บทที่ 45: เชื่อหรือไม่ว่าพี่สาวจะจับเจ้าไปนึ่งเสีย?

บทที่ 45: เชื่อหรือไม่ว่าพี่สาวจะจับเจ้าไปนึ่งเสีย?

เมื่อได้ยินถ้อยคำพรรณนาถึงของกินอย่างไม่ขาดปาก ใบหน้าของหลี่ทิงเสวี่ยก็ดำทะมึนขึ้นมาทันที

เจ้าเด็กนี่ นอกจากเรื่องกินแล้ว ในสมองยังหลงเหลือพื้นที่ให้จดจำเรื่องอื่นอีกบ้างหรือไม่?

หลี่ทิงเสวี่ยคว้าคอเสื้อของหลี่เฉิงเฉียนที่กำลังเจื้อยแจ้วมิหยุดปาก ชี้หน้าเขาพลางตวาด "ดินแดนเจียงหนานแห่งนี้ หาได้มีแต่เรื่องปูขนเท่านั้นนะ!"

"โธ่เอ๊ย ข้าย่อมรู้อยู่แล้วขอรับ"

"นอกจากปูขนแล้ว ยังมีของอร่อยอีกตั้งมากมายก่ายกองนี่นา"

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น หลี่ทิงเสวี่ยก็ถึงกับกัดฟันกรอด คำรามลอดไรฟัน "เจ้าเชื่อหรือไม่ ว่าพี่สาวคนนี้จะจับเจ้าไปนึ่งเสียเดี๋ยวนี้เลย?"

อึก...

หลี่เฉิงเฉียนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ จ้องมองพี่สาวพลางยิ้มแห้ง "เสด็จพี่คงมิใจร้ายเข่นฆ่าน้องชายที่แสนจะน่ารักน่าเอ็นดูผู้นี้ลงคอหรอกกระมังขอรับ..."

กล่าวจบ เขาก็มิวายทำหน้าตาบ้องแบ๊วออดอ้อน

หลี่ทิงเสวี่ยเห็นแล้วก็ได้แต่กลอกตา

เจ้าเด็กนี่ นอกจากเรื่องกินแล้ว ก็คงเหลือแต่ทักษะการทำตัวน่ารักเพื่อเอาตัวรอดนี่แหละ

หลี่ทิงเสวี่ยถอนใจอย่างจนปัญญา ก่อนจะเบือนหน้าไปทอดสายตามองทิวทัศน์ฝั่งใต้ของแม่น้ำแยงซี

เมื่อเห็นท่าทีของพี่สาว หลี่เฉิงเฉียนก็เม้มปากพลางเอ่ย "เสด็จพี่ ข้าล่วงรู้ว่าท่านปรารถนาจะกล่าวสิ่งใด มิใช่เรื่องที่ว่าแดนใต้คือถิ่นฐานที่มีตระกูลใหญ่ ( ซื่อเจีย) กระจายอยู่เต็มไปหมดหรอกรึขอรับ"

บรรดาตระกูลใหญ่นั้น สิ่งที่พวกเขาคำนึงถึงเป็นอันดับแรกหาใช่ผลประโยชน์ของชาติบ้านเมืองไม่ ทว่าคือผลประโยชน์และอิทธิพลของวงศ์ตระกูลที่ต้องสืบทอดต่อไป แม้แผ่นดินจะผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ ทว่าตระกูลของพวกเขาต้องยังคงอยู่

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ตระกูลใหญ่เหล่านี้ครอบครองความมั่งคั่งกว่าครึ่งหนึ่งของประเทศ อีกทั้งยังเป็นแหล่งกักเก็บผู้มีความรู้ความสามารถจำนวนมหาศาล

ในบางแง่มุม พวกเขาสามารถแทรกแซงและกำหนดทิศทางการเมืองได้เลยทีเดียว

กลุ่มคนที่มีอำนาจล้นฟ้าเช่นนี้ มีหรือที่จะมิกลายเป็นหนามยอกอกของผู้ปกครองแผ่นดิน

หลี่ทิงเสวี่ยหันขวับมามองหลี่เฉิงเฉียน "เจ้ารู้เรื่องนี้ด้วยรึ?"

"ย่อมต้องรู้อยู่แล้วสิขอรับ"

หลี่เฉิงเฉียนไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินนวยนาดไปที่ริมระเบียงเรือด้วยท่าทางราวกับผู้ใหญ่ตัวจิ๋ว "ชาวบ้านต่างกล่าวขานว่า 'ราชวงศ์ร้อยปี ตระกูลใหญ่พันปี' ประโยคนี้ข้าย่อมเข้าใจความหมายอย่างถ่องแท้ขอรับ..."

"นับแต่ยุคราชวงศ์จิ้นเป็นต้นมา แผ่นดินจงหยวน (ภาคกลาง) ต้องเผชิญกับไฟสงครามมิหยุดหย่อน ตระกูลใหญ่ทางเหนือจำนวนมากเพื่อหลีกลี้ภัยพาล จึงพากันอพยพลงสู่แดนใต้ ทำให้เจียงหนานกลายเป็นฐานที่มั่นสำคัญของเหล่าตระกูลใหญ่ไปโดยปริยาย"

"ตั้งแต่ยุคราชวงศ์จิ้น ตระกูลใหญ่ในเจียงหนานได้ใช้การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เพื่อสร้างเครือข่ายอำนาจอันโยงใยและมหาศาล"

"ขุนนางท้องถิ่นจำนวนมหาศาล ล้วนตกอยู่ภายใต้อิทธิพลและการควบคุมของตระกูลใหญ่เหล่านี้ทั้งสิ้น"

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลี่เฉิงเฉียนก็รู้สึกขบขันยิ่งนัก

หากประเทศชาติถูกควบคุมโดยราษฎร นั่นเรียกว่า 'มติมหาชน'

ทว่าหากประเทศชาติถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่เล่า จะเรียกว่าอันใด?

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้คำตอบ

หลี่เฉิงเฉียนล่วงรู้มาเนิ่นนานแล้วว่า ในยุคสมัยนี้ ตระกูลใหญ่คือศัตรูตัวฉกาจในสายพระเนตรของหลี่ซื่อหมิน และของทุกคนที่มีใจภักดีต่อแผ่นดินต้าถังอย่างแท้จริง

เพียงแต่ยังมิมีผู้ใดหาญกล้าลุกขึ้นมาประกาศกร้าวก็เท่านั้น

เพราะการคานอำนาจกับตระกูลใหญ่ ถือเป็นสุดยอดวิชาแห่งการปกครองที่ยากเย็นแสนเข็ญที่สุดในใต้หล้า

ในยุคราชวงศ์ก่อน เพื่อสกัดกั้นการขยายอำนาจของตระกูลใหญ่ สุยหยังตี้ (ฮ่องเต้ราชวงศ์สุย) จึงทรงริเริ่มนโยบายระดับชาติอย่างการสอบจอหงวน เพื่อมิให้ผู้มีความสามารถถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ และทรงบัญชาให้ขุดคลองต้ายวิ่นเหอ (คลองใหญ่) เพื่อให้ทรัพยากรจากแดนใต้สามารถลำเลียงขึ้นสู่แดนเหนือได้อย่างมหาศาล ซึ่งเป็นการทำลายการผูกขาดความมั่งคั่งของตระกูลใหญ่ทั้งเหนือและใต้

แม้แต่สงครามตีเกาหลีที่ถูกผู้คนประณามอย่างหนัก แท้จริงแล้วก็เป็นกุศโลบายเพื่อบั่นทอนกำลังทหารของตระกูลใหญ่ทางเหนือนั่นเอง

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง แดนใต้เกิดความปั่นป่วนวุ่นวายเพราะปัญหาเศรษฐกิจ สงครามทางเหนือก็พ่ายแพ้ยับเยิน ท้ายที่สุดก็ต้องสูญเสียราชบัลลังก์ไป

"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ ว่าเหตุใดข้าจึงต้องหยิบยกเรื่องนี้มาสนทนากับเจ้า?"

หลี่ทิงเสวี่ยจ้องมองหลี่เฉิงเฉียนเขม็ง

หลี่เฉิงเฉียนเงยหน้ามองนางพลางเม้มริมฝีปากแน่น

เขาล่วงรู้ดีว่า ที่หลี่ทิงเสวี่ยกล่าวเรื่องนี้กับเขา ก็เพราะนางมองว่าเขาคือจักรพรรดิองค์ต่อไปนั่นเอง

ทว่าเขาหาได้ปรารถนาจะเป็นจักรพรรดิไม่

เขาเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและเรียบง่าย

ดังนั้น เขาจึงมิใคร่จะอยากตอบคำถามเหล่านี้เลย

หลี่เฉิงเฉียนเอื้อมมือไปจับมือหลี่ทิงเสวี่ยเบาๆ

"เสด็จพี่... เราเลิกคุยเรื่องนี้กันได้หรือไม่ขอรับ?"

หลี่ทิงเสวี่ยปัดมือเขาออกอย่างแรง ก่อนจะพุ่งเข้าไปคว้าไหล่เขย่าอย่างรุนแรงราวกับคนเสียสติ

"นี่คือภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ ที่มีเพียงเจ้าผู้เดียวในต้าถังนี้ที่จะสามารถแบกรับได้!"

ในสายตาของนาง มีเพียงหลี่เฉิงเฉียนเท่านั้นที่คู่ควรจะเป็นองค์จักรพรรดิ องค์ชายผู้อื่นล้วนมิมีค่าพอให้เอ่ยถึง

"เสด็จพี่... ท่านทำข้าเจ็บนะขอรับ..."

หลี่เฉิงเฉียนพยายามดิ้นรน

ทว่าหลี่ทิงเสวี่ยราวกับหูอื้อตาบอด นางยังคงจ้องมองหลี่เฉิงเฉียนเขม็งอย่างมิยอมลดละ

เขาไม่เคยเห็นหลี่ทิงเสวี่ยเป็นเช่นนี้มาก่อน

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า พี่สาวของเขาราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

"เสด็จพี่... ท่านเป็นอันใดไปขอรับ..."

เมื่อเห็นท่าทางหวาดหวั่นของหลี่เฉิงเฉียน หลี่ทิงเสวี่ยจึงได้สติและยอมปล่อยมือจากเขา

นางหยัดกายลุกขึ้น ทอดสายตามองผืนน้ำอันเวิ้งว้างอย่างเหม่อลอย "ช่างเถอะ เจ้ากลับไปพักผ่อนเถิด ข้าอยากอยู่เงียบๆ คนเดียวสักพัก"

หลี่เฉิงเฉียนมิได้ขยับเขยื้อน เขาเพียงยืนมองแผ่นหลังของพี่สาวอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน...

การเดินทางทางน้ำเป็นไปอย่างรวดเร็ว สองวันต่อมา เรือสำเภาก็เทียบท่า คณะเดินทางเปลี่ยนไปโดยสารรถม้า มุ่งหน้าลงใต้อีกหนึ่งวันเต็ม ในที่สุดก็เข้าสู่เขตเมืองซูโจวอย่างเป็นทางการ

ในยุคต้าถังที่ให้ความสำคัญกับแดนเหนือมากกว่าแดนใต้ ซูโจวในยามนี้ยังมิได้เจริญรุ่งเรืองเทียบเท่ากับเมืองกูซู (ชื่อเดิมของซูโจว) ในยุคหลัง

และแน่นอนว่า ย่อมมิมีหอนางโลมหรือถนนสายบันเทิงอันหรูหราให้เห็น

ที่นี่มีเพียงทรัพยากรธรรมชาติอันอุดมสมบูรณ์ที่ยังรอการบุกเบิกพัฒนา

หลี่เฉิงเฉียนผู้มาจากโลกอนาคต ย่อมตระหนักถึงศักยภาพของซูโจวเป็นอย่างดี

ที่นี่มีฤดูกาลที่ชัดเจน ปริมาณน้ำฝนอุดมสมบูรณ์ ปลูกสิ่งใดก็งอกงามออกผล

มิหนำซ้ำยังมีอาหารเลิศรสมากมาย นอกเหนือจากของว่างพื้นเมืองละลานตาแล้ว ก็ยังมีปลาไหลแม่น้ำแยงซี ปลาเงินทะเลสาบไท่หู และของอร่อยอื่นๆ อีกมากมาย

และแน่นอน เป้าหมายหลักในการมาเยือนซูโจวของหลี่เฉิงเฉียน ย่อมหนีมิพ้น 'ปูขน' แห่งทะเลสาบหยางเฉิง!

เพื่อความสะดวกในการลิ้มรสปูขนสดๆ หลี่เฉิงเฉียนจึงสั่งให้ตั้งค่ายพักแรมริมทะเลสาบหยางเฉิงเสียเลย

ยามพลบค่ำ หลี่เฉิงเฉียนสะพายตะกร้าไม้ไผ่ เดินทอดน่องไปตามริมทะเลสาบอย่างอารมณ์ดี คอยก้มๆ เงยๆ เก็บซากปลาเน่าและปลาตายที่มิมีผู้ใดต้องการ

ชิงฉือและชิงเหอก็ต้องเดินตามเก็บซากปลาเป็นเพื่อนหลี่เฉิงเฉียนด้วย

หลี่เฉิงเฉียนมิได้ใส่ใจสายตาแปลกประหลาดของชาวบ้านที่มองมา ทว่าสองนางกำนัลกลับเริ่มจะทนรับสายตาเหล่านั้นมิไหวแล้ว

พวกนางเป็นถึงนางกำนัลคนสนิทขององค์ชายใหญ่ ทว่ากลับต้องดั้นด้นมาไกลถึงซูโจวเพื่อมาเดินเก็บซากปลาเน่าริมทะเลสาบเนี่ยนะ!

มิหนำซ้ำ งานนี้ยังทั้งสกปรกและเหนื่อยยาก เพียงมินาน ทั้งสองก็เหงื่อโชกไปทั้งตัว

"เตี้ยนเซี่ย หากทรงอยากเสวยปลา ก็สั่งให้คนลงไปจับสดๆ ในทะเลสาบก็ได้นี่เจ้าคะ"

ชิงเหอยกแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อ "เหตุใดถึงต้องมาลำบากเก็บปลาเน่าที่กินมิได้พวกนี้ด้วยเล่าเจ้าคะ..."

"เจ้าน่ะมิรู้อะไร"

หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะหึๆ

"การจะจับปูขนให้ได้ผลดี ต้องใช้ปลาเน่าพวกนี้เป็นเหยื่อล่อเท่านั้น"

"หากใช้เหยื่อชนิดอื่น ปูขนก็มิยอมมากินหรอก"

"ที่เตี้ยนเซี่ยตรัสมา เป็นความจริงหรือเจ้าคะ?"

"ย่อมต้องเป็นความจริงสิ ข้าเคยหลอกเจ้าหรืออย่างไร?"

ชิงฉือสบโอกาสจึงเอ่ยถามแทรกขึ้นมา "เตี้ยนเซี่ย ปูขนนั้นรสชาติดีถึงเพียงนั้นเชียวหรือเจ้าคะ?"

"แน่นอนสิ"

"ทว่ายามนี้ ต่อให้ข้าพรรณนาให้ฟังมากเพียงใด พวกเจ้าก็คงจินตนาการไม่ออกหรอก รอให้ข้าทำเสร็จแล้ว พวกเจ้าก็จะได้ลิ้มรสเอง"

หลี่เฉิงเฉียนเอ่ยเย้าแหย่ "ข้าเกรงว่าพวกเจ้าจะติดใจรสชาติ จนยอมทิ้งวังหลวงมาตั้งรกรากกินปูขนอยู่ที่ซูโจวเลยล่ะสิ"

เมื่อได้ยินวาจาหยอกล้อ ใบหน้าของสองนางกำนัลก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที

"เตี้ยนเซี่ยทรงตรัสวาจาเหลวไหลอีกแล้ว บ่าวมิคุยด้วยแล้ว..."

ชิงฉือเอียงอายรีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งหนีไปเก็บปลาเน่าอยู่เบื้องหน้า

ทิ้งให้ชิงเหอยืนเหม่อมองตามอย่างงุนงง ยังมิทันได้ประมวลผลคำพูดของหลี่เฉิงเฉียน

หลี่เฉิงเฉียนเดินเข้าไปใกล้พลางเอ่ย "พี่ชิงเหอ หรือจะให้ข้าเป็นเถ้าแก่จัดหาบุรุษชาวซูโจวให้เจ้าแต่งงานออกเรือนไปเลยดีไหม?"

คราวนี้ ชิงเหอถึงได้กระจ่างแจ้งถึงความหมาย

ทว่านางกลับมิได้มีท่าทีเอียงอายอย่างที่ควรจะเป็น นางตอบกลับด้วยความซื่อตรง "ทำเช่นนั้นมิได้เด็ดขาดเจ้าค่ะ บาวยังต้องอยู่ปรนนิบัติรับใช้เตี้ยนเซี่ยอีกนานนะเจ้าคะ"

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

ช่างเป็นสตรีที่ใสซื่อบริสุทธิ์จริงๆ ผู้ที่ไร้เดียงสาเช่นนี้ ชาตินี้คงมิรู้จักความทุกข์ระทมเป็นแน่แท้

...

ในขณะเดียวกัน หลูหว่านเจี๋ยกำลังยืนทอดสายตามองภาพสามนายบ่าวหยอกล้อกันริมฝั่งน้ำอย่างเหม่อลอย

ยามนี้ หลี่เฉิงเฉียนหาได้มีมาดขององค์ชายผู้สูงศักดิ์ไม่ เขากลมกลืนไปกับบรรยากาศ ประดุจเด็กชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง

ชิงฉือผู้เยือกเย็น ชิงเหอผู้ร่าเริง ทั้งสามคนที่มีวัยไล่เลี่ยกันจึงเข้ากันได้อย่างกลมกลืนเป็นธรรมชาติ

มิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ยามที่มองดูภาพความสุขและเสียงหัวเราะของพวกเขา ในใจของหลูหว่านเจี๋ยกลับบังเกิดความรู้สึกอิจฉาขึ้นมาอย่างน่าประหลาด...

"หากข้าได้ร่วมเป็นส่วนหนึ่งในนั้น... ก็คงจะดีมิน้อย..."