บทที่ 50: ยามนี้แม้ยังไม่มี ทว่าวันหน้าย่อมต้องมีแน่นอน

บทที่ 50: ยามนี้แม้ยังไม่มี ทว่าวันหน้าย่อมต้องมีแน่นอน

หลูหว่านเจี๋ยหน้าแดงก่ำวิ่งหนีไปหลบอยู่มุมหนึ่ง เมื่อหันกลับไปมองแล้วพบว่าไม่มีผู้ใดตามมา นางจึงค่อยลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ทว่าเมื่อนึกถึงประโยคที่หลี่เฉิงเฉียนเพิ่งเอ่ยเมื่อครู่ ใบหน้าของนางก็พลันร้อนผ่าวแดงซ่านลามไปถึงใบหูอีกครา

ยามนี้ หัวใจดวงน้อยของนางเต้นระรัวราวกับตีกลองรบ

ประโยคที่หลี่เฉิงเฉียนบอกว่า 'หากหาคู่ครองมิได้ ก็จงมาหาข้า' นั้น...

ความหมายที่แท้จริงก็คือ หากมีใครนำชื่อของเขาไปแอบอ้างเพื่อสร้างความรำคาญใจให้นางอีก เขาก็ยินดีจะออกหน้าไปอธิบายให้ความกระจ่างเอง

ทว่าเมื่อประโยคนี้หลุดเข้าหูของหลูหว่านเจี๋ย มันกลับถูกตีความไปในทิศทางที่ว่า 'รอข้าโตเมื่อใด ข้าจะแต่งงานกับเจ้า' เสียอย่างนั้น!

...

มองตามแผ่นหลังของหลูหว่านเจี๋ยที่วิ่งเตลิดไป

หลี่เฉิงเฉียนหันไปมองเฉิงไหวเลี่ยงสลับกับจ่างซุนชง

ยามนี้ ใบหน้าของทั้งสองคนกลั้นขำจนเขียวคล้ำประดุจมะเขือม่วง ดูพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

หลี่เฉิงเฉียนหน้าดำทะมึนตวาด "พวกเจ้าสองคน หากอยากจะขำนัก ก็หัวเราะออกมาดังๆ เลย!"

เขาตวาดเช่นนี้แล้ว ยังจะมีผู้ใดหาญกล้าหัวเราะออกมาอีกเล่า?

ทั้งสองคนพยายามกลืนเสียงหัวเราะกลับลงไปในคออย่างสุดความสามารถ ช่างเป็นความทรมานที่ยากจะบรรยายจริงๆ

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตา "อย่าหาว่าข้ามิให้โอกาสพวกเจ้าหัวเราะนะ สาม สอง หนึ่ง... หากหลังจากนี้ใครกล้าหลุดขำออกมาแม้แต่แอะเดียว ข้าจะสั่งตีให้ขาหักเลยคอยดู!"

สิ้นคำขู่ ทั้งสองก็หุบปากเงียบสนิท มิกล้าแม้แต่จะกระตุกยิ้ม

หลังเสร็จสิ้นงานมงคล หลี่เฉิงเฉียนก็กลับมายังเรือนรับรองที่พำนักชั่วคราว

เมื่อก้าวเข้าสู่เรือนรับรอง หลี่เฉิงเฉียนก็พลันนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้

"จริงสิ ชงเกอ หลายวันมานี้ข้ามัวแต่ยุ่งจนลืมถามเจ้าไปเลย ราคาเสบียงในแดนใต้นี้ ถูกกว่าแดนเหนือมากนักหรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ถูกกว่ากันประมาณเท่าใดรึ?"

จ่างซุนชงครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ยามนี้ที่แดนเหนือ ข้าวสารหนึ่งโต่ว (斗 - หน่วยตวง) ราคาประมาณสามสิบอีแปะ ทว่าที่แดนใต้นั้น ราคาถูกกว่ากันเกินครึ่งเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ถูกกว่ากันเท่าใด?"

"ราคาข้าวในแดนใต้ อย่างมากก็สิบอีแปะต่อหนึ่งโต่วพ่ะย่ะค่ะ"

"ต่างกันมากถึงเพียงนี้เชียวรึ?"

หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

นี่มิใช่แค่ถูกกว่าครึ่งหนึ่งแล้ว แต่นี่มันถูกกว่าถึงหนึ่งในสามเลยทีเดียว!

ความต่างของราคาเสบียงระหว่างเหนือและใต้ หากต่างกันเพียงครึ่งหนึ่ง หลี่เฉิงเฉียนก็ยังพอทำใจยอมรับได้

ทว่าการที่ราคาต่างกันถึงสองในสามเช่นนี้ ถือเป็นช่องว่างที่มหาศาลเกินไปแล้ว

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จ่างซุนชงอธิบายเสริม "แม้ผืนดินในแดนเหนือจะอุดมสมบูรณ์กว่าแดนใต้ ทว่าแดนใต้นั้นสามารถเก็บเกี่ยวข้าวได้ถึงปีละสองครา ในขณะที่แดนเหนือเก็บเกี่ยวได้เพียงคราเดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วหากเราจะริเริ่มนโยบาย 'ลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ' เล่า?"

หลี่เฉิงเฉียนลูบคางพลางเอ่ยถาม

"เรื่องนั้นเป็นไปมิได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ในยุคสมัยนี้ ย่อมมิมีทางด่วน หรือยานพาหนะอันรวดเร็วเช่นรถยนต์ การขนส่งล้วนต้องพึ่งพากำลังคนลากเข็น และกำลังม้าลากจูงทั้งสิ้น

ทว่าความเร็วของการใช้แรงงานคนและสัตว์นั้นช่างเชื่องช้านัก หากต้องขนส่งเสบียงจากซูโจวไปยังฉางอาน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาเดินทางร่วมสองเดือน

และในช่วงระยะเวลาสองเดือนนี้ ย่อมต้องเกิดความสูญเสียจากเสบียงที่เน่าเสีย หรือถูกหนูและแมลงกัดกินทำลายไปมิใช่น้อย

หากเปรียบเปรยด้วยข้าวสารสิบชั่ง หักลบส่วนที่เน่าเสียและถูกหนูกัดกินไปแล้ว เหลือรอดไปถึงที่หมายได้สักหกชั่งก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว

จ่างซุนชงวิเคราะห์อย่างมีเหตุผล "นโยบายลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ ใช่ว่าจะมิเคยมีผู้ใดทำมาก่อน ในยุคราชวงศ์ก่อน สุยหยังตี้ก็เคยทรงริเริ่มนโยบายนี้มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่าการขนส่งเสบียงจากใต้ขึ้นเหนือ หากมินับรวมความสูญเสียระหว่างทาง เพียงแค่ค่าใช้จ่ายในการขนส่งก็สูงลิบลิ่วจนยากจะรับไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วหากเราเปลี่ยนมาใช้เส้นทางน้ำเล่า?"

หลี่เฉิงเฉียนมีความมุ่งมั่นที่จะผลักดันนโยบายลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือให้เกิดขึ้นจริงให้จงได้ เขาจึงยังคงหมกมุ่นอยู่กับคำถามนี้

ทว่าจ่างซุนชงกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"เตี้ยนเซี่ยทรงลืมเหตุการณ์ที่เราเผชิญระหว่างการเดินทางมาแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ ขนาดเราเดินทางด้วยเรือของราชสำนัก ยังต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดเลย ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงเรือขนส่งเสบียงของพ่อค้าวาณิชทั่วไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"หากจะเปิดใช้เส้นทางน้ำ ย่อมต้องมีการปราบปรามโจรสลัดให้สิ้นซาก และต้องตั้งด่านตรวจตราตลอดแนวคลองขุดพ่ะย่ะค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้การขนส่งทางน้ำจะรวดเร็วกว่าทางบก ทว่าอย่างมากก็ร่นระยะเวลาได้เพียงสิบถึงสิบห้าวันเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"หากต้องทุ่มเทงบประมาณมหาศาล เพียงเพื่อแลกกับเวลาสิบกว่าวัน ท้ายที่สุดแล้วก็รังแต่จะเพิ่มภาระให้ท้องพระคลังโดยใช่เหตุพ่ะย่ะค่ะ"

แม้จ่างซุนชงจะอธิบายเหตุผลมาเสียยืดยาว ทว่าหลี่เฉิงเฉียนก็ยังมิยอมแพ้

เขาซักถามต่อ "แล้วหากเราทำให้เรือขนส่งสินค้าสามารถแล่นได้วันละห้าร้อยลี้ และกลางคืนแล่นได้อีกสามร้อยลี้เล่า?"

"เป็นไปมิได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

จ่างซุนชงส่ายหน้ายืนยัน "เรือที่แล่นบนน้ำ ต่อให้โชคดีเจอทิศทางลมเป็นใจและกระแสน้ำหนุนส่ง การแล่นให้ได้วันละสองร้อยลี้และกลางคืนอีกห้าสิบลี้ ก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ การจะให้แล่นได้ถึงแปดร้อยลี้ต่อวันนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่!"

หลี่เฉิงเฉียนกระตุกยิ้มที่มุมปาก "ในโลกใบนี้ ย่อมต้องมีเรือที่สามารถแล่นได้วันละแปดร้อยลี้อย่างแน่นอน"

ในฐานะผู้ที่มาจากโลกอนาคต หลี่เฉิงเฉียนย่อมเคยเห็นเรือที่สามารถแล่นได้วันละหลายพันลี้มาแล้ว

ดังนั้น การจะให้เรือแล่นได้วันละแปดร้อยลี้นั้น ถือเป็นเรื่องที่ง่ายดายประดุจปอกกล้วยเข้าปาก

และที่สำคัญ ยามนี้เขากำลังซุ่มประดิษฐ์ 'ใบพัดเกลียวพลังงานลม' อยู่

การใช้พลังงานกลของมนุษย์ผสานกับพลังงานลมตามธรรมชาติ แม้จะมิอาจทรงพลังเทียบเท่าเครื่องจักรไอน้ำหรือเครื่องยนต์ดีเซลในโลกอนาคต ทว่าในแง่ของแรงขับเคลื่อนนั้น ก็ถือว่ามีประสิทธิภาพสูงล้ำเกินกว่าที่คนในยุคนี้จะจินตนาการได้แล้ว

"เจ้ามิต้องคิดฟุ้งซ่านไปไกล เจ้าเพียงตอบข้ามาคำเดียว ว่าหากเรามีเรือที่สามารถแล่นได้วันละแปดร้อยลี้ นโยบายลำเลียงเสบียงใต้สู่เหนือ ก็จะมิใช่เรื่องยากเย็นแสนเข็ญอีกต่อไป ใช่หรือไม่?"

"เรื่องนั้น..."

"ย่อมเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ"

"หากมีเรือที่สามารถแล่นได้ถึงวันละแปดร้อยลี้จริง การขนส่งเสบียงจากแดนใต้สู่แดนเหนือ ไปกลับก็ใช้เวลาไม่เกินหนึ่งเดือนพ่ะย่ะค่ะ"

จ่างซุนชงทอดถอนใจอย่างจนปัญญา "ทว่าในโลกใบนี้ จะมีเรือวิเศษเช่นนั้นอยู่จริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"มีสิ"

"ยามนี้แม้จะยังไม่มี ทว่าในวันหน้าย่อมต้องมีแน่นอน"

คำตอบของจ่างซุนชง ยิ่งเป็นแรงผลักดันให้หลี่เฉิงเฉียนมุ่งมั่นที่จะประดิษฐ์ใบพัดเกลียวพลังงานลมให้สำเร็จจงได้

ในฐานะมนุษย์ยุคปัจจุบัน เขาย่อมตระหนักถึงความสำคัญของการคมนาคมทางน้ำเป็นอย่างดี

แม้แต่ในยุคที่เขาจากมา การขนส่งทางน้ำก็ยังคงเป็นหัวใจหลักของระบบลอจิสติกส์

ดังนั้น การพัฒนาระบบการขนส่งทางน้ำ จึงเป็นสิ่งจำเป็นเร่งด่วนและมิอาจละเลยได้โดยเด็ดขาด

...

หลังจากพำนักอยู่ที่ซูโจวเป็นเวลาครึ่งเดือน คณะของหลี่เฉิงเฉียนก็เตรียมตัวเดินทางกลับนครฉางอาน

ขามานั้น เนื่องจากต้องคุ้มกันเกาสื้อเหลียนเดินทางทางบก จึงทำให้ต้องเสียเวลาไปมาก

ทว่าขากลับ ยามนี้พวกเขาแทบมิต้องใช้เส้นทางบกเลย เพียงแค่ล่องเรือไปตามแม่น้ำแยงซี เข้าสู่คลองขุด แล้วตัดเข้าแม่น้ำฮวงโห ก็สามารถมุ่งตรงสู่นครฉางอานได้อย่างสะดวกสบาย

เรื่องนี้ต้องขอบคุณ 'ฮ่องเต้ทรราช' สุยหยังตี้แห่งราชวงศ์ก่อนเป็นอย่างยิ่ง หากมิใช่เพราะพระองค์มีดำริให้ขุดคลองใหญ่ไว้ หลี่เฉิงเฉียนก็คงต้องทนทุกข์ทรมานกับการเดินทางทางบกอีกนานโข

แต่ถึงกระนั้น ระยะทางในการล่องเรือก็ยังคงยาวไกลนับพันลี้อยู่ดี

ในระหว่างที่อยู่บนเรือ นอกจากการหมกมุ่นอยู่กับการปรับปรุงแบบจำลองของใบพัดเกลียวแล้ว หลี่เฉิงเฉียนยังใช้พรสวรรค์ด้านการวาดภาพของตน บรรจงวาดแผนที่ภูมิศาสตร์ที่ตราตรึงอยู่ในความทรงจำลงบนกระดาษอย่างละเอียดลออ

นอกจากแผนที่แล้ว เขายังได้สอดแทรกภาพทิวทัศน์และสถานที่สำคัญต่างๆ ที่พบเจอระหว่างทาง พร้อมทั้งเขียนคำบรรยายประกอบไว้อย่างครบถ้วน

เมื่อใกล้จะถึงจุดหมายปลายทาง สมุดภาพเหล่านั้นก็ได้ถูกรวบรวมจนกลายเป็น 'สมุดแผนที่ภูมิศาสตร์' ที่ค่อนข้างสมบูรณ์แบบเล่มหนึ่ง

...

ในวันหนึ่ง ณ นครฉางอาน ท้องฟ้าแปรปรวน ฟ้าแลบฟ้าร้องดังกึกก้อง สายฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก

เด็กหญิงร่างผอมบางผู้หนึ่ง วิ่งฝ่าสายฝนกลับมายังบ้านของตนอย่างทุลักทุเล นางรีบเก็บเสื้อผ้าที่ตากไว้หน้าบ้าน หอบหิ้ววิ่งเข้าไปหลบฝนในบ้านอย่างเร่งรีบ

จากนั้นนางก็รีบคว้าอ่างไม้ใบเล็ก ไปรองรับน้ำฝนที่หยดรั่วลงมาจากหลังคาที่ชำรุดทรุดโทรม

แม้ในยุคบ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุข ก็ย่อมมีคนยากจนข้นแค้นอาศัยอยู่ และในเมืองหลวงอย่างฉางอานที่ตั้งอยู่ใต้ฝ่าพระบาทขององค์จักรพรรดิ ก็มิมีข้อยกเว้น คำกล่าวที่ว่า 'ตะวันออกมั่งคั่ง ตะวันตกสูงศักดิ์ ใต้ยากไร้ เหนือต่ำต้อย' นั้น เป็นเรื่องจริงที่ประจักษ์ชัด

และความหมายของความยากจนในยุคสมัยนี้ แตกต่างจากความยากจนในโลกอนาคตอย่างสิ้นเชิง

ในโลกอนาคต ต่อให้ยากจนเพียงใด ก็ยังมีหนทางทำมาหากินเพื่อประทังชีวิต มิถึงขั้นต้องอดตาย

ทว่าในยุคสมัยนี้ สิ่งเดียวที่คนยากจนเฝ้าคิดวนเวียนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันคือ ทำอย่างไรจึงจะมิอดตาย ทำอย่างไรจึงจะมีข้าวตกถึงท้องสักมื้อ

การเกิดมาเป็นบุตรธิดาในครอบครัวเช่นนี้ การจะประคองชีวิตให้รอดพ้นไปในแต่ละวันนั้น หาใช่เรื่องง่ายดายเลย

เมื่อช่วงสาย นางเพิ่งจะไปรับจ้างปัดกวาดลานบ้านและตักน้ำใส่ตุ่มให้สองสามีภรรยาชราที่อยู่ห่างออกไปสองช่วงถนน

บุตรชายของสองตายายนั้น มีอาชีพเป็นพ่อค้าเร่ร่อนเดินทางไกล มักจะกลับบ้านมาเยี่ยมเยียนบิดามารดาทุกๆ สามถึงห้าวัน และทุกคราที่กลับมา เขาก็มักจะมอบเศษเหรียญทองแดงสามถึงห้าอีแปะให้แก่นางเป็นค่าแรง

สำหรับเด็กหญิงผู้นี้ นางมิเคยรับรู้ถึงความแตกต่างระหว่างความมั่งมีและความยากจน นางมิเคยอิจฉาคนรวย และก็มิเคยคิดว่าความยากจนคือความผิดบาป

ความสุขที่สุดในชีวิตของนาง คือการที่มารดากลับมาจากการรับจ้างทำงานในบ้านเศรษฐี แล้วนำเศษขนมที่เจ้านายกินเหลือมาฝากนาง

"อ๊ะ!"

จู่ๆ นางก็ร้องอุทานขึ้นมา ราวกับนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ นางรีบผุดลุกขึ้น วิ่งไปเปิดตู้ไม้ผุพัง ค้นหาห่อผ้าใบหนึ่งออกมา แล้ววิ่งฝ่าสายฝนออกไปจากบ้านอย่างรวดเร็ว