บทที่ 22: จับปลาไหลในบ่อโคลน

บทที่ 22: จับปลาไหลในบ่อโคลน

"อะไรนะ?!"

"ยังจะหาอาจารย์ให้ข้าอีกรึ?"

หากมิระวังให้ดี มิใช่ว่าข้าต้องถูกโบยจนก้นลายอีกรอบหรอกหรือ? หลี่เฉิงเฉียนทำหน้าขมขื่นประดุจกินบอระเพ็ด "เสด็จพ่อ เรื่องอาจารย์นี่... ข้าขอผ่านไปเลยมิได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"หุบปาก!"

"เป็นถึงองค์ชาย จะขาดซึ่งยอดอาจารย์คอยชี้แนะได้อย่างไร?"

ทว่าหลี่ซื่อหมินเองก็ทรงทราบดีว่าหลี่เฉิงเฉียนนั้นแตกฉานในสี่ตำราห้าคัมภีร์จนสามารถท่องจำได้ขึ้นใจ พระองค์จึงกระแอมไอแก้เก้อพลางตรัสต่อ "ทว่าครานี้ เจิ้นจะอนุญาตให้เจ้าเลือกอาจารย์ด้วยตนเอง ทั้งยังเลือกวิชาที่อยากจะศึกษาได้ตามใจชอบ ไม่ว่าจะเป็นด้านการปกครองหรือการทหาร เจ้าล้วนต้องเรียนรู้ทั้งสิ้น"

ยังมิรอให้หลี่เฉิงเฉียนได้โต้แย้ง หลี่ซื่อหมินก็กระตุกยิ้มเย็นเยียบ "หากเจ้าเลือกมิได้ เจิ้นจะส่งเจ้ากลับไปยังสำนักกั๋วจื่อเจียนเดี๋ยวนี้!"

กั๋วจื่อเจียนรึ?

เพียงได้ยินนามนี้ หลี่เฉิงเฉียนก็ขนหัวลุกชันจนต้องลอบสั่นสะท้าน 'ขงอิ่งต๋า' ผู้เป็นจ่างกวนแห่งสำนักกั๋วจื่อเจียนนั้น คือจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่มีความร้ายกาจมิต่างจากจ่างซุนอู๋จี้แม้แต่น้อย ยามที่เขาข้ามภพมาถึงโลกใบนี้ใหม่ๆ ก็เคยถูกตาเฒ่าผู้นี้แกล้งจนเกือบเอาตัวมิรอด จนต้องถูกจ่างซุนฮองเฮาถือไม้เรียวไล่หวดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

หลี่เฉิงเฉียนยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี เขาครุ่นคิดอยู่นานโข ในที่สุดก็พบนามของบุคคลหนึ่งจึงรีบกราบทูลประสานมือ "ในเมื่อเสด็จพ่อทรงมีพระประสงค์ให้ข้าเลือกเอง เช่นนั้นข้าขอเลือกท่านตาพ่วงพ่ะย่ะค่ะ"

อาจารย์ที่เป็นท่านตาพ่วงของเขานั้นจะเป็นใครไปมิได้นอกจาก เกาสื้อเหลียน

สาเหตุที่เขาเลือกขุนนางเฒ่าผู้นี้ หาใช่เพราะคิดว่าอีกฝ่ายจะใจดีต่อเขาในฐานะญาติผู้ใหญ่ ทว่าเขามีความทรงจำรางๆ ว่าในปีรัชศกเจินกวนปีที่หนึ่ง เกาสื้อเหลียนจะถูกเนรเทศไปยังอันโจว ก่อนจะไปรักษาราชการที่ (เอี้ยนโจว) เพื่อปกครองแถบเสฉวน

ขอเพียงเขาอดทนรอจนถึงยามนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็จะได้รับอิสรภาพอย่างแท้จริงเสียที!

"เจ้าช่างเลือกได้ดีนัก" หลี่ซื่อหมินแย้มสรวลเล็กน้อย "เช่นนั้นพรุ่งนี้เจิ้นจะให้เขาไปสั่งสอนเจ้า"

ตรัสจบ หลี่ซื่อหมินก็โบกมือไล่อย่างไม่ยี่หระ "ไสหัวไปได้แล้ว หากมิใช่เจิ้นเรียกหา ห้ามเจ้าก้าวเท้าออกจากจวนเด็ดขาด!"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนรับคำด้วยสีหน้าอมทุกข์ นี่มิเท่ากับเป็นการริบสิทธิ์ในการออกไปเที่ยวเล่นของเขาหรอกหรือ?

หลังจากนั้น สองสามีภรรยาตระกูลฝางก็เดินตามหลี่เฉิงเฉียนออกมา ฝางเสวียนหลิงซาบซึ้งใจที่องค์ชายใหญ่ช่วยอ้อนวอนขอความเมตตาต่อหน้าพระพักตร์ ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องก่อนหน้า เขาก็รู้สึกกระดากใจยิ่งนัก

"เตี้ยนเซี่ยทรงมิถือสาความผิดเก่า ทั้งยังช่วยร้องขอชีวิตให้หม่อมฉันและภรรยา ความเมตตานี้กระหม่อมซาบซึ้งใจจนมิลืมเลือนเลยขอรับ"

"ช่างมันเถิดๆ"

ยามนี้หลี่เฉิงเฉียนกำลังกลัดกลุ้ม จึงโบกมือไปมาพัลวัน "เรื่องเล็กน้อยมิต้องเก็บมาใส่ใจ อีกอย่างข้าเห็นแก่หน้าท่านอาสะใภ้หรอกนะ มิได้เกี่ยวกับท่านเลยสักนิด"

ลู่ซื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มแก้มปริ นางก้าวเข้ามากล่าวว่า "เช่นนั้นวันหน้าหากเตี้ยนเซี่ยว่างเชิญเสด็จไปที่จวนเถิดนะเจ้าค่ะ ข้าจะลงมือทำขนมรสเลิศไว้รอต้อนรับ"

พอได้ยินเรื่องของกิน หลี่เฉิงเฉียนก็ฉีกยิ้มซื่อ "เรื่องของกินย่อมต้องไปแน่นอนขอรับ ไว้ข้ามีเวลาจะไปลิ้มรสฝีมือของท่านอาสะใภ้แน่นอน"

ลู่ซื่อยยิ่งมององค์ชายผู้นี้ก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา นางชวนเขาสนทนาเจื้อยแจ้วไปตลอดทาง ส่วนหลี่เฉิงเฉียนเองก็สำราญใจที่มีคนคุยด้วย จนกระทั่งถึงรถม้าจึงได้แยกย้ายกับสองสามีภรรยาตระกูลฝาง

มองส่งรถม้าที่เคลื่อนจากไป ลู่ซื่ออดมิได้ที่จะทอดถอนใจ "องค์ชายใหญ่ช่างเป็นคนดีแท้ๆ"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น" ฝางเสวียนหลิงเปรยขึ้น "หากในภายภาคหน้า..." เขาชะงักคำพูดเมื่อรู้ตัวว่าเกือบจะล่วงเกินเรื่องในอนาคต จึงรีบเปลี่ยนหัวเรื่องทันควัน "จริงสิ อีกไม่กี่วันจวนตระกูลลู่จะมีงานโต้วาทีมิใช่หรือ?"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ" ลู่ซื่อมองสามีด้วยความสงสัย "ท่านพี่ถามเรื่องนี้ทำไมกัน? คราก่อนพี่ใหญ่เพิ่งจะฝากมาเชิญให้ท่านไปร่วมงานด้วยมิใช่หรือ"

"ข้าคงมิไปหรอก" ฝางเสวียนหลิงมิใคร่สนใจงานประชันฝีปากระหว่างศิษย์สำนักใหญ่และลูกหลานขุนนางนัก ทว่าเขากลับเอ่ยเสริมว่า "ทว่า... เจ้าสามารถเชิญองค์ชายใหญ่ไปร่วมงานนี้ได้นะ"

"หา?" ลู่ซื่อยังตามความคิดของสามีมิทัน

ฝางเสวียนหลิงลอบยิ้มขื่น ภรรยาของเขาผู้นี้ดีไปเสียทุกอย่าง เสียแต่เพียงความคิดความอ่านล่าช้าไปนิด "มิใช่ว่าเจ้าอยากจะตอบแทนบุญคุณองค์ชายหรอกรึ? ใช้โอกาสนี้แหละ นับว่าดียิ่งนัก"

"การไปร่วมงานโต้วาทีคือการตอบแทนบุญคุณอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

"มิเช่นนั้นจะเป็นสิ่งใดเล่า?" ฝางเสวียนหลิงส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยให้ภรรยา "เอาเถิด เจ้ามิต้องคิดมาก ทำตามที่ข้าบอกก็พอ พวกเรากลับบ้านกันเถอะ"

แม้ลู่ซื่อจะยังงุนงง ทว่านางก็เดินตามสามีขึ้นรถม้าไปแต่โดยดี

"เตี้ยนเซี่ย! ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที"

ทันทีที่หลี่เฉิงเฉียนก้าวลงจากรถม้า เขาก็พบกับใบหน้าใหญ่โตที่มีหนวดเคราครึ้มยื่นเข้ามาใกล้จนแทบติดกัน

"เฮ้ย! ตัวอะไรวะเนี่ย!"

หลี่เฉิงเฉียนตกใจจนเกือบหงายหลังล้มก้นจ้ำเบ้า เมื่อเพ่งมองชัดๆ จึงพบว่าเป็น เฉิงเหยาจิน นั่นเอง

"ที่แท้ก็ท่านลุงเฉิงนี่เอง... มามืดๆ ค่ำๆ ไร้ซุ่มเสียงเช่นนี้ ขวัญหนีดีฝ่อหมดขอรับ"

เฉิงเหยาจินหัวเราะร่วนพลางทวงสัญญา "มิใช่ว่าเตี้ยนเซี่ยบอกว่าจะยกยอดพ่อครัวให้เฒ่าเฉิงสักคนหรอกรึ? ข้าจึงรุดมารับตัวไปเดี๋ยวนี้อย่างไรเล่า"

นั่นปะไร... หนี้ของเฉิงเหยาจินนั้นทิ้งข้ามคืนมิได้จริงๆ มิเช่นนั้นจะถูกตาเฒ่านี่ตามทวงหนี้มิจบสิ้น

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตา "ท่านก็ต้องให้เวลาข้าฝึกฝนคนหน่อยสิขอรับ เมื่อคนของข้าพร้อมแล้ว ข้าจะส่งไปให้ถึงจวนท่านลุงแน่นอน"

"ฮี่ๆ เช่นนั้นเฒ่าเฉิงจะตั้งตารอ" กล่าวจบ เฉิงเหยาจินก็ทำท่าจะปลีกตัวจากไป

"ท่านลุงเฉิงขอรับ!"

หลี่เฉิงเฉียนเรียกเขาไว้ก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านลุง... คราก่อนที่ท่านรับปากข้าว่าจะให้ไปจับปลาในสระบ้านท่าน ท่านยังมิลืมเลือนใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ย่อมมิมีวันลืมแน่นอน"

"ทำไมรึ เตี้ยนเซี่ยนึกอยากจะไปแล้วอย่างนั้นรึ?"

"ช่วงนี้มิรู้เป็นอย่างไร ข้านึกอยากจะกินปลาหลี่ฮื้อตัวอ้วนๆ ยิ่งนักขอรับ" หลี่เฉิงเฉียนบิดขี้เกียจพลางเอ่ย "เอาเป็นว่าฤกษ์ดีมิสู้ลงมือทันที หากท่านลุงว่าง ไปตกปลากับข้าสักหน่อยเป็นไรขอรับ?"

"ตกปลารึ?" เฉิงเหยาจินทำหน้าแหย "มิไหวกระมัง เฒ่าเฉิงมิมีความอดทนขนาดนั้นหรอก"

"เช่นนั้นรึขอรับ..." หลี่เฉิงเฉียนแสร้งทำสีหน้าเสียดาย "เช่นนั้นเมนูใหม่ที่ข้าเพิ่งคิดค้นขึ้นมา คงมิมีผู้ใดได้ลิ้มรสเสียแล้ว"

"ข้าไป!..."

"อ้าว ไหนท่านลุงว่ามิมีความอดทนอย่างไรเล่าขอรับ?"

"เฒ่าเฉิงเคยพูดเช่นนั้นรึ? มิเห็นจะจำได้เลย! ขอเพียงเตี้ยนเซี่ยชอบ เฒ่าเฉิงยินดีติดตามไปทุกที่..."

อันธพาลเฒ่าก็คืออันธพาลเฒ่า เปลี่ยนสีหน้าเร็วกว่าพลิกตำราเสียจริง!

หลี่เฉิงเฉียนกลับเข้าจวนไปหยิบคันเบ็ดสองคัน เรียกตัวจ้าวสือแล้วจึงนั่งรถม้าติดตามเฉิงเหยาจินออกไปนอกเมือง

วันนี้เขาตั้งใจจะโชว์ฝีมือตกปลาตัวใหญ่ๆ มาทำปลาตุ๋นรสเลิศเสียให้หนำใจ ทว่าภาพฝันนั้นช่างงดงามแต่ความจริงกลับช่างโหดร้ายนัก

เมื่อหลี่เฉิงเฉียนตามเฉิงเหยาจินมาถึงสิ่งที่อีกฝ่ายเรียกว่า 'สระปลาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยปลาอ้วนพี' เขากลับพบว่ามันเป็นเพียงแอ่งน้ำเล็กๆ ที่แห้งขอดจนมองมิเห็นแม้แต่เงาปลา ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสูงของหลี่เฉิงเฉียน หากเขาก้าวลงไป น้ำคงสูงไม่ถึงหัวเข่าเสียด้วยซ้ำ!

"ท่านลุงเฉิง! นี่หรือคือสระที่เต็มไปด้วยปลาอ้วนของท่าน?"

หลี่เฉิงเฉียนกัดฟันกรอดด้วยความแค้นเคือง ตาเฒ่านี่ช่างกะล่อนนัก แอ่งน้ำเท่ารูหนูนี่น่ะหรือที่เอามาแลกกับพลุดอกไม้ไฟของข้าไปทั้งรถม้า?!

เฉิงเหยาจินเองก็เริ่มกระดากใจ "ใครจะไปรู้เล่า คราก่อนข้ายังเห็นปลาโดดกันสลอน ยามนี้คงเป็นเพราะอากาศมันแล้งเกินไปกระมัง"

หลี่เฉิงเฉียนกลอกตาอย่างเอือมระอา ในขณะที่กำลังจะเดินกลับขึ้นฝั่ง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนบางอย่างใต้ฝ่าเท้า เขาจึงยื่นมือลงไปคว้าหมับเข้าให้ในโคลนเลน แล้วดึงเอาสิ่งที่มีผิวสัมผัสลื่นปรื๊ดขึ้นมาตัวหนึ่ง

เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ในมือ คิ้วของหลี่เฉิงเฉียนก็กระตุกถี่ๆ

ปลาไหลนา? อืม... ปลาไหลก็นับว่าเป็นปลา...

หลี่เฉิงเฉียนฉีกยิ้มเจ้าเล่ห์หันไปทางเฉิงเหยาจิน "ท่านลุงเฉิง วันนี้ข้าจะทำของอร่อยให้ท่านทาน ถือว่าเป็นการตอบแทนน้ำใจก็แล้วกัน"

"ปลาใหญ่ก็ไม่มีแล้ว จะกินสิ่งใดกัน?" เฉิงเหยาจินมองดูสิ่งที่อยู่ในมือหลี่เฉิงเฉียนด้วยความสงสัย "หรือจะเป็นเจ้าสิ่งนี้?"

"ใช่แล้วขอรับ มันคือปลาไหลนา!"

หลี่เฉิงเฉียนมิสนใจสีหน้าเหยเกของเฉิงเหยาจิน เขาคว้าตะกร้าไม้ไผ่จากมือเซียวชูจื่อ แล้วมุดลงไปในบ่อโคลนเพื่อไล่จับปลาไหลอย่างเริงร่า ปลาไหลเหล่านี้อาศัยอยู่ในโคลนตม เพื่อจะจับพวกมันให้ได้ หลี่เฉิงเฉียนจึงต้องทุ่มเทกายจนมอมแมมไปทั้งตัว ตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าเต็มไปด้วยคราบโคลนดำปื้อ เหลือเพียงดวงตาใสแจ๋วและฟันขาวๆ เท่านั้นที่ยังพอมองเห็นได้

{ได้รับค่าความโกรธจากหลี่ซื่อหมิน +28...}

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

หลี่เฉิงเฉียนชะงักงันไปชั่วครู่ ทว่ายังมิพ้นอึดใจ เขาก็ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าผ่ามาจากด้านหลัง:

"เจ้าลูกเนรคุณ! เจิ้นมิได้สั่งให้เจ้ากักตัวอยู่ในจวนห้ามไปไหนหรอกรึ?!"