บทที่ 55: หรือเจ้าจะลองรับตำแหน่งองค์รัชทายาทดูสักหน่อย?

บทที่ 55: หรือเจ้าจะลองรับตำแหน่งองค์รัชทายาทดูสักหน่อย?

คิดจะมายืมเงินเจิ้นรึ?

เจ้าเด็กนี่มันอยากโดนดีใช่หรือไม่?

หลี่ซื่อหมินเลิกพระขนงขึ้น ทอดพระเนตรมองหลี่เฉิงเฉียน

หลี่เฉิงเฉียนส่งยิ้มแหยๆ "ก็ลูกจะสร้างเรือนี่พ่ะย่ะค่ะ ทุนรอนมิเพียงพอ ก็เลยต้องมาขอรับการสนับสนุนจากเสด็จพ่ออย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"เงินของเจ้ามิพอรึ?"

หลี่ซื่อหมินทรงทราบดีถึงเรื่องที่หลี่เฉิงเฉียนร่วมหุ้นทำธุรกิจกับจ่างซุนอู๋จี้

ภูเขาเหรียญทองแดงเหล่านั้น กองสูงจนแทบจะทะลุหลังคาคลังสมบัติของหลี่เฉิงเฉียนอยู่แล้ว

เจ้าเด็กนี่กลับกล้ามาบ่นว่าไม่มีเงินให้พระองค์ฟังรึ?

หลี่ซื่อหมินโยนฎีกาในพระหัตถ์ลงบนโต๊ะ "ทำไม? หรือว่าหนังของเจ้ามันตึงจนอยากโดนโบยแล้ว?"

ขณะที่ตรัส สายพระเนตรของพระองค์ก็กวาดมองไปที่บั้นท้ายของหลี่เฉิงเฉียนอย่างพิจารณา

นับตั้งแต่คราวที่พระองค์ลงมือโบยหลี่เฉิงเฉียนผิดพลาดจนต้องรู้สึกผิด พระองค์ก็มิได้ลงไม้ลงมือกับเจ้าเด็กนี่มานานแล้ว

ยามนี้ พระหัตถ์เริ่มจะรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาบ้างแล้วสิ

เมื่อเห็นสายตาเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็รีบยกมือขึ้นกุมก้นโดยสัญชาตญาณ แล้วถอยหลังกรูดไปสองก้าว

"เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ก็ทรงทราบดีว่าการต่อเรือสักลำนั้นต้องใช้เงินมากมายปานใด"

"เพียงแค่ซื้อไม้เถียหลีมาทำแบบจำลอง ลูกก็โดนพ่อค้าสูบเลือดสูบเนื้อไปตั้งพันกว่าอีแปะแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

แค่ทำใบพัดเกลียวจำลองเพียงหกชิ้น ก็ผลาญเงินไปกว่าพันอีแปะแล้ว

หากขืนต้องลงมือสร้างเรือของจริงต่อไป มีหวังเงินเก็บในคลังของเขาคงมลายหายไปในพริบตาแน่

แล้วเช่นนั้น เขาก็มิต้องกลับไปเป็นองค์ชายยาจกเหมือนเดิมหรอกรึ?

หลี่เฉิงเฉียนทำหน้าน่าสงสาร "เสด็จพ่อ... เสด็จพ่อผู้ประเสริฐของลูก โปรดประทานเงินสนับสนุนให้ลูกสักหน่อยเถิดนะพ่ะย่ะค่ะ"

"อยากได้เงินจากเจิ้นไปสร้างเรือรึ?"

หลี่ซื่อหมินแย้มพระสรวล ทอดพระเนตรมองหลี่เฉิงเฉียน

หลี่เฉิงเฉียนรีบพยักหน้ารัวๆ

ทว่ารอยแย้มพระสรวลของหลี่ซื่อหมินกลับกว้างขึ้น "เรื่องเงินน่ะมิใช่ปัญหา พรุ่งนี้เจิ้นจะออกราชโองการสถาปนาเจ้าขึ้นเป็นองค์รัชทายาท เพียงเท่านี้เจ้าก็จะมีเงินใช้มิขาดมือแล้ว"

???

อะไรนะ?!

สถาปนาข้าเป็นองค์รัชทายาทรึ?!

หลี่เฉิงเฉียนถอยกรูดไปอีกสองก้าวพลางยิ้มขื่น "เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ เรื่องนี้เอามาล้อเล่นมิได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้ใดบอกว่าเจิ้นล้อเล่น?"

หลี่ซื่อหมินโยนฎีกาฉบับหนึ่งใส่ตัวหลี่เฉิงเฉียน

"เปิดดูเอาเองสิ"

หลี่เฉิงเฉียนหยิบฎีกาขึ้นมาเปิดอ่านด้วยความฉงน ก็พบว่าเนื้อความในฎีกาล้วนเต็มไปด้วยคำพรรณนาเยินยอประเภท 'แผ่นดินมิอาจไร้ซึ่งองค์รัชทายาท' และในตอนท้ายก็ยังระบุชื่อเขาอย่างชัดเจน เพื่อทูลขอให้หลี่ซื่อหมินสถาปนาเขาขึ้นเป็นองค์รัชทายาท

นี่มันกะจะบีบให้ข้าไปตายชัดๆ!

หลี่เฉิงเฉียนรีบแสร้งทำเป็นโกรธเคือง "นี่มันคำกล่าวที่ไร้สาระสิ้นดีพ่ะย่ะค่ะ!"

"แผ่นดินต้าถังภายใต้การปกครองของเสด็จพ่อเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องให้องค์รัชทายาทมาช่วยแบ่งเบาภาระราชกิจด้วยเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

"เสด็จพ่อ พระองค์อย่าได้ทรงหลงเชื่อคำยุยงของพวกขุนนางประจบสอพลอ แล้วด่วนสถาปนาองค์รัชทายาทเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทีหวาดผวากับตำแหน่งองค์รัชทายาทของหลี่เฉิงเฉียน หลี่ซื่อหมินก็กลอกพระเนตรอย่างเอือมระอา

"เจิ้นให้เวลาเจ้าเท่ากับจิบชาหนึ่งจ้วย รีบไสหัวออกไปให้พ้นหน้าเจิ้นเดี๋ยวนี้"

"หากมิมีเรื่องด่วนอันใด ก็อย่ามาโผล่หน้าให้เจิ้นรำคาญใจอีก!"

"เดี๋ยวก่อนพ่ะย่ะค่ะเสด็จพ่อ แล้วเรื่องเงิน..."

"เงินอันใด?"

"เงินน่ะไม่มีให้หรอก ชีวิตก็ไม่ให้ รีบไสหัวไปได้แล้ว!"

หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์ไล่ตะเพิดอย่างรำคาญใจ

หลี่เฉิงเฉียนได้แต่ยิ้มขื่น "หากเสด็จพ่อมิประทานเงินให้ อย่างน้อยก็ประทานพื้นที่ให้ลูกสร้างเรือหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ที่ดินรกร้างทางชานเมืองทิศเหนือ กว้างขวางเพียงนั้น ยังมิพอให้เจ้าสร้างเรืออีกรึ?"

หลี่ซื่อหมินหยิบฎีกาฉบับต่อไปขึ้นมาอ่าน "รีบไสหัวไปเสียที มิเช่นนั้นเจิ้นจะหักขาเจ้าจริงๆ นะ"

เมื่อหลี่ซื่อหมินขู่เช่นนี้แล้ว หลี่เฉิงเฉียนจะพูดอันใดได้อีก? เขาจำต้องล่าถอยกลับไป

หลี่เฉิงเฉียนกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

ตาเฒ่าจอมงกผู้นี้ ช่างเป็นบิดาที่เอาเปรียบบุตรชายได้เก่งกาจหาผู้ใดเปรียบจริงๆ

ทว่าหากมองในแง่ดี วันนี้เขาก็มิได้มาเสียเที่ยวเสียทีเดียว อย่างน้อยเขาก็ได้ที่ดินรกร้างทางชานเมืองทิศเหนือของฉางอานมาครอบครอง

เมื่อมีสถานที่สำหรับสร้างและทดสอบเรือ อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดเงินค่าเช่าที่ไปได้บ้าง

หลังจากหลี่เฉิงเฉียนเดินคล้อยหลังไป หลี่ซื่อหมินก็เงยพระพักตร์ขึ้น มุมพระโอษฐ์ปรากฏรอยแย้มพระสรวลอย่างผู้ชนะ

...

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา หลี่เฉิงเฉียนก็เลิกหวังที่จะขอเงินสนับสนุนจากหลี่ซื่อหมิน เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการต่อเรืออย่างเต็มที่

เพื่อปรับให้ใบพัดเกลียวสามารถใช้งานบนเรือใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หลี่เฉิงเฉียนจำต้องยอมทุ่มทุนมหาศาล

โครงกระดูกงูของเรือทั้งหมดถูกสร้างขึ้นจากไม้เถียหลีที่มีคุณสมบัติทนทานต่อน้ำ ส่วนตัวเรือสร้างจากไม้สนชั้นดี

เพื่อให้รองรับการติดตั้งใบพัดเกลียว หลังจากหารือกับหลี่เสี้ยวคงแล้ว หลี่เฉิงเฉียนจึงเลือกออกแบบเรือให้เป็นลักษณะเรือท้องแบน

ตามคำแนะนำของหลี่เสี้ยวคง บริเวณใต้ท้องเรือถูกติดตั้งใบพัดเกลียวแบบสี่แฉก ความยาวใบพัดกว่าครึ่งเมตร รวมทั้งหมดหกตัว โดยติดตั้งที่ท้ายเรือสี่ตัว และด้านข้างอีกสองตัว

ภายในห้องโดยสาร มีกลไกจักรยานที่ทำจากไม้ (คล้ายคลึงกับจักรยานออกกำลังกายในโลกอนาคต) เพื่อให้คนขึ้นไปปั่นเพื่อสร้างพลังงานกล

จากนั้น พลังงานกลก็จะถูกส่งผ่านโซ่ไปยังฟันเฟือง จากฟันเฟืองก็จะส่งกำลังผ่านสายพาน ไปขับเคลื่อนใบพัดเกลียวในที่สุด

ในวันที่เรือต่อเสร็จสมบูรณ์ หลี่เสี้ยวคงและหลี่เฉิงเฉียนต่างก็มาร่วมเป็นสักขีพยาน

สายตาที่หลี่เสี้ยวคงมองหลี่เฉิงเฉียนนั้น แฝงไว้ด้วยความนับถืออย่างลึกซึ้ง

ข้าประเมินเด็กน้อยผู้นี้ต่ำไปจริงๆ

...

กลางเดือนเก้า แห่งรัชศกเจินกวนปีที่หนึ่ง

ก่อนการทดสอบนำเรือใบพัดเกลียวสุดล้ำยุคลงน้ำ หลี่เฉิงเฉียนได้เชิญหลี่ซื่อหมินเสด็จมาเป็นองค์ประธานในพิธี

{ได้รับค่าความประหลาดใจจากหลี่ซื่อหมิน +102...}

{ได้รับค่าความประหลาดใจจากจ่างซุนอู๋จี้ +23...}

{ได้รับค่าความประหลาดใจจากเฉิงเหยาจิน +25...}

สามสหายจอมกะล่อนแห่งยุคต้นราชวงศ์ถัง เมื่อได้ขึ้นไปประทับบนเรือท้องแบนขนาดมหึมา ที่มีความยาวกว่าห้าสิบเมตร กว้างกว่าสิบเมตร และกำลังแล่นฉิวไปบนผิวน้ำ ต่างก็เบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง

ยามที่หลี่ซื่อหมินได้ยินหลี่เฉิงเฉียนอวดอ้างว่ามีเรือที่สามารถแล่นได้วันละห้าร้อยลี้ พระองค์ทรงคิดว่าหลี่เฉิงเฉียนกำลังพูดจาเพ้อเจ้อ

ทว่าเมื่อได้มาสัมผัสด้วยพระองค์เอง พระองค์ถึงได้ประจักษ์ว่า มิใช่หลี่เฉิงเฉียนที่พูดจาเพ้อเจ้อ ทว่าวิสัยทัศน์ของพระองค์ต่างหากที่คับแคบนัก

หลี่เฉิงเฉียนเชิดหน้ามองหลี่ซื่อหมินอย่างภาคภูมิใจ "เป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ? ยามนี้พระองค์สมควรจะรักษาสัจจะที่ให้ไว้กับลูกได้แล้วกระมังพ่ะย่ะค่ะ?"

ไอ้เด็กนี่ มิต้องไว้หน้าบิดาของเจ้าเลยรึ?

จำเป็นต้องมาทวงสัญญาต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ด้วยรึ?

หลี่ซื่อหมินถลึงพระเนตรใส่หลี่เฉิงเฉียน ก่อนจะกระแอมไอแก้เก้อ

"แคร่กๆ..."

"กษัตริย์ตรัสแล้วมิคืนคำ เจิ้นย่อมรักษาสัจจะแน่นอน ทว่าเจ้าก็มิจำเป็นต้องเอามาพูดทวงถามอยู่บ่อยๆ หรอก"

"ลูกก็แค่กลัวว่าเสด็จพ่อจะทรงลืมนี่พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ซื่อหมินกระตุกยิ้มมุมพระโอษฐ์ ทอดพระเนตรมองหลี่เฉิงเฉียน

ความสำเร็จในครั้งนี้ ยิ่งเป็นการตอกย้ำความตั้งใจของหลี่ซื่อหมิน ที่จะให้หลี่เฉิงเฉียนเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์ของพระองค์

"มีความสามารถล้นเหลือถึงเพียงนี้ หากมิเป็นองค์รัชทายาท..."

"มิใช่การสูญเปล่าหรอกรึ?"

แม้พระองค์จะมิได้เอื้อนเอ่ยออกไป ทว่าสายพระเนตรนั้นก็ทำให้หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก

ทว่าด้วยความที่หลี่เฉิงเฉียนมิได้มีเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองเทียบเท่าหลี่ซื่อหมิน เขาจึงมิอาจอ่านความหมายในสายพระเนตรนั้นได้ทะลุปรุโปร่ง

...

ในการประชุมเช้าวันรุ่งขึ้น

หลี่ซื่อหมินทรงหยิบยกนโยบาย 'ลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ' ขึ้นมาหารือกลางท้องพระโรง

ทันทีที่สิ้นพระกระแสรับสั่ง ท้องพระโรงก็แทบจะลุกเป็นไฟ

นโยบายลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ หาใช่เรื่องเล็กน้อยไม่

ประการแรก นโยบายนี้ส่งผลกระทบต่อปากท้องและความเป็นอยู่ของราษฎรทั่วทั้งต้าถัง

ประการที่สอง การค้าขายเสบียงระหว่างเหนือและใต้นั้นมีมาแต่โบราณกาล ทว่าผู้ที่ผูกขาดผลประโยชน์มหาศาลนี้ ล้วนเป็นบรรดาตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น

การที่หลี่ซื่อหมินทรงมีพระราชดำริให้ราชสำนักเข้ามาแทรกแซง ย่อมหมายความว่าพระองค์กำลังจะเข้าไปแย่งชิงผลประโยชน์จากปากของตระกูลใหญ่ในแดนใต้

มีหรือที่ขุนนางซึ่งมีรากฐานมาจากตระกูลใหญ่เหล่านั้น จะยอมอยู่เฉย?

มีหรือที่พวกเขาจะยอมคายชิ้นเนื้อที่คาบอยู่ในปากออกมาง่ายๆ?

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ ล้วนอยู่ในการคาดการณ์ของหลี่ซื่อหมินอยู่แล้ว

พระองค์ทรงล่วงรู้ถึงความปรารถนาของหลี่เฉิงเฉียนที่จะผลักดันนโยบายนี้มานานแล้ว ซึ่งก็สอดคล้องกับพระราชหฤทัยของพระองค์พอดี

และพระองค์ก็ได้ทรงตระเตรียมการรับมือกับสถานการณ์นี้ไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว

ทว่า ปัญหาคือ การประกาศนโยบายลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือนั้นทำได้ง่ายดาย แต่การนำไปปฏิบัติจริงกลับยากเย็นแสนเข็ญ

สาเหตุหลักก็คือ ต้าถังยังขาดแคลนยานพาหนะที่สามารถขนส่งเสบียงจากใต้ขึ้นเหนือได้อย่างรวดเร็ว

และสาเหตุรองก็คือ การขัดขวางจากบรรดาตระกูลใหญ่

ทว่ายามนี้ หลี่เฉิงเฉียนได้สร้างเรือที่สามารถขนส่งสินค้าได้อย่างรวดเร็วสำเร็จแล้ว

แล้วอุปสรรคจากบรรดาตระกูลใหญ่ จะยังนับเป็นอุปสรรคอยู่อีกรึ?

หลี่ซื่อหมินตรัสด้วยพระสุรเสียงราบเรียบ "ราคาเสบียงในแดนเหนือและแดนใต้แตกต่างกันอย่างลิบลับ หากเจิ้นมิอาจสร้างความสมดุลให้เกิดแก่ราคาเสบียงได้ ราษฎรก็คงต้องก่นด่าสาปแช่งเจิ้นลับหลังเป็นแน่"

"ดังนั้น นโยบายลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ จึงเป็นสิ่งที่ต้องดำเนินการอย่างเร่งด่วน"

"เจิ้นได้ตัดสินใจแล้ว ขุนนางทั้งหลายมิต้องโต้แย้งให้มากความอีก"