บทที่ 49: หากหาคู่ครองมิได้ ก็จงมาหาข้า

บทที่ 49: หากหาคู่ครองมิได้ ก็จงมาหาข้า

หากวาจาช่วงแรกของมารดาจาง เป็นเพียงการโอ้อวดและเสียมารยาท

ทว่าประโยคถัดมา กลับเป็นการรนหาที่ตายโดยแท้

เฉิงไหวเลี่ยงที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลี่เฉิงเฉียน ถึงกับกำหมัดแน่นเตรียมจะพุ่งเข้าไปสั่งสอนสตรีปากพล่อยผู้นี้ให้รู้สำนึก

ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับส่งสายตาห้ามปรามไว้เสียก่อน

หลี่เฉิงเฉียนแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "สอบได้เป็นซิ่วไฉตั้งแต่อายุสิบสาม ช่างเก่งกาจเสียจริงนะขอรับ มิทราบว่ายามนี้คุณชายจางผู้นั้น ดำรงตำแหน่งสำคัญอันใดอยู่ที่ใดหรือขอรับ?"

ประโยคนี้ทำเอามารดาจางถึงกับสะอึกไปในทันที

สอบได้ซิ่วไฉตอนสิบสาม ยามนี้อายุยี่สิบสอง ทว่าก็ยังคงเป็นแค่ซิ่วไฉอยู่เช่นเดิม

ช่างเป็นความจริงที่น่ากระดากอายยิ่งนัก

มารดาจางหน้าเจื่อนลงทันที

ฮูหยินเฒ่าหวังซื่อแห่งฟ่านหยางที่นั่งอยู่ด้านข้าง แอบหัวเราะหึๆ พลางกล่าวเสริม "ยามนี้เขายังคงมุ่งมั่นร่ำเรียน เพื่อเตรียมตัวสอบเซียงซื่อ (การสอบระดับมณฑล) ในปีหน้าอยู่น่ะ"

"อ้อ... เป็นเช่นนี้นี่เอง"

"สิบสามได้เป็นซิ่วไฉ ยี่สิบสองก็ยังเป็นซิ่วไฉ... ช่าง... แคร่กๆ..."

หลี่เฉิงเฉียนแสร้งกระแอมไอ ก่อนจะหันไปดึงแขนจ่างซุนชง "ชงเกอ เจ้าลองเล่าประวัติของเจ้าให้ฟังหน่อยสิ"

จ่างซุนชงกระแอมไอให้คอโล่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ข้าสอบได้ซิ่วไฉตอนอายุสิบขวบ และสอบผ่านเป็นจวี่เหรินตอนอายุสิบสองขอรับ"

การสอบของจ่างซุนชงนั้น หาได้ใช้เส้นสายบารมีของบิดาไม่ เขาอาศัยเพียงความรู้ความสามารถของตนเองล้วนๆ

หากปีหน้ามิมีสิ่งใดผิดพลาด การที่จ่างซุนชงจะสอบผ่านระดับเซิ่งซื่อ (การสอบระดับประเทศ) ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้แล้ว เหลือเพียงแค่รอลุ้นว่าจะสามารถสอบติดหนึ่งในสามอันดับแรกได้หรือไม่เท่านั้น

แม้จ่างซุนชงจะกล่าวออกมาราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่าก็เพียงพอที่จะตบหน้ามารดาจางฉาดใหญ่

เป็นแค่ซิ่วไฉแล้วจะวิเศษวิโสมาจากที่ใด?

จ่างซุนชงปีนี้อายุเพิ่งจะสิบสี่ ทว่ากำลังเตรียมตัวสอบระดับประเทศแล้ว ส่วนบุตรชายของนางอายุตั้งยี่สิบสอง ทว่าแม้แต่การสอบระดับมณฑลก็ยังสอบมิผ่าน จะนำมาเปรียบเทียบกันได้อย่างไร?

ทว่าสิ่งที่หลี่เฉิงเฉียนมิได้สังเกตเห็นคือ ทันทีที่จ่างซุนชงกล่าวประวัติของตนจบ บรรดาฮูหยินในห้องต่างก็ตาลุกวาวเป็นประกายขึ้นมาทันที

"คุณชายท่านนี้ ช่างรูปงามและเก่งกาจนัก หากได้มาเป็นบุตรเขยของข้า ข้าคงนอนหลับฝันดีไปตลอดชีวิตแน่ๆ"

"เจ้าก็ทำได้แค่ฝันไปเท่านั้นแหละ มิเห็นหรือว่าผู้ที่พาเขามาคือใคร มารดาจางตาบอดมิรู้เรื่องรู้ราว ทว่าเจ้าก็น่าจะดูออกนะ ว่านั่นคือองค์ชายใหญ่"

"ใช่แล้ว คนที่ติดตามอยู่ข้างกายองค์ชายใหญ่ จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร? ย่อมต้องเป็นยอดอัจฉริยะที่หาตัวจับยากทั้งสิ้น"

เสียงซุบซิบนินทาของพวกนางแผ่วเบานัก คนที่อยู่ด้านหน้าจึงมิได้ยิน

หลี่เฉิงเฉียนเอ่ยถามต่อ "จริงสิ เมื่อครู่ข้าได้ยินมาแว่วๆ ว่า ฮูหยินเฒ่าทั้งสองกำลังจะทาบทามหาคู่ครองให้พี่สาวหว่านเจี๋ย มิทราบว่าเป็นคุณชายจากจวนใดหรือขอรับ?"

ฮูหยินเฒ่าหวังซื่อแห่งฟ่านหยางเชิดหน้าขึ้น กระแอมไอเบาๆ พลางปรายตามองไปทางมารดาจางอย่างจงใจ

ในใจนางยามนี้เกลียดชังมารดาจางเข้ากระดูกดำ ทว่าด้วยเหตุที่ที่นี่คือซูโจวมิใช่ฟ่านหยาง กอปรกับความเกรงใจในสายสัมพันธ์ฉันญาติมิตร นางจึงมิอาจเอ่ยปากไล่ตะเพิดมารดาจางไปได้

หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นที่ฉางอาน นางคงสั่งให้บ่าวไพร่เอาไม้ตะบองไล่ฟาดสตรีไร้ยางอายผู้นี้ให้พ้นจวนไปนานแล้ว มีหรือจะปล่อยให้มายืนลอยหน้าลอยตากล่าววาจาโอหังอยู่ที่นี่ได้?

มารดาจางช่างหน้าหนาเกินเยียวยา นางยืดอกตอบอย่างภาคภูมิใจ "ก็หลานชายของข้าอย่างไรเล่า"

"อ้อ... หลานชายของท่านนี่เอง"

หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้ารับราวกับเพิ่งจะทราบเรื่อง "การที่ท่านพยายามคัดสรรหลานสะใภ้ให้นั้น ย่อมเป็นความหวังดี ทว่าในโลกใบนี้ยังมีสิ่งที่เรียกว่า 'ความเหมาะสมตามฐานะ' (门当戶对 - เหมินตังหู้ตุ้ย) อยู่นะขอรับ"

"แม้ใต้เท้าหลูแห่งฟ่านหยางจะมิได้ดำรงตำแหน่งขุนนางใหญ่โตระดับประเทศ ทว่าก็เป็นถึงขุนนางฝ่ายตรวจการ (御史 - ยวี่สื่อ) ขั้นสี่ที่องค์จักรพรรดิทรงแต่งตั้ง ส่วนบุตรชายคนโตของตระกูลหลู ก็เพิ่งจะสอบผ่านเป็นจิ้นซื่อไปเมื่อปีกลาย"

"ขอบังอาจถามสักนิดเถิด หลานชายของท่าน มีฐานะและตำแหน่งอันใดมาเทียบเคียงหรือขอรับ?"

วาจาที่ตรงไปตรงมาและเชือดเฉือนของหลี่เฉิงเฉียน ทำเอาฮูหยินเฒ่าหวังซื่อแห่งฟ่านหยางที่นั่งฟังอยู่รู้สึกสะใจยิ่งนัก

ฮูหยินเฒ่าหวังซื่อจึงเอ่ยสนับสนุนทันที "ถูกของเตี้ยนเซี่ยเจ้าค่ะ โบราณว่า 'แต่งงานกับผู้ใด ก็ฝากฝังชีวิตและปากท้องไว้กับผู้นั้น' เมื่อครู่เจ้าพร่ำพรรณนาสรรพคุณหลานชายมาเสียยืดยาว ข้ายังมิทันได้ถามเลยว่า หลานชายของเจ้ามียศถาบรรดาศักดิ์อันใด หรือมีที่นาเรือนกี่มากน้อยกัน?"

นี่คือสิ่งที่ฮูหยินเฒ่าหวังซื่ออัดอั้นตันใจมาเนิ่นนาน

บรรดาฮูหยินในห้อง ล้วนรู้สึกขัดตาขัดใจกับความจองหองของมารดาจางมานานแล้ว ทว่าก็มิมีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก

ยามนี้ เมื่อเห็นฮูหยินเฒ่าหวังซื่อเปิดฉากโจมตี พวกนางจึงพากันกลั้นขำอย่างสะใจ

เมืองซูโจวหาได้กว้างขวางอันใดนัก ทุกคนในห้องต่างก็ล่วงรู้ดีว่า หลานชายของมารดาจางนั้นกำพร้าบิดามารดามาตั้งแต่เด็ก ต้องพึ่งพาอาศัยผู้เป็นอา วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่เกียจคร้าน เหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ ทำการงานอันใดก็มิเป็นชิ้นเป็นอัน

ทว่านับตั้งแต่บุตรชายของตนสอบได้เป็นซิ่วไฉ มารดาจางก็เริ่มหลงระเริง คิดว่าตระกูลตนคือตระกูลบัณฑิตผู้สูงส่ง ครอบครัวสามัญชนทั่วไปนางย่อมมิชายตามอง นางตั้งปณิธานว่าจะต้องหาภรรยาที่มาจากตระกูลใหญ่โตมีชาติตระกูลให้หลานชายให้จงได้

หลายครอบครัวในซูโจวต้องปวดหัวกับความดื้อด้านของนาง ทว่าด้วยเห็นแก่หน้าตระกูลหลู จึงมิมีใครลงมือสั่งสอนนางให้รู้สำนึก

ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน มีข่าวลือหนาหูว่าหลูหว่านเจี๋ยประสบเคราะห์กรรมกลางแม่น้ำ โชคดีที่องค์ชายพระองค์หนึ่งทรงผ่านมาช่วยชีวิตไว้ จึงได้ร่วมเดินทางมากับองค์ชาย และองค์ชายก็ทรงส่งนางกลับมายังตระกูลหลูอย่างปลอดภัย

ในความคิดของมารดาจาง หลูหว่านเจี๋ยก็คือสตรีที่องค์ชายทรงทอดทิ้งแล้ว การที่นางยอมลดตัวมาทาบทามให้หลานชาย ก็นับว่าเป็นการให้เกียรติและยกย่องตระกูลหลูมากพอแล้ว

ทว่าหลังจากนางพ่นวาจาโอ้อวดไปยืดยาว ฮูหยินเฒ่าทั้งสองกลับนิ่งเงียบ ปล่อยให้นางพูดยู่ฝ่ายเดียวจนรู้สึกเก้อเขิน

หนำซ้ำยังมีเด็กน้อยหน้าตาจิ้มลิ้ม (หลี่เฉิงเฉียน) โผล่มาก่อกวน วาจาเพียงไม่กี่คำ ก็ทำเอานางหน้าแตกยับเยินจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี

มารดาจางหน้าตึง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "แม้หลานชายของข้าจะมิมีสิ่งใดเลย ทว่าเขาก็มิเคยไปทำตัวใกล้ชิดคลุกคลีกับบุรุษอื่นอย่างมิรู้หัวนอนปลายเท้า"

ทันทีที่สิ้นประโยค สีหน้าของฮูหยินเฒ่าทั้งสองก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ฮูหยินเฒ่าหวังซื่อแห่งฟ่านหยางแทบจะระเบิดอารมณ์ด่าทอออกมาในทันที

"ท่านแน่ใจรึ ว่าคำว่า 'มิรู้หัวนอนปลายเท้า' นั่น เป็นความจริง?"

หลี่เฉิงเฉียนเลิกคิ้วถามเสียงเรียบ

"แล้วอย่างไรเล่า?"

"สตรีที่แม้แต่องค์ชายยังทรงทอดทิ้ง ยังจะมีหน้ามาเชิดชูตัวอยู่อีกรึ?"

มารดาจางเชิดหน้าจ้องมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยท่าทางหยิ่งยโส

"ช่างเป็นวาจาที่น่าขันเสียจริง"

หลี่เฉิงเฉียนส่ายหน้าพลางแค่นหัวเราะ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถาม "ข้าไปกล่าวตั้งแต่เมื่อใด ว่าข้า 'ทอดทิ้ง' พี่สาวหว่านเจี๋ยแล้ว?"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ มารดาจางก็ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อตระหนักถึงความจริงบางอย่าง

"เจ้า..."

"เจ้าก็คือ... องค์ชายพระองค์นั้นรึ!"

"ท่านคิดว่าข้าเป็นใครเล่า?"

หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกว่าสตรีผู้นี้ช่างโง่เขลาและน่าสมเพชเสียนี่กระไร

หากนางมิรู้ว่าเขาคือผู้ใด เขาก็คงมิถือสาหาความ

ทว่าความหน้าหนาไร้ยางอายของนาง ช่างเกินเยียวยาจริงๆ

หลี่เฉิงเฉียนแทบอยากจะตะโกนใส่หน้านางว่า "ข้ามิเคยพบเคยเห็นผู้ใดที่หน้าหนาไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อนเลยในชีวิต!"

ทว่ายามนี้เขาอยู่นอกตำหนัก ย่อมมิอาจกระทำการอันใดให้เสื่อมเสียพระเกียรติของหลี่ซื่อหมินและจ่างซุนฮองเฮาได้

หากขืนทำตัวเหลวไหล กลับถึงฉางอานเมื่อใด คงโดนบิดามารดาลงอาญาอย่างหนักเป็นแน่

ดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนจึงได้แต่ข่มอารมณ์ จ้องมองมารดาจางแล้วกล่าวช้าๆ ชัดๆ "ข้ากับพี่สาวหว่านเจี๋ยรู้จักมักคุ้นกันมาเนิ่นนาน การที่ได้พบกันกลางแม่น้ำนั้นเป็นเพียงความบังเอิญ"

"และที่ข้าพานางเดินทางมายังซูโจวด้วย ก็เป็นเพราะนางพลัดหลงกับฮูหยินเฒ่า ข้ามิอาจวางใจปล่อยให้สตรีตัวคนเดียวต้องรอนแรมไปตามลำพังได้"

"เหตุใดเรื่องราวเหล่านี้ เมื่อมาผ่านปากท่าน นางถึงกลายเป็น 'สตรีที่ข้าทอดทิ้ง' ไปเสียได้เล่า?"

"ท่านลองตรองดูให้ดีเถิด ว่าวาจาของท่าน... กำลังกล่าวหาพี่สาวหว่านเจี๋ย หรือกำลังลบหลู่เกียรติของข้ากันแน่?"

ประโยคสุดท้ายของหลี่เฉิงเฉียน ดังกึกก้องกังวาน ทำเอาทุกคนในห้องถึงกับตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

การกล่าวหาใส่ร้ายหลูหว่านเจี๋ย อย่างมากก็คงถูกชาวบ้านก่นด่าไปสักปีสองปี

ทว่าการลบหลู่เกียรติขององค์ชายนั้น ถือเป็นมหันตโทษที่รุนแรงถึงขั้นประหารชีวิตเจ็ดชั่วโคตรเลยทีเดียว!

"ยังมิรีบคุกเข่าลงอีก!"

เฉิงไหวเลี่ยงตวาดเสียงดังกึกก้อง

เขาทนดูพฤติกรรมอันน่ารังเกียจของสตรีผู้นี้มานานแล้ว หากมิใช่เพราะหลี่เฉิงเฉียนส่งสายตาห้ามไว้ เขาคงพุ่งเข้าไปฉีกปากนางให้แหลกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

เมื่อเผชิญกับเสียงตวาดอันเกรี้ยวกราดของเฉิงไหวเลี่ยง มารดาจางก็ตกใจจนแข้งขาอ่อนแรง ทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้นในทันที

หลี่เฉิงเฉียนหันไปตวาดเฉิงไหวเลี่ยง "ไหวเลี่ยง! อย่าเสียมารยาท!"

จากนั้น เขาก็หันไปกล่าวกับฮูหยินเฒ่าทั้งสองด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ที่เฉิงเฉียนมารบกวนในวันนี้ ก็เพื่อต้องการมาอธิบายเรื่องราวให้กระจ่างแจ้ง เพื่อมิให้พี่สาวหว่านเจี๋ยต้องตกเป็นขี้ปากของชาวบ้านอย่างไร้สาเหตุ"

"ทว่าข้าก็คาดมิถึง ว่าจะยังมีผู้ที่กล้ากุเรื่องใส่ร้ายนางถึงเพียงนี้... หวังว่าฮูหยินเฒ่าทั้งสองจะมิทรงถือสาในการกระทำที่อาจจะดูวู่วามของข้าในวันนี้นะขอรับ"

ฮูหยินเฒ่าทั้งสองรีบเอ่ยตอบด้วยความตื้นตันใจ "มิเป็นไรเลยพ่ะย่ะค่ะ เตี้ยนเซี่ย... เป็นพวกหม่อมฉันต่างหากที่ต้องขอบพระทัยในความเมตตาของพระองค์"

หลังจากสนทนากันอีกเพียงไม่กี่ประโยค หลี่เฉิงเฉียนก็ขอตัวลากลับ

...

เมื่อหลี่เฉิงเฉียนก้าวเดินออกมาถึงลานกว้างของจวน

หลูหว่านเจี๋ยก็รีบวิ่งตามมาเคียงข้างพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ท่าน... ท่านไปอธิบายเรื่องทั้งหมดให้ท่านย่าฟังแล้วจริงๆ หรือ?"

"แน่นอนสิ"

หลี่เฉิงเฉียนแย้มยิ้มบางๆ

"ทว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ก็ถือเป็นความสะเพร่าของข้าเอง ข้าคิดน้อยไปหน่อย"

"หากเรื่องนี้ ทำให้พี่สาวหว่านเจี๋ยต้องเผชิญกับความยากลำบากในการหาคู่ครองในภายภาคหน้า... ท่านก็จงมาหาข้าได้ทุกเมื่อเลยนะขอรับ"

หือ???

จงมาหาเขาได้ทุกเมื่อรึ?

หรือว่า... เขาหมายความว่า ให้ข้าไปเป็นเจ้าสาวของเขา?

ความจริงแล้ว หลี่เฉิงเฉียนหาได้มีความหมายลึกซึ้งเช่นนั้นไม่ เขาเพียงแต่ต้องการจะบอกว่า หากนางมีปัญหาอันใด เขาก็พร้อมจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือเสมอ

ทว่าเมื่อประโยคนี้เข้าหูของหลูหว่านเจี๋ย มันกลับถูกตีความไปอีกทางหนึ่งอย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าของหลูหว่านเจี๋ยแดงซ่านประดุจผลผิงกั่วสุกงอม "คนบ้า! เหตุใดท่านถึงกล้ามากล่าววาจาเช่นนี้ที่นี่กัน... ช่างน่าอายเสียจริง..."

นางทุบตีไปที่ไหล่ของหลี่เฉิงเฉียนเบาๆ หนึ่งทีด้วยความเขินอาย ก่อนจะรีบวิ่งหนีกลับเข้าเรือนไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้หลี่เฉิงเฉียนยืนงุนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่เพียงลำพัง...

ข้า... ข้าพูดอะไรผิดไปงั้นรึ?