บทที่ 59: เจ้าหนี้รายใหญ่ของเฉิงเหยาจิน

บทที่ 59: เจ้าหนี้รายใหญ่ของเฉิงเหยาจิน

ณ จวนข้าหลวงเมืองจิ้นหยาง

หลี่ซื่อหมินประทับอยู่บนตำแหน่งประธาน ทรงยกจอกชาขึ้นจิบอย่างเนิบนาบ

ส่วนหลี่เฉิงเฉียน จ่างซุนอู๋จี้ และเฉิงเหยาจิน นั่งเรียงรายอยู่เบื้องล่างตามลำดับ

"เตี้ยนเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ ครานี้พระองค์เตรียมตัวเตรียมใจที่จะพ่ายแพ้ยับเยินได้เลย"

เฉิงเหยาจินมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่อง

เมื่อนึกถึงภาพฝูงแกะที่ถูกต้อนลงใต้มาอย่างมิขาดสาย และกองหนังสัตว์ที่สูงเป็นภูเขาเลากา เขาก็มั่นใจเต็มประดาว่าตนเองคือผู้ชนะอย่างแน่นอน

เพราะการค้าเช่นนี้ มองมุมใดก็เห็นแต่คำว่าขาดทุนตัวโตๆ มันจะไปมีทางทำกำไรได้อย่างไร?

หลี่เฉิงเฉียนยกจอกชาขึ้นจิบบ้าง ก่อนจะตอบเรียบๆ "ท่านลุงเฉิงอย่าเพิ่งด่วนตัดสินไปเลยขอรับ อดใจรออีกสักนิดเถิด"

ในฐานะผู้ที่ข้ามภพมาจากอนาคต หลี่เฉิงเฉียนย่อมจดจำประวัติศาสตร์ช่วงนี้ได้อย่างแม่นยำ ว่าในช่วงปลายรัชศกอู่เต๋อ  ถึงต้นรัชศกเจินกวน  ดินแดนทูเจวี๋ยต้องเผชิญกับพายุหิมะพัดถล่มติดต่อกันหลายปี สร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่ชาวปศุสัตว์ทางเหนือ

หากมิใช่เพราะเหตุภัยพิบัตินี้ ต้าถังก็คงมิอาจเผด็จศึกทูเจวี๋ยลงได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนั้นหรอก

"อย่างไรเสีย พระองค์ก็แพ้ราบคาบแล้ว"

เฉิงเหยาจินยิ้มเยาะ "ถึงเวลาจ่ายหนี้ พระองค์ก็อย่าลืมจนต้องเอาซกทรงขุยไปจำนำล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

"ประโยคนี้ ข้าก็ขอส่งคืนให้ท่านลุงเฉิงเช่นกันขอรับ"

หลี่เฉิงเฉียนโต้กลับอย่างมิยอมลดละ

จ่างซุนอู๋จี้และหลี่ซื่อหมินที่นั่งชมเรื่องสนุกอยู่ด้านข้าง ต่างก็กลั้นหัวเราะจนแทบจะทนมิไหว

"เหล่าเฉิงก็ยังคงเป็นเหล่าเฉิง มิเคยเปลี่ยนไปเลยจริงๆ"

"อายุปูนนี้แล้ว ยังจะมาต่อล้อต่อเถียงเอาชนะเด็กอยู่อีก ช่างน่าขันเสียนี่กระไร"

จ่างซุนอู๋จี้กระซิบกระซาบกับหลี่ซื่อหมิน

หลี่ซื่อหมินเองก็กลั้นรอยแย้มพระสรวลไว้มิอยู่ "ทว่าครานี้ เขาแพ้ราบคาบแน่ๆ"

ผลงานของหลี่เฉิงเฉียนในช่วงนี้ ทำให้หลี่ซื่อหมินทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง

ต่อให้แผนการในครั้งนี้จะล้มเหลวมิเป็นท่า แต่อย่างน้อยหลี่เฉิงเฉียนก็ได้เรียนรู้และเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ซึ่งก็ถือเป็นเรื่องดีทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น การกว้านซื้อเสบียงและเสบียงกรังจากทูเจวี๋ยมาตุนไว้เป็นจำนวนมหาศาลเช่นนี้ หากในอนาคตต้าถังยกทัพไปตีแคว้นเหลียง ทูเจวี๋ยก็คงมิอาจรวบรวมเสบียงมาทำศึกได้ทันท่วงทีแน่

มิว่าจะมองมุมใด แผนการนี้ก็ล้วนส่งผลดีต่อต้าถังทั้งสิ้น

ส่วนหลี่เฉิงเฉียนนั้น ก็ยังคงรักษาความมั่นใจอันเปี่ยมล้นไว้ได้เช่นเคย

...

แน่นอนว่า ความเคลื่อนไหวของต้าถัง ย่อมมิอาจเล็ดลอดสายตาของทูเจวี๋ยไปได้

เมื่อเจี๋ยลี่ข่านทราบข่าว ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ สั่งประกาศใช้กฎเหล็กห้ามราษฎรขายวัว แกะ ม้า และหนังสัตว์ให้แก่ต้าถังโดยเด็ดขาด

ทว่ากฎหมายหรือจะสู้ความละโมบของราษฎรที่เห็นเงินทองกองอยู่ตรงหน้าได้?

ต่อให้มีกฎหมายห้ามปราม พวกเขาก็ยังยอมเสี่ยงตายลอบนำสัตว์เลี้ยงไปเร่ขายให้ต้าถังตามเส้นทางสายรองอยู่ดี

เมื่อทราบสถานการณ์เช่นนี้ เจี๋ยลี่ข่านก็ยิ่งพิโรธหนัก ออกคำสั่งเด็ดขาดว่า ผู้ใดฝ่าฝืนลอบทำการค้ากับต้าถัง หากจับตัวได้ให้ประหารชีวิตทันที

มาตรการเด็ดขาดนี้ จึงทำให้คลื่นการขายวัวแกะของราษฎรทูเจวี๋ยสงบลงได้ในที่สุด

แม้เจี๋ยลี่ข่านจะมองแผนการของต้าถังออก ทว่าความโหดเหี้ยมของเขากลับสร้างความโกรธแค้นให้แก่ราษฎรเป็นอย่างมาก

'น้ำพยุงเรือได้ฉันใด ก็ย่อมจมเรือได้ฉันนั้น' สัจธรรมข้อนี้หาใช่เรื่องล้อเล่นไม่

และที่สำคัญที่สุดก็คือ... ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นไปตามที่หลี่เฉิงเฉียนคาดการณ์ไว้มิมีผิดเพี้ยน

...

เดือนสิบสอง แห่งรัชศกเจินกวนปีที่หนึ่ง

พายุหิมะลูกใหญ่พัดถล่มดินแดนทูเจวี๋ยอย่างบ้าคลั่ง

วัว แกะ และม้าบนทุ่งหญ้าหนาวตายเป็นเบือ

เหตุการณ์นี้ทำให้ชาวปศุสัตว์หลายคนลอบยินดีอยู่ในใจ ว่าโชคดีที่ตนรีบเทขายวัวแกะไปก่อน มิเช่นนั้นคงต้องสูญเสียอย่างย่อยยับเป็นแน่

ทว่ายามนี้ เส้นทางการค้าระหว่างทูเจวี๋ยกับต้าถังถูกปิดตายลงแล้ว พวกเขาจึงต้องยอมเสี่ยงตายลอบข้ามชายแดนมายังต้าถัง เพื่อหาซื้อเสบียงอาหารและเสื้อกันหนาวประทังชีวิต

ทว่าเมื่อมาถึง พวกเขากลับต้องตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ

ยามนี้ สินค้าในต้าถังมีราคาสูงลิบลิ่วจนน่าใจหาย

ก่อนหน้านี้ แกะหนึ่งตัวของพวกเขาเคยขายได้ราคาสูงสุดถึงร้อยห้าสิบอีแปะ หนังสัตว์หนึ่งผืนก็ขายได้ถึงห้าสิบอีแปะ

ทว่ายามนี้ ข้าวสารเพียงหนึ่งโต่ว กลับมีราคาพุ่งสูงถึงหนึ่งร้อยอีแปะ! เงินที่ขายแกะได้หนึ่งตัวในอดีต ยามนี้ซื้อข้าวสารได้เพียงสิบห้าชั่งเท่านั้น

ส่วนปุยฝ้ายที่ใช้ทำเสื้อกันหนาว ก็พุ่งพรวดจากสองร้อยอีแปะเป็นห้าร้อยอีแปะ!

ข้าวสารสิบห้าชั่ง สำหรับครอบครัวชาวปศุสัตว์แล้ว กินได้ไม่ถึงสองวันด้วยซ้ำ

ปุยฝ้ายเป็นวัสดุสำคัญในการทำเสื้อกันหนาว ก่อนหน้านี้พวกเขาขายหนังสัตว์ไปจนหมดสิ้นแล้ว หากมิซื้อปุยฝ้ายกลับไปทำเสื้อกันหนาว ก็มีแต่ต้องรอความตายจากความหนาวเหน็บเท่านั้น

ชาวปศุสัตว์หลายคนถึงกับทรุดลงกับพื้น ทว่าพวกเขาก็ไร้ซึ่งทางเลือก จำต้องกัดฟันซื้อสินค้าในราคาขูดรีดต่อไป

ก่อนหน้านี้ ต้าถังยอมควักเนื้อซื้อแกะจากทูเจวี๋ยในราคาร้อยห้าสิบอีแปะ ทั้งที่ราคาจริงเพียงร้อยอีแปะ และยอมซื้อหนังสัตว์ในราคาห้าสิบอีแปะ ทั้งที่ราคาจริงต่ำกว่านั้นมาก

ทว่ายามนี้ ทูเจวี๋ยกลับต้องใช้เงินร้อยอีแปะเพื่อซื้อข้าวสารจากต้าถังที่ราคาจริงเพียงสามสิบอีแปะ และต้องใช้เงินถึงห้าร้อยอีแปะเพื่อซื้อปุยฝ้ายที่ราคาจริงถูกกว่านั้นหลายเท่าตัว!

สำหรับชาวปศุสัตว์ที่นำเงินไปแลกเป็นเสบียงตั้งแต่แรกก็รอดตัวไป

ทว่าสำหรับผู้ที่มิมีเงินซื้อเสื้อกันหนาวจากต้าถัง ทั้งยังสูญเสียแพะและวัว แถมยังไร้ซึ่งเสบียงอาหาร... ก็ทำได้เพียงรอความตายจากความอดอยากและหนาวเหน็บเท่านั้น

ปีนี้นับเป็นปีที่โชคร้ายที่สุดของทูเจวี๋ยอย่างแท้จริง...

...

ในทางกลับกัน ฝั่งต้าถัง สินค้าที่เคยกว้านซื้อมาในราคาแพงลิ่ว หลี่ซื่อหมินก็นำไปกระจายขายภายในประเทศจนหมดสิ้น

แม้จะมิได้ขายโก่งราคาเพื่อหวังฟันกำไร ทว่าก็ยังได้กำไรกลับมาเป็นกอบเป็นกำ

ยิ่งไปกว่านั้น การนำปุยฝ้ายและสินค้าอื่นๆ ไปขายให้แก่ทูเจวี๋ย ก็สร้างผลกำไรมหาศาลให้แก่ต้าถัง

เหตุการณ์นี้ทำให้ท้องพระคลังที่เคยแห้งเหือด กลับมาอู้ฟู่ขึ้นมาทันตาเห็น

ทว่าเรื่องราวยังมิสิ้นสุดเพียงเท่านี้

ยามนี้ ราษฎรตามแนวชายแดนต้าถังก็กำลังเผชิญกับความยากลำบากเช่นกัน

วัวแกะก็ซื้อกินมิไหว เสบียงอาหารก็ราคาแพงหูฉี่

ราษฎรหลายครัวเรือนที่มิมีเสบียงสำรอง ล้วนตกอยู่ในภาวะอดอยากและหนาวเหน็บ

และในยามวิกฤตเช่นนี้ แสงสว่างจากราชสำนักก็สาดส่องลงมายังดินแดนแห่งนี้

ตามคำแนะนำของหลี่เฉิงเฉียน หลี่ซื่อหมินทรงออกราชโองการ ให้เปิดยุ้งฉางขายเสบียงให้แก่ราษฎรตามแนวชายแดนในราคาเพียงสิบอีแปะต่อหนึ่งโต่ว

โดยจำกัดให้ซื้อได้คนละสิบโต่ว เพื่อให้กระจายได้อย่างทั่วถึง

ส่วนเรื่องที่ว่า เมื่อราษฎรได้ข้าวสารหนึ่งร้อยชั่งไปแล้ว จะนำไปกินเองหรือนำไปขายต่อเพื่อเก็งกำไร ก็สุดแท้แต่พวกเขาจะจัดการ

หากพวกเขานำไปขายแล้วต้องทนอดอยาก นั่นก็เป็นปัญหาของพวกเขาเอง

แต่หากพวกเขาขายเพียงบางส่วน เพื่อแลกกับเงินเล็กๆ น้อยๆ ไปประทังชีวิต ก็ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับได้

ในจุดนี้ หลี่ซื่อหมินก็ทรงหลับพระเนตรข้างหนึ่ง ปล่อยผ่านไป

นโยบายนี้ ทำให้หลี่ซื่อหมินได้รับความนิยมและเสียงสรรเสริญจากราษฎรอย่างล้นหลาม

ไปที่ใดก็มีแต่เสียงแซ่ซ้องสรรเสริญ "หลี่ไท่จงทรงพระเจริญ!" ดังกึกก้องไปทั่ว

หลี่ซื่อหมินทรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก พระองค์ตบพระหัตถ์ลงบนบ่าหลี่เฉิงเฉียนอย่างแรง

"เจ้าลูกชาย เจ้ามิทำให้เจิ้นผิดหวังจริงๆ เมื่อกลับถึงฉางอานเมื่อใด เจิ้นจะตกรางวัลให้เจ้าอย่างงามเลยทีเดียว"

หลี่เฉิงเฉียนยิงฟันยิ้ม "รางวัลจากเสด็จพ่อ ลูกขอมิรับไว้ เสด็จพ่อเก็บไว้เองเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่าท่านลุงเฉิงนี่สิ... หึๆ... ลูกคงมิยอมปล่อยไปง่ายๆ แน่"

หลี่เฉิงเฉียนหันไปทางเฉิงเหยาจิน "ท่านลุงเฉิงขอรับ สัญญาพนันของเรายังถือเป็นอันยุติหรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเฉิงเหยาจินก็ดำคล้ำลงทันที "แน่นอนว่าต้องยุติสิ ข้าเฉิงเหยาจินหาใช่คนตระบัดสัตย์ไม่!"

"เมื่อกลับถึงฉางอานเมื่อใด ข้าจะนำเงินไปประเคนให้เจ้าถึงจวนเลยคอยดู!"

ยามที่เอื้อนเอ่ยประโยคนี้ เฉิงเหยาจินแทบจะกัดฟันกรอดๆ เลยทีเดียว

ตัวเขาเฉิงเหยาจิน มีแต่จะไปเอาเปรียบผู้อื่น เคยถูกผู้ใดมาเอาเปรียบเช่นนี้มาก่อนหรือ?

ในหัวของเขายามนี้ เริ่มวางแผนการชั่วร้ายที่จะเอาคืนเจ้าเด็กแสบผู้นี้แล้ว

ทว่าจู่ๆ หลี่ซื่อหมินก็ตรัสขึ้น "จือเจี๋ยเอ๊ย เจ้าก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ พนันกับเด็กก็อย่าได้คิดเบี้ยวเชียวล่ะ"

คำตรัสของหลี่ซื่อหมิน เปรียบเสมือนหมัดฮุกเข้าที่หน้าเฉิงเหยาจินเต็มๆ

"ฝ่าบาททรงวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมิเบี้ยวแน่นอน"

"ดีมาก"

"ทว่าเจิ้นก็ล่วงรู้ถึงความลำบากของเจ้า"

"จะให้เจ้าควักเงินก้อนโตออกมาจ่ายคราเดียว เจ้าก็คงหามาให้มิได้หรอก"

"ดังนั้น เจิ้นจะตั้งกฎเกณฑ์ให้เจ้าก็แล้วกัน"

หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างเนิบนาบ "นับจากนี้ไป ให้เจ้าจ่ายเงินเป็นค่าขนมให้เฉียนเอ๋อร์ปีละสามหมื่นอีแปะ จนกว่าเขาจะอายุครบยี่สิบปี เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

นี่มันบังคับให้ข้าช่วยเลี้ยงลูกให้พระองค์ชัดๆ!

เฉิงเหยาจินขมขื่นใจยิ่งนัก ทว่าก็จำต้องกัดฟันตอบรับ "กระหม่อมน้อมรับพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ..."

เงินสามหมื่นอีแปะ สำหรับเฉิงเหยาจินที่มีเบี้ยหวัดเดือนละแปดพันอีแปะ ทั้งยังมีรายได้พิเศษอีกเป็นกอบเป็นกำนั้น ถือเป็นเพียงเศษเงิน

ทว่าสิ่งที่เขารับไม่ได้ คือความอับอายขายหน้าต่างหาก

ตัวเขาอุตส่าห์รับคำท้าพนัน ทว่ากลับต้องมาพ่ายแพ้ให้แก่เด็กเมื่อวานซืนอายุแปดขวบเสียได้

หลี่เฉิงเฉียนที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะร่วนด้วยความชอบใจ

"หากเป็นเช่นนี้ ข้าก็กลายเป็นเจ้าหนี้รายใหญ่ของท่านลุงเฉิงไปแล้วน่ะสิ?"

สิ้นประโยคนี้ หลี่ซื่อหมินและจ่างซุนอู๋จี้ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน