บทที่ 35: สถานีต่อไป... อันโจว

บทที่ 35: สถานีต่อไป... อันโจว

เส้นทางการเดินทางของหลี่เฉิงเฉียนและคณะนั้นแสนเรียบง่าย เริ่มต้นด้วยการเดินทางทางบกเพื่อไปส่งเกาสื้อเหลียนรับตำแหน่งที่อันโจวเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยโดยสารเรือจากท่าเรืออันโจวล่องไปตามแม่น้ำแยงซีเพื่อมุ่งหน้าสู่เจียงหนาน

ยังมิต้องกล่าวถึงเส้นทางน้ำ เอาแค่ระยะทางบนบกก็ห่างไกลถึงพันลี้แล้ว หากมิได้ตระเตรียมการไว้ล่วงหน้า หลี่เฉิงเฉียนก็มิมั่นใจนักว่าร่างกายเล็กๆ ของเขาจะทานทนไหวหรือไม่ ทว่าเมื่อนึกถึงของอร่อยที่รออยู่ปลายทาง เขาก็คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง

หลี่เฉิงเฉียนยอมทุ่มเงินก้อนโตว่าจ้างช่างไม้ฝีมือดีมาปรับปรุงรถม้าส่วนตัวเสียใหม่ แม้จะมิอาจกล่าวได้ว่าสะดวกสบายเทียบเท่าเตียงนอนที่จวน ทว่าก็ถือว่าใกล้เคียงกันมาก

พื้นที่ภายในรถม้ากว้างขวางโอ่โถง สามารถรองรับผู้ใหญ่ได้ถึงเจ็ดแปดคนให้นั่งล้อมวงสนทนากันได้อย่างสบาย และแน่นอนว่ามันย่อมมีพื้นที่เหลือเฟือให้องค์ชายใหญ่นอนกลิ้งเกลือกและกระโดดโลดเต้นได้อย่างอิสระเสรี

เมื่อถึงวันออกเดินทาง หลี่เฉิงเฉียนนั่งรถม้ามาถึงบริเวณป้อมประตูเมือง

ครอบครัวของเกาสื้อเหลียนได้มารอคอยอยู่ที่นี่ก่อนแล้ว หลี่เฉิงเฉียนชะโงกหน้าออกมาจากรถม้าพลางประสานมือคารวะ "ท่านตาพ่วง"

การถูกเนรเทศให้ไปรับตำแหน่งนอกเมืองหลวง ย่อมมิใช่เรื่องน่ายินดีสำหรับเกาสื้อเหลียน ทว่าการที่องค์ชายใหญ่เสด็จมาส่งด้วยพระองค์เองนั้น ถือเป็นการให้เกียรติอย่างสูงสุดที่หลี่ซื่อหมินมอบให้แล้ว

เกาสื้อเหลียนซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขารีบประสานมือตอบ "เตี้ยนเซี่ย การเดินทางนับจากนี้ คงต้องรบกวนพระองค์แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านตาพ่วงกล่าวหนักไปแล้วขอรับ" หลี่เฉิงเฉียนยิ้ม "เมื่อก้าวพ้นประตูเมืองฉางอานไป ข้าก็มิใช่องค์ชายผู้สูงศักดิ์อันใดอีกต่อไปแล้ว ทว่าท่านยังคงเป็นท่านตาพ่วงของข้าเสมอขอรับ"

วาจาเพียงไม่กี่คำของหลี่เฉิงเฉียน กลับทำให้เกาสื้อเหลียนตื้นตันใจจนแทบกลั้นน้ำตาไว้มิอยู่

เมื่อทอดสายตาออกไป ก็พบว่า 'กองทัพอักษรเฉียน' ได้จัดกระบวนทัพเตรียมพร้อมอยู่เบื้องหน้าแล้ว กองทัพอักษรเฉียนนี้มีกำลังพลรวมทั้งสิ้นหนึ่งพันสองร้อยนาย นอกเหนือจากทหารชำนาญศึกส่วนน้อยที่ถูกดึงตัวมาจากกองทัพต่างๆ แล้ว กำลังพลส่วนใหญ่ล้วนเป็นบุตรหลานขุนนางในนครหลวงทั้งสิ้น

มิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะเกรงขามในบารมีของ 'โหวจวินจี๋' แม่ทัพฝ่ายซ้ายที่ควบม้านำทัพอยู่เบื้องหน้า หรือเพราะถูกบิดาของตนกำชับมาอย่างหนักหน่วง ยามนี้เหล่าคุณชายเสเพลทั้งหลายต่างยืนเข้าแถวกันอย่างสงบเสงี่ยมประดุจลูกแมวเชื่องๆ

หลี่เฉิงเฉียนยิ้มละไม เขาก้าวเข้าไปใกล้หลังม้าของโหวจวินจี๋พลางฉีกยิ้มสดใสประดุจเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสา "ท่านอาโหวขอรับ การเดินทางครั้งนี้คงต้องรบกวนท่านแล้วนะขอรับ"

คำเรียกขานว่า 'ท่านอา' คำนี้ ทำเอาโหวจวินจี๋ตกใจจนแทบจะพลัดตกจากหลังม้า

แม้ว่ามารดาของโหวจวินจี๋จะมาจากตระกูลโต้ว ซึ่งเป็นตระกูลเดียวกับพระมารดาของหลี่ซื่อหมิน (ไท่ฮองไทเฮาโต้ว) ทว่าเขาก็มิกล้ารับคำเรียกขานอันสูงศักดิ์จากองค์ชายใหญ่ได้หรอก

ตามจริงแล้ว ก่อนหน้านี้หลี่เฉิงเฉียนมิได้มีความรู้สึกที่ดีต่อโหวจวินจี๋นัก เพราะในประวัติศาสตร์ คนผู้นี้คือผู้ที่ยุยงให้หลี่เฉิงเฉียนก่อกบฏ ทว่าเมื่อได้สัมผัสและคลุกคลีกันหลายครา มุมมองของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป

ตัวอย่างเช่น ในพงศาวดารมักจะบันทึกไว้ว่าโหวจวินจี๋นั้น 'มีนิสัยชอบโอ้อวด มักอ้างตนว่าเชี่ยวชาญการยิงธนู ทว่าแท้จริงแล้วกลับไร้ฝีมือ อาศัยเพียงพละกำลังในการข่มขู่ผู้อื่น'

เรื่องที่เขาชอบ 'โอ้อวด' นั้นเป็นความจริง เขามักจะชอบคุยโวโอ้อวดอยู่เสมอ ทว่าเรื่องที่เขา 'ไร้ฝีมือ' นั้น เป็นเพียงคำกล่าวอ้างที่ไร้สาระสิ้นดี เพราะผู้ที่สามารถติดตามหลี่ซื่อหมินบุกเบิกแผ่นดินและสร้างความดีความชอบไว้มากมาย จะเป็นเพียงคนไร้ฝีมือได้อย่างไร?

หลี่เฉิงเฉียนเคยเห็นกับตาตนเองมาแล้วว่า โหวจวินจี๋สามารถยิงธนูทะลุรูเหรียญทองแดงได้จากระยะร้อยก้าว มิหนำซ้ำยังสามารถใช้ปลายทวนตวัดดับเปลวเทียนได้อย่างแม่นยำ ฝีมือระดับนี้จะเรียกว่า 'ไร้ฝีมือ' ได้อย่างไร?

เห็นได้ชัดว่า บันทึกประวัติศาสตร์ต้าถังบางส่วนนั้นช่างเชื่อถือมิได้เอาเสียเลย

โหวจวินจี๋ยิ้มแห้งๆ "เตี้ยนเซี่ยตรัสหนักไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมิกล้ารับคำเรียกขานว่า 'ท่านอา' หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

เห็นดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ยิงฟันขาว "ท่านอาโหวต่างหากที่คิดมากไป ยามไปถึงจุดหมาย ข้าจะเลี้ยงของอร่อยท่านเป็นการตอบแทนนะขอรับ"

รอยยิ้มอันแสนซื่อบริสุทธิ์ของเด็กน้อย ช่างทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกเอ็นดูยิ่งนัก

โหวจวินจี๋พยักหน้าอย่างเก้อเขิน "หากเป็นเช่นนั้น กระหม่อมก็ต้องขอขอบพระทัยเตี้ยนเซี่ยล่วงหน้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนล่วงรู้ดีว่าการสนทนายืดยาวไปย่อมไร้ประโยชน์ เขาจึงส่งยิ้มให้โหวจวินจี๋อีกครั้ง ก่อนจะวิ่งกระหืดกระหอบกลับขึ้นรถม้าของตน

เนื่องจากในขบวนเดินทางมีเกาสื้อเหลียนซึ่งมีสถานะเป็น 'ขุนนางต้องโทษ' ร่วมอยู่ด้วย จึงมิมีขุนนางผู้ใดกล้ามาส่งเสด็จอย่างเป็นทางการ หลี่เฉิงเฉียนเองก็รู้สึกผ่อนคลายที่มิต้องรับมือกับพิธีการอันน่าเบื่อหน่าย เมื่อโหวจวินจี๋ออกคำสั่ง ขบวนรถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากป้อมประตูเมืองไปอย่างช้าๆ

ทันทีที่ก้าวพ้นเขตนครฉางอาน หลี่เฉิงเฉียนก็เปิดหน้าต่างรถม้า ชะโงกหน้ามองซ้ายมองขวาอย่างมิหยุดหย่อน

นับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้ หลี่เฉิงเฉียนก็มิเคยได้เดินทางไปที่ใดไกลนัก สถานที่ที่ไกลที่สุดที่เขาเคยไปก็คือหมู่บ้านของเฉิงเหยาจินเท่านั้น ดังนั้นเมื่อได้ออกมาเผชิญโลกกว้าง ดวงตาของหลี่เฉิงเฉียนจึงเป็นประกายระยิบระยับ ทุกสิ่งรอบกายล้วนดูแปลกใหม่และน่าตื่นตาตื่นใจไปเสียหมด

ทว่า สิ่งที่เขาหารู้ไม่ก็คือ...

ยามนี้ บนกำแพงเมืองฉางอานอันสูงตระหง่าน มีกลุ่มคนยืนทอดสายตามองดูขบวนรถม้าของเขาอย่างเงียบเชียบ

จนกระทั่งขบวนเดินทางลับสายตาไป หลี่ซื่อหมินก็ยังคงยืนนิ่งมิยอมหันกลับ

จ่างซุนอู๋จี้เอ่ยเตือนเสียงเบา "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ เตี้ยนเซี่ยเสด็จไปไกลแล้ว ถึงเวลาที่พระองค์ต้องเสด็จกลับวังแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม..." หลี่ซื่อหมินทอดถอนใจยาว ก่อนจะค่อยๆ หันพระพักตร์กลับมา "ยามปกติเจิ้นมักจะรู้สึกหมั่นไส้เจ้าเด็กคนนี้อยู่บ่อยครั้ง ทว่ายามนี้เขาเพิ่งจะจากไปได้เพียงครู่เดียว เจิ้นกลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาเสียแล้ว"

จ่างซุนอู๋จี้แย้มยิ้มบางๆ เมื่อเหลือบไปเห็นหยาดน้ำตาที่รื้นอยู่ตรงหางตาขององค์จักรพรรดิ เขาก็อดมิได้ที่จะสะท้อนใจ

นี่น่ะหรือคือ 'ฉินอ๋อง' หลี่ซื่อหมิน ผู้เคยควบม้ากรำศึกไปทั่วสารทิศ สังหารศัตรูโดยมิกะพริบตา?

มิรู้ตั้งแต่เมื่อใด ที่พระองค์แปรเปลี่ยนมาเป็นผู้ที่มีจิตใจอ่อนไหวถึงเพียงนี้...

เฉิงเหยาจินที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะร่วนอย่างไร้กังวล "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ อย่าว่าแต่พระองค์เลยที่คิดถึงโอรส ทอดพระเนตรดูเจ้าคนเจ้าเล่ห์นี่สิพ่ะย่ะค่ะ เขาก็คิดถึงบุตรชายจนน้ำตาไหลแล้วเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ามิคิดถึงบุตรชายของเจ้ารึอย่างไร?" จ่างซุนอู๋จี้สวนกลับอย่างมิยอมแพ้ "หากมิคิดถึง แล้วที่เกาะอยู่ตรงหางตาเจ้านั่นคือสิ่งใด? น้ำลายรึไง?"

"เหอะ! เฒ่าเฉิงก็แค่ฝุ่นเข้าตาเท่านั้นแหละน่า!" เฉิงเหยาจินขยี้ตาไปมาอย่างมิยอมรับความจริง...

ท้ายที่สุดแล้ว มิใช่เพียงหลี่ซื่อหมินที่เปลี่ยนไป ทว่าสหายร่วมรบเหล่านี้ล้วนเปลี่ยนไปแล้วทั้งสิ้น หรือจะกล่าวให้ถูกคือ ขุนนางผู้บุกเบิกแผ่นดินต้าถังกลุ่มนี้ล้วนเติบใหญ่ขึ้น พวกเขามิใช่เด็กหนุ่มผู้ห้าวหาญที่ควบม้าตะลุยสนามรบอีกต่อไป ยามนี้พวกเขาต่างก็กลายเป็นสามีและบิดาของใครบางคนไปเสียแล้ว

เงาหลังของสามสหายแห่งยุคต้นราชวงศ์ถังค่อยๆ เลือนหายไปจากกำแพงเมือง ภาพนั้นดูช่างเงียบเหงาและแฝงไว้ด้วยความอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก...

"เตี้ยนเซี่ย ทรงหิวหรือไม่เจ้าคะ บ่าวเตรียมขนมเปี๊ยะมาด้วยนะเจ้าคะ"

"เตี้ยนเซี่ย ทรงกระหายน้ำหรือไม่เจ้าคะ บ่าวเพิ่งต้มน้ำชาเสร็จใหม่ๆ เลยเจ้าค่ะ"

ตลอดการเดินทาง ชิงฉือคอยไถ่ถามและดูแลเอาใจใส่หลี่เฉิงเฉียนมิห่าง

หลี่เฉิงเฉียนได้แต่ถอนใจอย่างจนปัญญา เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะมิพานางกำนัลทั้งสองมาด้วย เพราะการเดินทางไกลเช่นนี้ การมีสตรีร่วมขบวนไปด้วยย่อมมิสะดวกนัก

ทว่าเมื่อได้รับสายตาพิฆาตจากมารดาพยัคฆ์ หลี่เฉิงเฉียนก็จำต้องยอมจำนน และพาสองนางกำนัลร่วมเดินทางมาด้วยแต่โดยดี

แน่นอนว่า นอกจากชิงฉือและชิงเหอแล้ว ยังมี 'ตัวปัญหา' ระดับบอสที่ตามมาด้วยอีกคนหนึ่ง

เพียงครึ่งวันหลังจากขบวนของหลี่เฉิงเฉียนเคลื่อนออกจากประตูเมือง ขบวนของหลี่ทิงเสวี่ยก็ควบม้าตามมาทัน

หลี่ทิงเสวี่ยในชุดขี่ม้าทะมัดทะแมง ควบม้าสีแดงโลหิตมาตีขนาบข้างรถม้าของหลี่เฉิงเฉียนอย่างเชื่องช้า

"เฉียนเอ๋อร์?"

หลี่ทิงเสวี่ยส่งเสียงเรียก ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับจากภายใน

หลี่ทิงเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะกระตุกมุมปากยิ้มร้าย "หากเจ้ายังมิยอมโผล่หัวออกมา พี่สาวจะบุกเข้าไปลากตัวเจ้าออกมาเดี๋ยวนี้แหละ"

"ฮิๆ! ข้าอยู่นี่แล้วขอรับ!"

หลี่เฉิงเฉียนล่วงรู้ดีว่ามิอาจหลบเลี่ยงได้ จึงรีบโผล่หน้าออกมาจากรถม้าทันที

เขาเกาะขอบหน้าต่างรถม้าพลางฉีกยิ้มกว้างให้หลี่ทิงเสวี่ย "เสด็จพี่ ท่านช่างรวดเร็วยิ่งนัก ข้าหลงนึกว่าจะต้องรอท่านอีกสักสองสามวันเสียอีก"

"ทำไมรึ ข้ามาเร็วไป เจ้าเลยผิดหวังรึ?"

"ข้าจะผิดหวังได้อย่างไรขอรับ เสด็จพี่มาแล้ว ข้ายินดีแทบแย่"

"ดีมาก เช่นนั้นก็ลงมาขี่ม้าเป็นเพื่อนพี่สาวเดี๋ยวนี้"

"ขี่ม้ารึขอรับ? อย่าเลยดีกว่ากระมัง..." หลี่เฉิงเฉียนถอยกรูด ครึ่งตัวมุดกลับเข้าไปในรถม้าทันที

"เจ้าเด็กขี้ขลาด" หลี่ทิงเสวี่ยหัวเราะเยาะ

"ใช่แล้วขอรับ ข้าเป็นเด็กขี้ขลาด ข้ามิกล้าขี่ม้า" หลี่เฉิงเฉียนยิ้มซื่อๆ "เสด็จพี่เป็นถึงยอดหญิงผู้กล้าหาญ ท่านขี่ม้าไปเถิดขอรับ โปรดอย่าได้ทรมานข้าเลย"

"ไม่ได้เด็ดขาด!"

"งานอดิเรกที่พี่สาวโปรดปรานที่สุดในชีวิต ก็คือการทรมานเจ้านี่แหละ..."