บทที่ 58: เดิมพันกับเฉิงเหยาจิน

บทที่ 58: เดิมพันกับเฉิงเหยาจิน

หือ???

เจ้าเด็กนี่กล้ามาต่อรองเงื่อนไขกับเจิ้นรึ?

เจิ้นควรจะจับมันมาตีก้นเสียเดี๋ยวนี้ดีหรือไม่?

หลี่ซื่อหมินรู้สึกขัดใจยิ่งนัก

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่องของหลี่เฉิงเฉียน หลี่ซื่อหมินก็จำต้องสั่งนมแพะเพิ่มให้อีกชาม

รอจนกระทั่งหลี่เฉิงเฉียนซดนมแพะอึกใหญ่ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข หลี่ซื่อหมินจึงระงับอารมณ์แล้วตรัสถาม "เอาล่ะ ทีนี้บอกมาได้หรือยัง ว่าแผนการอันแยบยลของเจ้าคือสิ่งใด?"

ตรัสจบ พระองค์ก็มิวายข่มขู่สำทับ "หากเจิ้นรู้ว่าเจ้ากล้าหลอกลวงเจิ้นล่ะก็ เจิ้นจะตีเจ้าให้หน้าบวมจนแม้แต่มารดาเจ้ายังจำมิได้เลยคอยดู"

เมื่อได้ยินคำขู่ หลี่เฉิงเฉียนก็หดคอหนีด้วยความหวาดเสียว

เขายิงฟันยิ้มให้หลี่ซื่อหมิน "วางพระทัยเถิดขอรับ แผนนี้ของลูกรับรองว่าเด็ดดวงแน่นอน"

"อย่ามัวลีลา รีบพูดมาเถิด"

จ่างซุนอู๋จี้เองก็ใคร่รู้เช่นกัน

หลี่เฉิงเฉียนกวาดสายตามองทั้งสามคน "พวกท่านลองคิดดูสิว่า เหตุใดชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือจึงมักจะหมายตาจงหยวนของเรา?"

เหตุใดชนเผ่าทางเหนือจึงหมายตาจงหยวนน่ะรึ?

เรื่องแค่นี้ยังต้องถามอีกรึ?

ก็เพราะดินแดนทางใต้เหมาะแก่การเพาะปลูกมากกว่าอย่างไรเล่า

หรือพูดง่ายๆ ก็คือ... เพื่อปากท้องนั่นแหละ

ทั้งสามคนพร้อมใจกันมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยสายตาประหนึ่งมองคนโง่เขลา

ทว่าหลี่เฉิงเฉียนหาได้สนใจสายตาเหล่านั้นไม่ เขาตั้งคำถามต่อ "แล้วพวกท่านลองคิดดูอีกที แดนเหนือเพาะปลูกมิได้ แล้วในแต่ละวันพวกเขาหาเสบียงอาหารมาจากที่ใดเล่า?"

หลี่ซื่อหมินและจ่างซุนอู๋จี้สบตากัน

ทั้งคู่ต่างก็มีความคิดเดียวกันในใจ

เจ้าเด็กนี่วอนโดนตีจริงๆ สินะ?

คำถามปัญญาอ่อนเช่นนี้ก็กล้าถามรึ?

นี่มันดูถูกสติปัญญาของพวกเขากันชัดๆ!

ชนเผ่าเร่ร่อนบนทุ่งหญ้า ก็ต้องประทังชีวิตด้วยเนื้อวัวเนื้อแกะและธัญพืชน่ะสิ

ส่วนที่มาของอาหาร... วัวแกะพวกเขาก็เลี้ยงเอง ส่วนธัญพืชพวกเขาก็ซื้อมาจากจงหยวน...

เดี๋ยวก่อนนะ...

จ่างซุนอู๋จี้เป็นคนแรกที่ตระหนักถึงความหมายแฝง เขาเอ่ยขึ้นทันที "เฉียนเอ๋อร์... หรือว่าเจ้าหมายความว่า..."

เมื่อเห็นท่าทีของท่านน้า หลี่เฉิงเฉียนก็รู้ว่ายอดกุนซือผู้นี้เข้าถึงแก่นแท้ของปัญหาแล้ว

"ถูกต้องขอรับ"

หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้า ก่อนจะตั้งคำถามต่อไป "หากยามนี้ พวกเราทุ่มทุนไม่อั้น กว้านซื้อหนังสัตว์และวัวแกะจากพวกเขาทั้งหมด... แล้วเมื่อถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน พวกเขาจะเอาสิ่งใดไปทำศึกสงครามเล่า?"

เฉิงเหยาจินโพล่งขึ้นมาทันที "ก็เอาเงินที่ขายวัวแกะได้ ไปซื้อเสบียงกรังอย่างไรเล่า"

"แกะตัวหนึ่งราคาเท่าใดกัน?"

หลี่เฉิงเฉียนค่อยๆ อธิบายอย่างใจเย็น "แล้วธัญพืชชั่งหนึ่ง ราคาเท่าใดกันเล่า?"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ หลี่ซื่อหมินและจ่างซุนอู๋จี้ก็สบตากันอีกครา

มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังฟังออก ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงจิ้งจอกเฒ่าแสนเจ้าเล่ห์ทั้งสองคนนี้

หลี่ซื่อหมินหันไปตรัสกับเฉิงเหยาจิน "จือเจี๋ย เจ้าจงรีบควบม้าเร็วนำสาส์นลับของเจิ้น ไปมอบให้ข้าหลวงเมืองจิ้นหยางโดยด่วน"

"สั่งการให้เขากว้านซื้อวัว แกะ ม้า และหนังสัตว์ทุกชนิดจากชนเผ่าทางเหนือ โดยมิต้องเกี่ยงราคา"

ทว่าเห็นได้ชัดว่า เฉิงเหยาจินคือ 'คนโง่' ที่ว่านั้น

เขายังคงมึนงงว่า การกว้านซื้อวัวแกะและเสบียง มันเกี่ยวโยงกับการส่งทหารมาช่วยรบของทูเจวี๋ยอย่างไร?

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตา "ท่านลุงเฉิง ท่านนี่ช่างโง่เขลาเสียจริง"

"เจ้านั่นแหละที่โง่!"

เฉิงเหยาจินสวนกลับอย่างอารมณ์เสีย

หลี่เฉิงเฉียนอธิบายต่อ "ข้าขอถามท่านลุงเฉิง ยามนี้แกะบนทุ่งหญ้าราคาตัวละร้อยอีแปะ ทว่าหากเราเสนอให้พวกเขาร้อยห้าสิบอีแปะ ท่านคิดว่าพวกเขาจะยอมขายหรือไม่?"

"นั่นมันก็แน่อยู่แล้ว"

เฉิงเหยาจินตอบอย่างหงุดหงิด "หลายปีมานี้ พวกทูเจวี๋ยได้รับอิทธิพลจากจงหยวนไปมิใช่น้อย พวกเขารู้จักใช้เงินตรากันแล้ว และรู้ดีว่าเงินสามารถนำไปแลกเสบียงอาหารได้"

"มีเงินมากองล่อตาล่อใจถึงเพียงนี้ มีหรือที่พวกเขาจะไม่ขาย มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่ไม่ขาย"

"แต่การทำเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการค้าที่ขาดทุนย่อยยับ แล้วเจ้ายังจะดึงดันทำอีกรึ?"

เฉิงเหยาจินหันไปมองหลี่ซื่อหมินและจ่างซุนอู๋จี้ "เจ้าเด็กนี่เสนอแผนการโง่ๆ เช่นนี้ พวกท่านยังจะขำกันอยู่อีกรึ?"

ทว่าหลี่ซื่อหมินและจ่างซุนอู๋จี้กลับมองเขาด้วยสายตาราวกับมองคนโง่เสียเอง

หลี่เฉิงเฉียนส่ายหน้าไปมา "โบราณว่าไว้ 'ท่านลุงเฉิงมีกำลังวังชาล้นเหลือ ทว่าสติปัญญาอ่อนด้อย' ช่างเป็นความจริงเสียนี่กระไร"

"ท่านลุงคิดว่าการทำธุรกิจเช่นนี้ ขาดทุนจริงๆ หรือ?"

"ก็ต้องขาดทุนน่ะสิ!"

เฉิงเหยาจินโต้กลับทันควัน "แกะราคาแค่ร้อยอีแปะ แต่เจ้ากลับทุ่มซื้อในราคาร้อยห้าสิบอีแปะ หากมิเรียกว่าขาดทุน แล้วจะเรียกว่าอันใด?"

"ไม่ขาดทุนหรอก"

หลี่เฉิงเฉียนยืนกรานอย่างหนักแน่น "หากท่านลุงมิเชื่อ เรามาพนันกันเอาไหมล่ะ?"

"หากการค้านี้ได้กำไร เงินทุนที่ใช้กว้านซื้อแกะทั้งหมด ท่านลุงต้องเป็นคนจ่าย และกำไรที่ได้ต้องตกเป็นของข้า"

"ทว่าหากขาดทุน ข้าจะรับผิดชอบส่วนต่างทั้งหมดเอง และยังจะแถมแกะให้ท่านลุงอีกร้อยตัวด้วย"

"ท่านลุงเฉิงคิดเห็นเช่นไรเล่า?"

เมื่อเห็นความมั่นใจของหลี่เฉิงเฉียน เฉิงเหยาจินก็เริ่มลังเล

การค้าแบบนี้ ยังจะมีทางทำกำไรได้อีกรึ?

เฉิงเหยาจินขบคิดอยู่นาน ท้ายที่สุดก็กัดฟันตอบตกลง "ตกลง! ข้าขอรับคำท้า"

"ดีมาก! เช่นนั้นข้าจะรอรับเงินจากท่านลุงมาเข้าคลังหลวงนะ"

หลี่เฉิงเฉียนหันไปมององค์จักรพรรดิผู้เป็นบิดา พลางยิงฟันยิ้ม "ท่านพ่อ พระองค์ทรงเห็นด้วยหรือไม่ขอรับ?"

"เจิ้นเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง"

สำหรับกษัตริย์ผู้ตระหนี่ถี่เหนียวอย่างหลี่ซื่อหมิน นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์ทรงรู้สึกว่าการพนันขันต่อของพระโอรสช่างเป็นเรื่องที่ดีงามเสียนี่กระไร

แม้เฉิงเหยาจินจะมิได้มั่งคั่งเท่าจ่างซุนอู๋จี้ ทว่าภรรยาของเขามาจากตระกูลชุยแห่งชิงเหอ

หลายปีมานี้ นอกเหนือจากเบี้ยหวัดแล้ว หมอนี่ก็แอบซุกซ่อนเงินกองทุนลับไว้มิใช่น้อย

คราวนี้ล่ะ จะได้รีดไถให้เลือดซิบเสียบ้าง

จ่างซุนอู๋จี้ส่ายหน้าถอนหายใจ "เหล่าเฉิงเอ๊ยเหล่าเฉิง พนันแบบนี้เจ้าก็ยังกล้ารับคำท้า ระวังจะแพ้จนหมดตัวต้องเอาซกทรงขุยไปจำนำล่ะ"

"ข้าไม่มีทางแพ้หรอกน่า"

เฉิงเหยาจินยืนกรานอย่างดื้อรั้น "ไม่เชื่อก็คอยดูเถอะ ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ต้องแพ้พนัน ย่อมต้องเป็นเจ้าเด็กนี่แน่นอน"

เขาไม่เชื่อหรอกว่า การทำธุรกิจที่ขาดทุนเห็นๆ เช่นนี้ หลี่เฉิงเฉียนจะสามารถพลิกแพลงจนทำกำไรได้

...

คืนนั้น เฉิงเหยาจินก็นำสาส์นลับที่หลี่ซื่อหมินเขียนด้วยพระหัตถ์ ควบม้าเร็วฝ่าความมืดมุ่งหน้าสู่จิ้นหยาง และส่งมอบให้แก่ 'เจิ้งเกาเจี๋ย' ข้าหลวงเมืองจิ้นหยางในทันที

เมื่อทราบว่าเป็นพระราชโองการสายตรงจากหลี่ซื่อหมิน เจิ้งเกาเจี๋ยก็มิกล้าชักช้า รุ่งเช้าเขาก็เรียกประชุมเหล่าพ่อค้าคหบดีในเมืองเพื่อปรึกษาหารือทันที

และนับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เมืองชายแดนของต้าถังทุกแห่งก็เปิดด่านรับชาวทูเจวี๋ย และเริ่มกว้านซื้อวัว แกะ ม้า ตลอดจนหนังสัตว์จากดินแดนทางเหนือเป็นจำนวนมหาศาล

ในคราแรก ชาวทูเจวี๋ยยังคงหวาดระแวง คิดว่าต้าถังกำลังวางแผนการร้ายอันใดอยู่ จึงมิมีผู้ใดกล้านำสัตว์เลี้ยงมาขาย

ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ก็เริ่มมีชาวทูเจวี๋ยใจกล้าบางคน ลองนำวัวแกะมาขาย และได้เงินทองกลับไปจริงๆ

ชาวทูเจวี๋ยผู้โชคดีคนนั้นโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจ "แกะของข้า ขายได้ตั้งร้อยยี่สิบอีแปะเชียวนะ นำไปแลกข้าวสารได้ถึงสี่โต่วเลยล่ะ!"

สำหรับครอบครัวชาวทูเจวี๋ยที่มีสมาชิกสิบคน แกะหนึ่งตัวสามารถใช้เป็นอาหารประทังชีวิตได้เพียงสองถึงสามวันเท่านั้น

ทว่าข้าวสารหนึ่งโต่วหนักถึงสิบชั่ง สี่โต่วก็คือสี่สิบชั่ง!

บุรุษฉกรรจ์คนหนึ่งกินข้าวอย่างมากวันละหนึ่งชั่ง ข้าวสารสี่สิบชั่งจึงเพียงพอให้ครอบครัวห้าถึงหกคนกินได้นานถึงห้าหรือหกวันเลยทีเดียว

หากคำนวณเช่นนี้ มิว่าจะมองมุมใด การขายแกะไปแลกข้าวสารก็ย่อมคุ้มค่ากว่าเห็นๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ชายผู้นั้นยังกล่าวเสริมอีกว่า "ข้ายังได้ยินมาอีกนะ ว่ายามนี้ทางตอนใต้กำลังมีนโยบาย 'ลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ' อยู่"

"ราคาข้าวสารในแดนเหนือจะยิ่งถูกลงไปอีก มิแน่ว่าในอนาคต แกะหนึ่งตัวของพวกเราอาจจะแลกข้าวสารได้ถึงหกเจ็ดสิบชั่งเลยก็ได้นะ"

"มากถึงเพียงนั้นเชียวรึ?"

ใครบางคนรีบโพล่งขึ้นมา "ข้าจะต้อนแกะไปที่ด่านชายแดนเดี๋ยวนี้เลย!"

ด้วยเหตุนี้ ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ ชาวปศุสัตว์จำนวนมากจึงตัดสินใจนำแกะไปขายที่ชายแดนเพื่อเสี่ยงโชค

เมื่อมีผู้ประสบความสำเร็จในการขายแกะแลกเสบียงกลับมามากขึ้นเรื่อยๆ ข่าวสารก็ยิ่งแพร่สะพัด ทำให้มีชาวปศุสัตว์ต้อนฝูงแกะมายังเมืองชายแดนเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ราคาแกะกลับมิได้ตกลงตามปริมาณที่เพิ่มขึ้น แต่กลับพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง จากหนึ่งร้อยอีแปะ ทะยานขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ

ราคาหนังสัตว์ก็ยิ่งพุ่งสูงจนน่าตกใจ จากเดิมเพียงยี่สิบสามสิบอีแปะ ก็ถีบตัวสูงขึ้นเป็นห้าสิบอีแปะ

ในเวลาต่อมา เสบียงอาหารในเขตชายแดนก็ถูกชาวทูเจวี๋ยกว้านซื้อไปจนหมดเกลี้ยง

ทว่านั่นก็ยังมิอาจหยุดยั้งความคลั่งไคล้ในการขายแกะและหนังสัตว์ของชาวทูเจวี๋ยได้...

เป็นอย่างที่เฉิงเหยาจินกล่าวไว้ หลายปีมานี้ ชาวทูเจวี๋ยได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมฮั่นอย่างลึกซึ้ง พวกเขาย่อมรู้ดีว่าเงินตราสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารได้

การเลี้ยงแกะ หากดูแลมิระวังแกะก็อาจตายได้ ทว่าเงินตราย่อมมิมีวันตาย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเกรงกลัวว่า หากชักช้า ต้าถังอาจจะยกเลิกการรับซื้อแกะ เมื่อถึงเวลานั้นก็คงสายเกินแก้

เมื่อเห็นผู้อื่นได้กินข้าวสวยหุงสุกใหม่ๆ พวกเขาก็ย่อมอิจฉาตาร้อนเป็นธรรมดา

และเหตุปัจจัยเหล่านี้เอง ที่ทำให้กระแสการเทขายแกะยิ่งทวีความรุนแรงและร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ...