บทที่ 51: ดรุณีน้อยผู้ปกป้องแมวด้วยชีวิต

บทที่ 51: ดรุณีน้อยผู้ปกป้องแมวด้วยชีวิต

เพิ่งจะเดินทางกลับมาถึงนครฉางอาน ก็ต้องมาเผชิญกับพายุฝนกระหน่ำ อารมณ์ของหลี่เฉิงเฉียนจึงหงุดหงิดขุ่นมัวยิ่งนัก

หลี่เฉิงเฉียนใช้มือเท้าคาง นั่งเล่นหมากล้อมกับชิงฉืออยู่ภายในรถม้า

ฝีมือการเดินหมากของชิงฉือนั้นจัดว่าอ่อนด้อยนัก ทุกกระดานจึงจบลงด้วยความพ่ายแพ้ยับเยิน ชนิดที่เรียกว่าราบคาบเป็นหน้ากลอง

การเล่นหมากโดยไร้คู่ปรับที่ทัดเทียมเช่นนี้ ทำให้หลี่เฉิงเฉียนเริ่มซาบซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่า 'เมื่อไร้คู่ต่อกร ย่อมไร้ซึ่งความท้าทาย'

หากการเดินหมากปราศจากคู่แข่งที่สมน้ำสมเนื้อ แล้วมันจะไปสนุกตรงไหนกันเล่า?

ทว่าชิงฉือกลับเคร่งเครียดจนเหงื่อซึมหน้าผาก

ก่อนหน้านี้นางเพียงเคยได้ยินคำร่ำลือว่าเตี้ยนเซี่ยของนางมีฝีมือหมากเป็นเลิศ ทว่ายามนี้เมื่อได้ประลองด้วยตนเอง นางก็ยอมศิโรราบอย่างหมดใจ

เพียงแค่นางเผลอไผลไปชั่วขณะ หมากบนกระดานก็ตกเป็นรองจนยากจะกู้สถานการณ์กลับมาได้แล้ว

"แน่ใจนะว่าจะวางตรงนี้?"

หลี่เฉิงเฉียนหาววอดใหญ่

ชิงฉือกวาดตามองการจัดวางหมากบนกระดานอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น "แน่ใจเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้น... ข้าก็ชนะแล้วนะ"

สิ้นคำ หลี่เฉิงเฉียนก็ยกมือขึ้นเตรียมจะวางหมากปิดฉากเกมอันน่าเบื่อหน่ายนี้

ทว่าในวินาทีนั้นเอง จ้าวสือที่ทำหน้าที่บังคับรถม้าอยู่ด้านนอก ก็เหยียบเบรกกะทันหัน!

เสียงม้าร้องฮี้ดังก้อง พร้อมกับแรงกระชากอย่างรุนแรง ส่งผลให้หลี่เฉิงเฉียนและชิงฉือกลิ้งหลุนๆ ไปกองรวมกันอยู่ที่พื้นรถม้า

"เตี้ยนเซี่ย! เตี้ยนเซี่ยเป็นอันใดหรือไม่เจ้าคะ?"

ชิงฉือกุมศีรษะที่กระแทกกับพื้น ยันกายลุกขึ้นอย่างรวดเร็วพลางเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"หากเจ้าลุกออกไปจากตัวข้า ข้าก็คงมิเป็นอันใดหรอก..."

ร่างกายวัยแปดขวบของหลี่เฉิงเฉียนนั้นบอบบางนัก การถูกกระแทกและถูกทับเช่นนี้ ทำเอาเขาเกือบจะได้ทะลุมิติไปเกิดใหม่อีกรอบเสียแล้ว

ชิงฉือรีบผละออกจากร่างของหลี่เฉิงเฉียนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

หลี่เฉิงเฉียนหยิบเม็ดหมากที่กระเด็นมาติดบนหน้าออก ก่อนจะผลักประตูรถม้าออกไปพร้อมกับบ่นอุบอิบ "ขับรถประสาอันใดกัน เหตุใดถึงได้ซุ่มซ่ามเช่นนี้?"

เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฉียนเกรี้ยวกราด จ้าวสือก็หดคอหนี "เตี้ยนเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ จู่ๆ ก็มีคนพุ่งพรวดออกมาขวางหน้ารถ กระหม่อม... กระหม่อมก็เลย..."

"ช่างเถอะๆ"

"แล้วคนผู้นั้นอยู่ที่ใดเล่า?"

หลี่เฉิงเฉียนโบกมือปัดอย่างรำคาญใจ ก่อนจะชะโงกหน้ามองออกไปนอกรถ

เมื่อก้มมองลงไป เขาก็พบกับร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง นอนสลบไสลอยู่บนพื้นถนนห่างจากรถม้าไปมินาม

"มัวยืนบื้ออยู่ทำไมเล่า! รีบไปดูอาการสิ!" หลี่เฉิงเฉียนถลึงตาใส่จ้าวสือ

"อ้อ... พ่ะย่ะค่ะๆ"

จ้าวสือเพิ่งจะได้สติ เขารีบกระโดดลงจากรถม้า วิ่งหน้าตั้งเข้าไปหาร่างที่นอนแน่นิ่งอยู่นั้น

เมื่อเข้าไปใกล้ จ้าวสือก็พบว่าร่างนั้นเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ

นางนอนขดตัวคุดคู้ ขดงอเป็นกุ้งต้มอยู่กลางสายฝนที่เทกระหน่ำ โดยมิมีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

อย่าบอกนะว่าตายแล้ว...

จ้าวสือใจหายวาบ

ข้ายังมิได้ชนนางเลยนะ...

จ้าวสือรีบยื่นนิ้วไปอังที่จมูกของเด็กหญิงเพื่อตรวจดูชีพจร

เมื่อสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ จ้าวสือก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขาหันกลับไปรายงานหลี่เฉิงเฉียน "เตี้ยนเซี่ย ยังมีลมหายใจอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"ข้ายังมีลมหายใจอยู่แล้ว!"

เอ๊ะ... นี่ข้ากำลังแช่งเจ้านายตัวเองอยู่นี่นา... จ้าวสือเพิ่งตระหนักได้ว่าตนกล่าววาจาผิดหูไป

ในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากขอประทานอภัย หลี่เฉิงเฉียนก็โบกมือห้าม "พอได้แล้ว เลิกพูดจาไร้สาระ รีบอุ้มนางขึ้นมาบนรถเร็วเข้า ขืนปล่อยให้นอนตากฝนอยู่ตรงนั้น ประเดี๋ยวก็ขาดใจตายกันพอดี"

"พ่ะย่ะค่ะ" จ้าวสือรับคำสั่ง ก่อนจะก้มลงอุ้มเด็กหญิงขึ้นมา

ทว่ามิวายที่เขาจะออกแรงดึงร่างของนางขึ้นมา นางกลับขดตัวแน่นิ่งประดุจก้อนหิน ราวกับกำลังพยายามปกป้องสิ่งใดบางอย่างที่ซุกซ่อนอยู่ในอ้อมกอด

จ้าวสือต้องออกแรงอย่างหนัก จึงจะสามารถอุ้มนางมาถึงหน้ารถม้าได้สำเร็จ

ทว่าเมื่อมาถึงหน้ารถม้า จ้าวสือก็เกิดความลังเลใจ หันไปมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยความกระอักกระอ่วน

การให้เด็กหญิงแปลกหน้าขึ้นมานั่งร่วมรถม้าคันเดียวกับเตี้ยนเซี่ย... มันจะดีหรือพ่ะย่ะค่ะ?

แต่หลี่เฉิงเฉียนหาได้สนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนั้นไม่

ชีวิตคนสำคัญกว่าสิ่งใด

"มัวยืนมองอันใดอยู่เล่า?"

"รีบอุ้มนางขึ้นมาสิ"

เมื่อได้รับคำยืนยันจากหลี่เฉิงเฉียน จ้าวสือก็มิรอช้า รีบส่งร่างของเด็กหญิงเข้าไปภายในรถม้า

เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนโคลนตม ทำให้นางดูมิต่างจากขอทานน้อย

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นภายในรถม้า ร่างกายที่ขดเกร็งของนางจึงค่อยๆ คลายออก

"เมี๊ยว..."

เสียงร้องแหลมเล็กของลูกแมวไพรดังเล็ดลอดออกมา ทำให้หลี่เฉิงเฉียนเพิ่งสังเกตเห็นว่า ในอ้อมกอดของเด็กหญิง มีลูกแมวตัวน้อยสีเหลืองทองซุกซ่อนอยู่

"ช่างเป็นเด็กที่จิตใจงดงามเสียจริง"

"ถึงขั้นสลบไสลไปแล้ว ก็ยังมิวายปกป้องลูกแมวน้อยตัวนี้ไว้อีก"

หลี่เฉิงเฉียนค่อยๆ ดึงลูกแมวน้อยออกมาอุ้มไว้ในอ้อมแขน พลางลูบไล้ขนอันอ่อนนุ่มของมันอย่างทะนุถนอม

ในจังหวะนั้นเอง มิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะได้ยินเสียงลูกแมวร้อง หรือเพราะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่น เด็กหญิงก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

ทว่าเพียงแค่ลืมตาขึ้นมามองแวบเดียว เปลือกตาของนางก็ปิดสนิทลงไปอีกครั้ง...

แต่เพียงแวบเดียวนั้น นางก็ทันได้เห็นภาพเด็กชายผู้สวมใส่อาภรณ์หรูหรา กำลังอุ้มลูกแมวน้อยของนางไว้ในอ้อมแขน

...

เมื่อกลับมาถึงจวนอ๋อง

หลี่เฉิงเฉียนก็รีบส่งคนไปตามหมอมารักษาอาการของเด็กหญิงทันที

หลังจากตรวจชีพจรและวินิจฉัยอาการเสร็จสิ้น หมอก็ประสานมือคารวะหลี่เฉิงเฉียน "เตี้ยนเซี่ย แม่นางน้อยผู้นี้ร่างกายอ่อนแอ กอปรกับตากฝนจนต้องลมเย็น จึงทำให้ล้มป่วยลง เพียงแค่ให้ดื่มยาสมุนไพรและบำรุงร่างกายสักระยะ อาการก็จะทุเลาลงพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอบใจท่านหมอมาก"

หลี่เฉิงเฉียนล้วงพวงเหรียญทองแดงพวงเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า แล้วยัดใส่มือหมอเป็นค่าตอบแทน

หมอรีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะเดินตามเซียวชูจื่อออกไปจากจวน

หลี่เฉิงเฉียนยืนมองเด็กหญิงที่นอนสลบไสลอยู่บนเตียง พลางทอดถอนใจยาว

สำหรับคนที่เติบโตมาในโลกอนาคตที่เพียบพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวก ย่อมมิอาจจินตนาการได้เลยว่า เด็กที่เกิดมาในครอบครัวยากจนข้นแค้นในยุคโบราณ จะต้องเผชิญกับความยากลำบากในการใช้ชีวิตเพียงใด

เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว มีกลุ่มผู้ลี้ภัยหนีตายเข้ามาในนครฉางอาน หลี่เฉิงเฉียนมีโอกาสได้เห็นภาพอันน่าหดหู่นั้นด้วยตาตนเอง

ท่ามกลางหิมะที่ตกหนักราวกับขนห่าน พื้นดินปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งขาวโพลน คนชราและเด็กน้อยหลายคนสวมใส่เพียงเสื้อผ้าบางๆ ยืนสั่นงันงกเบียดเสียดกันผิงไฟกองเล็กๆ เพื่อคลายหนาว

เด็กเหล่านั้นมีรอยแผลหิมะกัดเต็มมือและใบหน้า ดวงตาที่หิวโหยจ้องมองชามข้าวต้มใสแจ๋วที่เย็นชืดราวกับท่อนไม้ ราวกับว่านั่นคือความหวังเดียวในการมีชีวิตรอดของพวกเขา

"ช่างเป็นคนที่น่าสงสารเสียจริง"

"ทว่าในโลกใบนี้ ยังมีผู้ใดบ้างที่มิใช่คนน่าสงสาร?"

หลี่เฉิงเฉียนเกาใต้คางลูกแมวน้อยเบาๆ "เกิดมาเป็นคน มิว่าจะเผชิญความทุกข์หรือความสุข ก็มิอาจโทษฟ้าดินหรือบุพการีได้"

ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกใบนี้ ยังมีคนที่ต้องทนทุกข์ทรมานเช่นเดียวกับคนเหล่านี้อีกมากมายนับไม่ถ้วน...

ในฐานะผู้ที่ข้ามภพมาจากโลกอนาคต ยิ่งเขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้นานเท่าใด เขาก็ยิ่งประจักษ์ถึงความยากลำบากของคนโบราณมากขึ้นเท่านั้น

หลี่เฉิงเฉียนแหงนหน้ามองเพดาน นัยน์ตาฉายแววมุ่งมั่น

"มิว่าต้องแลกด้วยสิ่งใด นโยบาย 'ลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ' จักต้องเกิดขึ้นให้จงได้"

ในเมื่ออุตส่าห์ทะลุมิติมายังโลกใบนี้แล้ว ย่อมต้องสร้างความเปลี่ยนแปลงอันใดฝากไว้บ้าง

แม้จะมิอาจเนรมิตให้ทุกคนบนโลกใบนี้กินอิ่มนอนอุ่นหรือมั่งคั่งร่ำรวยได้ ทว่าอย่างน้อยที่สุด ก็ต้องมิมีผู้ใดต้องทนทุกข์ทรมานจนหนาวตายหรืออดตาย

ผ่านไปมินาน ชิงฉือก็ประคองชามยาสมุนไพรต้มเสร็จใหม่ๆ เดินเข้ามาในห้อง

ชิงเหอช่วยพยุงร่างของเด็กหญิงขึ้นมานั่งพิงหมอน ส่วนชิงฉือก็ตักยาป้อนเข้าปากเด็กหญิงทีละช้อนอย่างระมัดระวัง

ความขมปร่าของยาสมุนไพร ทำให้เด็กหญิงสะดุ้งตื่นขึ้นมาในที่สุด

เมื่อนางลืมตาขึ้น แล้วพบว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนเตียงนอนอันแสนอ่อนนุ่มและสะดวกสบาย นางก็หลงนึกไปว่าตนเองกำลังฝันไป

เมื่อหันมองรอบกาย นางก็เห็นสตรีสองนางที่มีรูปโฉมงดงามปานนางฟ้าจำแลงยืนอยู่ข้างเตียง

เมื่อเห็นนางลืมตาขึ้น ชิงเหอก็ร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้นดีใจ "ตื่นแล้ว! ตื่นแล้ว! เตี้ยนเซี่ย นางตื่นแล้วเจ้าค่ะ!"

"รู้แล้วๆ ข้าเห็นแล้วน่า"

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตาอย่างระอาใจ ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้เตียง "รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? ดีขึ้นหรือไม่?"

เด็กหญิงพยักหน้าตอบอย่างหวาดกลัว

ก่อนจะรีบก้มมองหาบางสิ่งในอ้อมกอดด้วยความตื่นตระหนก

นางจำได้อย่างแม่นยำ ว่านางกำลังจะเอาอาหารไปป้อนแมว แล้วลูกแมวของนางเล่า หายไปที่ใดแล้ว?

"อยู่นี่ไง"

มิต้องใช้สมองคิดก็รู้ว่านางกำลังมองหาสิ่งใด

หลี่เฉิงเฉียนอุ้มลูกแมวน้อยสีเหลืองทองยื่นส่งให้นาง "มันเพิ่งจะกินอิ่มไปเมื่อครู่ ยามนี้กำลังนอนหลับปุ๋ยเชียว"

เด็กหญิงช้อนสายตามองหลี่เฉิงเฉียน ใบหน้าซีดเซียวเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย "ขอบคุณ... ขอบคุณเจ้าค่ะ..."

"มิเป็นไรหรอก"

หลี่เฉิงเฉียนโบกมือปัด "รีบดื่มยาให้หมดชามก่อนเถอะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชิงฉือก็ตักยาป้อนให้นางอีกครั้ง

ทว่าครานี้ เด็กหญิงกลับเม้มปากแน่น มิยอมอ้าปากรับยา นางลอบมองชามยาด้วยสายตาหวาดหวั่น ก่อนจะหันไปถามหลี่เฉิงเฉียนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ยาชามนี้... คงจะแพงมากใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

"แน่นอนสิ แพงมากเลยล่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนเอียงคอตอบ "ตั้งสามสิบกว่าอีแปะเชียวนะ"

สามสิบกว่าอีแปะเชียวรึ?

นี่มันค่าจ้างจากการทำงานทั้งเดือนของข้าเลยนะ!

เมื่อได้ยินราคาของยาชามนี้ เด็กหญิงก็ตกใจจนตัวสั่น อย่าว่าแต่ให้ดื่มยาเลย แม้แต่จะมองชามยานางยังมิกล้า...