บทที่ 39: หากเจ้ามิเป็น แล้วผู้ใดจะเป็น?

บทที่ 39: หากเจ้ามิเป็น แล้วผู้ใดจะเป็น?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลี่เฉิงเฉียนรีบผลักหน้าต่างบานเล็กออกดู

เมื่อทอดสายตาออกไป ก็พบว่ากลางลำน้ำที่อยู่มินาม มีเรือสำเภาลำใหญ่ลำหนึ่งกำลังถูกเพลิงผลาญจนแสงไฟสว่างโรจน์ทะลุฟ้า

อาศัยแสงจากเปลวเพลิง ทำให้พอมองเห็นเงาร่างคนมากมายวิ่งวุ่นไปมาบนเรือลำนั้น

มิหนำซ้ำ ยังมิต้องเงี่ยหูฟังให้มากความ ก็ได้ยินเสียงโห่ร้องฆ่าฟันกันดังสนั่นหวั่นไหว

ในยามนั้นเอง บนเรือที่หลี่เฉิงเฉียนประทับอยู่ ก็มีเสียงหวีดแหลมดังขึ้น

นั่นคือเสียงส่งสัญญาณเตือนภัยของกองทัพอักษรเฉียน

แม้กองทัพอักษรเฉียนจะเป็นเพียงกองกำลังที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นมาใหม่ ทว่าด้วยค่านิยมของชาวต้าถังที่ยกย่องความห้าวหาญและวิชาการต่อสู้ มิว่าจะเป็นบุตรหลานขุนนางฝ่ายบู๊หรือฝ่ายบุ๋น ล้วนได้รับการฝึกฝนให้สามารถขึ้นหลังม้าจับดาบกรำศึกได้ทั้งสิ้น

เมื่อสิ้นเสียงพลุสัญญาณ เรืออีกหลายลำที่อยู่รายรอบก็ส่งเสียงโห่ร้องตอบรับ

ในขณะนั้น หลี่ทิงเสวี่ยก็ก้าวเข้ามาในห้อง เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฉียนยืนเท้าเปล่าอยู่บนพื้น นางก็ขมวดคิ้วด้วยความมิพอใจ "พี่สาวบอกให้เจ้านอนนิ่งๆ อยู่บนเตียงมิใช่รึ เหตุใดถึงลงมาเดินเพ่นพ่านเล่า?"

"ข้าแค่อยากรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นเท่านั้นเองขอรับ"

หลี่เฉิงเฉียนส่งยิ้มยิงฟันให้พี่สาว "เสด็จพี่ ข้างนอกเกิดเรื่องอันใดขึ้นรึขอรับ มีคนก่อกบฏรึ?"

"กบฏรึ?"

"ในใต้หล้านี้ ยังจะมีผู้ใดหาญกล้าก่อกบฏต่อต้าถังอยู่อีกรึ?"

หลี่ทิงเสวี่ยแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน "ก็แค่พวกโจรสลัดกระจอกเท่านั้นแหละ รอให้เหล่าทหารรวมตัวกันเสร็จสิ้น พวกเราก็จะไปกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก"

ในยุคต้นราชวงศ์ถัง เนื่องจากหลี่ซื่อหมินให้ความสำคัญกับการพัฒนาแดนเหนือมากกว่าแดนใต้ การพัฒนาในดินแดนใต้จึงเป็นไปอย่างเชื่องช้า และในบางแง่มุมก็ยังล้าหลังกว่าแดนเหนืออยู่มาก

สิ่งหนึ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดคือ การขาดการสนับสนุนระบบการขนส่งทางน้ำ ซึ่งแตกต่างจากในยุคราชวงศ์ซ่งที่ให้ความสำคัญกับระบบการขนส่งทางน้ำอย่างยิ่งยวด

หากมิใช่เพราะเหตุนี้ ในยามที่เกิดวิกฤตตั๊กแตนระบาดในภายภาคหน้า พื้นที่ประสบภัยก็คงมิแผ่ขยายกว้างขวางถึงเพียงนั้น และคงมิมีราษฎรต้องอดอยากล้มตายมากมายถึงเพียงนั้น

เพราะตามประวัติศาสตร์ แดนใต้ถือเป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่ผลิตเสบียงได้มากกว่าแดนเหนือมาแต่โบราณกาล ทว่าเมื่อเส้นทางน้ำมิได้รับการพัฒนา การจะพึ่งพาเพียงการขนส่งทางบกเพื่อลำเลียงเสบียงจากใต้ขึ้นเหนือ ย่อมเป็นไปมิได้เลย

และในเมื่อหลี่ซื่อหมินมิได้ให้ความสำคัญกับการควบคุมเส้นทางน้ำ การที่มีโจรสลัดออกอาละวาดปล้นชิงในแม่น้ำแยงซี จึงหาใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

หลี่ทิงเสวี่ยกระชับดาบหวนโส่ว (ดาบวงแหวน) ไว้ในมือ นางยืนตระหง่านอยู่บนดาดฟ้าเรือ สั่งการกองทัพด้วยท่วงท่าองอาจห้าวหาญประดุจยอดขุนพล

ส่วนหลี่เฉิงเฉียนนั้นแอบหลบอยู่เบื้องหลังพี่สาว เฝ้ามองเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยความหวาดกลัวจนมิกล้าปริปากแม้แต่ครึ่งคำ ช่างดูขี้ขลาดตาขาวเสียเหลือเกิน

เนื่องจากค่ำคืนนี้คลื่นลมสงบ เรือสินค้าและเรือของคหบดีหลายลำจึงมาจอดทอดสมอพักผ่อนอยู่ที่บริเวณปากทางเข้าอ่าวรูปน้ำเต้าแห่งนี้

นอกเหนือจากเรือสำเภาขนาดใหญ่สามลำของหลี่เฉิงเฉียนแล้ว ก็ยังมีเรือสินค้าอีกหลายลำจอดเรียงรายอยู่รอบๆ

พวกโจรสลัดกลุ่มนี้ก็นับว่าฉลาดหลักแหลมมิน้อย อาศัยความมืดมิดยามวิกาล บุกเข้าปล้นชิงเรือสินค้าหลายลำที่อยู่หัวและท้ายขบวนจนได้ทรัพย์สินเงินทองไปเป็นกอบเป็นกำ

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงเริ่มได้ใจและขยายวงปล้นชิงต่อไปยังเรือลำอื่น ทว่าใครจะคาดคิดว่าเรือบรรทุกสินค้าลำถัดไปกลับเต็มไปด้วยน้ำมันตังอิ๊ว (น้ำมันชักเงาไม้)

เมื่อบ่าวไพร่บนเรือเห็นท่าว่าจะสู้พวกโจรสลัดมิได้ จึงตัดสินใจจุดไฟเผาห้องบรรทุกสินค้าเสียเลย

การกระทำเช่นนี้ มิเพียงช่วยให้พวกเขาสามารถฉวยโอกาสหลบหนีไปท่ามกลางความชุลมุนได้ แต่เปลวเพลิงที่สว่างโรจน์ยังทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนภัยให้แก่เรือลำอื่นๆ อีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกโจรสลัดหน้าโง่กลุ่มนี้ก็คงคาดมิถึงเลยว่า ท่ามกลางหมู่เรือสินค้าของเหล่าคหบดี จะมีขบวนเรือสำเภาส่วนพระองค์ขององค์ชายแห่งราชสำนักแฝงตัวอยู่ ซึ่งถือเป็นโชคร้ายระดับมหาประลัยของพวกมันอย่างแท้จริง

เมื่อเรือสำเภาขนาดใหญ่ทั้งสามลำของหลี่เฉิงเฉียนเคลื่อนขบวนเข้าโอบล้อมเรือโจรสลัด พวกมันบางคนถึงกับบังอาจยิงธนูเข้าใส่เพื่อเป็นการข่มขู่

ทว่าพวกมันก็เป็นเพียงกลุ่มโจรที่รวมตัวกันอย่างไร้ระเบียบ ลูกธนูที่ยิงออกมาอย่างสะเปะสะปะจึงร่วงหล่นลงสู่น้ำก่อนจะทันได้ระคายผิวเรือสำเภาเสียอีก

และนั่นก็ยิ่งเป็นการราดน้ำมันลงบนกองเพลิงโทสะของหลี่ทิงเสวี่ย

กองทัพอักษรเฉียนมีกำลังพลแปดร้อยนาย รวมกับทหารองครักษ์ส่วนตัวของนางอีกกว่าสองร้อยนาย รวมแล้วเป็นกองกำลังชั้นยอดที่มีกำลังพลถึงหนึ่งพันนาย

ทว่าพวกโจรหน้าโง่กลุ่มนี้ เมื่อเห็นกองทัพอันเกรียงไกร นอกจากจะมิยอมจำนนแต่โดยดีแล้ว ยังหาญกล้าต่อต้านอีกรึ?

หลี่ทิงเสวี่ยชูดาบขึ้นสุดแขน "ทหารทุกนาย เตรียมธนู! ยิงพวกมันให้สิ้นซาก ระดมยิงให้หนัก!"

"เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อน! อย่ายิงนะขอรับ!"

หลี่เฉิงเฉียนรีบร้องห้าม "ยิงมิได้เด็ดขาดนะขอรับ ยามนี้มีราษฎรมากมายกำลังลอยคออยู่กลางน้ำ หากระดมยิงธนูออกไป พวกเขาอาจจะต้องโดนลูกหลงจนสิ้นชีพไปโดยใช่เหตุนานะขอรับ!"

สิ่งที่หลี่เฉิงเฉียนกล่าวมาก็มีเหตุผลอยู่มิน้อย

หลี่ทิงเสวี่ยพยักหน้าเห็นพ้อง ใบหน้างามถมึงทึง "เช่นนั้นก็งดใช้ธนู สั่งให้ทุกคนหาที่กำบังให้มิดชิด อย่าให้ลูกธนูของพวกมันสร้างบาดแผลให้พวกเราได้"

"โหวจวินจี๋! สั่งการลงไป เร่งความเร็วเต็มพิกัด พุ่งชนพวกมันให้แหลกไปเลย!"

พุ่งชนรึ?

โหวจวินจี๋เหลือบมองหลี่ทิงเสวี่ยสลับกับหลี่เฉิงเฉียน "ท่านหญิง... เตี้ยนเซี่ยยังประทับอยู่บนเรือนะพ่ะย่ะค่ะ..."

"เขารึ?"

หลี่ทิงเสวี่ยปรายตามองหลี่เฉิงเฉียนแวบหนึ่ง "ช้าเร็วเขาก็ต้องเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้อยู่ดี เรื่องอื่นเจ้ามิต้องกังวล เพียงทำตามคำสั่งของข้าก็พอ!"

โหวจวินจี๋หันไปมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยสีหน้าลำบากใจยิ่งนัก

หลี่เฉิงเฉียนโบกมือไปมาพัลวัน "ไปเถิดๆ ท่านอาโหว ทำตามที่เสด็จพี่ข้าสั่งเถิด"

ในเมื่อหลี่ทิงเสวี่ยตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว หากมิพุ่งชน แล้วจะให้เขาทำเช่นไรได้อีก?

อีกประการหนึ่ง เรือสำเภาที่พวกเขาโดยสารอยู่นี้ล้วนหุ้มด้วยแผ่นเหล็กหนา ความแข็งแกร่งย่อมเหนือกว่าเรือสินค้าของพวกพ่อค้าวาณิชอยู่หลายขุม

เมื่อมองด้วยตาเปล่า ก็เห็นชัดเจนว่าเรือสำเภาของพวกเขาพุ่งทะยานด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และเข้าใกล้เรือที่กำลังถูกเพลิงไหม้อย่างรวดเร็ว

หลี่ทิงเสวี่ยคว้าแผ่นไม้หนาขึ้นมาเป็นเกราะกำบัง พริบตานั้นเสียงลูกธนูแหวกอากาศดัง 'ฟุ่บๆๆ' ก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ

"พระมารดาช่วยลูกด้วย! อย่าให้ลูกธนูพวกนั้นพุ่งมาโดนข้านะ ข้ามิอยากจะจบชีวิตลงตอนอายุแค่แปดขวบทั้งๆ ที่อุตส่าห์ได้เกิดใหม่ทั้งทีหรอกนะ..."

หลี่เฉิงเฉียนมุดตัวหลบอยู่เบื้องหลังพี่สาว เมื่อได้ยินเสียงลูกธนูแหวกอากาศ เขาก็หวาดกลัวจนมิกล้าขยับเขยื้อน ได้แต่กำชายเสื้อของนางไว้แน่น

ผ่านไปมินานนัก เสียงดังกึกก้อง 'โครม!!' ก็ดังสนั่นหวั่นไหว ตัวเรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทหารหลายนายที่มิทันระวังตัวถึงกับล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นเพราะแรงกระแทกอันมหาศาล

"พี่น้องทั้งหลาย บุกทะลวง!"

เมื่อสิ้นเสียงคำรามของโหวจวินจี๋ ทหารกองทัพอักษรเฉียนหลายสิบนายก็พุ่งทะยานขึ้นไปบนเรือสินค้าลำนั้นราวกับพยัคฆ์ติดปีก

เพียงพริบตา เสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมไปทั่วท้องน้ำ

เมื่อหลี่ทิงเสวี่ยลดแผ่นไม้ลง หลี่เฉิงเฉียนก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึงและหวาดกลัว

มิว่าจะเป็นในชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาไม่เคยพบเห็นภาพที่นองเลือดและโหดร้ายถึงเพียงนี้มาก่อน

เบื้องหน้าของเขาคือมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อและลมหายใจ กำลังฟาดฟันเข่นฆ่ากันอย่างเอาเป็นเอาตาย

การได้เห็นผู้คนถูกสังหารต่อหน้าต่อตา ช่างแตกต่างจากฉากการต่อสู้ในละครโทรทัศน์อย่างสิ้นเชิง

มิมีการต่อสู้แบบหนึ่งต่อร้อย มิมีความฮึกเหิมเร้าใจ มีเพียงการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดจากการถูกสังหารเท่านั้น

หลี่เฉิงเฉียนทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างคนไร้สติ จ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยสมองที่ขาวโพลน

ที่เสด็จพี่บอกว่าข้าจะต้องเผชิญหน้ากับเรื่องพวกนี้... หมายถึงเรื่องโหดร้ายเช่นนี้อย่างนั้นรึ...

ทหารกองทัพอักษรเฉียนนั้นห้าวหาญยิ่งนัก หลังจากบุกขึ้นเรือสินค้าได้เพียงหนึ่งเค่อ (15 นาที) สถานการณ์ก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง

บนผิวน้ำ มีศพของโจรสลัดลอยเกลื่อนกลาดอยู่นับสิบศพ

และท่ามกลางซากศพเหล่านั้น ก็ยังมีโจรสลัดอีกหลายคนที่กำลังตะเกียกตะกายเอาชีวิตรอด

ทว่าเสียงร้องขอความช่วยเหลือและการดิ้นรนของพวกมัน หาได้เรียกร้องความเวทนาจากผู้ใดไม่ ทหารกองทัพอักษรเฉียนกลับใช้หอกยาวแทงทะลุร่างพวกมันอย่างเลือดเย็น

แม้แต่หลี่ทิงเสวี่ยผู้เป็นสตรี นางยังลงมือสังหารโจรสลัดระดับหัวหน้าไปถึงสองคนด้วยดาบของนางเอง

ใบหน้างดงามอันไร้ที่ติของนาง เมื่อถูกแต้มด้วยหยาดเลือดสีแดงสด กลับยิ่งดูงดงามอย่างน่าสะพรึงกลัว

หลี่ทิงเสวี่ยเดินเข้ามาหาหลี่เฉิงเฉียน ฉุดกระชากเขาให้ลุกขึ้น แล้วลากเขาไปยืนที่ริมระเบียงเรือ

"เห็นแล้วใช่หรือไม่?"

"นี่คือสิ่งที่เจ้าจะต้องเผชิญหน้าในวันข้างหน้า"

แววตาของหลี่ทิงเสวี่ยลุ่มลึกเกินหยั่งถึง "มิมีจักรพรรดิองค์ใดในใต้หล้า ที่จะสามารถหลบเลี่ยงจากภาพความโหดร้ายเหล่านี้ได้ และเจ้า... ก็มิใช่ข้อยกเว้น"

"ข้า... ข้ามิได้อยากจะเป็นจักรพรรดิอันใดเลยนะขอรับ..."

หลี่เฉิงเฉียนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เสียงสั่นเครือจนแทบจะกลายเป็นเสียงสะอื้น

"หากเจ้ามิเป็น แล้วผู้ใดจะเป็นเล่า?"

"หรือจะให้บรรดาน้องชายที่มิเอาถ่านของเจ้าขึ้นเป็นกัน?"

หลี่ทิงเสวี่ยถลึงตาใส่หลี่เฉิงเฉียนด้วยความเกรี้ยวกราด

หลี่เฉิงเฉียนไม่เคยเห็นพี่สาวในมุมนี้มาก่อน ถ้อยคำที่เตรียมจะโต้เถียงจึงถูกกลืนหายกลับลงไปในลำคอ

แววตาของหลี่ทิงเสวี่ยค่อยๆ อ่อนโยนลง นางย่อตัวลงเช็ดหยาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากของเขา

"เจ้าจำเป็นต้องเรียนรู้และเผชิญหน้ากับมัน"

"เพียงเมื่อเจ้าได้สัมผัสด้วยตนเอง เจ้าจึงจะล่วงรู้ว่าต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวเหล่านี้คือสิ่งใด"

"เพียงเมื่อเจ้าได้ประจักษ์ถึงความตายของผู้คน เจ้าจึงจะรู้ซึ้งว่า การมีชีวิตอยู่นั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากเพียงใด"