บทที่ 34: เฉิงเหยาจินถูกโบยเสียแล้ว

บทที่ 34: เฉิงเหยาจินถูกโบยเสียแล้ว

"เสด็จพี่! อย่าทำเช่นนี้ อย่าทำเช่นนี้! มันจักจี้ จักจี้!"

"ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยข้าที!"

"พี่ชิงเหอ พี่ชิงฉือ ช่วยข้าด้วย!"

ด้านนอกประตู

ชิงเหอยืนพิงบานประตู หันไปกระซิบถามชิงฉือเสียงเบา "พวกเราขายเตี้ยนเซี่ยไปเช่นนี้ จะดีหรือเจ้าคะ?"

"หากเตี้ยนเซี่ยเป็นอันใดไป ฮองเฮาต้องลงอาญาพวกเราหนักแน่ๆ เลย"

"วางใจเถิด ท่านหญิงมิทำอันตรายเตี้ยนเซี่ยหรอกเจ้าค่ะ"

ชิงฉือเอ่ยด้วยน้ำเสียงขลาดกลัว "แต่หากพวกเราหาญกล้าเข้าไปขัดขวาง มีหวังได้ถูกซ้อมจนน่วมแน่นอน"

ชิงเหอกะพริบตาปริบๆ เมื่อตรองดูแล้ว ก็เห็นจะเป็นจริงดังว่า

ในตอนนั้นเอง บานประตูก็ถูกเปิดผางออก

ผู้ที่ก้าวออกมาคือหลี่ทิงเสวี่ย

ทั้งสองนางรีบย่อกายถวายบังคม "ท่านหญิง..."

"อืม"

หลี่ทิงเสวี่ยพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ "เข้าไปดูเจ้านายน้อยของพวกเจ้าเถิด"

กล่าวจบ หลี่ทิงเสวี่ยก็ก้าวเดินจากไปอย่างผู้ชนะ

เมื่อเห็นนางลับสายตา ชิงฉือและชิงเหอจึงสบตากัน ก่อนจะผลักประตูเข้าไปในห้อง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือ หลี่เฉิงเฉียนนอนแผ่หราอยู่บนกองเหรียญทองแดง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยจูบและคราบชาดสีแดงเถือก

ชิงเหอรีบเข้าไปพยุง "เตี้ยนเซี่ย ลุกขึ้นเถิดเจ้าค่ะ"

ชิงฉือลนลาน "บ่าวจะไปตักน้ำมาเช็ดหน้าให้เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนทำหน้าตาน่าเวทนาประดุจดรุณีน้อยที่เพิ่งถูกรังแก เขามองชิงเหอสลับกับชิงฉือ

"ยามที่ข้าถูกรังแก พวกเจ้ามุดหัวไปอยู่ที่ใดกันหมด?!"

"แล้วพวกเจ้าด้วย!"

หลี่เฉิงเฉียนหยัดกายลุกขึ้น ชี้หน้าไปยังจ่างซุนชงและเฉิงไหวเลี่ยงที่เพิ่งโผล่หน้ามาที่ประตู

เจ้าสองคนนี้ได้แต่ก้มหน้าก้มตายืนนิ่งอยู่หน้าประตู มิกล้าปริปากแม้แต่ครึ่งคำ

"สวรรค์เอ๋ย..."

เมื่อครู่นี้ หลี่เฉิงเฉียนเพิ่งจะถูกหลี่ทิงเสวี่ยกรรโชกทรัพย์ไปอย่างขนานใหญ่

มิเพียงแต่ถูกกลั่นแกล้งจนหมดสภาพ ทว่าเขายังถูกบังคับให้รับปากว่าจะพานางร่วมเดินทางไปเจียงหนานด้วย

ยามอยู่ฉางอาน จวนอยู่ห่างกันตั้งไกล หลี่ทิงเสวี่ยยังขยันเทียวมากลั่นแกล้งเขามิเว้นแต่ละวัน

แต่อย่างน้อยยามอยู่จวน เขาก็ยังพอมีที่ให้หลบซ่อนได้บ้าง

ทว่าหากต้องพานางเดินทางไปเจียงหนานด้วยกัน นั่นหมายความว่าต้องร่วมทางกันตลอดสาย จะหาที่หลบซ่อนที่ใดได้เล่า?

การเดินทางครั้งนี้ มิเท่ากับเป็นการเดินทางไปรับการทรมานหรอกรึ?

และที่น่าเจ็บใจที่สุดก็คือเจ้าสี่คนตรงหน้านี้

ยามปกติก็เห็นกินดีอยู่ดีด้วยเงินของเขา ทว่าถึงคราวคับขัน กลับมิมีผู้ใดกล้ายื่นมือเข้ามาช่วยเขาสักคน

ปูขนของข้า...

ของกินอร่อยๆ ที่หูเป่ยของข้า...

หลี่เฉิงเฉียนอยากจะร่ำไห้ ทว่ากลับไร้ซึ่งน้ำตา

การที่หลี่เฉิงเฉียนจะจัดตั้งกองทัพส่วนพระองค์นั้น ถือเป็นเรื่องใหญ่ระดับชาติสำหรับแวดวงขุนนางชั้นสูง

ในเวลาไม่กี่วันต่อมา บรรดาขุนนางและผู้ลากมากดีแทบจะเหยียบธรณีประตูจวนของเฉิงเหยาจินจนพังทลาย

สาเหตุที่แห่กันมา ก็หนีมิพ้นต้องการจะฝากฝังบุตรหลานของตนให้เข้าไปอยู่ในกองทัพส่วนพระองค์ทั้งสิ้น

แม้ราชสำนักจะยังมิได้แต่งตั้งองค์รัชทายาทอย่างเป็นทางการ ทว่าธรรมเนียมการสืบราชสมบัติย่อมตกเป็นของโอรสองค์โตที่เกิดจากฮองเฮา นี่คือสิ่งที่ฟ้าลิขิตไว้แล้ว

หลี่เฉิงเฉียนคือโอรสองค์โต ทั้งยังเป็นโอรสที่หลี่ซื่อหมินทรงโปรดปรานที่สุดในยามนี้ หากเขามิได้สติฟั่นเฟือนไปเสียก่อน ตำแหน่งฮ่องเต้องค์ต่อไปย่อมต้องตกเป็นของเขาเก้าในสิบส่วน

โอกาสที่จะได้ส่งบุตรหลานไปสร้างความคุ้นเคยกับว่าที่จอมเจ้าแผ่นดินเช่นนี้ มีผู้ใดบ้างจะมิแย่งชิง?

และเหล่าขุนนางในยามนี้ หากจะกล่าวไป ก็ล้วนกำลังเลียนแบบจ่างซุนอู๋จี้และเฉิงเหยาจินกันทั้งสิ้น

"เอ่อ... เว่ยฉือ เจ้าอยากจะส่งบุตรชายเข้า 'กองทัพอักษรเฉียน' รึ?"

"ได้เลย เห็นแก่ที่เราเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายกันมา ข้าคิดราคาพิเศษ สามร้อยก้วน (พวงอีแปะ) ห้ามต่อรองแม้แต่แดงเดียว"

"ผู้เฒ่าต้วน เจ้าก็อยากส่งบุตรชายเข้า 'กองทัพอักษรเฉียน' ด้วยรึ? ห้าร้อยก้วน ขาดอีแปะเดียวก็มิได้"

ในเรื่องนี้ เฉิงเหยาจินได้งัดเอาความหน้าหนาไร้ยางอายขั้นสุดยอดของตนออกมาใช้อย่างเต็มที่

มิว่าจะเป็นผู้ใด หากต้องการเข้า 'กองทัพอักษรเฉียน' ต้องจ่ายเงินเบิกทางเท่านั้น

มิเช่นนั้น ต่อให้เป็นใครหน้าไหนก็หมดสิทธิ์

ต้องยอมรับว่า เฉิงเหยาจินผู้นี้ช่างหน้าเลือดนัก

เงินหนึ่งก้วนมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยหกสิบอีแปะ สามร้อยก้วนก็เท่ากับสี่หมื่นแปดพันอีแปะ

ต้องเข้าใจก่อนว่า ยามนี้คือช่วงที่การคลังของต้าถังฝืดเคืองที่สุด เบี้ยหวัดรายเดือนของขุนนางขั้นหนึ่ง รวมกับค่าอาหารและสวัสดิการต่างๆ แล้ว ยังตกอยู่ที่ไม่เกินแปดพันอีแปะเท่านั้น

เฉิงเหยาจินอ้าปากเรียกเงินแต่ละครา เท่ากับริบเอารายได้เกือบทั้งปีของพวกเขาไปเลยทีเดียว!

ทว่าถึงกระนั้น ก็มิอาจหยุดยั้งความกระตือรือร้นของขุนนางเหล่านั้นได้ พวกเขายังคงขนเหรียญทองแดงใส่เกวียนมาส่งที่จวนของเฉิงเหยาจินอย่างต่อเนื่อง

เพียงเวลาไม่ถึงสามห้าวัน ลานจวนของเฉิงเหยาจินก็แทบจะไม่มีที่ว่างให้เดินแล้ว

แน่นอนว่า การที่เฉิงเหยาจินรับสินบนอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ย่อมถูกขุนนางฝ่ายตรวจการ  ถวายฎีกาฟ้องร้อง

ณ ท้องพระโรง หลี่ซื่อหมินแสร้งทำเป็นกริ้วจัด "ทหาร! นำตัวเจ้าขุนนางที่บังอาจรับสินบนผู้นี้ไปโบยสามสิบไม้!"

จากนั้น หลี่ซื่อหมินก็ตรัสต่อ "สำหรับเรื่องการคัดเลือกทหารเข้า 'กองทัพอักษรเฉียน' ต่อไปนี้ เจิ้นขอมอบหมายให้จ่างซุนอู๋จี้เป็นผู้รับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว"

จ่างซุนอู๋จี้ก้าวออกมารับราชโองการ ทว่ายามที่ก้มหน้าลง มุมปากของเขากลับปรากฏรอยยิ้มอย่างปิดมิเมิด

หลังจากเลิกประชุมเช้า หลี่ซื่อหมิน จ่างซุนอู๋จี้ และเฉิงเหยาจิน ก็มารวมตัวกันที่ห้องทรงอักษร

เมื่อเห็นเฉิงเหยาจินเดินกุมก้นเข้ามา ทั้งจ่างซุนอู๋จี้และหลี่ซื่อหมินต่างก็สบตากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะ

เฉิงเหยาจินหน้าแดงก่ำ ชี้หน้าจ่างซุนอู๋จี้พลางด่าทอ "เจ้าคนเจ้าเล่ห์ ยังมีหน้ามาหัวเราะเยาะข้าอีกรึ?"

"หากมิใช่เพราะเจ้าคิดแผนการชั่วร้ายเช่นนี้ เฒ่าเฉิงผู้นี้จะต้องโดนโบยถึงสามสิบไม้รึ?"

"จะพูดเช่นนั้นก็มิถูกนัก"

นานทีปีหนจ่างซุนอู๋จี้จะยอมต่อปากต่อคำกับเฉิงเหยาจิน "แผนการนี้หาใช่ความคิดของข้าไม่ ทว่าฝ่าบาทต่างหากที่เป็นผู้ทรงดำริ"

"ฝ่าบาทรึ?"

"ข้าว่าแล้วเชียว เป็นเพราะเจ้าทำให้ฝ่าบาททรงมีพระทัยโอนเอียงไปในทางที่ผิดแน่ๆ"

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ทอดพระเนตรดูสิพ่ะย่ะค่ะ เฒ่าเฉิงโดนโบยสามสิบไม้จนน่วมไปหมดแล้ว..."

เฉิงเหยาจินหันไปทางหลี่ซื่อหมิน ทำหน้าตาออดอ้อน "ฝ่าบาทจะทรงพระเมตตาประทานเงินค่ายาให้เฒ่าเฉิงบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"ประทานค่ายาให้เจ้ารึ?"

"ดูท่าเจิ้นคงจะสั่งโบยเจ้าเบาไปกระมัง"

หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงเหอะ "รีบไสหัวกลับไป แล้วขนเงินทองที่เจ้ารีดไถมาได้ทั้งหมดมาส่งให้เจิ้นเดี๋ยวนี้"

ได้ยินดังนั้น เฉิงเหยาจินก็หัวเราะแฮะๆ แล้วรีบวิ่งแจ้นออกไปทันที

เรื่องราวทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นแผนการที่พวกเขาตระเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว มีหรือที่จะลงมือโบยเฉิงเหยาจินจริงๆ?

หากจะให้พูดตามจริง การโบยครั้งนี้ยังเบากว่ายามที่หลี่ซื่อหมินลงไม้เรียวใส่หลี่เฉิงเฉียนเสียอีก

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ หลี่เฉิงเฉียนหาได้ล่วงรู้ไม่

หากเขาล่วงรู้ คงต้องยกนิ้วหัวแม่มือให้บิดาของตนเป็นแน่

มาหาว่าข้าเห็นแก่เงิน?

ท่านที่เอาชื่อลูกชายไปหากิน ก็หน้าเลือดมิแพ้ข้าเลยมิใช่รึ?

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร หลี่ซื่อหมินก็บรรลุวัตถุประสงค์แล้ว

แม้เรื่องนี้จะฟังดูเสื่อมเสียเกียรติไปบ้าง

ทว่าก็นับเป็นแผนการที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว

ประการแรก คือการรวบรวมบุตรหลานขุนนางชั้นสูงในนครฉางอานมาจัดตั้งเป็นกองทัพส่วนพระองค์ให้หลี่เฉิงเฉียน

ประการที่สอง คือการใช้โอกาสนี้กอบโกยเงินทองเข้ากระเป๋าตนเอง

อีกทั้ง ผู้ที่ต้องรับหน้าแบกรับคำด่าทอเรื่องรีดไถสินบนก็คือเฉิงเหยาจิน ส่วนผู้คิดแผนก็คือจ่างซุนอู๋จี้

ตัวหลี่ซื่อหมินเองหาได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดไม่ พระองค์เพียงแค่นั่งรอรับเงินสบายๆ

มีเรื่องดีงามเช่นนี้ เหตุใดจะมิทำเล่า?

หลังจากเฉิงเหยาจินวิ่งออกไปแล้ว หลี่ซื่อหมินก็ตรัสขึ้น "ยามนี้ 'กองทัพอักษรเฉียน' ก็จัดตั้งเสร็จสิ้นแล้ว เฉียนเอ๋อร์ก็สมควรแก่เวลาที่จะออกเดินทางแล้วกระมัง?"

หากหลี่เฉิงเฉียนมิยอมออกเดินทาง เกาสื้อเหลียนก็คงต้องรั้งอยู่ในเมืองหลวงต่อไป

เนื่องจากหลี่ซื่อหมินได้ลั่นวาจาต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนักแล้วว่า หลี่เฉิงเฉียนจะเป็นผู้เดินทางไปส่งท่านตาพ่วงเพื่อรับตำแหน่งที่อันโจวด้วยตนเอง

การที่พระองค์ละเว้นโทษให้เกาสื้อเหลียนก็ตกเป็นขี้ปากชาวบ้านมากพอแล้ว หากยังปล่อยให้เกาสื้อเหลียนลอยหน้าลอยตาอยู่ในเมืองหลวงต่อไป มีหวังพระองค์คงถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักแน่

จ่างซุนอู๋จี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ขบวนของเตี้ยนเซี่ย ควรจะออกเดินทางภายในสามวันนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"และสมควรให้ โหวจวินจี๋ เป็นแม่ทัพอารักขา ติดตามพระองค์ไปยังเจียงหนานพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ซื่อหมินตรองดูครู่หนึ่ง "เช่นนั้นก็กำหนดให้ออกเดินทางในอีกสองวัน"

ตรัสจบ หลี่ซื่อหมินก็หันหลังกลับ ทอดพระเนตรมองเสาไม้แกะสลักในท้องพระโรง "อย่าลืมกำชับเขาด้วยว่า... เจิ้น... คงมิได้ไปส่งเขา..."

"พ่ะย่ะค่ะ"

จ่างซุนอู๋จี้ลอบมองหลี่ซื่อหมิน

บุตรชายกำลังจะเดินทางไกล มีบิดาคนใดบ้างที่มิอยากจะไปส่งด้วยตนเอง?

ทว่าหลี่ซื่อหมินผู้เป็นบิดานี้ กลับมีสถานะที่แตกต่างจากผู้อื่น

เนื่องจากในขบวนเดินทางมีเกาสื้อเหลียนร่วมอยู่ด้วย พระองค์จึงจำต้องหลีกเลี่ยงข้อครหา

"กระหม่อมจะนำความไปทูลเตี้ยนเซี่ยตามความเป็นจริงพ่ะย่ะค่ะ..."