บทที่ 3: ปรากฏว่า... คาถาไม้สามารถเบิกได้เองตามธรรมชาติจริงๆ ด้วย!

บทที่ 3: ปรากฏว่า... คาถาไม้สามารถเบิกได้เองตามธรรมชาติจริงๆ ด้วย!

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารของครอบครัวเทจิมะนั้นอบอุ่นและผ่อนคลาย

อาหารแต่ละจานเรียบง่ายแต่ปรุงอย่างใส่ใจ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นแบบฉบับรสมือแม่

โมริ ชิเอะ คีบเนื้อตุ๋นเปื่อยชิ้นหนึ่งวางลงในชามของลูกชายอย่างระมัดระวัง แววตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ทะนุถนอม

เทจิมะ คาซึโตะ หยิบขวดสาเกเล็กๆ ออกมาด้วยความเบิกบานใจแล้วรินใส่ถ้วยให้ตัวเอง ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อ ดูผ่อนคลายสบายอารมณ์

"ฮี่ๆ แค่คิดว่าพรุ่งนี้ชินอิจิจะเรียนจบด้วยคะแนนอันดับหนึ่ง หัวใจพ่อก็พองโตด้วยความสุขแล้ว!" เขาจิบเหล้า น้ำเสียงหนักแน่น "ไม่มีอะไรต้องลุ้นเลยสักนิด! ลูกชายพ่อออกโรงทั้งที ไอ้เด็กพวกนั้นคนไหนจะมาสู้ได้?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โมริ ชิเอะ จึงวางตะเกียบลงอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงเจือความอ่อนใจเล็กน้อย "คาซึโตะ อย่าเพิ่งเหลิงไปหน่อยเลย นินจาควรจะตื่นตัวอยู่ตลอดเวลานะ การสอบจบการศึกษาไม่ใช่เรื่องล้อเล่นสักหน่อย"

"โธ่ ชิเอะ คุณนี่ก็ระวังตัวเกินไปแล้ว!" เทจิมะ คาซึโตะ โบกมือปัด "คุณก็เห็นฝีมือชินอิจิของเราด้วยตาตัวเองแล้วนี่ หมอนี่ก้าวข้ามระดับเกะนินธรรมดาๆ ไปตั้งนานแล้ว! อย่าว่าแต่เกะนินเลย ต่อให้เป็นจูนินทั่วไปก็เถอะ..."

คำพูดของเขาชะงักงันลงกะทันหันราวกับสำลักอะไรบางอย่าง สีหน้าลำพองใจแข็งค้างไปชั่วขณะ ดูเหมือนจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก อย่างเช่นฉากน่าอับอายตอนที่เขาถูกลูกชายตัวเองใช้คาถาดินฝังกลบจนต้องดิ้นรนอยู่นานกว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นมาได้

เทจิมะ คาซึโตะ รีบจิบเหล้าอีกอึก กระแอมไอเพื่อกลบเกลื่อน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจยิ่งกว่าเดิม:

"สรุปก็คือ! พ่อมีความมั่นใจในตัวชินอิจิเต็มร้อย! ตำแหน่งอันดับหนึ่งไม่มีปัญหาแน่นอน! ในอนาคต เขาอาจจะเก่งเกินหน้าเกินตาพ่อไปเลยก็ได้!"

ขณะที่พูด เทจิมะ คาซึโตะ ก็หันไปมองเทจิมะ ชินอิจิ ด้วยรอยยิ้ม แววตาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง

"แต่จะว่าไป พรสวรรค์และปริมาณจักระของชินอิจิต้องได้มาจากคุณแน่ๆ ถ้าเขาเหมือนผมที่เป็นแค่นินจาแพทย์ระดับจูนินธรรมดาๆ คงแย่แน่เลย"

ดวงตาของโมริ ชิเอะ ทอประกายอ่อนโยนเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้ว" เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจจางๆ "ตอนนั้น ฉันอยู่ห่างจากการเป็นโจนินแค่ก้าวเดียวเองนะ"

เทจิมะ คาซึโตะ รีบผสมโรงทันที:

"ครับๆๆ ท่านหญิงโมริ ชิเอะ ของผม" เขายิ้มและคีบอาหารใส่ชามของภรรยา "ถ้าคุณไม่ได้เกษียณตัวเองไปซะก่อน ป่านนี้คุณคงได้เป็นสมาชิกของหน่วยโจนินไปแล้วล่ะ"

พูดจบ เทจิมะ คาซึโตะ ก็หันไปขยิบตาให้เทจิมะ ชินอิจิ "เห็นไหมล่ะไอ้ลูกชาย จักระของลูกน่ะสืบทอดมาจากสายเลือดชั้นยอดของแม่เขาเลยนะ!"

โมริ ชิเอะ ส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงของเธออ่อนลง "เรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว ตอนนี้... ก็ถือว่าดีมากๆ แล้วล่ะ"

เทจิมะ ชินอิจิ กินข้าวอย่างเงียบๆ นั่งฟังทั้งสองคนคุยเรื่องในอดีต รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก

ภูมิหลังครอบครัวของเทจิมะ ชินอิจิ ไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย!

แม่ของเขา โมริ ชิเอะ เคยเป็นโจนินพิเศษที่ยอดเยี่ยมของโคโนฮะ

ด้วยจักระอันมหาศาลและกระบวนท่าที่แข็งแกร่ง เธอเคยสร้างผลงานอันโดดเด่นในภารกิจมากมาย และอยู่ห่างจากการได้รับการเลื่อนขั้นเป็นโจนินอย่างเป็นทางการเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ทว่า ภารกิจหนึ่งได้เปลี่ยนชะตาชีวิตของเธอไปอย่างสิ้นเชิง

ทีมของเธอเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง ถึงแม้ว่าภารกิจจะสำเร็จลุล่วงไปได้ แต่เธอกลับได้รับบาดเจ็บสาหัส เส้นทางเดินจักระในร่างกายของเธอได้รับความเสียหายอย่างหนัก ทำให้เธอไม่สามารถทนต่อการทำงานที่หนักหน่วงของนินจาได้อีกต่อไป

เธอใช้เวลาพักฟื้นอยู่นานในโรงพยาบาลโคโนฮะ ในช่วงที่จิตใจตกต่ำ เธอได้พบกับเทจิมะ คาซึโตะ ซึ่งในตอนนั้นเป็นเพียงนินจาแพทย์ระดับจูนินธรรมดาๆ

ชายหนุ่มคนนี้ ผู้ซึ่งมีบุคลิกที่ค่อนข้างจะขัดกับอาชีพที่ต้องใช้ความสุขุมเยือกเย็น ได้ใช้การมองโลกในแง่ดีและการดูแลเอาใจใส่อย่างไม่ลดละของเขา ค่อยๆ ปัดเป่าความมืดมนในใจของเธอออกไปทีละน้อย

จากการพบพาน สู่การทำความรู้จัก จนก่อเกิดเป็นความรัก ในที่สุดพวกเขาก็สร้างครอบครัวร่วมกัน และให้กำเนิดเทจิมะ ชินอิจิ!

เมื่อมองดูปฏิสัมพันธ์อันอบอุ่นของพ่อแม่ เทจิมะ ชินอิจิ ก็รู้สึกพึงพอใจอย่างมากที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในครอบครัวเช่นนี้

จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เทจิมะ ชินอิจิ ก็ตักข้าวเข้าปากแล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก:

"จริงสิแม่ จักระของผมเนี่ยเป็นเพราะสายเลือดเซ็นจูใช่ไหมครับ?"

"ใช่จ้ะ" โมริ ชิเอะ ยิ้มและคีบเนื้อปลาใส่ชามให้เขา "สายเลือดที่ยายของลูกทิ้งไว้ให้ถือเป็นรากฐานที่ดีมาก ตอนที่แม่ไปทำภารกิจสมัยก่อน หลายครั้งก็รอดมาได้เพราะอาศัยปริมาณจักระและพลังการฟื้นฟูนี่แหละ"

เทจิมะ ชินอิจิ ตักข้าวเข้าปากอีกคำ ปากยังคงเคี้ยวไม่หยุด และรอยยิ้มจางๆ เมื่อครู่ก็ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า

"นั่นสิครับ" เขาพยักหน้าเห็นด้วย "ต้องขอบคุณสายเลือดที่คุณยายทิ้งไว้ให้ ผมถึงได้มีจักระมหาศาลขนาดนี้ มากซะจนทิ้งห่างเพื่อนร่วมรุ่นไปไกลลิบเลย"

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ท่าทีที่สงบนิ่งของเทจิมะ ชินอิจิ กลับมีพายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นในความคิดของเขา

สายเลือดเซ็นจู นั่นคือแหล่งที่มาของจักระอันมหาศาลของเขาจริงๆ ไม่มีข้อกังขาใดๆ

ในฐานะอดีตโจนินพิเศษ ปริมาณจักระของโมริ ชิเอะ ก็จัดว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของรุ่น ซึ่งเห็นได้จากผลงานในอดีตของเธอและความชื่นชมของเทจิมะ คาซึโตะ

แต่... ปลายนิ้วของเทจิมะ ชินอิจิ ที่จับตะเกียบอยู่สั่นระริกและเกร็งขึ้นชั่วขณะอย่างไม่มีใครสังเกตเห็น

ปัญหาก็คือปริมาณจักระของเขามันดูเหมือนจะ... มหาศาลเกินไปหน่อย

เทจิมะ ชินอิจิ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดมองโมริ ชิเอะ ที่กำลังส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

จากการรับรู้และการเปรียบเทียบในระหว่างการฝึกฝนประจำวัน จักระที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายของเขาไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่คำว่าสืบทอดหรือศิษย์ล้างครูแน่นอน

มันคือช่องว่างของปริมาณที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง หากประเมินคร่าวๆ แล้ว มันน่าจะ... มากกว่าแม่ของเขา โมริ ชิเอะ ในช่วงที่พีคที่สุดถึงหลายสิบเท่า

หลายสิบเท่า!!!

ตัวเลขนี้กดทับอยู่ในใจของเขาอย่างหนักหน่วง

เกะนินที่ยังไม่จบการศึกษาจากโรงเรียนนินจา ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแค่ไหน การจะมีจักระเทียบเท่าหรือเหนือกว่าจูนินทั่วไปก็ยังพอเข้าใจได้ แต่การมีจักระมากกว่าโจนินพิเศษถึงหลายสิบเท่า... แถมยังเป็นโจนินพิเศษที่มีสายเลือดเซ็นจูอีกต่างหาก...!

ถ้าแปลงเป็นหน่วยคาคาชิ... มันจะมหาศาลขนาดไหนกันล่ะเนี่ย!

เรื่องนี้มันอยู่เหนือขอบเขตที่คำว่าสายเลือดชั้นยอดจะอธิบายได้

ผลลัพธ์นี้ไม่เพียงแต่จะเหลือเชื่อสำหรับแม่ของเขาเท่านั้น แม้แต่เทจิมะ ชินอิจิ เองก็ยังแอบตกใจอยู่นานเมื่อตอนที่เขารับรู้ถึงขนาดที่แท้จริงของจักระตัวเองอย่างเลือนรางในครั้งแรก

แน่นอนว่าตัวเลขแบบนั้นใช่ว่าจะไม่มีอยู่จริง ฮาตาเกะ คาคาชิ เคยกล่าวไว้ว่า หากจักระของนารูโตะไม่ได้ถูกดึงไปสะกดจักระของจิ้งจอกเก้าหางเอาไว้ เขาก็จะมีจักระถึงหนึ่งร้อยคาคาชิ... และนั่นคืออุซึมากิ นารูโตะ ที่เพิ่งจะเรียนจบมาหมาดๆ!

แต่ก็นะ หมอนั่นมันคืออาชูร่านี่นา... การที่เขามีจักระมหาศาลขนาดนั้นมันก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว...!

ถ้าเทจิมะ ชินอิจิ ไม่ได้รู้เต็มอกว่าการกลับชาติมาเกิดของอาชูร่าตัวจริงอย่าง อุซึมากิ นารูโตะ ยังมีชีวิตอยู่และสบายดีอยู่ข้างๆ เขา เขาคงแทบจะสงสัยไปแล้วว่าตัวเองนี่แหละคือตัวตนที่แบกรับพลังแห่งโชคชะตาเอาไว้

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขากลับ...!

"นับว่าโชคดีจริงๆ ครับที่มีสายเลือดแบบนี้"

เทจิมะ ชินอิจิ เห็นด้วย ดวงตาของเขาทอประกายความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยขณะที่ค่อยๆ ตะล่อมถามต่อไปอย่างใจเย็น:

"ผมได้ยินมาว่า ท่านโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เซ็นจู ฮาชิรามะ สามารถควบคุมคาถาไม้ในตำนานได้โดยอาศัยสายเลือดของตระกูลเซ็นจู และนำความสงบสุขมาสู่โลกที่วุ่นวายได้ นั่นคือเหตุผลที่โลกยกย่องท่านให้เป็นเทพเจ้านินจาใช่ไหมครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของโมริ ชิเอะ ก็เผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจร่วมกัน และเธอพยักหน้ายืนยัน "แน่นอนจ้ะ พลังของท่านโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งเป็นที่ยอมรับว่าเป็นจุดสูงสุดของโลกนินจาทั้งมวล หมู่บ้านโคโนฮะของเราก็ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือของท่านเอง"

เทจิมะ ชินอิจิ ถามต่อด้วยน้ำเสียงใคร่รู้ "แล้ว... คาถาไม้นี่เบิกขึ้นมาได้ยังไงเหรอครับ? ท่านโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งควบคุมพลังแบบนั้นได้ยังไง?"

โมริ ชิเอะ ส่ายหน้าเบาๆ "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราจะล่วงรู้ได้หรอกจ้ะ เงื่อนไขในการเบิกพลังระดับตำนานแบบนั้นจะต้องยากลำบากแสนสาหัสแน่ๆ"

"แล้วเรื่องที่ว่าในตระกูลเซ็นจูทั้งหมด นอกจากท่านรุ่นที่หนึ่งแล้ว ก็ไม่มีใครเคยเบิกคาถาไม้ได้อีกเลย นี่จริงหรือเปล่าครับ? แล้วเมื่อนานมาแล้วล่ะครับ?"

คำถามนี้ดูจะเกินความคาดหมายของโมริ ชิเอะ อยู่บ้าง เธอนึกย้อนกลับไปอย่างระมัดระวังแล้วส่ายหน้าอีกครั้ง:

"ก็ไม่ถูกซะทีเดียวจ้ะ แม่เคยได้ยินคุณยายบอกว่าในประวัติศาสตร์ยุคแรกๆ ของตระกูล ดูเหมือนจะมีสมาชิกบางคนที่มีพลังคาถาไม้ประปรายเหมือนกัน เพียงแต่... พวกเขาไม่ได้ทรงพลังและโดดเด่นเท่าท่านโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งเท่านั้นเอง"

"แสดงว่าเมื่อก่อนก็เคยมีคนอื่น..."

เทจิมะ ชินอิจิ พึมพำกับตัวเอง

ถ้าเป็นอย่างนั้น การเบิกคาถาไม้ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับพลังของอาชูร่ามากนักน่ะสิ!?

ด้วยความสับสน เทจิมะ ชินอิจิ จึงเงยหน้าขึ้นและจ้องมองโมริ ชิเอะ ด้วยดวงตาเป็นประกาย:

"แล้วแม่ไม่รู้เลยจริงๆ เหรอครับว่าคาถาไม้มันเบิกได้ยังไง? เป็นไปได้ไหมที่อัจฉริยะอย่างท่านรุ่นที่หนึ่งจะเบิกมันได้เองตามธรรมชาติตั้งแต่เด็ก โดยไม่ต้องมีเงื่อนไขเฉพาะเจาะจงอะไร? เหมือนกับเนตรสีขาวของตระกูลฮิวงะ ที่เบิกได้ตั้งแต่เกิดน่ะครับ?"

"จะเป็นไปได้ยังไงกัน!" โมริ ชิเอะ หัวเราะและปัดข้อสันนิษฐานนั้นตกไป "เท่าที่แม่รู้ ท่านโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งก็ค่อยๆ เรียนรู้และแสดงพลังของคาถาไม้ออกมาในช่วงที่ท่านเติบโตขึ้น ไม่ได้เป็นมาตั้งแต่เกิด ขีดจำกัดทางสายเลือดที่ทรงพลังขนาดนั้น จะไปเบิกได้เองตามธรรมชาติเหมือนเนตรสีขาวได้ยังไงล่ะ?"

เทจิมะ ชินอิจิ พยักหน้าเงียบๆ แต่สายตาของเขากลับดูลึกล้ำขึ้นขณะที่เขาทวนคำพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"อ้อ... สรุปก็คือไม่มีเรื่องที่เกิดมาพร้อมกับมันสินะครับ!?"

เทจิมะ คาซึโตะ ที่นั่งฟังบทสนทนาระหว่างแม่ลูก ก็พูดแทรกขึ้นมาถูกจังหวะด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"ชินอิจิ จริงๆ แล้วในสายตาของพ่อกับแม่ ลูกที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็ดีมากแล้วนะ"

เขาวางถ้วยเหล้าลง สีหน้าจริงจังผิดปกติ "ในฐานะพ่อแม่ เราไม่ได้คาดหวังให้ลูกต้องเก่งกาจอะไรขนาดนั้น ขอแค่ลูกเติบโตขึ้นมาอย่างปลอดภัยและมีความสุข เราก็พอใจมากแล้ว"

โมริ ชิเอะ ก็พยักหน้าเบาๆ มองลูกชายด้วยแววตาอ่อนโยน "พ่อเขาพูดถูกนะ การที่ลูกสอบจบการศึกษาได้เป็นอันดับหนึ่งในวัยนี้ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมกว่าแม่ในสมัยนั้นมากแล้ว"

เทจิมะ ชินอิจิ มองดูสีหน้าเป็นห่วงของพ่อแม่ แล้วตอบรับเบาๆ "อืม"

เขาค้อมศีรษะลงและกินข้าวต่อ โดยไม่ถามอะไรอีก

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารกลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง ราวกับว่าการพูดคุยเรื่องคาถาไม้เมื่อครู่เป็นเพียงแค่บทสนทนาบนโต๊ะอาหารทั่วไป...

กลางดึกคืนนั้น เทจิมะ ชินอิจิ นอนอยู่บนเตียง ลืมตาจ้องมองเพดาน

ค่ำคืนยิ่งดึกสงัด แต่เขากลับไม่มีความรู้สึกง่วงนอนเลย

บทสนทนาเกี่ยวกับคาถาไม้ระหว่างมื้อค่ำยังคงดังก้องวนเวียนอยู่ในหัว

ในตอนนั้นเอง ด้วยความนึกสนุก จู่ๆ เทจิมะ ชินอิจิ ก็ลุกพรวดขึ้นมา ก้าวลงจากเตียง เดินไปที่หน้าต่าง ปิดมันลงอย่างแผ่วเบา แล้วดึงผ้าม่านปิดจนสนิท

ภายในห้องตกอยู่ในความมืดมิดและเงียบสงัดตัดขาดจากโลกภายนอกในทันที

เขากลับมานั่งลงบนขอบเตียงและแบมือออก

ร่องรอยของจักระจางๆ ที่แฝงไปด้วยพลังชีวิตอันน่าประหลาด ไหลเวียนอย่างเงียบเชียบอยู่บนฝ่ามือของเขา

ค่อยๆ มีจุดสีเขียวปรากฏขึ้นทะลวงความมืดมิด!

ต้นอ่อนเล็กๆ ค่อยๆ งอกเงยขึ้นมา ยืนต้นตระหง่านอยู่บนฝ่ามือของเขา

มันมีขนาดเท่าปลายนิ้วเท่านั้น แต่ในความมืดมิดสนิทนี้ มันกลับแผ่ซ่านพลังชีวิตที่ยากจะสัมผัสได้ออกมา

เทจิมะ ชินอิจิ จ้องมองสีเขียวมรกตท่ามกลางความมืดมิดอย่างเงียบๆ สิ่งที่อยู่เหนือเหตุผลและสามัญสำนึก!

ไม่ต้องมีเงื่อนไขเฉพาะเจาะจงใดๆ

ไม่ต้องอาศัยการฝึกฝนเพิ่มเติม

แค่นั้นแหละ... มันเบิกขึ้นมาเองตามธรรมชาติ

ระดับความน่าสะพรึงกลัวของเรื่องนี้ ไม่ได้น้อยไปกว่าตอนที่เขาเพิ่งมาถึงโลกนี้ในครั้งแรกเลย!

เมื่อนึกถึงน้ำเสียงที่มั่นใจของโมริ ชิเอะ—

"จะไปเบิกได้เองตามธรรมชาติเหมือนเนตรสีขาวได้ยังไงล่ะ?"

คิ้วของเทจิมะ ชินอิจิ ขมวดเข้าหากัน สัมผัสแผ่วเบาของใบไม้ที่ปลายนิ้วทำให้หัวใจของเขายากที่จะสงบลงได้!

"มันไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ซะหน่อย..." เขาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็หลุดเสียงหัวเราะเบาๆ "...คาถาไม้ก็สามารถเบิกได้เองตามธรรมชาติเหมือนกันนั่นแหละ!"

นี่ไม่ใช่คาถาลวงตา และไม่ใช่คาถาธาตุใดๆ ที่รู้จัก

นี่คือคาถาไม้

คาถาไม้ของแท้

เขาค่อยๆ กำมือลง แล้วต้นอ่อนนั้นก็อันตรธานหายไปในฝ่ามือ

เทจิมะ ชินอิจิ ลุกขึ้นยืน ดึงผ้าม่านออก และมองออกไปยังหมู่บ้านโคโนฮะที่หลับใหลอยู่ไกลๆ แววตาของเขาล้ำลึกยิ่งขึ้น

ในเมื่อฉันมีพลังนี้... โลกใบนี้ก็ดูเหมือนจะน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ

ขณะจ้องมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเทจิมะ ชินอิจิ อย่างชัดเจน—

"ถ้าอย่างนั้น..." เทจิมะ ชินอิจิ พูดกับตัวเองเบาๆ รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก "ตั้งแต่นี้ต่อไป ถ้าฉันบอกว่าฉันไม่กินเนื้อวัว..."

เขาหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงแฝงความหยิ่งผยอง:

"...ก็ไม่มีใครบังคับให้ฉันกินเนื้อวัวได้หรอกนะ!!"

เมื่อสิ้นคำพูด เขาก็ปิดผ้าม่านลงอีกครั้งแล้วเอนตัวลงนอนบนเตียง

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงหัวเราะต่ำๆ ก็ดังขึ้นกะทันหัน

"หึหึ... หึหึหึ..."

เสียงหัวเราะเปลี่ยนจากที่พยายามกลั้นไว้ กลายเป็นเสียงหัวเราะอย่างเปิดเผย ดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบสงัด

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—"

ในที่สุดเขาก็เลิกกลั้น ปล่อยให้เสียงหัวเราะดังก้องกังวานอยู่ในอก

วินาทีนี้ เขารอคอยมานาน... นานเกินไปแล้ว!