บทที่ 38: แสงเพลิงสว่างโรจน์เหนือผืนน้ำ

บทที่ 38: แสงเพลิงสว่างโรจน์เหนือผืนน้ำ

เมื่อเห็นท่าทางซื่อบื้อของชิงเหอ หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

เสด็จแม่หนอเสด็จแม่ เหตุใดถึงได้ส่งตัวตลกเช่นนี้มาให้ข้าใช้งานกันเล่า?

ชิงฉือผู้มีปฏิภาณไหวพริบดีกว่า นางขบคิดความหมายของบทกวีครู่หนึ่งแล้วแย้มยิ้ม "เตี้ยนเซี่ยทรงหมายความว่า สายน้ำแห่งแม่น้ำเจียหลิงนั้นงดงามประดุจศิลาสีนิลและหยกมรกตที่เรียงร้อยเข้าด้วยกัน แสงตะวันสาดส่องเกลียวคลื่น พัดพาเอาความอบอุ่นแห่งวสันตฤดูหวนคืนสู่หาดทราย..."

ทว่านางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะท้วงติงว่า "แต่เตี้ยนเซี่ยเจ้าคะ สถานที่ที่เรากำลังจะไปคืออันโจว มิใช่ดินแดนปาสู่ (เสฉวน) นะเจ้าคะ จะมี 'เด็กน้อยชาวซู' ได้อย่างไรกัน ควรจะเป็นเด็กชาวฉู่ หรือเด็กชาวจิง ถึงจะถูกต้องนะเจ้าคะ"

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนลืมดัดแปลงบทกวีให้เข้ากับสถานการณ์

หลี่เฉิงเฉียนยิ้มแห้ง "ในเมื่อเจ้าล่วงรู้แล้ว ก็ช่วยข้าเปลี่ยนคำเสียสิ จะต้องพูดออกมาให้เสียหน้าทำไมกันเล่า"

ชิงฉือเม้มปาก ลอบส่งสายตาค้อนวงโตให้หลี่เฉิงเฉียนหนึ่งครา

เมื่อเดินทางมาถึงอันโจว ก็ถึงเวลาที่หลี่เฉิงเฉียนต้องกล่าวลาเกาสื้อเหลียน

"ท่านตาพ่วง ในเมื่อมาถึงที่หมายแล้ว หลานคงมาส่งท่านเพียงเท่านี้ขอรับ"

วาจาเพียงไม่กี่คำของหลี่เฉิงเฉียน ทำเอาเกาสื้อเหลียนน้ำตาแทบจะร่วงหล่นลงมา

เกาสื้อเหลียนยกแขนเสื้อขึ้นซับน้ำตาที่หางตา "กระหม่อมขอบพระทัยเตี้ยนเซี่ยที่ทรงอุตส่าห์มาส่งถึงที่นี่พ่ะย่ะค่ะ บุญคุณครั้งนี้กระหม่อมจะจดจำไว้มิรู้ลืม หากในวันหน้ามีสิ่งใดที่กระหม่อมพอจะช่วยแบ่งเบาภาระของเตี้ยนเซี่ยได้ กระหม่อมยินดีถวายชีวิตโดยมิเสียดายเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านตาพ่วงกล่าวเรื่องเป็นตายอันใดกัน ช่างมิเป็นมงคลเอาเสียเลย"

หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะร่วน "ท่านมาอยู่ที่นี่ เพียงแค่ดูแลรักษาสุขภาพให้แข็งแรงก็พอแล้วขอรับ รอจนถึงวันที่ท่านได้กลับไปรับตำแหน่งที่เมืองหลวงเมื่อใด หลานจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารรสเลิศท่านเองขอรับ"

ได้ยินวาจานี้ เกาสื้อเหลียนก็ยิ่งตื้นตันใจเป็นล้นพ้น

แม้จะได้ชื่อว่าเป็นท่านตาพ่วง ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา เกาสื้อเหลียนจึงแทบมิเคยแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนหลี่เฉิงเฉียนเลย เพิ่งจะมีโอกาสได้ใกล้ชิดและทำความเข้าใจกันก็ตอนที่เขามารับหน้าที่เป็นอาจารย์นี่เอง

และยิ่งได้รู้จักหลี่เฉิงเฉียนมากเท่าใด เกาสื้อเหลียนก็ยิ่งมั่นใจว่าตนเองเลือกยืนอยู่ถูกฝั่งแล้ว

ในบรรดาพระโอรสทั้งหมดของหลี่ซื่อหมิน เกาสื้อเหลียนกล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่า มิมีผู้ใดจะทัดเทียมหลี่เฉิงเฉียนได้เลยสักคน

และเขาได้ตั้งปณิธานไว้ในใจแล้วว่า หากวันใดที่เขาได้หวนคืนสู่เมืองฉางอาน เขาจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี เพื่อผลักดันให้หลี่เฉิงเฉียนก้าวขึ้นสู่ราชบัลลังก์ให้จงได้

แน่นอนว่า ความคิดเหล่านี้ของเกาสื้อเหลียน หลี่เฉิงเฉียนย่อมมิอาจล่วงรู้ได้

หลังจากกล่าวลาเกาสื้อเหลียน ขบวนของหลี่เฉิงเฉียนก็มุ่งหน้าลงใต้ต่อไปจนถึงท่าเรือแม่น้ำฮั่นสุ่ย

เนื่องจากหลี่ซื่อหมินได้ส่งม้าเร็วมาแจ้งข่าวล่วงหน้าแล้ว ที่ท่าเรือจึงมีเรือสำเภาลำใหญ่จอดเทียบท่ารอรับรองอยู่

แม้หลี่เฉิงเฉียนจะตื่นเต้นกับการเดินทางไปเจียงหนานเพียงใด ทว่าเขาก็ยังคงเป็นเพียงเด็กวัยแปดขวบ หลังจากรอนแรมมาไกลนับพันลี้ ร่างกายก็ย่อมต้องเหนื่อยล้าเป็นธรรมดา ยิ่งเมื่อต้องมาลงเรือ เขาก็เกิดอาการเมาเรืออย่างหนัก ทั้งอาเจียนและท้องเสียไปค่อนวัน

เมื่อเห็นสภาพของน้องชาย หลี่ทิงเสวี่ยก็อดมิได้ที่จะเอ่ยหยอกล้อ "สภาพเช่นนี้ยังริอ่านจะเดินทางไปเจียงหนานตามลำพังอีกรึ? หากมิใช่เพราะพี่สาวคนนี้ร่วมเดินทางมาด้วย มีหวังกระดูกกระเดี้ยวของเจ้าคงได้หลุดเป็นชิ้นๆ แน่"

ต่อหน้าความเยาะเย้ยของพี่สาว หลี่เฉิงเฉียนก็ไร้เรี่ยวแรงจะตอบโต้ อีกทั้งเขาก็มิกล้าตอบโต้ด้วย เพราะอย่างไรเสียเขาก็สู้แรงนางมิได้จริงๆ

ทว่าการเดินทางบนเรือก็ยังถือว่าราบรื่นกว่าการนั่งรถม้า หลังจากหลี่ทิงเสวี่ยบังคับให้เขาดื่มยาหอมระงับประสาทไปหนึ่งชาม เขาก็ผล็อยหลับไปในที่สุด

หลายวันต่อมา คลื่นลมสงบ สายลมประจิมพัดพาใบเรือให้พองลม เรือสำเภาจึงแล่นฉิวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

โหวจวินจี๋เดินเข้ามารายงาน "เตี้ยนเซี่ย ด้วยทิศทางลมที่เป็นใจเช่นนี้ อีกเพียงสองสามวันพวกเราก็จะถึงเจียงหนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ในที่สุดก็จะถึงเสียที..."

หลี่เฉิงเฉียนลูบใบหน้าที่ยังคงซีดเซียวของตนเบาๆ

เห็นท่าทางของเจ้านายน้อย โหวจวินจี๋ก็อยากจะขำแต่ก็ต้องกลั้นไว้ ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกนับถือในความอดทนของเด็กน้อยผู้นี้ที่สามารถทนรับความยากลำบากจากการเดินทางได้

หากเปลี่ยนเป็นบุตรชายของเขาเอง มีหวังคงร้องไห้คร่ำครวญและปฏิเสธที่จะออกเดินทางไกลเช่นนี้เป็นแน่

หลี่เฉิงเฉียนหารู้ไม่ว่า การเดินทางลงใต้ของเขาในครานี้ จะก่อให้เกิด 'ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก' ในอนาคต

ในเวลาต่อมา บรรดาขุนนางและผู้ลากมากดีในต้าถัง ล้วนยึดถือเอาวิธีการสั่งสอนบุตรหลานของหลี่ซื่อหมินเป็นแบบอย่าง พวกเขามิเพียงแต่เคี่ยวเข็ญให้บุตรหลานร่ำเรียนทั้งบู๊และบุ๋นตั้งแต่ยังเยาว์ ทว่าเมื่อเติบใหญ่ ยังบังคับให้ออกเดินทางรอนแรมไปทั่วแผ่นดินเพียงลำพังเพื่อแสวงหาประสบการณ์

มิล่วงรู้ว่ามีบุตรหลานตระกูลใหญ่กี่คนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกไล่ออกจากบ้าน และลอบก่นด่าบรรพบุรุษของหลี่เฉิงเฉียนอยู่ในใจ

หากมิใช่เพราะเจ้าคนผู้นี้ ริเริ่มเป็นแบบอย่าง ข้าจะต้องมาตกระกำลำบากเช่นนี้รึ? ทว่านั่นก็เป็นเรื่องในอนาคต

หลี่เฉิงเฉียนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง "คืนนี้เรายังต้องนอนค้างอ้างแรมกันกลางน้ำอีกหรือขอรับ?"

"หือ?"

โหวจวินจี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "วันนี้มิจำเป็นพ่ะย่ะค่ะ เบื้องหน้ามีท่าเรือเล็กๆ อยู่ คืนนี้พวกเราสามารถขึ้นฝั่งไปพักผ่อนได้พ่ะย่ะค่ะ"

"จริงรึ?!"

หลี่เฉิงเฉียนดีใจจนแทบเนื้อเต้น

ในที่สุดเขาก็ได้ลิ้มรสชาติของการ 'เมาเรือ' อย่างแท้จริงเสียที

มันช่างทรมานกว่าการเมารถเป็นไหนๆ การเมารถอย่างมากก็แค่วิงเวียนอยู่ครึ่งวัน ทว่าการเมาเรือนั้นคือการวิงเวียนอยู่ตลอดเวลา

มิน่าเล่า ยามที่โจโฉยกทัพไปตีซุนกวนถึงต้องใช้โซ่เหล็กผูกเรือรบติดกันเป็นแพ คนเหนืออย่างเราๆ ช่างไร้วาสนากับการนั่งเรือเสียจริงๆ

ยามค่ำคืน เมื่อเรือเทียบท่า หลี่เฉิงเฉียนก็สั่งให้โหวจวินจี๋ส่งคนลงไปงมกุ้งหอยปูปลาในแม่น้ำขึ้นมา

จ้าวสือรับหน้าที่เป็นแม่ครัวใหญ่ โดยมีหลี่เฉิงเฉียนคอยยืนกำกับอยู่ด้านข้าง

เมนูต่างๆ ถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างพิถีพิถัน ทั้งกุ้งลวก, กุ้งแช่เหล้า, ปลาทอดกระเทียมพริกไทย, ปลาเก๋าตุ๋นน้ำแดง และยังมีหม้อไฟปลาหม้อใหญ่อีกด้วย

อาหารเลิศรสเหล่านี้ โหวจวินจี๋และเหล่าทหารจะเคยพบเห็นที่ใดมาก่อน?

เพียงแค่ได้กลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยโชยมา น้ำลายก็สอจนเต็มปากแล้ว

โหวจวินจี๋เดินเข้ามาใกล้พลางทำจมูกฟุดฟิด "เตี้ยนเซี่ย... เหตุใดมันถึงได้หอมหวนชวนหิวถึงเพียงนี้พ่ะย่ะค่ะ..."

"หอมรึ?"

"หากหอม ประเดี๋ยวท่านก็ทานให้เยอะๆ หน่อยก็แล้วกัน"

หลี่เฉิงเฉียนตอบกลับอย่างมิใส่ใจ ทว่าบนใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ อาหารเลิศรสจากโลกอนาคต มีหรือที่คนยุคนี้จะจินตนาการถึง?

ทว่าหลี่เฉิงเฉียนหารู้ไม่ว่า คำพูดส่งๆ ของเขาจะถูกโหวจวินจี๋นำไปปฏิบัติอย่างจริงจัง

ยามลงมือทานอาหาร โหวจวินจี๋ราวกับมีความแค้นเคืองกับฝูงปลาและกุ้งมาแต่ชาติปางก่อน เขากินอย่างตะกรุมตะกรามประดุจคนอดอยากมาแปดชาติ

หลี่เฉิงเฉียนและหลี่ทิงเสวี่ยได้แต่นั่งมองด้วยความตกตะลึง

โหวจวินจี๋คีบเนื้อปลาชิ้นโตจากในหม้อเข้าปากพลางเคี้ยวตุ้ยๆ "หอม... หอมอร่อยเหลือเกิน..."

"แค่กๆ..."

"ต่อให้หอมอร่อยเพียงใด ท่านก็ควรจะเหลือไว้ให้เตี้ยนเซี่ยอย่างข้าบ้างสิ!"

หลี่เฉิงเฉียนรีบคว้าตะเกียบเข้าร่วมวงชิงชัยทันที หากชักช้า มีหวังอาหารบนโต๊ะคงถูกตาเฒ่านี่กวาดเรียบเป็นแน่

ส่วนหลี่ทิงเสวี่ยที่นั่งอยู่ด้านข้างนั้นกลับดูสงบเสงี่ยมยิ่งนัก ท่วงทียามที่นางรับประทานอาหารนั้นช่างแตกต่างจากกิตติศัพท์อันเลื่องลือของนางโดยสิ้นเชิง ผู้ใดจะคาดคิดว่า สตรีที่สามารถบัญชาการบ่าวไพร่ให้ไปทุบตีผู้คนได้อย่างโหดเหี้ยม จะมีกิริยาที่อ่อนช้อยและนุ่มนวลยามอยู่บนโต๊ะอาหารเช่นนี้

มิหนำซ้ำ นางยังคอยหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปากและเช็ดมือให้หลี่เฉิงเฉียนอย่างเอาใจใส่อยู่เป็นระยะ

ท่ามกลางแสงจันทร์นวลผ่องที่สาดส่องลงมา เรือสำเภาทอดสมอจอดนิ่งสนิทอยู่กลางลำน้ำ หลี่เฉิงเฉียนเอนกายพิงหลี่ทิงเสวี่ยพลางแกว่งเท้าไปมาเบาๆ

หลี่ทิงเสวี่ยแย้มยิ้มพลางเอ่ยถาม "เป็นอย่างไรบ้าง คิดถึงบ้านแล้วรึ?"

"อืม..." หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้ารับ

เขากำลังคิดถึงบ้านจริงๆ ทว่าบ้านที่เขาคะนึงหา หาใช่นครฉางอานไม่ แต่เป็นบ้านในโลกอนาคตที่เขาจากมาต่างหาก

หลี่ทิงเสวี่ยลูบศีรษะของหลี่เฉิงเฉียนอย่างอ่อนโยน "วันข้างหน้ายังมีเวลาให้เจ้าได้คิดถึงบ้านอีกมาก ยามนี้เพิ่งจะเริ่มต้นการเดินทางเท่านั้นเอง"

หลี่เฉิงเฉียนเงยหน้ามองหลี่ทิงเสวี่ย ในโลกใบนี้ บุคคลที่ใกล้ชิดและดีต่อเขาที่สุด ก็คือพี่สาวผู้นี้ นี่คือความอบอุ่นที่เขาไม่เคยได้รับในโลกอนาคต ความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างพี่น้องเช่นนี้ ทำให้หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกหวงแหนยิ่งนัก

"เสด็จพี่..."

หลี่เฉิงเฉียนสวมกอดหลี่ทิงเสวี่ยไว้แน่น "ท่านรับปากข้าได้หรือไม่ ว่าในภายภาคหน้าท่านจะไม่แต่งงานไปไกลๆ..."

ท่าทางออดอ้อนของเด็กน้อยช่างน่าเอ็นดูและชวนให้เวทนายิ่งนัก โดยเฉพาะน้ำเสียงอันอ่อนหวานของเขา ทำเอาหัวใจของหลี่ทิงเสวี่ยอ่อนยวบลงทันที

"ตกลง พี่สาวรับปากเจ้า..."

หลี่ทิงเสวี่ยช้อนตัวหลี่เฉิงเฉียนขึ้นอุ้ม "เอาล่ะ ดึกมากแล้ว เจ้าควรจะเข้านอนได้แล้ว พี่สาวจะพาเจ้าไปส่งที่ห้อง"

หลี่ทิงเสวี่ยอุ้มหลี่เฉิงเฉียนกลับเข้าไปในห้องพัก วางเขาลงบนเตียงอย่างเบามือ ช่วยถอดรองเท้าและถุงเท้าออก ก่อนจะห่มผ้าให้เขาอย่างมิดชิด

ในขณะที่นางกำลังจะเอ่ยคำกำชับ จู่ๆ ก็มีเสียงดัง 'ปัง!' สนั่นหวั่นไหวมาจากที่ไกลๆ

พริบตาต่อมา แสงเพลิงก็สว่างโรจน์ขึ้นเหนือผืนน้ำที่อยู่ห่างออกไปมินาน

"เจ้าจงนอนอยู่แต่ในห้องนี้ ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด"

หลี่ทิงเสวี่ยกำชับหลี่เฉิงเฉียนด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ก่อนจะรีบวิ่งออกไปดูเหตุการณ์ด้านนอก

เมื่อมาถึงบนดาดฟ้าเรือ หลี่ทิงเสวี่ยก็คว้าตัวทหารองครักษ์นายหนึ่งที่กำลังวิ่งผ่านมา "เกิดเหตุอันใดขึ้นที่ฝั่งโน้น?"