บทที่ 23: ปลาไหลนาตุ๋นซอสเหลืองมิหอมรึประการใด

บทที่ 23: ปลาไหลนาตุ๋นซอสเหลืองมิหอมรึประการใด

เพียงได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของหลี่ซื่อหมิน หลี่เฉิงเฉียนก็ตกใจจนเสียหลักล้มก้นจ้ำเบ้าลงในปลักโคลนทันที

ครานี้ มิใช่เพียงแค่ตามเนื้อตัวเท่านั้น ทว่าฟันขาวๆ ของเขาก็อาบไปด้วยโคลนจนกลายเป็นฟันดำปื้อไปเสียแล้ว

เห็นภาพตรงหน้า หลี่ซื่อหมินกริ้วจนหนวดกระดิก พระองค์เพิ่งจะดำริไปเมื่อมินานมานี้เองว่าเจ้าลูกคนนี้เริ่มกลับตัวกลับใจเป็นเด็กดีรู้จักศึกษาเล่าเรียน ทว่าเพียงพริบตาเดียว กลับแอบหนีมาโดดลงบ่อโคลนเล่นเสียอย่างนั้น!

หลี่ซื่อหมินชี้หน้าหลี่เฉิงเฉียนพลางแผดสุรเสียง "ยังมิรีบขึ้นมาหาเจิ้นอีกรึ!"

"ลูกมิขึ้นไปพ่ะย่ะค่ะ!"

ใครจะคาดคิด หลี่เฉิงเฉียนกลับถอยกรูดเข้าไปในส่วนที่ลึกกว่าเดิมเสียอย่างนั้น

"เจ้ามิขึ้นมาแล้วเจิ้นจะทำประการใดเจ้ามิได้รึ?"

"เจ้าคอยดูเถิด อย่าให้เจิ้นจับตัวได้เชียว!"

ตรัสจบ หลี่ซื่อหมินก็ทำท่าจะถอดฉลองพระบาทหมายจะโดดลงไปในบ่อโคลน ทว่าเมื่อทรงก้าวเท้าเปล่าออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว พระองค์ก็พลันเปลี่ยนพระทัย

หากเจิ้นกระโดดลงไป มิเท่ากับว่าเจิ้นต้องมอมแมมประดุจเจ้าเด็กนี่หรอกรึ?

เด็กน้อยโดดลงบ่อโคลนอาจมิมีผู้ใดติฉินนินทา ทว่าหากองค์จักรพรรดิทำเช่นนั้นย่อมมิใช่เรื่องงาม หลี่ซื่อหมินจึงหยุดฝีเท้าอยู่เพียงริมสระ "เช่นนั้นเจิ้นจะยืนรออยู่ตรงนี้ รอจนกว่าเจ้าจะขึ้นมา แล้วดูเถิดว่าเจิ้นจะสั่งสอนเจ้าอย่างไร!"

หลี่เฉิงเฉียนลอบกวาดสายตามองไปรอบกาย สระน้ำแห่งนี้ล้อมรอบด้วยคันสระที่ค่อนข้างสูง ร่างน้อยๆ ของเขาในยามนี้มิอาจปีนป่ายขึ้นไปได้เลย มีเพียงจุดที่หลี่ซื่อหมินประทับอยู่เท่านั้นที่คันสระค่อนข้างเตี้ย

เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว หลี่เฉิงเฉียนจึงจำต้องคลานกระย่องกระแย่งมุ่งหน้าไปหาหลี่ซื่อหมินอย่างจำนน

ทันทีที่หลี่เฉิงเฉียนเข้าใกล้ หลี่ซื่อหมินก็เงื้อพระบาทหมายจะถีบสั่งสอน ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับว่องไวดุจปลาไหล เขาโยกตัวหลบได้ทันท่วงที พร้อมกับยิงฟันขาวที่อาบไปด้วยดินโคลนส่งยิ้มให้เสด็จพ่อหนึ่งครา

ยังมิรอให้หลี่ซื่อหมินได้บันดาลโทสะ หลี่เฉิงเฉียนก็รีบยื่นตะกร้าไม้ไผ่ในมือออกไปเบื้องหน้า "เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ ลูกมิได้มาเล่นสนุกนะพ่ะย่ะค่ะ ที่ลูกยอมลงไปมอมแมมในบ่อโคลนเช่นนี้ ก็เพื่อจะจับปลาไหลนามาบำรุงพระวรกายให้เสด็จพ่ออย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"บำรุงพระวรกายให้เจิ้นรึ?"

"เจ้านี่ยังมีความกตัญญูเช่นนี้อยู่ด้วยรึ?" หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงเย็น แสดงท่าทีมิใคร่เชื่อถือนัก

"เสด็จพ่อมิทรงทราบ สิ่งนี้คือปลาไหลนา (หนีชิว) ถือเป็นสุดยอดอาหารบำรุงร่างกายเชียวนาพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนอธิบายด้วยท่าทางจริงจัง "ในตำราแพทย์มีบันทึกไว้ว่า ปลาไหลนามีสรรพคุณเป็นยา รสหวาน ฤทธิ์เป็นกลาง มีสรรพคุณช่วยบำรุงกำลัง บำรุงกระเพาะและม้าม ขจัดความชื้น และรักษาอาการตัวเหลืองได้ดีนักพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวจบ เขาก็ไม่ลืมที่จะเสริมหมัดเด็ดลงไป "อ้อ... อีกประการหนึ่ง หากเสด็จแม่ได้รับประทานปลาไหลนาเป็นประจำ อาการแน่นพระอุระ (โรคหอบหืด) ก็จะทุเลาลงได้มากทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

"มีสรรพคุณมากมายถึงเพียงนั้นเชียวรึ?" หลี่ซื่อหมินเริ่มลังเล ทว่าในใจยังคงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง

หลี่เฉิงเฉียนยืนยัน "ย่อมแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ สรรพคุณนั้นมีนับประการมิถ้วน" จากนั้นเขาก็ฉีกยิ้มกว้าง "อีกทั้งรสชาติยังเลิศรสยิ่งนัก ประเดี๋ยวหากลูกรังสรรค์เสร็จแล้ว เสด็จพ่อโปรดลองลิ้มรสดูนะพ่ะย่ะค่ะ"

"รสชาติดีรึ?"

"ของที่เติบโตอยู่ในโคลนตมเช่นนี้ จะมีรสชาติดีได้อย่างไร?" หลี่ซื่อหมินเอ่ยด้วยสีหน้าดูแคลน

"ย่อมต้องเลิศรสแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วหากมิอร่อยเล่า?"

"หากมิอร่อย เสด็จพ่อจะลงอาญาลูกประการใดก็ได้ตามพระทัยเลยพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เฉิงเฉียนกล่าวอย่างไม่ยี่หระ "พระองค์คอยดูเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้นเขาหันไปถามเฉิงเหยาจิน "ท่านลุงเฉิงขอรับ แถวนี้มีสถานที่ใดที่พอจะตั้งเตาทำอาหารได้บ้างขอรับ?"

เฉิงเหยาจินชี้ไปยังทิศทางที่ไม่ไกลนัก "ทางนั้นมีหมู่บ้านเล็กๆ พอจะก่อไฟทำครัวได้อยู่"

"ดีมาก!" หลี่เฉิงเฉียนกวักมือเรียกบริวาร แล้วนำทุกคนมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านทันที

เมื่อถึงหมู่บ้าน หลี่เฉิงเฉียนทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการ โดยมี จ้าวสือ ยอดกุ๊กเป็นผู้ลงมือ เพียงมินาน กลิ่นหอมกรุ่นของปลาไหลนาตุ๋นซอสเหลืองก็กำจายไปทั่วบริเวณ

ยามที่หลี่เฉิงเฉียนผู้มอมแมมไปด้วยดินโคลนยกหม้อดินใบใหญ่ที่บรรจุปลาไหลนามาวางเบื้องหน้า หลี่ซื่อหมินยังคงทำสีหน้าขยะแขยงมิจางหาย

ยามที่พระองค์ยังเยาว์และต้องนำทัพออกศึกบ่อยครั้ง ยามที่เสบียงขาดแคลนพระองค์ก็เคยกินปลาไหลนามาบ้าง ทว่าเจ้าสิ่งนี้มักจะมีกลิ่นคาวโคลนรุนแรง หากมิใช่เพราะความหิวโหยถึงขีดสุด พระองค์ย่อมมิชายตามองเป็นแน่ เช่นนี้แล้วพระองค์จะทรงเชื่อได้อย่างไรว่ามันจะรสเลิศ?

หลี่ซื่อหมินตั้งใจเพียงว่า จะลองชิมดูเพียงคำเดียวเพื่อหาข้ออ้างโบยหลี่เฉิงเฉียนโทษฐานหนีมาเล่นโคลน ทว่าทันทีที่ได้ลิ้มรสเพียงคำแรก พระองค์กลับมิทรงอาจหยุดมือได้เลย!

เหตุใดถึงได้อร่อยถึงเพียงนี้?!

เนื้อปลาไหลนานั้นนุ่มนวลละเอียดอ่อน ก้างก็น้อยกว่าปลาทั่วไป เพียงแค่จับส่วนหางแล้วดูดเบาๆ เนื้อปลาก็ละลายหายวับไปในปากจนสิ้น

เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมินเสวยปลาไหลนาอึกๆ อย่างเอร็ดอร่อย หลี่เฉิงเฉียนก็หัวเราะหึๆ "เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ หอมหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"อืม... หอมยิ่งนัก..."

ยามเห็นหลี่ซื่อหมินเสวยอย่างตะกรุมตะกราม เฉิงเหยาจินก็มิยอมน้อยหน้า ขยับตะเกียบเข้าร่วมวงทันที อย่างไรเสียหลี่เฉิงเฉียนก็บอกแล้วว่า เมนูนี้ทำขึ้นเพื่อตอบแทนน้ำใจของเขา

หลี่เฉิงเฉียนลอบถอนใจยาวด้วยความโล่งอก คราวนี้คงมิต้องถูกโบยแล้วกระมัง สุดท้ายเขาก็ขยับเข้าไปร่วมศึกชิงปลาไหลนากับเสด็จพ่อและท่านลุงเฉิงอย่างสำราญใจ

หลังจากอิ่มหนำสำราญ หลี่เฉิงเฉียนรับกล่องอาหารมาจากเซียวชูจื่อ "เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ ในนี้ยังมีปลาไหลนาเหลืออยู่อีกมาก"

"อีกทั้งวิธีทำและสูตรการปรุง 'ปลาไหลนาตุ๋นซอสเหลือง'  นี้ ข้าก็ได้จดบันทึกไว้ให้แล้ว เสด็จพ่อโปรดนำกลับไปให้เสด็จแม่ลองลิ้มรสด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"เห็นแก่ที่เจ้ามีความกตัญญูถึงเพียงนี้..."

"วันนี้เจิ้นจะละเว้นโทษทัณฑ์ให้เจ้าก็แล้วกัน"

หือ... หากมิใช่เพราะเสวยจนพุงโย้ถึงเพียงนั้น ข้าคงนึกว่าทรงเมตตาข้าจริงๆ เสียอีก...

หลี่เฉิงเฉียนเม้มปากพลางกล่าวต่อ "เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ อาหารจานนี้ช่วยบำรุงกำลังได้ดีนัก มีประโยชน์ต่อพระอาการประชวรของเสด็จแม่จริงๆ พระองค์อย่าได้ลืมเลือนนะพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนยังจำได้ดีว่า ตามประวัติศาสตร์จ่างซุนฮองเฮาสิ้นพระชนม์ตั้งแต่วัยเยาว์เพราะโรคหอบหืดในเมื่อเขาข้ามภพมายังโลกใบนี้แล้ว เขาก็ควรจะเปลี่ยนแปลงสิ่งใดบ้างมิใช่หรือ?

เอาล่ะ... เริ่มจากการช่วยมิให้เสด็จแม่ต้องตายเพราะโรคภัย และช่วยมิให้เสด็จพ่อต้องตายเพราะเสวยยาอายุวัฒนะ (ยาพิษ) ก็แล้วกัน

หลังจากมื้ออาหารสิ้นสุดลง หลี่เฉิงเฉียนก็นั่งรถม้ากลับเข้าเมืองพร้อมกับหลี่ซื่อหมิน ในระหว่างทาง หลี่ซื่อหมินจึงตรัสถามขึ้นว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเจิ้นถึงตามไปหาเจ้า?"

"มิใช่ว่าตามไปจับข้าหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?" หลี่เฉิงเฉียนทำหน้าสงสัย

หลี่ซื่อหมินเขกหัวหลี่เฉิงเฉียนไปหนึ่งที "เจ้าคิดว่าเจิ้นว่างงานถึงเพียงนั้นเชียวรึ?"

"เจิ้นมาเพื่อจะบอกเจ้าว่า อีกสองวันจะมีการจัดงานโต้วาทีขึ้นที่จวนตระกูลหลู"

"มิใช่เจ้าบอกว่ามิจยากท่องตำราหรอกรึ?"

"เช่นนั้นเจ้าก็จงไปที่นั่นเพื่อรับฟังดูเสียหน่อย ว่าเหล่าบัณฑิตปัญญาชนเขาศึกษาร่ำเรียนกันอย่างไร"

หลี่เฉิงเฉียนกุมหัวปูดๆ พลางรับคำ "ลูกทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

สองวันต่อมา ณ จวนตระกูลหลู

ตระกูลหลูแห่งฟ่านหยาง ถือเป็นหนึ่งใน 'ห้าสกุลเจ็ดตระกูลดัง' ที่ให้ความสำคัญกับศิลปวิทยาการและขนบธรรมเนียมมากที่สุด

พวกเขามักจะคอยช่วยเหลือบัณฑิตที่ยากไร้ มอบเงินทองและเสบียงกรังเพื่อส่งเสริมให้เข้าสอบรับราชการ ในสายตาคนนอกนี่คือการกระทำอันเป็นกุศล ทว่าในสายตาของผู้ที่มองโลกทะลุปรุโปร่งย่อมทราบดีว่า นี่คือการสร้างรากฐานและฐานอำนาจให้แก่ตระกูลอย่างหนึ่ง

เพราะหากบัณฑิตยากไร้เหล่านั้นสามารถสอบติดและก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ย่อมมิวายที่จะกลับมาตอบแทนบุญคุณของตระกูลหลูผู้มีอุปการคุณ ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาของตระกูลใหญ่ในยุคสมัยนี้

ในขณะนั้น บัณฑิตยากไร้หลายคนกำลังสนทนากันพลางเดินเข้าสู่จวนตระกูลหลู ทันใดนั้นพวกเขาก็เหลือบไปเห็น หลูชิง เจ้าบ้านตระกูลหลู กำลังนำเหล่าบริวารเดินออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

เมื่อเห็นดังนั้น บัณฑิตเหล่านั้นจึงคิดไปเองว่าหลูชิงออกมาต้อนรับพวกตน จึงรีบก้มกายประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"คารวะใต้เท้าหลูขอรับ..."

ทว่า หลูชิงกลับมิได้ชายตามองคนเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาสาวเท้าฉับๆ ผ่านหน้าพวกเขาไปมุ่งหน้าไปยังรถม้าสลักลายหรูหราที่เพิ่งเคลื่อนมาจอด

เห็นดังนั้น เหล่าบัณฑิตต่างลอบสบตากันด้วยความขัดเขลา

ที่แท้มิได้ออกมาต้อนรับพวกเราหรอกรึ? ทว่าผู้ที่มาถึงนั้นเป็นใครกันแน่ ถึงกับทำให้เจ้าบ้านตระกูลหลูต้องออกมาต้อนรับด้วยตนเองเช่นนี้?

ทุกคนต่างพากันจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ยามนั้นเอง พวกเขาก็เห็นเด็กน้อยอายุราวแปดเก้าขวบก้าวลงมาจากรถม้า

ทันทีที่เห็นเด็กน้อยผู้นั้น หลูชิงก็โน้มตัวลงกราบทูลอย่างนอบน้อม "กระหม่อมหลูชิง ถวายบังคมเตี้ยนเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนก้าวลงจากรถม้าพลางประสานมือคารวะท่านเจ้าบ้านหลู "ท่านลุงหลูมิต้องมากพิธีขอรับ งานโต้วาทีเริ่มขึ้นแล้วหรือยังขอรับ?"

"ยังพ่ะย่ะค่ะ ทุกคนกำลังรอเตี้ยนเซี่ยอยู่"

หลูชิงกล่าวพลางผายมือ "เชิญเตี้ยนเซี่ยเสด็จเข้าข้างในเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนมิทำตัวเย่อหยิ่ง เขาก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ประตูจวนด้วยท่าทางสง่างาม บัณฑิตยากไร้เหล่านั้นจึงเพิ่งได้สติและตระหนักว่า ผู้ที่มาถึงคือองค์ชายใหญ่แห่งราชสำนักนั่นเอง

ย่อมเป็นเช่นนั้น ในใต้หล้าแห่งนี้ จะมีผู้ใดที่สามารถทำให้เจ้าบ้านแห่งตระกูลหลูฟ่านหยางยอมก้มกายคำนับได้เล่า หากมิใช่เชื้อพระวงศ์ระดับสูง ต่อให้เป็นเหล่ากั๋วกง (ท่านโหว) ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็เกรงว่าจะมิได้รับการต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

หลี่เฉิงเฉียนเดินตามหลูชิงเข้าจวนไป ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นประตูจวน เขาก็ได้ยินเสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้น

"เป็นท่านรึ?! ท่านมาที่นี่ได้อย่างไรกัน?!"