บทที่ 2: ยามเย็นอันแสนธรรมดา

บทที่ 2: ยามเย็นอันแสนธรรมดา

เทจิมะ ชินอิจิ เดินออกจากบริเวณโรงเรียนและมุ่งหน้ากลับบ้าน

ถนนในโคโนฮะยามเย็นนั้นพลุกพล่านไปด้วยเหล่านินจาที่เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจ เด็กนักเรียนที่เพิ่งเลิกเรียน และชาวบ้านที่เดินขวักไขว่ไปมา

เขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก ก็มีร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นมาขวางทางตรงตรอกเงียบๆ ที่ทอดยาวไปยังย่านที่พักอาศัย

คนผู้นั้นสวมเครื่องแบบสีขาวของโรงเรียนนินจา รวบผมยาวไว้ด้านหลัง สวมกระบังหน้าผากนินจา และจุดที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ

ฮิวงะ เนจิ

เทจิมะ ชินอิจิ หยุดเดิน เขามองดูเด็กหนุ่มจากตระกูลสาขาของฮิวงะซึ่งเป็นรุ่นพี่เขาหนึ่งปี แต่กลับมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหมู่บ้านโคโนฮะในฐานะอัจฉริยะ

เขาถึงกับพูดไม่ออก

วันนี้มันวันอะไรกันเนี่ย?

ถึงได้มีคนสลับหน้ากันมาหาเขาทีละคนแบบนี้

"ชินอิจิ"

ฮิวงะ เนจิ เอ่ยขึ้น เนตรสีขาวของเขาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อย่างไม่ปิดบัง

เทจิมะ ชินอิจิ ถอนหายใจแล้วก้าวไปข้างหน้า

"เนจิ นี่นายเป็นเหมือนเจ้าเด็กอุจิวะนั่นที่อยากจะประลองกับฉันงั้นเหรอ?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "บทเรียนที่ฉันให้ไปคราวที่แล้วมันยังไม่พอหรือไง? ถึงได้โผล่มาหาเรื่องอีกเร็วขนาดนี้"

เนจิขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขานึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก

ตั้งแต่เจอกันครั้งแรก พวกเขาปะทะกันมานับครั้งไม่ถ้วน... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาเป็นฝ่ายท้าประลองกับเทจิมะ ชินอิจิ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ย่อยยับทุกครั้ง

ความแม่นยำของมวยอ่อนของเขาลดลงอย่างมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักระที่มหาศาลราวกับสัตว์ประหลาดของอีกฝ่าย

"วันนี้นายเรียนจบแล้ว" เนจิพูด สายตายังคงจับจ้องไปที่เทจิมะ ชินอิจิ "ก่อนที่นายจะเรียนจบ ฉันอยากจะยืนยันอะไรอีกสักอย่าง..."

"ยืนยันช่องว่างระหว่างเราน่ะเหรอ?" เทจิมะ ชินอิจิ พูดแทรกพลางส่ายหัว "ไม่จำเป็นหรอก เนจิ ช่องว่างนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนกันได้ในเวลาแค่ไม่กี่วันหรือหลังจากที่นายเรียนจบ... เราเคยประลองกันมาแล้ว นายก็รู้ดีนี่"

เนจินิ่งเงียบไป

เขาสัมผัสได้ถึงรอยร้าวในความมุ่งมั่นของตัวเอง

ตั้งแต่ได้รับการฝึกฝนจากครูไก เนจิก็รู้สึกว่าตัวเองพัฒนาขึ้นและคอยตามหาเขาเพื่อขอประลองอยู่เสมอ แต่ทุกครั้งที่ท้าทายเทจิมะ ชินอิจิ เขากลับรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับภูเขาสูงชันที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

พวกเขาอายุเท่ากัน เป็นอัจฉริยะเหมือนกัน แต่ทว่า... เฮ้อ!

ความรู้สึกไร้พลังนั้นช่างน่าอึดอัดยิ่งกว่าผนึกปักษาในกรงที่ตระกูลสลักไว้บนหน้าผากของเขาเสียอีก

หลายวินาทีต่อมา เนจิก็ค่อยๆ คลายหมัดออก ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไป แล้วกระซิบเบาๆ

"ใช่... ฉันเข้าใจแล้ว นี่อาจจะเป็น... โชคชะตา!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเศร้าหมองอย่างลึกซึ้ง

เทจิมะ ชินอิจิ มองดูเขา เขาไม่ได้เห็นด้วยและไม่ได้ใส่ใจที่จะโต้แย้งมุมมองเรื่องโชคชะตาของเนจิ

ทุกคนต่างมีเส้นทางของตัวเอง การจมปลักอยู่กับโศกนาฏกรรมส่วนตัวก็เป็นทางเลือกของแต่ละคน

"จะคิดยังไงก็ช่างเถอะ แต่ถ้านายอยากจะประลอง... ฉันคิดว่าสักวันเราคงมีเวทีให้สู้กันจริงๆ แล้วถึงตอนนั้นนายค่อยแสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงให้ฉันเห็นก็แล้วกัน!"

ขณะที่เทจิมะ ชินอิจิ เดินผ่านเขาเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน เขาก็ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง:

"อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ เนจิ!"

เนจิยังคงยืนอยู่กับที่ ไม่ได้หันกลับไป มีเพียงเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ห่างออกไปให้ได้ยิน

เขาเงยหน้าขึ้น มองผ่านกิ่งไม้ที่ทับซ้อนกันขึ้นไปยังท้องฟ้า แสงยามเย็นที่ค่อยๆ เลือนหายสะท้อนอยู่ในเนตรสีขาวของเขา ดูซับซ้อนและยากจะคาดเดา

ร่างของเทจิมะ ชินอิจิ หายลับไปที่สุดปลายถนน ทิ้งอัจฉริยะอีกคนที่พยายามท้าทายเขาไว้เบื้องหลัง... เทจิมะ ชินอิจิ ผลักประตูหน้าบ้านเข้าไป

"กลับมาแล้วครับ"

แสงไฟตรงโถงทางเข้านั้นดูอบอุ่น และมีกลิ่นหอมของอาหารลอยมาจากในครัว

"ยินดีต้อนรับกลับจ้ะ ชินอิจิ"

เสียงอันอ่อนโยนดังขึ้น

โมริ ชิเอะ ชะโงกหน้าออกมาจากครัว ในมือถือทัพพีอยู่

ใบหน้าของเธออ่อนโยน มีเค้าโครงของความกระฉับกระเฉงในอดีตแฝงอยู่ที่คิ้ว การพักฟื้นร่างกายเป็นเวลานานทำให้ผิวของเธอซีดเซียวลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความงดงามของเธอลดน้อยลงเลย

เธอสวมผ้ากันเปื้อน มัดผมยาวไว้หลวมๆ และส่งยิ้มให้กับเทจิมะ ชินอิจิ

ในตอนนั้นเอง ก็มีร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากห้องนั่งเล่นและคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของเทจิมะ ชินอิจิ

"โอ้~! ลูกชายหัวกะทิของพ่อกลับมาแล้ว!"

เทจิมะ คาซึโตะ ผู้มีผมยุ่งเหยิงเหมือนกับลูกชายแต่ดูไม่เป็นทรงยิ่งกว่า ฉีกยิ้มกว้างอย่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน ไม่เหลือเค้าโครงความสุขุมเยือกเย็นของนินจาแพทย์ที่โรงพยาบาลเลยสักนิด

เทจิมะ ชินอิจิ เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

"ตาแก่? ทำไมกลับเร็วจัง วันนี้ไม่มีทำโอทีที่โรงพยาบาลหรือไง?"

เทจิมะ คาซึโตะ ยืดอกขึ้นด้วยท่าทางภาคภูมิใจ

"แน่นอนสิ! พรุ่งนี้เป็นการสอบจบการศึกษาของลูกชายพ่อ เป็นวันสำคัญเลยนะ! ลูกจะเรียนจบด้วยคะแนนอันดับหนึ่ง!! คนเป็นพ่อจะไม่รีบกลับมาเชียร์ลูกชายคนสำคัญได้ยังไงล่ะ?"

เทจิมะ ชินอิจิ อดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุกกับท่าทีของพ่อ

"ให้ตายสิ..." เขาเปลี่ยนเรื่อง "จริงๆ แล้ว แทนที่จะมาเชียร์ ผมอยากให้พ่อมาเป็นคู่ซ้อมให้มากกว่านะ เราไม่ได้ฝึกด้วยกันนานแล้ว ประสบการณ์ต่อสู้ของผมชักจะขึ้นสนิมแล้วสิ"

ทันทีที่เขาพูดจบ รอยยิ้มของเทจิมะ คาซึโตะ ก็แข็งค้าง

เขารีบปล่อยมือจากลูกชาย ก้าวถอยหลังไปอย่างมีชั้นเชิง แววตาลุกลี้ลุกลน

"เอ้อ... แบบว่า... อะแฮ่ม..."

เทจิมะ คาซึโตะ ยกมือขึ้นจับจมูก เกาหัว ทำท่าทีเหมือนกำลังยุ่ง

"ฝึกด้วยกันมันก็ดี อืม ดีมากๆ... แต่ว่านะ ชินอิจิ พรุ่งนี้ลูกมีสอบใช่มั้ยล่ะ? คืนนี้ลูกควรจะพักผ่อนให้เต็มที่ เก็บแรงเอาไว้! ใช่แล้ว การเก็บแรงสำคัญที่สุด! แล้วก็... เอ้อ... แม่เขาทำของอร่อยไว้ตั้งเยอะ ขืนปล่อยไว้เดี๋ยวจะเย็นชืดหมด..."

เขาพูดพลางค่อยๆ ขยับตัวหนีเข้าไปทางห้องครัว หลบเลี่ยงการสบตากับเทจิมะ ชินอิจิ

เทจิมะ ชินอิจิ มองดูความประหม่าอย่างเห็นได้ชัดและข้ออ้างแบบข้างๆ คูๆ ของพ่อด้วยความเฉยชา

พ่อที่เป็นจูนินของเขาไม่ได้เป็นคู่มือของเขามาตั้งแต่สองปีที่แล้ว

การประลองครั้งล่าสุดจบลงด้วยการที่เทจิมะ คาซึโตะ ถูกฝังลงดินด้วยคาถาดิน: ซ่อนตัวในใจกลางปฐพี จนต้องดิ้นรนตะเกียกตะกายขึ้นมา หลังจากนั้นก็คอยหาข้ออ้างเพื่อหลีกเลี่ยงการฝึกซ้อมมาตลอด

เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น เทจิมะ ชินอิจิ ก็กระตุกยิ้มมุมปากแล้วพูดว่า:

"โห? เก็บแรงงั้นเหรอ... ตาแก่ พ่อไม่ได้... กลัวอยู่ใช่ไหม? กลัวว่าจะแพ้ลูกชายตัวเองอีก ก็เลยไม่ยอมเป็นคู่ซ้อมให้ล่ะสิ?"

คำพูดนั้นแทงใจดำเข้าอย่างจัง

เส้นผมของเทจิมะ คาซึโตะ ถึงกับชี้ฟู เขายืดตัวตรงขึ้นมาทันที ใบหน้าแดงก่ำ

"ไร้สาระ! ใครกลัวกัน?" น้ำเสียงของเขาดังขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เพื่อพยายามปกปิดความไม่มั่นใจของตัวเอง

"พ่อกำลังเป็นห่วงลูกอยู่นะ! พรุ่งนี้มีสอบ! สภาพร่างกายคือทุกสิ่ง!"

"แล้วพ่อก็เป็นนินจาแพทย์ด้วย! เข้าใจไหม? ความเชี่ยวชาญของเราคือการช่วยชีวิต ไม่ใช่การต่อสู้ในสนามฝึก! การต่อสู้ไม่ใช่สายหลักของพ่อสักหน่อย!"

พอหาเหตุผลมาอ้างได้ เทจิมะ คาซึโตะ ก็ยังคงยืนกรานว่าตัวเองถูกพลางพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ถูกต้อง! ตามนั้นแหละ! อีกอย่าง พ่อเป็นพ่อของลูกนะ! ลูกชายที่ไหนจะเอาแต่วันๆ คิดจะเอาชนะพ่อตัวเองล่ะ? มันสมเหตุสมผลหรือไง?"

เขายืดอกขึ้น พยายามเรียกคืนอำนาจความเป็นพ่อ แต่สายตาที่ลุกลี้ลุกลนและท่าทีที่เอนตัวหนีเล็กน้อยกลับทรยศความไม่มั่นใจของเขาจนหมดเปลือก

เทจิมะ ชินอิจิ ได้แต่มองนิ่งๆ ราวกับจะบอกว่า "แถต่อไปสิ"

โมริ ชิเอะ ที่มองดูความเก้ๆ กังๆ ของสามีจากประตูห้องครัว อดไม่ได้ที่จะยิ้มและส่ายหัว

"คาซึโตะ ฉันรู้ว่าคุณเก่งจ้ะ มาช่วยยกกับข้าวหน่อยสิ"

"ไปแล้วๆ!"

เทจิมะ คาซึโตะ รู้สึกโล่งอก รีบพุ่งตัวเข้าไปในครัวทันที

เทจิมะ ชินอิจิ มองแผ่นหลังของพ่อ สวมรองเท้าแตะใส่ในบ้าน แล้วเดินไปที่ห้องเพื่อวางกระเป๋าเป้ลง

พ่อจอมเปิ่น แม่ผู้แสนอ่อนโยน บรรยากาศของครอบครัวโอบล้อมรอบตัวเขา... ช่วยปกป้องเขาจากความวุ่นวายไร้สาระที่หน้าประตูโรงเรียนไปได้ชั่วคราว