บทที่ 41: ทำเช่นนี้จะดีหรือเจ้าคะ...

บทที่ 41: ทำเช่นนี้จะดีหรือเจ้าคะ...

"มารดามันเถอะ! นังเด็กนี่กระโดดน้ำหนีไปแล้ว รีบตามจับตัวมันขึ้นมาเร็วเข้า!"

แม้จะมิใช่เหมันต์ฤดู ทว่าอากาศในยามนี้ก็หาได้อบอุ่นเช่นคิมหันต์ฤดูไม่

ทันทีที่ร่างกระทบผืนน้ำ หลูหว่านเจี๋ยก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แทงทะลุถึงกระดูกจนเกือบจะสิ้นสติไปในทันที

ทว่าเมื่อนึกถึงชะตากรรมอันน่าอดสูหากหมดสติและถูกพวกมันจับตัวได้ หลูหว่านเจี๋ยจึงมิกล้ารั้งรอ นางกลั้นหายใจพยายามตะเกียกตะกายว่ายน้ำไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต แม้ความหนาวเย็นจะกัดกินหัวใจเพียงใดก็ตาม

นางว่ายน้ำมิเป็น ทั้งยังกลั้นหายใจได้มิเก่งนัก ทว่าเมื่อได้ยินเสียง 'ตู้ม! ตู้ม!' ของพวกโจรสลัดที่กระโดดน้ำตามลงมาอย่างต่อเนื่อง นางก็มิกล้าแม้แต่จะโผล่หัวขึ้นเหนือน้ำ

ในใจคิดเพียงว่า ต่อให้นางต้องจมน้ำตายอยู่ตรงนี้ ก็จะมิยอมให้พวกมันจับตัวได้เด็ดขาด!

ทว่าในตอนนั้นเอง จู่ๆ นางก็รู้สึกว่ามีท่อนแขนแข็งแรงตวัดรัดเอวของนางจากด้านหลัง

หลูหว่านเจี๋ยตกใจสุดขีด รีบดิ้นรนและพยายามจะถีบสู้

ทว่าคนผู้นั้นกลับมีทักษะการเคลื่อนไหวในน้ำที่คล่องแคล่วยิ่งนัก เพียงพลิกตัวพลิ้วเดียวก็มาอยู่เคียงข้างนาง สองมือคว้าหมับเข้าที่จุดชีพจรบนแขนทั้งสองข้างของนาง ทำเอานางหมดเรี่ยวแรงจะขัดขืนไปในพริบตา

จากนั้น ร่างของนางก็ถูกคนผู้นั้นสวมกอดไว้แน่นจากด้านหลัง

เมื่อแผ่นหลังแนบชิด หลูหว่านเจี๋ยก็สัมผัสได้ทันทีว่า ผู้ที่กอดนางอยู่นั้นเป็นสตรี!

สตรีนางนั้นตีขาสองสามที ร่างของทั้งคู่ก็โผล่พ้นผิวน้ำ หลูหว่านเจี๋ยสำลักน้ำไอค่อกแค่ก ยังมิทันได้หายใจเข้าเต็มปอด ปลายคางของนางก็ถูกบีบให้หันไป

สตรีผู้นั้นเชิดหน้าของนางขึ้นมองพินิจ ก่อนจะร้องตะโกนเสียงดัง "พบแล้ว! น่าจะเป็นแม่นางผู้นี้แหละ มิผิดแน่!"

น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความปีติยินดี

เมื่อสบโอกาส หลูหว่านเจี๋ยก็พยายามใช้ศอกกระทุ้งไปด้านหลังเพื่อสลัดให้หลุดพ้น

ทว่าสตรีผู้นั้นกลับมีปฏิกิริยาฉับไว นางกดจุดสกัดการเคลื่อนไหวของหลูหว่านเจี๋ยไว้อย่างแม่นยำ พร้อมกับหัวเราะร่วน "แม่นางมิต้องกลัว พวกเรามาช่วยเจ้า"

"เจ้าคือคุณหนูตระกูลหลูใช่หรือไม่?"

"ดูจากลักยิ้มเล็กๆ นี่ย่อมมิผิดตัวแน่นอน"

"เฮ้! ทางนี้! นางอยู่นี่!"

ยังมิทันที่หลูหว่านเจี๋ยจะตั้งสติได้ ก็ได้ยินเสียงพายแหวกน้ำดังมาจากที่ไกลๆ เรือเล็กที่แขวนโคมไฟสว่างไสวหลายดวงกำลังแล่นตรงเข้ามาหาพวกนาง

สตรีผู้นั้นมีทักษะทางน้ำเป็นเลิศ นางเพียงแอ่นเอวส่งแรงก็สามารถดันร่างของหลูหว่านเจี๋ยไปถึงกราบเรือได้ จากนั้นคนบนเรือก็ยื่นมือมาดึงตัวนางขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อพ้นจากน้ำ สายลมเย็นเยียบที่พัดโชยมาก็ทิ่มแทงผิวพรรณของหลูหว่านเจี๋ยประดุจเข็มแหลมนับพันเล่ม

ทว่าเพียงอึดใจเดียว ผ้าห่มผืนหนาก็ถูกคลุมลงมาครอบร่างนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ห่อหุ้มร่างกายที่หนาวสั่นของนางไว้อย่างมิดชิด

จากนั้น สตรีที่อยู่ในน้ำก็ปีนขึ้นเรือตามมา นางดึงเสื้อคลุมจากทหารองครักษ์นายหนึ่งมาห่มคลุมร่างตนเองไว้

หลูหว่านเจี๋ยตัวสั่นงันงกพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ บนเรือเล็กหลายลำที่จอดล้อมรอบพวกนางอยู่ ล้วนเต็มไปด้วยทหารสวมเกราะครบชุด

พวกเขาคงจะเป็น 'ทหาร' ที่พวกโจรสลัดพูดถึงเมื่อครู่กระมัง

ส่วนพวกโจรสลัดกลุ่มนั้นก็พบกับจุดจบอันน่าอนาถ เรือเล็กของพวกมันถูกชนจนคว่ำ และพวกมันก็ถูกแทงตายคาที่ตั้งแต่ยังมิทันได้โผล่หัวพ้นผิวน้ำเสียด้วยซ้ำ

สตรีนางนั้นเดินเข้ามาพิจารณาหลูหว่านเจี๋ยใกล้ๆ "แม่นางน้อยผู้นี้ หน้าตาสะสวยมิเบา เสียแต่ว่าอายุอานามดูจะห่างกับเตี้ยนเซี่ยไปสักหน่อย"

เมื่อได้ยินประโยคแรก หลูหว่านเจี๋ยก็หน้าแดงซ่านด้วยความขัดเขินโดยสัญชาตญาณ

ทว่าเมื่อได้ยินประโยคหลัง นางก็เริ่มรู้สึกตะหงิดใจขึ้นมา

เตี้ยนเซี่ยรึ?

หมายความว่าอย่างไร?

หรือว่ามีท่านอ๋องพระองค์ใดเสด็จมาที่นี่ด้วย?

ทว่ายังมิทันที่นางจะได้ขบคิดให้กระจ่างแจ้ง นางก็ถูกพาตัวมาอยู่ท่ามกลางวงล้อมของเรือสำเภาขนาดใหญ่สามลำเสียแล้ว

เหล่าทหารองครักษ์ต่างทยอยปีนขึ้นเรือใหญ่ ส่วนนางก็ถูกสตรีนางนั้นอุ้มพาขึ้นเรือมาด้วยกัน

เมื่อขึ้นมาบนเรือ สตรีนางนั้นก็เดินตรงไปหาสตรีอีกนางหนึ่งที่มีรูปโฉมงดงามดุจเทพธิดาจำแลงกายมา "พระชายา... พบตัวนางแล้วเพคะ"

สตรีผู้งดงามเพียงพยักหน้ารับ นางปรายตามองหลูหว่านเจี๋ยแวบหนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะ "พานางไปส่งให้เจ้าเด็กนั่นเสีย"

เมื่อหลูหว่านเจี๋ยถูกนำตัวเข้ามาในห้องพัก ยังมิทันที่นางจะได้กวาดสายตามองรอบๆ ก็มีคนโผเข้ากอดนางเต็มรัก

"คุณหนู! ข้าหลงนึกว่าจะมิได้พบคุณหนูอีกแล้วนะเจ้าคะ!"

"จื่อเถา?"

เมื่อเห็นชัดว่าเป็นผู้ใด หลูหว่านเจี๋ยก็ดีใจจนน้ำตาไหลพราก นางกอดจื่อเถาแน่นพลางร้องไห้โฮ

"เจ้าปลอดภัยดีใช่หรือไม่?"

"บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

จื่อเถาส่ายหน้าพลางตอบ "โชคดีที่เตี้ยนเซี่ยทรงยื่นมือเข้าช่วยเจ้าค่ะ เป็นคนของเตี้ยนเซี่ยที่ช่วยชีวิตข้าไว้ และยังขับไล่พวกโจรสลัดไปจนหมดสิ้นด้วยเจ้าค่ะ"

เตี้ยนเซี่ย?

เตี้ยนเซี่ยอีกแล้วรึ?

หลูหว่านเจี๋ยเองก็ใคร่รู้นักว่า 'เตี้ยนเซี่ย' พระองค์ใดกันแน่ที่เป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตพวกนางไว้

ทว่าเมื่อนางกวาดสายตามองไปรอบห้อง กลับมิพบเงาของผู้ใหญ่เลยแม้แต่คนเดียว นางจึงอดสงสัยมิได้

"แล้วเตี้ยนเซี่ยประทับอยู่ที่ใดรึ?"

"รีบพาข้าไปเข้าเฝ้าพระองค์เถิด"

"พระองค์ทรงมีพระเมตตาช่วยชีวิตพวกเราไว้ เราสมควรต้องไปกราบทูลขอบพระทัยให้สมเกียรติ"

ยามนั้นเอง หลี่เฉิงเฉียนที่ยืนอยู่ด้านหลังจื่อเถาก็หน้าดำทะมึนขึ้นมาทันที

ข้าเตี้ยขนาดนั้นเชียวรึ?

ยืนหัวโด่อยู่นี่แท้ๆ กลับมองมิเห็นข้าเสียนี่?

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตาหนึ่งครา ก่อนจะกระแอมไอแก้เก้อ "เปิ่นเตี้ยนเซี่ย  ประทับอยู่ที่นี่อย่างไรเล่า"

เมื่อเห็นหน้าหลี่เฉิงเฉียนชัดๆ หลูหว่านเจี๋ยก็ตกใจจนแทบอ้าปากค้าง

"เป็นท่านรึ?!"

"หากมิใช่ข้า แล้วจะเป็นผู้ใดไปได้เล่า?"

หลี่เฉิงเฉียนไพล่มือไว้ด้านหลัง เอียงคอถาม "หรือเจ้าคิดว่าจะมีใครอิ่มจนว่างจัด ถึงได้ถ่อไปช่วยชีวิตเจ้าในยามวิกาลเช่นนี้?"

เดิมทีหลูหว่านเจี๋ยตั้งใจจะกล่าวขอบคุณเขาจากใจจริง

ทว่าเมื่อได้ยินวาจายียวนกวนประสาทของหลี่เฉิงเฉียน ความตั้งใจนั้นก็ปลิวหายไปสิ้น

การช่วยชีวิตนางกลายเป็นการ 'อิ่มจนว่างจัด' ไปแล้วรึ?

หลูหว่านเจี๋ยหน้าแดงก่ำด้วยความโมโห แต่นางก็ข่มใจมิโต้ตอบ

หลี่เฉิงเฉียนหาได้ใส่ใจท่าทีของนางไม่ เขาโบกมือปัด "เอาเถอะๆ มิต้องมาขอบอกขอบใจข้าหรอก ถือเสียว่าสวรรค์มีเมตตา ส่งข้ามาโปรดสัตว์ก็แล้วกัน"

กล่าวจบ เขาก็เอ่ยถามต่อ "ทว่าข้าก็อดแปลกใจมิได้ เจ้ามิอยู่เสวยสุขที่นครฉางอาน เหตุใดถึงมาระหกระเหินอยู่ที่นี่ได้เล่า?"

"กงการอันใดของท่านเล่า?"

หลูหว่านเจี๋ยทำปากยื่นเบือนหน้าหนีอย่างแง่งอน

"นี่! ข้าเพิ่งจะช่วยชีวิตเจ้าไว้นะ?"

"นี่คือท่าทีที่เจ้าปฏิบัติต่อผู้มีพระคุณอย่างนั้นรึ?"

หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกระอาใจกับนางเต็มทน

"คุณหนูของข้ากำลังเดินทางไปซูโจวพร้อมกับนายหญิงผู้เฒ่าเพื่อเยี่ยมเยียนญาติผู้ใหญ่เจ้าค่ะ ทว่าเคราะห์ร้ายกลับมาเผชิญกับโจรสลัดเข้าเสียก่อน..."

จื่อเถารีบอธิบายแก้ต่าง "เตี้ยนเซี่ย คุณหนูคงจะยังขวัญหนีดีฝ่ออยู่ โปรดอย่าได้ทรงถือสาเลยนะเจ้าคะ"

"มิถือสาหรอก ข้ามิถือสาคนบ้าบอหรอกน่า"

หลี่เฉิงเฉียนโบกมืออย่างไม่แยแส

"ทว่าข้ามีข่าวร้ายจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบ ข้าส่งคนไปค้นหาเรือของนายหญิงผู้เฒ่าแล้ว ทว่ามิพบวี่แววเลย การจะส่งพวกเจ้ากลับไปสมทบกับนางในยามนี้คงเป็นไปมิได้แล้วล่ะ"

ได้ยินดังนั้น ทั้งจื่อเถาและหลูหว่านเจี๋ยต่างก็สบตากันด้วยความเศร้าสลด

"แต่ทว่า เปิ่นเตี้ยนเซี่ยมีทางออกให้พวกเจ้า"

ทั้งสองหันขวับกลับมามองหลี่เฉิงเฉียนด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

"การเดินทางของข้าในครานี้ บังเอิญมีจุดหมายปลายทางที่ซูโจวพอดี ข้าจะเมตตาให้พวกเจ้าร่วมทางไปด้วยก็แล้วกัน"

หลี่เฉิงเฉียนเชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทางหยิ่งผยอง

"หากพวกเจ้าตกลง ประเดี๋ยวข้าจะให้คนไปดักรอที่ท่าเรือข้างหน้า"

"หากเผอิญได้พบกับนายหญิงผู้เฒ่าตระกูลหลู ข้าจะให้บ่าวไพร่ไปแจ้งข่าวนางว่าพวกเจ้าอยู่กับข้า ปลอดภัยดีทุกประการ"

"แต่หากพวกเจ้าปฏิเสธ เมื่อถึงท่าเรือข้างหน้า ข้าก็จะให้คนส่งพวกเจ้าลงจากเรือ ส่วนพวกเจ้าจะเดินทางต่อไปอย่างไร ก็สุดแท้แต่เวรแต่กรรมของพวกเจ้าก็แล้วกัน"

เมื่อได้ฟังเงื่อนไข สองนายบ่าวต่างก็หันมามองหน้ากัน

การได้ร่วมเดินทางไปกับขบวนของหลี่เฉิงเฉียน ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างมิต้องสงสัย

นอกจากเรื่องอาหารการกินและที่พักพิงที่สะดวกสบายแล้ว

การมีกองทัพทหารคอยอารักขา ย่อมรับประกันความปลอดภัยจากโจรสลัดได้อย่างแน่นอน

ทว่าด้วยเหตุการณ์บาดหมางหลายคราก่อนหน้านี้ ทำให้หลูหว่านเจี๋ยมีความรู้สึกด้านลบต่อหลี่เฉิงเฉียนฝังลึกอยู่ในใจ

มิเช่นนั้น คงไม่มีเหตุการณ์ที่หลี่เฉิงเฉียนนั่งอยู่จวนเฉยๆ ก็ได้รับแต้มความโกรธแค้นจากนางหรอก

แต่หากนางปฏิเสธที่จะร่วมทางกับเขา นางจะหาหนทางใดได้อีกเล่า?

ต่อให้นางตัดสินใจลงจากเรือที่ท่าเรือข้างหน้า ก็มิต้องรับประกันได้เลยว่าท่านย่าของนางจะหยุดพักที่นั่นหรือไม่

หากท่านย่ามิหยุดพัก มิเท่ากับว่านางจะต้องคลาดกับท่านย่าไปตลอดกาลหรอกรึ?

เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างถี่ถ้วน นางก็ตระหนักได้ว่า การติดตามหลี่เฉิงเฉียนไปรอท่านย่าที่บ้านญาติ ย่อมเป็นหนทางที่ปลอดภัยที่สุด

ทว่าด้วยทิฐิที่มี นางจึงมิกล้าเอื้อนเอ่ยคำตกลงออกไป เพราะก่อนหน้านี้นางเพิ่งจะกล่าววาจาแข็งกร้าวใส่เขาไปหยกๆ

จื่อเถาที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

คุณหนูของนางนั้นยึดมั่นในขนบธรรมเนียมและศักดิ์ศรีจนเกินงาม ในยามคับขันเช่นนี้ หากมัวแต่ห่วงหน้าตา มิเท่ากับเป็นการรนหาที่ลำบากหรอกรึ?

เมื่อเห็นคุณหนูนิ่งเงียบ จื่อเถาจึงหันไปยิ้มประจบหลี่เฉิงเฉียนพลางเอ่ยถาม "เตี้ยนเซี่ย หากพวกเราขอร่วมทางไปกับพระองค์ด้วย... ทำเช่นนี้จะดีหรือเจ้าคะ..."