บทที่ 60: แอบอ้างชื่อเสด็จพ่อไปทำเรื่องส่วนตัว

บทที่ 60: แอบอ้างชื่อเสด็จพ่อไปทำเรื่องส่วนตัว

แม้จะเล่นสนุกและหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ

ทว่าเรื่องงานการที่สำคัญ หลี่เฉิงเฉียนก็มิเคยละทิ้ง

หลี่เฉิงเฉียนปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น ก่อนจะกราบทูล "เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้เป็นโอกาสอันดีแล้ว ที่พระองค์จะทรงกรีธาทัพไปทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปพ่ะย่ะค่ะ"

การมีอยู่ของเหลียงซือตู เปรียบเสมือนหนามยอกอกที่คอยทิ่มแทงหลี่ซื่อหมินมาโดยตลอด

มิเพียงแต่เขายึดครองหน้าด่านทางเหนือของต้าถังไว้ ทว่าในอีกแง่หนึ่ง เขายังทำหน้าที่เป็นป้อมปราการด่านหน้าให้แก่พวกทูเจวี๋ยอีกด้วย

หากคิดจะจัดการกับทูเจวี๋ย ก็จำต้องถอนเสี้ยนหนามชิ้นนี้ทิ้งเสียก่อน

"ที่เฉียนเอ๋อร์พูดมาก็ช่วยเตือนสติเจิ้นได้ดี"

หลี่ซื่อหมินหันไปทางจ่างซุนอู๋จี้ "อู๋จี้... ทางฝั่งเราตระเตรียมการไปถึงไหนแล้ว?"

"ฝ่าบาททรงวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ สิ่งใดที่พึงกระทำ กระหม่อมได้จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว"

จ่างซุนอู๋จี้ยิ้มอย่างมั่นใจ "มิเกินหนึ่งเดือน ย่อมต้องมีข่าวดีรายงานกลับมาอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก"

หลี่ซื่อหมินค่อยๆ หยัดพระวรกายลุกขึ้น ทรงพระดำเนินไปที่หน้าประตู ชี้พระหัตถ์ไปทางทิศเหนือ "ในงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เจิ้นจะเอาหัวของเหลียงซือตูมาเซ่นไหว้เป็นปฐมฤกษ์"

...

สิ้นพระราชโองการของหลี่ซื่อหมิน กลไกแห่งรัฐต้าถังก็เริ่มขับเคลื่อนอย่างเต็มกำลัง

แม่ทัพฝ่ายขวาไฉเส้าและรองราชเลขาธิการเวียงวังเซวียว่านจวิน  นำทัพออกจากนครฉางอาน ระหว่างทางก็ได้รวบรวมไพร่พลจากค่ายทหารฝู่ปิงตามหัวเมืองต่างๆ มุ่งหน้าขึ้นสู่แดนเหนือ

ในขณะเดียวกัน หลี่ซื่อหมินก็มีพระราชโองการลับถึงหลิวหมิน  เสนาธิการกองทัพเมืองเซี่ยโจว และหลิวหลานเฉิง ผู้ช่วยผู้บัญชาการทหาร ให้คอยหาจังหวะบุกโจมตีสายฟ้าแลบ

ในจังหวะที่หลิวหมินเพิ่งจะรับพระราชโองการและเตรียมตัวออกเดินทาง หลี่เฉิงเฉียนก็โผล่พรวดเข้ามาขวางทางไว้

หลี่เฉิงเฉียนโบกมือเรียก "ขุนพลหลิว!"

"เตี้ยนเซี่ย?"

หลิวหมินรู้สึกประหลาดใจมิใช่น้อย เขาเดินเข้าไปหาหลี่เฉิงเฉียน "เตี้ยนเซี่ยทรงเรียกกระหม่อม มีเรื่องอันใดให้รับใช้หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ย่อมต้องมีสิ"

หลี่เฉิงเฉียนยิ้มเจ้าเล่ห์ "เจ้าอยากจะได้โอกาสเลื่อนยศและกอบโกยความมั่งคั่งหรือไม่เล่า?"

เลื่อนยศและกอบโกยความมั่งคั่งรึ?

ขุนนางคนใดบ้างจะมิปรารถนา?

หลิวหมินมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยสายตาหวาดระแวงปนสงสัย

หลี่เฉิงเฉียนลดเสียงลงกระซิบ "ข้ารู้มาว่าเสด็จพ่อมีรับสั่งให้เจ้า 'คอยหาจังหวะบุกโจมตี' ทว่าคำว่า 'หาจังหวะ' กับ 'บุกโจมตี' นั้น มันสามารถแยกออกจากกันได้นะ"

"เตี้ยนเซี่ยทรงหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" หลิวหมินยังคงงุนงง

หลี่เฉิงเฉียนถลึงตาใส่เขาอย่างหงุดหงิด ราวกับมองก้อนเหล็กที่ตีให้เป็นดาบมิได้

"ข้าถามเจ้า เสด็จพ่อของข้าทรงโปรดปรานสิ่งใดมากที่สุด?"

หลี่ซื่อหมินโปรดปรานสิ่งใดมากที่สุดน่ะรึ?

เงินทอง? อำนาจ? หรือสตรีงดงาม?

หลิวหมินนึกถึงสามสิ่งนี้เป็นอันดับแรก ทว่าเขาก็มิกล้าเอ่ยปากออกมา

ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับกล้าพูดอย่างเปิดเผย "สิ่งที่เสด็จพ่อโปรดปรานที่สุด ก็คือม้า... ม้าศึกสายพันธุ์ดี รูปร่างสูงใหญ่ปราดเปรียว เจ้าพอจะนึกภาพออกใช่หรือไม่?"

หลิวหมินพยักหน้าอย่างงงๆ

หลี่เฉิงเฉียนกล่าวต่อ "ข้าได้ยินมาว่า ทางตะวันตกเฉียงเหนือของซั่วฟาง มีอดีตฟาร์มม้าหลวงของราชวงศ์ก่อนตั้งอยู่ ยามนี้ถูกตาเฒ่าเหลียงซือตูยึดครองไปเป็นของตนเอง"

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ อีกมินานแผนการยุแยงตะแคงรั่วของท่านน้าข้าก็จะสัมฤทธิ์ผล เมื่อถึงเวลานั้น เหลียงซือตูย่อมต้องวุ่นวายอยู่กับปัญหาภายในจนมิมีเวลาสนใจสิ่งอื่น เจ้าก็จงใช้จังหวะนี้ นำทัพไปปล้นฟาร์มม้าของมันเสียเลย"

"หากยึดครองฟาร์มม้าไว้ได้ก็ดี ทว่าหากยึดมิได้ อย่างน้อยที่สุดก็จงคัดเลือกม้าศึกฝีเท้าดีกลับมาถวาย เสด็จพ่อย่อมต้องตบรางวัลให้เจ้าอย่างงามแน่นอน"

"เมื่อถึงเวลานั้น ขุนพลหลิว... เจ้าก็จะได้ทั้งเลื่อนยศและกอบโกยเงินทองมิใช่หรือ?"

เมื่อได้ฟังคำชี้แนะของหลี่เฉิงเฉียน ดวงตาของหลิวหมินก็เบิกกว้างเป็นประกาย

เขามองหลี่เฉิงเฉียนด้วยความประหลาดใจ "เตี้ยนเซี่ย... ที่พระองค์ทรงชี้แนะกระหม่อมถึงเพียงนี้... ทรงมีเรื่องอันใดให้หลิวหมินรับใช้เป็นการตอบแทนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ข้าเห็นว่าเจ้าดูหน่วยก้านดี ก็เลยอยากจะชี้แนะทางสว่างให้ก็เท่านั้นเอง"

หลี่เฉิงเฉียนยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย "ทว่าหากเจ้าอยากจะตอบแทนข้าจริงๆ ก็ช่วยคัดเลือกลูกม้าสายพันธุ์ดีกลับมาฝากข้าสักตัวก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินข้อเรียกร้อง หลิวหมินก็หลุดหัวเราะออกมา

"ได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเข้าใจแล้ว กระหม่อมจะคัดเลือกลูกม้าที่เยี่ยมยอดที่สุดกลับมาถวายเตี้ยนเซี่ยอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวจบ หลิวหมินก็ประสานมือคารวะแล้วเดินจากไป

หลี่เฉิงเฉียนมองตามแผ่นหลังของเขาไปอย่างพึงพอใจ

"ในที่สุด... ข้าก็จะได้มีม้าเป็นของตนเองเสียที..."

"เช่นนั้นรึ?"

"เจ้าจะได้มีม้าเป็นของตนเองแล้วงั้นรึ?"

ในขณะที่หลี่เฉิงเฉียนกำลังกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่นั้น สุรเสียงอันดุดันก็ดังกังวานขึ้นมาจากเบื้องหลัง

{ได้รับค่าความโกรธจากหลี่ซื่อหมิน +38...}

สุรเสียงช่างคุ้นเคยเสียนี่กระไร

เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ช่างคุ้นหูเหลือเกิน

หลี่เฉิงเฉียนรีบหันขวับกลับไป ฉีกยิ้มกว้างราวกับเด็กน้อยผู้ใสซื่อ "เสด็จพ่อผู้เป็นที่รักและเคารพยิ่งของลูก... พระองค์มิได้ทรงงานอยู่หรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"เสด็จพ่อ... อากาศข้างนอกหนาวเหน็บนัก รีบเสด็จกลับเข้าไปผิงไฟในตำหนักเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ทำไมข้าถึงได้ดวงซวยเช่นนี้เนี่ย?

เหตุใดทุกคราที่ข้าคิดจะวางแผนการอันใด ตาเฒ่าผู้นี้ถึงต้องโผล่มาจับได้แบบคาหนังคาเขาตลอดเลย?

หรือว่าดวงชะตาของข้าจะชงกับเขา?

หลี่ซื่อหมินไพล่พระหัตถ์ไว้เบื้องหลัง ทรงแค่นพระสุรเสียง "หากเจิ้นมิออกมา เจิ้นก็คงมิมีทางรู้เลยว่า เจ้าเด็กแสบอย่างเจ้า บังอาจนำชื่อเจิ้นไปแอบอ้างเพื่อหาผลประโยชน์ใส่ตัว!"

"สารภาพมา ว่าจะให้เจิ้นลงโทษเจ้าเช่นไร?"

"ลงโทษลูกรึ?"

หลี่เฉิงเฉียนรีบเสนอ "เช่นนั้นก็ทรงลงโทษตัดสิทธิ์การเป็นองค์รัชทายาทของลูกไปเลยสิพ่ะย่ะค่ะ เป็นการลงโทษตลอดชีวิตเลย ดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้ากล้ารึ!"

"สงสัยเจิ้นจะมิได้ลงไม้ลงมือกับเจ้านานเกินไป ผิวหนังของเจ้าถึงได้ตึงจนคันคะเยอสินะ?"

หลี่ซื่อหมินพิโรธหนัก เงื้อพระหัตถ์ขึ้นเตรียมจะฟาด

ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับเบี่ยงตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด

จากนั้น เขาก็สับตีนแตกวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วโดยมิหันกลับมามอง

เมื่อทอดพระเนตรเห็นแผ่นหลังของเจ้าลูกชายตัวแสบที่วิ่งหนีไป หลี่ซื่อหมินก็ทรงคันพระหัตถ์ยิบๆ อยากจะวิ่งตามไปจับหมอนั่นมากดลงกับพื้นแล้วกระหน่ำตีให้หนำใจนัก

หลี่ซื่อหมินขบคิดเท่าใดก็คิดมิออก เหตุใดเจ้าเด็กนี่ถึงได้รังเกียจตำแหน่งองค์รัชทายาทถึงเพียงนี้?

หรือว่าตำแหน่งอันสูงส่งที่ใครๆ ต่างก็หมายปองนี้ จะมิมีแรงดึงดูดใจสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย?

ทว่าเพียงครู่เดียว หลี่ซื่อหมินก็ทรงฉุกคิดขึ้นมาได้

พระองค์แค่นพระสุรเสียงอย่างขัดพระทัย "อยากเป็นหรือไม่ อยากเป็นองค์รัชทายาท ใช่เรื่องที่เจ้าจะตัดสินใจเองได้รึ?"

"อำนาจชี้ขาดอยู่ที่เจิ้น หากเจิ้นสั่งให้เจ้าเป็น ต่อให้เจ้ามิอยากเป็น เจ้าก็ต้องเป็น!"

เมื่อนึกถึงผลงานและความสามารถอันโดดเด่นของหลี่เฉิงเฉียนในช่วงที่ผ่านมา มุมพระโอษฐ์ของหลี่ซื่อหมินก็ยกขึ้นเป็นรอยแย้มพระสรวล "มีพรสวรรค์ล้ำเลิศถึงเพียงนี้ หากมิได้เป็นองค์รัชทายาท มิใช่การสูญเปล่าหรอกรึ?"

"คอยดูเถิด สักวันหนึ่ง... เจ้าจะต้องเป็นฝ่ายมาคุกเข่าอ้อนวอน ขอให้เจิ้นสถาปนาเจ้าขึ้นเป็นองค์รัชทายาทให้จงได้"

เมื่อทรงตัดสินพระทัยเด็ดขาดแล้ว หลี่ซื่อหมินก็ทรงสะบัดชายฉลองพระองค์แล้วเสด็จจากไป

...

ปลายเดือนสิบสอง แห่งรัชศกเจินกวนปีที่หนึ่ง

หลังจากไฉเส้าและเซวียว่านจวินรวบรวมไพร่พลจากค่ายทหารฝู่ปิงตามรายทางได้สำเร็จ พวกเขาก็เคลื่อนทัพมาถึงค่ายหลวงเพื่อรับพระราชโองการจากหลี่ซื่อหมิน

ยามนี้ กองทัพของพวกเขามีไพร่พลรวมแล้วกว่าเจ็ดหมื่นนาย

ในเวลาเดียวกัน แผนการยุแยงของจ่างซุนอู๋จี้ก็เริ่มสัมฤทธิ์ผล ความสัมพันธ์ระหว่างเหลียงซือตูกับขุนนางคนสนิทเริ่มร้าวฉาน ทำให้แคว้นเหลียงอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด

และเมื่อเข้าสู่เดือนแรกของรัชศกเจินกวนปีที่สอง หลังจากหลี่ซื่อหมินส่งสาส์นเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน ขุนนางระดับสูงของแคว้นเหลียงหลายคนก็เริ่มทยอยกันมาสวามิภักดิ์ต่อต้าถัง

คนแรกที่เปิดฉากแปรพักตร์ก็คือ 'หลี่เจิ้งเป่า'  ยอดขุนพลคู่ใจของเหลียงซือตู

ความจริงแล้ว ก่อนที่เขาจะสวามิภักดิ์ เขาได้วางแผนที่จะจับกุมตัวเหลียงซือตูไปมอบให้ต้าถังเพื่อหวังความดีความชอบและตำแหน่งที่สูงขึ้น

ทว่าเหลียงซือตูนั้นเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ เขาไหวตัวทันและเตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้า ทำให้หลี่เจิ้งเป่าเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด

ท้ายที่สุด หลี่เจิ้งเป่าก็ไร้ซึ่งทางเลือก จำต้องนำกองทหารในสังกัดของตนหลบหนีมาสวามิภักดิ์ต่อต้าถัง

การแปรพักตร์ของหลี่เจิ้งเป่า ยิ่งเป็นการตอกย้ำความสำเร็จของแผนการยุแยงของจ่างซุนอู๋จี้ให้เด่นชัดยิ่งขึ้น

ทำให้ความหวาดระแวงระหว่างเหลียงซือตูกับเหล่าขุนนางที่เหลืออยู่ ทวีความรุนแรงจนถึงขีดสุด

...

ในคืนหนึ่ง หลิวหมินที่เฝ้ารอคอยโอกาสมาอย่างเนิ่นนาน เมื่อเห็นว่าสถานการณ์สุกงอมเต็มที่ เขาก็มิรอช้า นำทหารม้าสามพันนายบุกจู่โจมฟาร์มม้าหลวงแห่งซั่วฟางแบบสายฟ้าแลบ

แม้ต้าถังจะใช้ระบบทหารเกณฑ์ ทว่าทหารเหล่านี้ก็ผ่านการฝึกปรือมาอย่างหนักหน่วงและมีระเบียบวินัย

กอปรกับสถานการณ์ความวุ่นวายภายในของแคว้นเหลียง ทำให้การป้องกันฟาร์มม้าหละหลวมเป็นอย่างมาก

การสู้รบดำเนินไปเพียงสองชั่วยาม (สี่ชั่วโมง) หลิวหมินก็สามารถยึดครองฟาร์มม้าหลวงได้เบ็ดเสร็จ

ทว่าการจู่โจมของหลิวหมินในครานี้ เปรียบเสมือนการดึงเส้นผมเพียงเส้นเดียว ทว่ากระเทือนไปทั้งร่าง

ความตึงเครียดระหว่างแคว้นเหลียงและต้าถังที่มีมาอย่างยาวนาน เมื่อถูกหลิวหมินจุดชนวนขึ้น สงครามเต็มรูปแบบจึงปะทุขึ้นทันที

ในคืนเดียวกันนั้น ไฉเส้า พร้อมด้วยสองพี่น้องตระกูลเซวีย (เซวียว่านจวินและเซวียว่านเช่อ) ก็นำทัพทหารต้าถังกว่าห้าหมื่นนาย บุกกระหน่ำตีกองทัพเหลียงจนแตกพ่ายยับเยิน

ความพ่ายแพ้ที่รวดเร็วและรุนแรง ทำเอาเหลียงซือตูขวัญหนีดีฝ่อ เขารีบส่งสาส์นขอความช่วยเหลือไปยังทูเจวี๋ยทันที

ทางฝั่งทูเจวี๋ยก็มิได้ทอดทิ้งสุนัขรับใช้ผู้ภักดี

เมื่อทราบข่าว ทูเจวี๋ยก็รีบส่งกองทหารม้าสามหมื่นนายลงใต้มาช่วยเหลือทันที

ทว่ายังมิทันที่กองทัพทูเจวี๋ยจะเดินทางมาถึงเมืองซั่วฟาง พวกเขาก็ถูกกองทัพต้าถังจำนวนสองหมื่นนาย ที่ซุ่มรออยู่ดุจทหารเทพยดาที่ร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า บุกเข้าจู่โจมอย่างสายฟ้าแลบ

การโจมตีที่รุนแรงและฉับพลัน ทำให้กองทัพทูเจวี๋ยแตกพ่ายกระเจิดกระเจิง ทหารส่วนใหญ่ถูกสังหารและจับกุม โดยที่ยังมิทันได้ตั้งตัว หรือแม้แต่จะเห็นหน้าแม่ทัพฝ่ายศัตรูด้วยซ้ำ

เมื่อพวกที่รอดชีวิตหนีตายกลับไปรายงาน แม่ทัพใหญ่ทูเจวี๋ยจึงเอ่ยถามถึงรูปพรรณสัณฐานของขุนพลต้าถัง

ทหารที่รอดชีวิตรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "แม่ทัพของทัพต้าถัง เป็นชายร่างกำยำที่กวัดแกว่งขวานยักษ์ดุดันราวกับมัจจุราช... และที่ยืนอยู่ข้างกายเขา... คือบุรุษหนุ่มรูปงาม สวมฉลองพระองค์สีเหลืองทอง ท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์..."