไม่กล้าทำตัววุ่นวาย

บวกกับวันนี้เป็นการสอบที่ชี้ชะตาอนาคตของพวกเขา แม้แต่เธอก็ยังรู้สึกมวนท้อง ความคิดกระจัดกระจาย

ชินอิจิกวาดตามองพวกเขาทั้งหมด สังเกตเห็นความวิตกกังวลของซากุระและความกังวลที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของอิโนะ

"ด้วยคะแนนปกติของพวกเธอ สอบผ่านไม่น่าจะมีปัญหานะ"

คิบะเกาหัว "ก็ฟังดูเข้าท่า... แต่ใครจะรู้ล่ะว่าวันนี้เขาจะทดสอบอะไร? ถ้าเจอสิ่งที่เราไม่ถนัดล่ะก็—"

อากามารุครางรับ ราวกับเห็นด้วยกับความกังวลของเจ้านาย

"น่ารำคาญจริง..." ชิกามารุถอนหายใจ คิ้วขมวด "ถ้าทดสอบแค่คาถาแยกร่างพื้นฐานสามอย่าง เราก็คงเสร็จไปแล้ว ไอ้เรื่องจุกจิกพวกนี้น่ารำคาญชะมัด"

โจจิบ่นพึมพำทั้งที่มันฝรั่งทอดเต็มปาก "ฉันแค่หวังว่ามันจะไม่นานจนทำให้ฉันอดกินมื้อเที่ยงนะ"

อิโนะเท้าสะเอว เรียกความมั่นใจให้ตัวเอง "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันต้องสอบผ่านให้ได้ ฉันไม่ยอมซ้ำชั้นหรอก!"

ซากุระสูดหายใจลึก ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ กำลังจะอ้าปากพูด เมื่อ—

"เฮ้! ซาสึเกะ หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

เสียงตะโกนคุ้นเคยดังลั่นมาจากประตู ดึงดูดความสนใจของทุกคน

อุซึมากิ นารูโตะ พุ่งพรวดเข้ามา ผมสีบลอนด์สว่างของเขาโดดเด่นท่ามกลางแสงแดดยามเช้า เขายืนประจันหน้าซาสึเกะด้วยความโกรธ

ข้างหลังเขา อุจิวะ ซาสึเกะ เดินเข้ามาเงียบๆ เมินเสียงโวยวายของนารูโตะ สายตาเย็นชาของเขากวาดมองไปรอบห้อง และหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อสบเข้ากับชินอิจิ

"อ๊ายยย! ซาสึเกะคุง!"

ความกังวลของซากุระหายวับไปในพริบตา แก้มของเธอแดงระเรื่อ ดวงตากลายเป็นรูปหัวใจ เธอทิ้งอิโนะและชินอิจิไปหาซาสึเกะโดยไม่ลังเล

"อรุณสวัสดิ์ ซาสึเกะคุง! วันนี้เธอดูดีมากเลย!"

อิโนะมองตามหลังเธอไปแล้วเดาะลิ้น "ยัยหน้าผากกว้างนั่น..."

ชินอิจิมองดูเหตุการณ์ มุมปากกระตุกเล็กน้อย

น่าสนใจดี

เพิ่งจะเมื่อวานนี้เองที่เขาจับอัจฉริยะตระกูลอุจิวะทุ่มลงพื้นต่อหน้านารูโตะ

ถึงแม้ซาสึเกะจะไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา แต่ชินอิจิสัมผัสได้ถึงความเกร็งและความไม่สบายตัวจากการต่อสู้ของพวกเขาที่ยังหลงเหลืออยู่

แต่ในสายตาของซากุระ ซาสึเกะกลับ "ดูดีมาก" ซะงั้น

เขาปรายตามองซาสึเกะอีกครั้ง

ซาสึเกะสังเกตเห็น ประกายความมุ่งร้ายวาบขึ้นในดวงตาสีเข้มของเขาก่อนจะกลับไปเย็นชาตามเดิม สันกรามของเขาขบแน่นแทบไม่สังเกตเห็น

ชินอิจิคิดในใจว่า ใช่ "สภาพ" ของซาสึเกะก็ถือว่าใช้ได้ อย่างน้อยเขาก็ยังยืนได้อย่างมั่นคงและควบคุมอารมณ์ได้ดี

ตอนนั้นเอง ประตูห้องเรียนก็เลื่อนเปิดออก อุมิโนะ อิรุกะ เดินเข้ามาพร้อมกับกองเอกสารในมือ ห้องเรียนเงียบกริบลงเมื่อทุกคนกลับไปนั่งที่ของตัวเอง

อิรุกะเดินไปที่โพเดียม กวาดสายตามองไปทั่วชั้นเรียน แล้วประกาศด้วยน้ำเสียงก้องกังวาน

"ทุกคนเงียบ นั่งที่ของตัวเอง! การสอบจบการศึกษาเริ่มขึ้นแล้ว ครูจะเรียกชื่อทีละคน เมื่อถูกเรียก ให้ไปที่ห้องข้างๆ เพื่อทำการทดสอบ!"

เขาหยุดชั่วครู่ สายตากวาดมองอุซึมากิ นารูโตะ ที่ดูประหม่าอยู่แถวหลังอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วพูดต่อ

"แล้วก็... หัวข้อการสอบของวันนี้คือ... คาถาแยกร่าง!"

สิ้นคำพูด ห้องเรียนก็เซ็งแซ่ไปด้วยเสียงฮือฮา บางคนดีใจ บางคนหน้าเสีย

"คาถาแยกร่างเหรอ?!"

"แบบนี้นี่เอง!"

ที่แถวหลัง ใบหน้าของอุซึมากิ นารูโตะ ซีดเผือดลงทันที ซีดราวกับคนตาย เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

"บ้าเอ๊ย..." เขากุมหัว แทบจะฟุบลงกับโต๊ะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "ทำไมต้องเป็นวิชานี้ด้วย... วิชานี้ฉันห่วยที่สุดเลย... ทำไงดี... ทำไงดี..."

ครูอิรุกะไม่ปล่อยให้นักเรียนวิตกกังวลนานนัก เขายกรายชื่อขึ้นมาและเริ่มเรียกชื่อ

"คนแรก นารา ชิกามารุ"

ชิกามารุลุกขึ้นอย่างเฉื่อยชา เกาหัว และเดินเข้าไปในห้องเรียนข้างๆ

เขาเดินกลับมาในเวลาไม่นาน พร้อมกับกระบังหน้าผากโคโนฮะที่ผูกไว้ที่แขน

เสียงฮือฮาดังไปทั่วห้องเมื่อเห็นดังนั้น

"คนที่สอง อาคิมิจิ โจจิ"

โจจิที่ยัดมันฝรั่งทอดชิ้นสุดท้ายเข้าปาก เดินเนิบนาบออกไป เขากลับมาในอีกไม่กี่อึดใจพร้อมกับกระบังหน้าผากเช่นกัน

เสียงของอิรุกะดังก้องไปทั่วห้องอีกครั้ง

"คนที่สาม เทจิมะ ชินอิจิ"

เทจิมะ ชินอิจิ ลุกขึ้นยืนอย่างสงบนิ่ง และเดินเข้าไปในห้องเรียนถัดไปท่ามกลางสายตาของทุกคน

ดวงตาของอุจิวะ ซาสึเกะ มองตามแผ่นหลังของเขาจนกระทั่งประตูถูกปิดลง

ในห้องถัดไป อุมิโนะ อิรุกะ และมิซึกิ นั่งอยู่ที่โต๊ะกรรมการคุมสอบ

"ชินอิจิ เริ่มได้เมื่อพร้อมเลย" อิรุกะพูดพร้อมกับรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง

เทจิมะ ชินอิจิ พยักหน้าและประสานอินระดับอก

มะแม–มะเส็ง–ขาล

"คาถาแยกร่าง"

สิ้นเสียงแผ่วเบา ร่างแยกสามร่างที่เหมือนกับเทจิมะ ชินอิจิ ทุกประการก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขา

ใบหน้าของอิรุกะเต็มไปด้วยความตกตะลึงและชื่นชม

"นั่นมัน... คาถาแยกเงา! แถมยังสามร่างพร้อมกันอีก!" เขาร้องอุทาน "ชินอิจิ เธอเป็นนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ครูเคยสอนมาเลยนะ!!"

มิซึกิก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนพลางปรบมือ "พรสวรรค์ที่น่าทึ่งมาก ชินอิจิคุง"

แต่ทว่าลึกๆ ในดวงตาที่หลุบต่ำลง กลับมีประกายความมืดมิดวาบผ่าน

บ้าจริง... อัจฉริยะอีกคนแล้ว... ทำสิ่งที่คนอื่นพยายามแทบตายได้อย่างง่ายดาย... พรสวรรค์ที่น่าขยะแขยงนี่... แต่แล้ว... ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เงามืดก็หายไปจากใบหน้าของมิซึกิ

เทจิมะ ชินอิจิ ค้อมศีรษะเล็กน้อย "ขอบคุณครับคุณครู"

เขาสลายร่างแยกและรับกระบังหน้าผากโคโนฮะจากอิรุกะ

"ยินดีด้วยนะ ชินอิจิ"

อิรุกะพูดอย่างจริงใจและยื่นกระบังหน้าผากให้เขาด้วยตัวเอง

ชินอิจิรับมา ถือไว้หลวมๆ ขณะหันหลังเดินออกจากห้องสอบ

เมื่อเขากลับเข้ามาในห้องเรียนเดิม กระบังหน้าผากอันใหม่เอี่ยมก็ดึงดูดสายตาทุกคู่

การสอบดำเนินต่อไป ชื่อแล้วชื่อเล่าถูกเรียกขาน

"ยามานากะ อิโนะ"

"ฮารุโนะ ซากุระ"

"อุจิวะ ซาสึเกะ" — ทุกคนสอบผ่านและกลับมาพร้อมกระบังหน้าผาก

ในที่สุด อิรุกะก็เรียกชื่อที่ทุกคนรอคอย

"อุซึมากิ นารูโตะ!"

บรรยากาศในห้องเรียนตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนรู้ดีว่าวิชาที่นารูโตะแย่ที่สุดคือคาถาแยกร่าง

ใบหน้าซีดเผือด นารูโตะลุกขึ้นและเดินคอตกไปห้องข้างๆ

ตรงมุมห้อง ฮิวงะ ฮินาตะ กำชายเสื้อคลุมแน่น ดวงตาสีอ่อนเต็มไปด้วยความกังวล

สายตาของเธอมองตามเขาไปจนลับตา ริมฝีปากสั่นระริกราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

ไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงตะโกนด้วยความโกรธและเสียงของหล่นดังตึงตังก็แว่วมาจากห้องข้างๆ

นารูโตะเดินกลับมา คอตก หน้าผากว่างเปล่า ใบหน้าฉายแววพ่ายแพ้ เขานั่งทรุดลงมุมห้องเพียงลำพัง แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเหล่านักเรียนที่สวมกระบังหน้าผากและกำลังโห่ร้องดีใจ

เวลาผ่านไป การสอบจบการศึกษาก็สิ้นสุดลง

บางคนดีใจ บางคนสิ้นหวัง

ประตูห้องเรียนเปิดออกอีกครั้ง อุมิโนะ อิรุกะ เดินเข้ามา เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง สายตาหยุดอยู่ที่นารูโตะตรงมุมห้องครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย จากนั้นก็กระแอมและประกาศ

"การสอบจบการศึกษาของวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว ผู้ที่สอบผ่าน ให้กลับมาที่นี่พรุ่งนี้เวลาแปดโมงเช้าตรง จะมีการประกาศรายชื่อทีม และโจนินผู้รับผิดชอบจะมารับพวกเธอไปทำภารกิจแรก"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ

"คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่และเตรียมตัวให้พร้อม ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเธอคือเกะนินแห่งโคโนฮะอย่างเต็มตัว เลิกเรียนได้!"

ทันใดนั้น ห้องเรียนก็เซ็งแซ่ไปด้วยเสียงพูดคุย

เหล่านักเรียนที่เพิ่งสอบผ่านพากันคุยกันอย่างตื่นเต้นถึงการจัดทีมในวันพรุ่งนี้ ต่างเดากันว่าจะได้อยู่กับใครและโจนินคนไหนจะเป็นผู้นำ

คนที่สอบตกอย่างนารูโตะ ได้แต่ก้มหน้าเศร้าหมองอยู่ท่ามกลางเสียงหัวเราะ

เทจิมะ ชินอิจิ ไม่ได้เข้าไปร่วมวงด้วย

ทันทีที่อิรุกะปล่อยเลิกเรียน เขาเก็บกระบังหน้าผากใส่กระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจา แล้วเดินออกไปเป็นคนแรกโดยไม่หันกลับมามอง

เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นคืนนี้—และเลือกที่จะเป็นแค่คนดูอยู่ห่างๆ

เรื่องทั้งหมดนั้นไม่เกี่ยวกับเขา

จริงอยู่ที่คัมภีร์สะกดซึ่งรวบรวมวิชาต้องห้ามไว้มากมายนั้นดึงดูดใจเขาอย่างมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิชาคาถาไม้ที่อาจซ่อนอยู่ข้างใน—นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้

แต่เขาก็รู้ดีว่าคนเจ้าเล่ห์อย่างซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่มีทางมอบคัมภีร์สะกดฉบับสมบูรณ์ให้นารูโตะแน่

มันเป็นเหมือนการทดสอบมากกว่า การทดสอบที่สร้างขึ้นมาเพื่ออุซึมากิ นารูโตะ โดยเฉพาะ

อย่างดีที่สุด นารูโตะก็คงได้แค่คัมภีร์ไร้สาระสักม้วนสองม้วน หรือไม่ก็ของปลอมที่ทำเลียนแบบขึ้นมา

การเสี่ยงเปิดเผยตัวตนเพื่อของเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจจะไม่มีอยู่จริง... มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย