บทที่ 24: ดุด่าเหล่าบุตรหลานตระกูลใหญ่กลางงาน

บทที่ 24: ดุด่าเหล่าบุตรหลานตระกูลใหญ่กลางงาน

หลี่เฉิงเฉียนชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองไปข้างหน้าก็พบหลูหว่านเจี๋ยยืนอยู่ท่ามกลางนางกำนัลกลุ่มหนึ่งที่อยู่มินาม

"บังอาจนัก!" หลูชิงตวาดกริ้ว "เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก บังอาจใช้วาจาเช่นนี้กับองค์ชายใหญ่เชียวรึ ยังมิรีบคุกเข่าขอขมาอีก!"

ยามนั้นเองหลูหว่านเจี๋ยจึงนึกขึ้นได้ว่า บุรุษผู้ดูหมิ่นศาสนาพุทธเบื้องหน้านี้คือองค์ชายใหญ่

เมื่อนางทำท่าจะทำความเคารพ หลี่เฉิงเฉียนก็รีบเอ่ยขัดขึ้น "พี่สาวหว่านเจี๋ยมิควรมากพิธี ข้ามาที่นี่ในฐานะแขก มิได้มาเพื่อสร้างความวุ่นวายขอรับ"

"เป็นเพราะข้าอบรมสั่งสอนบุตรสาวมิได้ความ จึงได้เสียมารยาทต่อองค์ชายใหญ่พ่ะย่ะค่ะ" หลูชิงโน้มกายประสานมือ "เมื่องานโต้วาทีจบสิ้นลง กระหม่อมจักลงโทษนางให้หนักพ่ะย่ะค่ะ"

"มิต้องทำถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ" หลี่เฉิงเฉียนยิ้มพลางกล่าว "ท่านลุงหลูโปรดรีบนำข้าไปที่งานโต้วาทีเถิด ข้าเองก็ปรารถนาจะล่วงรู้นักว่าเหล่าบัณฑิตรุ่นเยาว์กำลังโต้แย้งเรื่องอันใดกัน"

"ได้พ่ะย่ะค่ะ ได้พ่ะย่ะค่ะ" หลูชิงจึงนำทางหลี่เฉิงเฉียนเดินต่อไป

มินานนัก ก็ได้ยินเสียงโต้เถียงกันอย่างรุนแรงดังมาจากเบื้องหน้า

หลูชิงยิ้มพลางอธิบาย "หัวข้อการโต้วาทีในวันนี้ คือเรื่องการปฏิรูปการปกครองส่วนภูมิภาค ทั้งสองฝ่ายต่างยึดมั่นในความคิดของตน การโต้เถียงจึงค่อนข้างดุเดือด เตี้ยนเซี่ยโปรดอย่าได้ถือสาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนเขย่งเท้าพลางมองไปข้างหน้า "ในเมื่อเป็นงานโต้วาที ย่อมต้องโต้เถียงกันให้ดุเดือดถึงจะนับว่าดีขอรับ"

หลูชิงพยักหน้ายิ้มรับ เมื่อหันกลับไปก็เห็นหลูหว่านเจี๋ยเดินตามมาด้วยเช่นกัน

หลูหว่านเจี๋ยเป็นบุตรสาวคนโตของตระกูลหลู มีชื่อเสียงด้านสติปัญญา งานโต้วาทีในวันนี้นางย่อมต้องมาร่วมรับฟังเป็นธรรมดา ทว่าในยามที่นางเดินผ่านหลี่เฉิงเฉียน นางกลับปั้นหน้าบึ้งตึงใส่ ทำเอาหลี่เฉิงเฉียนรู้สึกทำตัวมิถูกอยู่บ้าง

ข้าก็แค่เอ่ยถึงเรื่องตำราเสี้ยวเต้าลุ่นเพียงไม่กี่คำ นางต้องทำถึงเพียงนี้เชียวรึ?

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตาหนึ่งครา ก่อนจะหันไปกล่าวกับหลูชิง "ท่านลุงหลู หากท่านมีธุระวุ่นวายก็ไปจัดการเถิดขอรับ ข้าจะเดินไปดูด้วยตนเอง"

หลูชิงพยักหน้าพลางตอบ "ตกลงพ่ะย่ะค่ะ"

ยิ่งเดินลึกเข้าไปข้างใน บรรยากาศก็ยิ่งชุลมุนวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ

ตามปกติของงานโต้วาทีเช่นนี้ บัณฑิตยากไร้มักจะรวมกลุ่มอยู่ฝั่งหนึ่ง ส่วนบุตรหลานตระกูลใหญ่มักจะรวมกลุ่มอยู่อีกฝั่งหนึ่ง โดยเริ่มเปิดการโต้วาทีตามหัวข้อที่ได้รับมอบหมาย

หลี่เฉิงเฉียนก้าวเดินเข้าสู่พื้นที่จัดงาน เขาไปยืนอยู่ท้ายกลุ่มฝูงชนเพื่อเฝ้ารับฟังอย่างเงียบๆ

"นามของรัฐและอำเภอในยามนี้ ล้วนสืบทอดมาตั้งแต่ครั้งโบราณกาล หากมีการเปลี่ยนนามหรือควบรวมดินแดน มิเท่ากับเป็นการสร้างความวุ่นวายโดยมิจำเป็นหรอกรึ?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ราชสำนักให้ความสำคัญกับเหล่าขุนนางผู้มีความดีความชอบ หลายท่านจึงประจำการอยู่ในพื้นที่ หากมีการเปลี่ยนแปลงดินแดน มิเท่ากับเป็นการทำลายน้ำใจเหล่าขุนนางผู้ภักดีหรอกรึ?"

ไป๋หลันผิง บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงที่สุดในนครหลวงเอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันดัง เขาคือบุตรหลานตระกูลใหญ่ จึงเป็นตัวแทนฝ่ายตระกูลสูงศักดิ์ เมื่อเขากล่าวจบ ก็ได้รับเสียงเชียร์อย่างล้นหลามจากเหล่าบุตรหลานตระกูลใหญ่ด้วยกัน

"ยามนี้จำนวนรัฐและอำเภอเพิ่มขึ้นกว่าราชวงศ์ก่อนถึงหนึ่งเท่าตัว ดินแดนที่สลับซับซ้อนถึงเพียงนี้ จะบริหารจัดการได้อย่างไรกัน?"

บัณฑิตยากไร้นามว่าอู๋ถง เอ่ยโต้แย้งขึ้นด้วยเหตุผลที่ตรงจุด

และนี่ก็คือข้อเสียที่เกิดจากการมีหน่วยงานปกครองส่วนภูมิภาคมากเกินไป แม้แต่หลี่เฉิงเฉียนยังนึกอยากจะยกนิ้วให้เจ้าหนุ่มคนนี้

"จะบริหารจัดการได้อย่างไรน่ะรึ?"

"ย่อมต้องใช้เหล่าขุนนางในการบริหารจัดการสิ"

"มิเช่นนั้นจะต้องการพวกเราเหล่าบัณฑิตไปเพื่อสิ่งใด?"

"มิใช่ว่าพวกเราหมั่นเพียรศึกษาเพื่อสอบรับราชการ เพื่อไปบริหารปกครองบ้านเมือง และทำประโยชน์เพื่อแผ่นดินหรอกรึ?"

ไป๋หลันผิงแค่นเสียงหัวเราะ "หรือว่าพวกเจ้า... มิปรารถนาจะทำประโยชน์เพื่อแผ่นดินกันแน่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อู๋ถงก็ถึงกับพูดไม่ออก

การร่ำเรียนก็เพื่อสอบรับราชการ เพื่อบริหารปกครองบ้านเมือง และเพื่อทำประโยชน์เพื่อแผ่นดินมิใช่รึ? วาจาที่อีกฝ่ายกล่าวมาดูเหมือนจักมิมีที่ให้โต้แย้งได้เลย

ชั่วพริบตาเดียว บรรยากาศฝั่งบุตรหลานตระกูลใหญ่ก็ฮึกเหิมขึ้นทันควัน

"การสอบรับราชการนั้นมิผิด การบริหารบ้านเมืองก็มิผิด และการทำประโยชน์เพื่อแผ่นดินก็มิผิดเช่นกัน"

"ทว่าจำนวนขุนนางมหาศาลถึงเพียงนี้ ใครจะเป็นผู้เลี้ยงดูพวกเขากันเล่า?"

ในตอนนั้นเอง เสียงเล็กๆ อันใสแจ๋วก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

ทุกคนต่างงุนงง รีบหันกลับไปมอง ก็พบเด็กน้อยอายุราวแปดเก้าขวบยืนอยู่ท้ายฝูงชน

ไป๋หลันผิงปรายตามองด้วยความดูแคลน "เด็กน้อยอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร?"

"ฮิๆ" หลี่เฉิงเฉียนยิ้มพลางกล่าว "ข้าอาจมิรู้ ทว่าท่านเองก็มิรู้เช่นกัน หากท่านล่วงรู้จริง ก็จงตอบคำถามของข้ามาเสีย"

ไป๋หลันผิงลังเลครู่หนึ่ง "การเลี้ยงดูเหล่าขุนนาง ย่อมต้องใช้เบี้ยหวัดจากท้องพระคลังสิ"

"เช่นนั้นข้าขอถามต่อ เบี้ยหวัดในท้องพระคลังนั้นมาจากที่ใด?"

"ย่อมต้องมาจากภาษีของราษฎรอย่างไรเล่า"

"มาจากภาษีของราษฎร... กล่าวได้ดี"

หลี่เฉิงเฉียนไพล่มือไว้ข้างหลังพลางก้าวเดินไปข้างหน้ามิน้อย "เช่นนั้นข้าขอถามท่าน ราษฎรสามครัวเรือนเลี้ยงดูทหารหนึ่งนาย ราษฎรหนึ่งร้อยครัวเรือนเลี้ยงดูขุนนางหนึ่งคน แล้วต้าถังของเรามีประชากรอยู่เท่าใด?"

ไป๋หลันผิงถึงกับอึ้งไป เพราะคำถามนี้เขาหารู้คำตอบไม่

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็อดมิได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

แม้แต่เรื่องพื้นฐานเช่นนี้ยังมิรู้ ยังกล้ามาอวดดีส่งเสียงดังอยู่ที่นี่อีกรึ?

"ในเมื่อท่านมิรู้ เช่นนั้นข้าจะบอกท่านเอง"

หลี่เฉิงเฉียนเชิดหน้าขึ้นกล่าว "จากการสำรวจเมื่อปีกลาย หากมินับรวมครัวเรือนที่หลบเลี่ยงการลงทะเบียน ต้าถังของเรามีประชากรทั้งสิ้นสามล้านแปดแสนห้าหมื่นครัวเรือน มีกองกำลังทหารประจำการสามแสนนาย ทหารประจำชายแดนอีกหกแสนนาย รวมทั้งสิ้นเก้าแสนนาย"

"การเลี้ยงดูทหารเก้าแสนนาย ในแต่ละปีต้องใช้ภาษีจากราษฎรถึงสองล้านเจ็ดแสนครัวเรือน จึงเหลือภาษีจากราษฎรเพียงหนึ่งล้านหนึ่งแสนห้าหมื่นครัวเรือนเท่านั้น"

"หากเป็นไปตามที่ท่านกล่าว ว่ามิอนุญาตให้ลดทอนจำนวนขุนนางและรัฐอำเภอลง ท่านคิดว่าท้องพระคลังของต้าถัง จะมีกำลังเลี้ยงดูขุนนางท้องถิ่นมากมายถึงเพียงนี้ได้รึ?"

"เรื่องนี้..."

"หากเป็นเช่นนั้น... มิสู้ลดจำนวนทหารลง..."

ไป๋หลันผิงเริ่มจนตรอก จึงเอ่ยตอบไปอย่างมั่วซั่วเพราะไร้ทางสู้

"ลดจำนวนทหารรึ?"

หลี่เฉิงเฉียนมองเขาด้วยสายตาประดุจมองคนเขลา "ท่านคิดว่าราษฎรจ่ายภาษีไปเพื่อสิ่งใด? มิใช่เพื่อให้ได้อยู่อาศัยอย่างสงบสุขหรอกรึ? หากท่านลดจำนวนทหารลง จะเอาสิ่งใดมาคุ้มครองให้ราษฎรอยู่รอดปลอดภัยได้เล่า?"

"ในเมื่อมิอาจรับประกันความสงบสุขให้ราษฎรได้ ท่านมีสิทธิ์อันใดไปบังคับให้พวกเขาจ่ายภาษี?"

"ราษฎรต้องจ่ายภาษี นั่นเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมอยู่แล้ว" หลูหว่านเจี๋ยโพล่งขึ้นมา "หากมิยอมจ่าย ก็เท่ากับเป็นกบฏ"

"ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"

หลี่เฉิงเฉียนสวนกลับทันควัน "ราษฎรจ่ายภาษี รัฐคุ้มครองราษฎร นี่คือการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน"

"ราษฎรดุจวารี ข้าไทเปรียบประดุจนาวา วารีหนุนนาวาได้ ย่อมคว่ำนาวาได้เช่นกัน... หลักการพื้นฐานเพียงเท่านี้ แม่นางหลูมิเข้าใจหรอกรึ?"

"ก่อนหน้านี้ข้าหลงนึกว่าท่านเป็นยอดหญิงเจ้าปัญญา ทว่ายามนี้ได้เห็น... ก็เป็นเพียงเท่านี้เอง"

หลี่เฉิงเฉียนมิสนใจสีหน้าของหลูหว่านเจี๋ย เขาเอ่ยต่อไปว่า "ในความเห็นของข้า ควรจะควบรวมดินแดนทั่วประเทศให้เป็นเขตบริหารจัดการขนาดใหญ่ และลดทอนจำนวนรัฐและอำเภอลง มิเช่นนั้นหากเกิดสถานการณ์ขุนนางล้นเมืองแต่ราษฎรบางตา ทุกอย่างก็จะสายเกินแก้"

"อีกทั้งเมื่อจัดตั้งเขตบริหารจัดการแล้ว ต้องมีการแต่งตั้งขุนนางตรวจการเพื่อสอดส่องดูแลการบริหารท้องถิ่น โดยให้มีการผลัดเปลี่ยนตำแหน่งทุกๆ สิบปี เพื่อคอยกำกับดูแลและแจ้งเบาะแสซึ่งกันและกัน หากพบว่ามีการทุจริต จักต้องลงโทษสถานหนักมิละเว้น"

วาจาเหล่านี้ ทำเอาทุกคนในที่นั้นถึงกับตะลึงงันจนพูดมิออก

ผู้ที่เข้าใจความหมายของหลี่เฉิงเฉียน ต่างจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลุกโชนด้วยความเลื่อมใส ทว่าผู้ที่มิเข้าใจย่อมต้องมีอยู่เช่นกัน

"เสียสติไปแล้ว... เด็กนี่เสียสติไปแล้ว รีบไล่เขาออกไปเดี๋ยวนี้!"

"ใช่แล้ว ไล่เขาออกไป! เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมบังอาจมาเอ่ยประโยคสามหาวที่นี่ได้อย่างไร!"

เมื่อเห็นบุตรหลานตระกูลใหญ่พากันขับไล่ตน หลี่เฉิงเฉียนก็ประดับยิ้ม ทว่าเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยการเหยียดหยัน

"มิต้องไล่หรอก ข้าจะไปเอง"

หลี่เฉิงเฉียนหมุนกายกลับพลางเอ่ยออกมาด้วยเสียงอันดัง:

"ผู้อื่นขบขันว่าข้าวิปลาส ข้าขำนักที่พวกเขามองมิแจ้ง มิเห็นสุสานขุนศึกผู้เกรียงไกร ไร้บุปผาร้ายสุรา มีเพียงคันไถในไร่นา"

หลี่เฉิงเฉียนเดินจากไปแล้ว ทว่าหลังจากนั้นภายในพระราชวัง โจวกงกงก็ได้นำบทกวีนี้ไปร่ายให้หลี่ซื่อหมินฟัง

"มิเห็นสุสานขุนศึกผู้เกรียงไกร ไร้บุปผาร้ายสุรา มีเพียงคันไถในไร่นา..."

หลี่ซื่อหมินท่องทวนไปมา ก่อนจะตบหัตถ์ชมเชยด้วยความสำราญพระทัย

"หลี่เฉิงเฉียนเอ๋ยหลี่เฉิงเฉียน เจ้ามิทำให้เจิ้นผิดหวังจริงๆ!"

เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมินทรงพระสำราญ โจวกงกงก็พลอยยินดีไปด้วย เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ฝ่าบาทมิทรงเห็น ยามที่เตี้ยนเซี่ยร่ายบทกวีจบแล้วเสด็จจากมา เหล่าบัณฑิตยากไร้ต่างพากันตบมือแซ่ซ้อง ทว่าพวกบุตรหลานตระกูลใหญ่กลับโกรธแค้นจนหน้าเขียวหน้าเหลืองกันไปหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ!"