บทที่ 40: นางก็มาที่นี่ด้วยรึ?

บทที่ 40: นางก็มาที่นี่ด้วยรึ?

มิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะกำลังขบคิดถึงถ้อยคำของพี่สาว หรือเป็นเพราะตกตะลึงจนเสียขวัญ

หลี่เฉิงเฉียนหาได้ร้องไห้จ้าอย่างที่โหวจวินจี๋คาดคิดไว้ไม่ และยิ่งมิได้วิ่งไปหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังผู้ใหญ่คนใด

เขาเพียงยืนนิ่งสงบอยู่ริมระเบียงเรือ ทอดสายตามองเหล่าทหารที่กำลังหามคนเจ็บและจัดการกับซากศพอย่างเงียบเชียบ

แสงจันทร์นวลสาดส่องลงมากระทบร่างเล็กๆ ของเขา

ในสายตาของโหวจวินจี๋ ภาพลักษณ์ของหลี่เฉิงเฉียนก็พลันเริ่มเกิดการซ้อนทับ

เดี๋ยวก็เป็นภาพของเด็กน้อยหลี่เฉิงเฉียน เดี๋ยวก็กลายเป็นภาพของหลี่ซื่อหมินผู้ห้าวหาญ

จนกระทั่งโหวจวินจี๋เริ่มจะแยกแยะไม่ออกแล้วว่า ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาในยามนี้คือผู้ใดกันแน่

โหวจวินจี๋เกาหัวแกรกๆ พลางรำพึงในใจ "สมกับเป็นพ่อลูกกันจริงๆ ช่างเหมือนกันราวกับแกะ"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็แย้มยิ้ม แล้วหันกลับไปสั่งการให้เหล่าทหารเร่งกวาดล้างพวกโจรสลัดที่ยังหลงเหลืออยู่ให้สิ้นซาก

หลี่เฉิงเฉียนหาได้ล่วงรู้ไม่ว่า โหวจวินจี๋เกือบจะมองเขาเป็นหลี่ซื่อหมินไปเสียแล้ว

ในยามนี้ เขาเพียงกำลังตระหนักว่า ในยุคสมัยเช่นนี้ ชีวิตคนช่างไร้ค่าเสียยิ่งกว่าเศษผง

ในการปะทะที่แทบจะเรียกมิได้ว่าเป็น 'สงคราม' ด้วยซ้ำ กองทัพอักษรเฉียนสูญเสียกำลังพลไปถึงสองนาย และบาดเจ็บอีกกว่ายี่สิบนาย ส่วนพวกโจรสลัดนั้นบาดเจ็บและล้มตายไปร่วมห้าสิบคน

เพียงชั่วพริบตาเดียว ชีวิตมนุษย์กว่าห้าสิบชีวิตก็มลายหายไปราวกับสายลม

มันรวดเร็วจนผู้คนมิทันได้ตั้งตัว มิหนำซ้ำ ยังมิมีผู้ใดล่วงรู้ชื่อเสียงเรียงนามของพวกเขาด้วยซ้ำ

บางที... อีกเพียงไม่กี่ปีให้หลัง นอกเหนือจากครอบครัวของพวกเขาแล้ว ก็คงมิมีผู้ใดบนโลกใบนี้จดจำได้อีกเลยว่าพวกเขาเคยมีตัวตนอยู่...

หลี่เฉิงเฉียนเริ่มรู้สึกสับสนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ที่เขาข้ามภพมายังโลกใบนี้... แท้จริงแล้วเพื่อสิ่งใดกันแน่?

เพียงเพื่อมาเสวยสุข กินดื่มเที่ยวเล่นไปวันๆ อย่างนั้นรึ...

"ช่วยด้วย!"

ทันใดนั้น เสียงร้องขอความช่วยเหลือสั้นๆ ก็ดังขัดจังหวะความคิดของหลี่เฉิงเฉียน

เขารีบหันขวับไปตามต้นเสียง ก็พบว่ามีเงาร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังผลุบๆ โผล่ๆ อยู่กลางผิวน้ำที่อยู่มินาม

มีคนตกน้ำ!

"มีคนตกน้ำ!"

หลี่เฉิงเฉียนตะโกนขึ้นสุดเสียง

ทหารกองทัพอักษรเฉียนหลายนายรีบวิ่งเข้ามาทันที "เตี้ยนเซี่ย เกิดอันใดขึ้นพ่ะย่ะค่ะ?"

"มีคนตกน้ำอยู่ตรงนั้น" หลี่เฉิงเฉียนชี้มือไปยังทิศทางของเงาร่างนั้น "ใครว่ายน้ำเป็น รีบลงไปช่วยเดี๋ยวนี้!"

อย่าว่าแต่ว่ายน้ำเป็นเลย ต่อให้ว่ายมิเป็น เมื่อเป็นคำสั่งของหลี่เฉิงเฉียน พวกเขาก็ต้องกระโดดลงไปช่วยอยู่ดี

ทหารหลายนายกระโจนตูมลงสู่น้ำอย่างรวดเร็ว แล้วแหวกว่ายตรงดิ่งไปยังร่างนั้นทันที

เพียงมินาน ร่างของคนผู้นั้นก็ถูกลากขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ

หลี่เฉิงเฉียนรีบเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นสตรีนางหนึ่ง

และเมื่อเพ่งพิจารณาใบหน้าของนางอย่างถี่ถ้วน เขาก็ถึงกับประหลาดใจ เพราะนางคือคนที่เขารู้จัก!

"พี่จื่อเถา ( ลูกท้อม่วง)?"

สตรีผู้นี้มิใช่ใครอื่น แต่เป็น 'จื่อเถา' สาวใช้คนสนิทของหลูหว่านเจี๋ย นั่นเอง!

ยามที่หลี่เฉิงเฉียนช่วยเหลือหลี่ฉงอี้  ตามจีบหลูหว่านเจี๋ย ก็เป็นเขาเองนี่แหละที่เป็นคนหลอกล่อจื่อเถาออกไป

จื่อเถาเงยหน้ามองหลี่เฉิงเฉียนด้วยความมึนงง เนิ่นนานกว่านางจะได้สติ "เตี้ยนเซี่ย... องค์ชายใหญ่รึเจ้าคะ?"

"ข้าเอง" หลี่เฉิงเฉียนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

นางควรจะอยู่ที่นครฉางอานมิใช่รึ เหตุใดถึงมาระหกระเหินอยู่ทางใต้เช่นนี้?

"เตี้ยนเซี่ย โปรดอย่าเพิ่งซักไซ้เลยเจ้าค่ะ รีบไปช่วยคุณหนูเถิด คุณหนูยังลอยคออยู่ในน้ำนะเจ้าคะ"

"คุณหนูรึ?"

"พี่สาวหว่านเจี๋ยก็มาด้วยรึ?"

"เมื่อครู่นี้เรายังอยู่ด้วยกันอยู่เลย ทว่าข้าพลัดตกลงมาจากแผ่นไม้ ยามนี้ก็มิรู้ว่าคุณหนูจะถูกกระแสน้ำพัดไปทางใดแล้วเจ้าค่ะ"

จื่อเถาร้อนใจจนร้องไห้โฮ นางโขกศีรษะอ้อนวอนหลี่เฉิงเฉียนอย่างเอาเป็นเอาตาย "เตี้ยนเซี่ย ได้โปรดส่งคนไปช่วยคุณหนูด้วยเถิดนะเจ้าคะ..."

หลี่เฉิงเฉียนรีบประคองนางขึ้นมา ก่อนจะหันไปสั่งการ "พวกเจ้าสองสามคน รีบพายเรือเล็กออกไปค้นหาคนในแม่น้ำเดี๋ยวนี้!"

ในขณะที่ทหารกำลังจะหันหลังกลับ หลี่เฉิงเฉียนก็รีบกำชับ "จำไว้ หากพบเจอตัวนาง ห้ามส่งเสียงเอะอะโวยวายเด็ดขาด รีบช่วยนางขึ้นมาอย่างเงียบๆ ก็พอ"

ทหารสบตากันอย่างรู้ความ ก่อนจะพยักหน้ารับคำ พวกเขาหย่อนเรือเล็กฝีพายลงน้ำ จุดโคมไฟ แล้วเริ่มพายเรือลัดเลาะไปตามผิวน้ำเพื่อค้นหาหลูหว่านเจี๋ย

เมื่อเห็นจื่อเถายังคงร้องไห้สะอึกสะอื้น หลี่เฉิงเฉียนจึงเอ่ยปลอบใจ "พี่จื่อเถา เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย"

"นางคงยังลอยไปได้มิไกลนัก อีกประเดี๋ยวก็คงจะหาพบ ยิ่งไปกว่านั้น โจรสลัดแถวนี้ก็ถูกพวกเราปราบปรามจนสิ้นซากแล้ว ในแม่น้ำย่อมปลอดภัยไร้กังวล"

จื่อเถามองหลี่เฉิงเฉียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง แม้ในใจจะคลายกังวลลงบ้าง ทว่านางก็ยังมิอาจหยุดร้องไห้ได้

กลางแม่น้ำ

หลูหว่านเจี๋ยเกาะแผ่นไม้ลอยน้ำไว้อย่างสุดชีวิต

เดิมทีนางเดินทางมาร่วมขบวนเพื่อไปเยี่ยมญาติที่ซูโจวพร้อมกับท่านย่า ทว่ากลับต้องมาเคราะห์ร้ายเผชิญกับพวกโจรสลัด

นางมีโอกาสที่จะหนีลงเรือเล็กไปพร้อมกับท่านย่า ทว่ากลับถูกสาวใช้ที่เสียสติด้วยความหวาดกลัวดึงร่วงลงน้ำจนเกือบจมน้ำตาย

หากมิใช่เพราะจื่อเถาช่วยนางไว้ นางคงกลายเป็นผีเฝ้าแม่น้ำไปเสียแล้ว

ทว่าจื่อเถาเองกลับต้องพลัดตกน้ำไปเพื่อช่วยให้นางได้ขึ้นมาเกาะแผ่นไม้แทน

นางปรารถนาจะว่ายกลับไปช่วยจื่อเถา ทว่าด้วยความที่ว่ายน้ำมิเป็น ยิ่งนางดิ้นรน แผ่นไม้ก็ยิ่งลอยห่างออกไปเรื่อยๆ

กอปรกับความมืดมิดบนผิวน้ำ นางจึงมิเห็นเหตุการณ์ยามที่จื่อเถาได้รับความช่วยเหลือจากคนของหลี่เฉิงเฉียน

ในใจของนางคิดเพียงว่า ตนเองเป็นต้นเหตุให้จื่อเถาที่ว่ายน้ำมิเป็นต้องจบชีวิตลง

นางทอดสายตามองผืนน้ำอันมืดมิดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา

นางล่วงรู้ดีว่าในน้ำมีพวกโจรสลัดเพ่นพ่านอยู่ จึงมิกล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือ ทำได้เพียงเบิกตากว้างจ้องมองไปในความมืดมิดเบื้องหน้าด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

หัวใจของนางเต้นระทึกอย่างรุนแรง มิอาจคาดเดาได้เลยว่าสิ่งใดกำลังรอคอยนางอยู่เบื้องหน้า

ทว่าในวินาทีนั้นเอง นางก็พลันได้ยินเสียงพายเรือแหวกน้ำดังแว่วมาจากความมืด

"มารดามันเถอะ! ไอ้พวกทหารพวกนี้มันโผล่มาจากขุมนรกขุมไหนกัน? หรือว่าพวกมันเป็นทหารสวรรค์ลงมาโปรดโลกมนุษย์รึไง?"

"นั่นสิ หากมิใช่เพราะพวกมันจู่ๆ ก็โผล่มาขัดขวาง พวกเราก็คงมิสูญเสียพี่น้องไปมากมายถึงเพียงนี้"

"พวกเจ้าสองคนหุบปากเสียเถอะ พวกเรารอดตายมาได้ก็นับว่าสวรรค์เมตตาแล้ว รีบอาศัยความมืดพายเรือหนีไปให้พ้นๆ เถิด หากถูกพวกมันพบเข้า มีหวังได้ไปเฝ้ายมบาลกันหมดแน่"

พวกโจรสลัด!

สองคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลูหว่านเจี๋ยทันที

เหตุใดพวกมันถึงมาอยู่ที่นี่ได้?

แล้วจากที่พวกมันคุยกัน ดูเหมือนจะไปปะทะกับทหารเข้า และสูญเสียกำลังคนไปมิใช่น้อย

นี่มันเรื่องอันใดกัน?

ยังมิทันที่นางจะได้ขบคิดให้กระจ่างแจ้ง ท่ามกลางความมืดมิด หลูหว่านเจี๋ยก็พอมองเห็นเงาร่างคนสองสามคนกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนเรือเล็กห่างออกไปมินาม

พวกมันมิได้จุดโคมไฟ อาศัยเพียงความมืดในการพรางตัวหลบหนี

หลูหว่านเจี๋ยกลั้นหายใจ ภาวนาให้พวกมันมองมิเห็นนาง

ทว่าสวรรค์กลับมิเป็นใจ เมฆที่บดบังดวงจันทร์พลันเคลื่อนคล้อยผ่านไป เผยให้เห็นแสงจันทร์สว่างนวลตา

หลูหว่านเจี๋ยสะดุ้งตกใจ และพวกโจรสลัดที่กำลังพายเรือหนีก็ตกใจเช่นกัน

พวกมันระแวงว่าจะถูกทหารไล่ตาม จึงหันหลังกลับไปมอง

ทว่าภาพที่พวกมันเห็น กลับเป็นแผ่นไม้ลอยน้ำที่อยู่ห่างออกไปมินาม

และบนแผ่นไม้นั้น... มีดรุณีน้อยเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่

"ลูกพี่ ดูนั่นสิ!"

โจรสลัดที่หันไปมองรีบสะกิดเรียก

โจรสลัดที่อยู่ด้านหน้าหันขวับตามไป ก็สบเข้ากับดวงตาอันตื่นตระหนกของหลูหว่านเจี๋ยพอดี

"ฮ่าๆๆ สวรรค์ช่างมีตา ส่งแม่นางน้อยมาให้พวกเราถึงที่!"

"รีบจับตัวนางไว้ หากเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ พวกเราก็รวยเละแล้ว!"

"ต่อให้มิใช่คุณหนูตระกูลใหญ่ พวกเราก็ยังเอามาปรนเปรอความสุขได้!"

เมื่อได้ยินวาจาอันหยาบโลนเหล่านั้น ใบหน้าของหลูหว่านเจี๋ยก็ซีดเผือดลงทันที

นางรีบหันหลัง ใช้สองมือต่างพาย กอบโกยผิวน้ำอย่างสุดแรงเกิดเพื่อขับเคลื่อนแผ่นไม้ให้หนีห่างออกไป

ทว่าเรี่ยวแรงอันน้อยนิดของสตรี มีหรือจะขับเคลื่อนแผ่นไม้แผ่นใหญ่ไปได้รวดเร็วปานนั้น

ระยะห่างระหว่างเรือเล็กและแผ่นไม้เริ่มหดสั้นลงเรื่อยๆ

"แม่นางน้อย เลิกหนีได้แล้ว เจ้าหนีมิพ้นหรอกน่า"

หนึ่งในโจรสลัดแสยะยิ้มหื่นกาม เมื่อเห็นว่าเหยื่อกำลังจะตกอยู่ในเงื้อมมือ

ยามนี้ หลูหว่านเจี๋ยน้ำตานองหน้า

นางเหลือบมองพวกเดนมนุษย์สลับกับผืนน้ำอันเวิ้งว้าง...

ยอมตายเสียยังดีกว่าต้องทนถูกพวกมันย่ำยี!

หลูหว่านเจี๋ยกัดฟันแน่น รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี แล้วทิ้งตัวดำดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำทันที!