บทที่ 46: การจับปูคือศิลปะแขนงหนึ่ง

บทที่ 46: การจับปูคือศิลปะแขนงหนึ่ง

การจับปูนั้นถือเป็นงานที่ต้องใช้ทั้งความประณีตและทักษะเฉพาะตัว

สำหรับผู้ที่ไร้ประสบการณ์ มันอาจดูยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนขึ้นสวรรค์

ทว่าสำหรับผู้ที่เชี่ยวชาญ มันกลับเป็นเรื่องง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ

และหลี่เฉิงเฉียนก็จัดอยู่ในประเภทหลัง

เขาเริ่มต้นด้วยการกว้านซื้อข้องใส่ปลาจากชาวประมงในละแวกนั้น นำมาดัดแปลงให้กลายเป็นลอบดักปู จากนั้นก็นำปลาตายที่สับจนละเอียดใส่ลงไปในถุงเหยื่อ แล้วจึงนำลอบดักปูเหล่านั้นไปหย่อนทิ้งไว้ในทะเลสาบ

สิ่งที่เหลือก็มีเพียงการรอคอยอันแสนน่าเบื่อหน่าย

ช่วงสายของวันรุ่งขึ้น หลี่เฉิงเฉียนก็สั่งการให้เหล่าทหารแห่งกองทัพอักษรเฉียนลงไปกู้ลอบดักปูขึ้นมา

เมื่อเห็นปูขนตัวใหญ่เบิ้ม กระดองสีเขียวเข้ม ท้องสีขาวนวล จำนวนหลายสิบหลายร้อยตัวกำลังดิ้นกุกกักอยู่เบื้องหน้า น้ำลายของหลี่เฉิงเฉียนก็สอจนแทบจะหยดลงพื้น

"เร็วเข้า! รีบส่งพวกมันไปให้จ้าวสือจัดการ วันนี้เราจะจัดงานเลี้ยงปูขนชุดใหญ่กัน!"

เพื่อมื้ออาหารมื้อนี้ หลี่เฉิงเฉียนได้ตระเตรียมการมาอย่างยาวนาน ตั้งแต่ตอนอยู่บนเรือ เขาก็ให้จ้าวสือใช้ปูน้ำจืดธรรมดาในการฝึกปรือฝีมือจนเชี่ยวชาญแล้ว

เมื่อกองทัพปูขนถูกส่งไปถึงมือ จ้าวสือก็เริ่มบรรเลงฝีมือการทำอาหารทันที

ปูขนอบหม้อดิน, ปูผัดเผ็ด, ปูผัดซอสน้ำตาล, ปูตุ๋นไก่, ปูขนแบบนึ่งซีอิ๊ว, โจ๊กปู และที่พลาดไม่ได้คือ 'หม้อไฟปูผัดเผ็ด' เมนูเด็ดประจำงาน!

เมื่อเมนูอาหารตระการตาที่มีปูขนเป็นพระเอกถูกยกมาจัดเรียงบนโต๊ะ ผู้คนที่รายล้อมต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง

หลูหว่านเจี๋ยและสตรีคนอื่นๆ ได้แต่นั่งจ้องมองอาหารเต็มโต๊ะด้วยความเหม่อลอย

"มัวยืนอึ้งอันใดกันอยู่เล่า? รีบลงมือทานกันเถิด"

หลี่เฉิงเฉียนเปิดฉากเป็นคนแรก เขาคว้าปูตัวเขื่องมาแกะกระดองออก บิดก้ามปูแล้วเริ่มลิ้มรสอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อเห็นเขาทานอย่างตะกรุมตะกราม หลี่ทิงเสวี่ยก็ทำตามอย่างว่าง่าย นางเริ่มลงมือจัดการกับปูในจานของตนเช่นกัน

ปูขนแห่งทะเลสาบหยางเฉิงนั้นเลื่องชื่อลือนามที่สุดในใต้หล้า ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โต เนื้อแน่น มันปูเยิ้ม และรสชาติที่หวานล้ำ

แม้ว่ายามนี้จะเพิ่งเข้าสู่เดือนแปดตามปฏิทินจันทรคติ ซึ่งยังมิใช่ช่วงเวลาที่ปูขนจะอร่อยที่สุด ทว่ารสชาติที่ได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ในคราแรก หลี่ทิงเสวี่ยยังคงรักษามาดและทานอย่างสงวนท่าทีเพราะมิคุ้นชินกับวิธีกิน ทว่าเมื่อได้ลิ้มรสชาติ นางก็แทบจะเปิดศึกแย่งชิงปูกับหลี่เฉิงเฉียนเลยทีเดียว

โดยเฉพาะ 'ปูผัดซอสน้ำตาล' ที่ต้องเคี้ยวทั้งเปลือกทั้งเนื้อ รสชาติเผ็ดร้อนผสานกับความหอมของกระเทียม กลิ่นหอมของขิง ต้นหอม และกระเทียมสับซึมซาบเข้าสู่เนื้อปูทุกอณู ช่างเป็นรสชาติที่เข้มข้นและอร่อยล้ำจนบรรยายมิถูก

ส่วน 'หม้อไฟปูผัดเผ็ด' นั้นก็ถือเป็นที่สุดแห่งความอร่อย

ความเผ็ดร้อนของน้ำซุปหม้อไฟผสานเข้ากับความหวานสดชื่นของเนื้อปู ทำเอาโหวจวินจี๋ผู้มิเคยพานพบรสชาติเช่นนี้มาก่อน ถึงกับซดน้ำซุปก้นหม้อจนเกลี้ยงเกลา

หากหลี่เฉิงเฉียนมิห้ามไว้เสียก่อน โหวจวินจี๋ก็คงจะยกหม้อขึ้นมาซดน้ำแกงจนหมดเกลี้ยงเป็นแน่

โหวจวินจี๋เกาหัวแกรกๆ ด้วยความเก้อเขิน "เตี้ยนเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ หากมิใช่เพราะพระองค์ กระหม่อมก็คงมิรู้เลยว่าสัตว์น้ำพวกนี้จะรสชาติเลิศล้ำถึงเพียงนี้"

"หึ! ท่านน่ะกบในกะลาเสียจริง!"

หลี่เฉิงเฉียนแกะกระดองปูพลางเอ่ยอย่างโอ้อวด "ในใต้หล้านี้ยังมีของอร่อยอีกมากมายก่ายกอง หากมิใช่เพราะวัตถุดิบและเครื่องปรุงที่นี่มีจำกัด ข้าย่อมรังสรรค์เมนูที่เลิศรสยิ่งกว่านี้ได้อีกเยอะ"

"ไว้มีโอกาสมาเยือนจวนของข้าเมื่อใด ข้าจะให้จ้าวสือแสดงฝีมือให้ท่านได้ลิ้มลองอีก"

โหวจวินจี๋ชะงักไปชั่วครู่ "เตี้ยนเซี่ยตรัสจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตา "ข้าจะหลอกลวงท่านไปเพื่อสิ่งใดกัน?"

โหวจวินจี๋รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

หากก่อนหน้านี้เขายังคงมองว่าหลี่เฉิงเฉียนเป็นเพียงองค์ชายที่ไร้ความสามารถ

ทว่าจากการเฝ้าสังเกตการณ์ตลอดการเดินทาง โหวจวินจี๋ก็กล้าฟันธงได้เลยว่า องค์ชายผู้นี้คือเจ้านายที่มีสติปัญญาและความสามารถมิด้อยไปกว่าหลี่ซื่อหมินเลยแม้แต่น้อย

หากในภายภาคหน้าหลี่เฉิงเฉียนได้ขึ้นครองราชย์ การสร้างความสัมพันธ์อันดีกับพระองค์ในยามนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำอย่างยิ่ง

มิว่าในอนาคตเขาจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ทว่าลูกหลานของเขาย่อมต้องพึ่งพาพระบารมีขององค์ชาย

'ความรักของบิดามารดาย่อมเผื่อแผ่ไปถึงอนาคตของบุตรหลาน' เขาในฐานะบิดาย่อมต้องวางรากฐานให้แก่วงศ์ตระกูล

ยิ่งไปกว่านั้น การผูกมิตรกับหลี่เฉิงเฉียนก็หาใช่เรื่องเสียหายอันใด

ในขณะนั้นเอง ทหารกองทัพอักษรเฉียนนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามารายงาน "เตี้ยนเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ มีคนมาขอเข้าเฝ้า แจ้งว่าเป็นคนของตระกูลหลู มารับตัวคุณหนูของพวกเขาพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ปรายตามองหลูหว่านเจี๋ย ก่อนจะสั่งการ "เจ้าไปบอกพวกเขาที ว่าให้รอไปก่อน รอให้พวกเราทานข้าวเสร็จแล้วค่อยกลับก็ยังมิสาย"

ทหารรับคำสั่งแล้วรีบวิ่งออกไป

หลูหว่านเจี๋ยรู้สึกขมขื่นใจยิ่งนัก ทว่านางก็ตระหนักดีว่าตนเองมิอาจรั้งอยู่ได้อีกต่อไป

สตรีทุกคนล้วนพ่ายแพ้ต่อของอร่อย วาจานี้มิเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

ฝีมือการทำอาหารของจ้าวสือนั้นยอดเยี่ยมเป็นที่สุด นางได้ลิ้มรสอาหารของเขามาตลอดการเดินทาง จนเริ่มจะติดใจเข้าเสียแล้ว

ทว่านางก็รู้ดีว่า นางมิอาจพำนักอยู่ที่นี่ได้นานนัก อย่างมากก็เพียงหนึ่งหรือสองวัน ตระกูลหลูย่อมต้องส่งคนมารับนางกลับไป

เมื่อถึงเวลานั้น นางก็คงหมดโอกาสได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสเช่นนี้อีก

และที่สำคัญยิ่งกว่า... นางคงจะมิได้พบหน้าเขาอีกแล้ว...

หลูหว่านเจี๋ยลอบมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยความรู้สึกวูบโหวงในใจ

หากจะกล่าวว่าตลอดระยะเวลาที่ได้ร่วมเดินทางด้วยกัน นางมิได้รู้สึกหวั่นไหวกับหลี่เฉิงเฉียนเลยแม้แต่น้อย ก็คงจะเป็นการหลอกลวงตนเอง

ทว่านางก็พยายามกดทับความรู้สึกนั้นไว้ลึกสุดใจ

นางคือคุณหนูสายตรงของตระกูลหลู ทว่าเขาคือพระโอรสองค์โตของหลี่ซื่อหมิน การได้รับการสถาปนาเป็นองค์รัชทายาทก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

นอกเหนือจากเรื่องสถานะแล้ว ยังมีเรื่องช่องว่างระหว่างวัยที่ห่างกันถึงสี่ห้าปี

มีองค์รัชทายาทพระองค์ใดในประวัติศาสตร์บ้าง ที่จะอภิเษกสมรสกับสตรีที่อายุมากกว่าตนถึงเพียงนี้?

บางครา นางก็เฝ้าฝันว่าอยากจะเกิดมาเป็นสตรีที่ช่างเพ้อฝันและไร้เหตุผลดูบ้าง

แต่เพราะนางเป็นคนอยู่กับความเป็นจริง และมิชอบหลอกตัวเอง นางจึงต้องจมอยู่กับความเศร้าสร้อยเช่นนี้

ในขณะที่นางกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ทหารองครักษ์ก็วิ่งกลับเข้ามารายงานอีกครั้ง "เตี้ยนเซี่ย คนผู้นั้นแจ้งว่า หากมิได้พบหน้าคุณหนูหลู พวกเขาก็มิอาจวางใจได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เหอะ! ช่างกำแหงนัก!"

"มารยาทในการรอให้ผู้อื่นทานข้าวเสร็จก่อนก็มิรู้จักงั้นรึ?"

หลี่เฉิงเฉียนวางตะเกียบลงอย่างหงุดหงิด "ไปเรียกตัวมันเข้ามา ข้าอยากจะเห็นหน้าตัวป่วนผู้นี้เสียหน่อย"

หลูหว่านเจี๋ยอยู่กับเขาแล้วจะมีอันตรายอันใด? จะถูกเขาจับกลืนลงท้องรึอย่างไร?

เรื่องใหญ่คอขาดบาดตายเพียงใดถึงรอให้ทานข้าวเสร็จก่อนมิได้?

ยามนั้น หลูหว่านเจี๋ยจึงหยัดกายลุกขึ้นด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน "มิต้องลำบากเตี้ยนเซี่ยหรอกเจ้าค่ะ น้ำใจของเตี้ยนเซี่ย หว่านเจี๋ยขอรับไว้ด้วยความซาบซึ้ง ทว่ายามนี้ข้าอิ่มแล้ว ในเมื่อคนของครอบครัวมารับ ก็สมควรจะกลับไปพร้อมพวกเขาเสียทีเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นหรือ..."

ในเมื่อหลูหว่านเจี๋ยเป็นฝ่ายเอ่ยปากเอง หลี่เฉิงเฉียนก็มิอาจขัดข้องได้

หลี่เฉิงเฉียนเม้มริมฝีปาก ก่อนจะฉีกยิ้มยิงฟัน "เช่นนั้น ข้าจะเดินไปส่งเจ้าที่หน้าค่ายก็แล้วกัน"

ด้วยสถานะที่แตกต่างกัน การให้องค์ชายใหญ่อย่างหลี่เฉิงเฉียนเดินไปส่งนาง ถือเป็นการกระทำที่เกินควรยิ่งนัก

ทว่าเมื่อคำทัดทานมาถึงริมฝีปาก หลูหว่านเจี๋ยกลับมิอาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้

ท้ายที่สุด หลี่เฉิงเฉียนก็เป็นผู้เดินนำหลูหว่านเจี๋ยและจื่อเถามาส่งที่หน้าค่ายด้วยตนเอง

ที่หน้าค่ายพักแรม มีขบวนคนรออยู่แล้ว

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือชายหนุ่มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี

เมื่อเห็นหน้าเขา หลูหว่านเจี๋ยก็ก้าวเข้าไปคารวะ "ท่านพี่"

ชายหนุ่มผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของหลูหว่านเจี๋ยพยักหน้ารับ เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นเด็กน้อยผู้หนึ่งเดินตามหลังพวกนางมา

ตระกูลหลูเป็นตระกูลใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองมาอย่างยาวนาน ย่อมมิใช่ไร้เหตุผล

เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฉียน หลูชิ่งฮั่น ลูกพี่ลูกน้องของหลูหว่านเจี๋ยก็จดจำฐานะของเขาได้ในทันที

หลูชิ่งฮั่นรีบประสานมือโค้งคำนับจนตัวงอ "กระหม่อมหลูชิ่งฮั่น ถวายบังคมองค์ชายใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้น หลูชิ่งฮั่นก็โบกมือเป็นสัญญาณ บ่าวไพร่หลายคนก็ก้าวออกมาพร้อมกับถาดในมือ

หลูชิ่งฮั่นเลิกผ้าแพรสีแดงที่คลุมถาดออก เผยให้เห็นเครื่องทองและอัญมณีล้ำค่าที่บรรจุอยู่ภายใน

"องค์ชายใหญ่ทรงมีพระเมตตาช่วยชีวิตน้องสาวของกระหม่อม ทั้งยังทรงดูแลเอาใจใส่นางตลอดการเดินทาง ช่างเป็นพระกรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ตระกูลหลูของกระหม่อมมิใช่ผู้ที่ลืมบุญคุณคน จึงได้จัดเตรียมของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มาถวาย หวังว่าเตี้ยนเซี่ยจะทรงเมตตารับไว้พ่ะย่ะค่ะ"

โอ้โฮ...

เมื่อเห็นทรัพย์สินเงินทองมากมายถึงเพียงนี้ หลี่เฉิงเฉียนก็อดมิได้ที่จะเบิกตากว้าง

ตระกูลหลูช่างมั่งคั่งเสียนี่กระไร! การมอบของกำนัลแต่ละครา ช่างมีมูลค่าเทียบเท่ากับรางวัลที่องค์จักรพรรดิพระราชทานให้ขุนนางเลยทีเดียว!

คำกล่าวที่ว่าทรัพย์สินกว่าหกเจ็ดส่วนในใต้หล้าล้วนตกอยู่ในมือของบรรดาตระกูลใหญ่นั้น ช่างมิเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ได้ ของพวกนี้ข้าขอรับไว้ก็แล้วกัน"

เงินทองของมีค่า... มีผู้ใดบ้างจะปฏิเสธ?

เฉิงไหวเลี่ยงและจ่างซุนชงที่ยืนขนาบข้างหลี่เฉิงเฉียน รีบก้าวเข้าไปรับถาดของกำนัลเหล่านั้นมา

เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฉียนรับของกำนัลไปแล้ว หลูชิ่งฮั่นก็แย้มยิ้ม ทว่าเขากลับมิมีทีท่าว่าจะขอตัวลากลับแต่อย่างใด

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนจึงเลิกคิ้วถาม "คุณชายหลู... ท่านยังมีเรื่องอันใดอีกรึ?"