บทที่ 20: สตรีผู้หาญกล้าแม้แต่เสนาบดีก็ยังมิละเว้น

บทที่ 20: สตรีผู้หาญกล้าแม้แต่เสนาบดีก็ยังมิละเว้น

"หือ?"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกขาน เฉิงเหยาจิน ก็เหลียวมองรอบกายด้วยความฉงน ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็น หลี่เฉิงเฉียน กำลังนั่งยองๆ หลบอยู่หลังเสาระเบียงทางเดิน

"เตี้ยนเซี่ย ท่านมาทำสิ่งใดตรงนี้..."

"มานี่เร็วเข้า มานี่!"

หลี่เฉิงเฉียนกวักมือเรียกพลางลอบมองไปยังทิศทางที่หลี่ซื่อหมินประทับอยู่เป็นระยะ เฉิงเหยาจินเห็นว่ามิมีผู้ใดสังเกตเห็นตน จึงเอนกายไปด้านหลังแล้วกลิ้งหลุกๆ เข้าไปหาหลี่เฉิงเฉียนทันที

ยามนี้ สองคนต่างสถานะกลับมานั่งยองๆ กระซิบกระซาบกันอยู่ที่มุมอับประดุจโจรที่กำลังวางแผนปล้น หลี่เฉิงเฉียนชี้ไปยังโต๊ะอาหารพลางเอ่ยถาม "ท่านลุงเฉิงขอรับ อาหารพวกนี้รสเลิศหรือไม่?"

"ย่อมต้องรสเลิศอยู่แล้ว" เฉิงเหยาจินตอบพลางลูบพุง รสชาติของเนื้อแพะผัดต้นหอมยังคงกรุ่นอยู่ในปาก ทว่าน่าเสียดายนักที่แต่ละโต๊ะได้เพียงจานเดียว มีหรือจะเพียงพอต่อความต้องการของเขา

ได้ยินดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็เลิกคิ้วกล่าว "ข้าและท่านนับว่าเป็นคนกันเอง... อย่าว่าแต่เลี้ยงข้าวเลย ต่อให้ข้ายกยอดพ่อครัวให้ท่านสักคนก็ยังได้นะขอรับ"

"ท่านพูดจริงรึ? มิได้หลอกเฒ่าเฉิงเล่นนะ?"

"ท่านเห็นข้าเป็นคนชอบหลอกลวงเหมือนท่านหรืออย่างไร?" หลี่เฉิงเฉียนกลอกตาหนึ่งครา ก่อนจะกดเสียงต่ำ "ทว่า... ท่านลุงเฉิงต้องช่วยข้าเรื่องหนึ่งนะขอรับ"

เฉิงเหยาจินขมวดคิ้ว "เตี้ยนเซี่ยปรารถนาจะให้เฒ่าเฉิงช่วยสิ่งใด?"

"โน้มหูเข้ามานี่..."

ในขณะที่หลี่เฉิงเฉียนกระซิบพรรณนาแผนการ สีหน้าของเฉิงเหยาจินก็แปรเปลี่ยนไปหลากหลายประดุจภาพวาดลึกลับ สุดท้ายเขาก็ยกนิ้วหัวแม่มือให้หลี่เฉิงเฉียนพลางชมเชย "สมกับเป็นเตี้ยนเซี่ย แผนการนี้ร้ายกาจนัก!"

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว" หลี่เฉิงเฉียนแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ "อีกครู่ต้องรบกวนท่านลุงเฉิงสำแดงฝีมือแล้วนะขอรับ"

"ไว้ใจเฒ่าเฉิงได้เลย ทว่าเรื่องพ่อครัวนั้น เตี้ยนเซี่ยอย่าได้ลืมเลือนล่ะ"

"วางใจเถิด ข้ามิมีวันลืมแน่นอน"

กล่าวจบ หลี่เฉิงเฉียนก็ค่อยๆ คลานเลาะไปตามมุมอับเพื่อกลับไปยังที่นั่งของตน การกระทำอันพิลึกพิลั่นของทั้งสองแม้จะรอดพ้นสายตาเหล่าขุนนาง ทว่ากลับมิอาจเล็ดลอดสายตาอันแหลมคมของหลี่ซื่อหมินไปได้

ในพระทัยของหลี่ซื่อหมินนั้นทรงฉงนยิ่งนัก เจ้าตัวแสบสองคนนี้กำลังสมคบคิดทำเรื่องพิเรนทร์อันใดกัน? ดูท่าทางจะสำราญใจกันมิเบา ทว่าพระองค์ทรงอดกลั้นไว้ มิได้ตรัสถามออกไปในทันที ปรารถนาจะรอดูว่าคนทั้งคู่จะรังสรรค์งิ้วฉากใหญ่เรื่องใดออกมาให้ชม

ยามนั้นเอง เฉิงเหยาจินก็ถือจอกสุราเดินตรงไปยังโต๊ะของ ฝางเสวียนหลิง มิรู้ว่าเขาเอ่ยคำใดออกไป ฝางเสวียนหลิงที่ดื่มไปบ้างแล้วหรืออาจจะถูกยั่วโทสะจนหน้าดำครึ้ม ถึงกับแผดเสียงก้อง "ใครว่าข้ากลัวเมีย! คนตระกูลพวกเจ้าต่างหากที่กลัวเมียกันทั้งบ้าน!"

หัวข้อ 'ความกลัวภรรยา' นี้ ถือเป็นดาบสองคมที่ทิ่มแทงเกียรติของบุรุษมาทุกยุคทุกสมัย โดยเฉพาะในยุคโบราณที่บุรุษเป็นใหญ่ การถูกตราหน้าว่ากลัวภรรยานับเป็นเรื่องเสียหน้าอย่างยิ่ง ทว่าความจริงที่ว่าฝางเสวียนหลิงกลัวภรรยานั้นลือลั่นไปทั่วแผ่นดิน เมื่อเห็นท่าทางหัวฟัดหัวเหวี่ยงของเขา ทุกคนในงานจึงพากันระเบิดเสียงหัวเราะ

ขุนนางบางคนอดมิได้ที่จะเย้าแหย่ "หากคนอื่นบอกว่าไม่กลัวเมียข้ายังพอเชื่อ ทว่าหากเป็นท่านฝางเสวียนหลิงกล่าว... ใครจะไปเชื่อลงกันเล่า ฮ่าๆๆ"

"นั่นน่ะสิ!" สิ้นคำ วาจาเยาะเย้ยก็ตามมาเป็นระลอก

"ข้าฝางเสวียนหลิงซื่อตรงและอาจหาญ มีหรือที่จะหวาดกลัวสตรีในเรือน?!" ยามสุราเข้าปาก ความใจกล้าก็บังเกิด ฝางเสวียนหลิงจึงร่ายยาวคุยโวโอ้อวดถึงความมิเกรงกลัวต่อภรรยาอย่างมิหยุดยั้ง

วาจาเหล่านี้แว่วเข้าสู่พระกรรณของหลี่ซื่อหมิน พระองค์ทรงเป็นคนรักพี่รักน้องเป็นทุนเดิม ยามนี้ทรงมีพระอาการมึนเมาเล็กน้อย จึงทรงโบกพระหัตถ์ประกาศรางวัล มอบนางกำนัลแฉล้มแช่มช้อยที่คอยปรนนิบัติฝางเสวียนหลิงอยู่ข้างกายให้เป็นกรรมสิทธิ์ของเขาในทันที

ฝางเสวียนหลิงถึงกับใบหน้าถอดสี จ้องมองหลี่ซื่อหมินด้วยความลำบากใจ "ฝ่าบาท... เรื่องนี้เกรงว่ามิค่อยเหมาะสมกระมังพ่ะย่ะค่ะ..."

"มีสิ่งใดมิเหมาะสม?" หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนง "หรือว่าท่านราชเลขาธิการฝางมีเรื่องลำบากใจอันใดรึ?"

ต่อหน้าสายตาคนนับร้อยที่เพิ่งจะคุยโวไปเมื่อครู่ ฝางเสวียนหลิงจะกล้าปริปากบอกได้อย่างไรว่าที่บ้านมีพยัคฆ์สตรีคอยคำรามอยู่? หลี่ซื่อหมินคิดเพียงว่าเขาเอียงอาย จึงตรัสเสริมว่า "ในเมื่อมิมีเรื่องลำบากใจ เช่นนั้นเจิ้นขอมอบให้นางกำนัลอีกคนแก่ท่านด้วยเลยก็แล้วกัน!"

"หา?!"

คราวนี้ ฝางเสวียนหลิงอึ้งกิมกี่ไปเสียสิ้น ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของเหล่าขุนนางที่ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั้งตำหนัก

เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง ฝางเสวียนหลิงยืนมองดูดรุณีน้อยทั้งสองข้างกายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม มิรู้จะจัดการเช่นไรดี เว่ยฉือจิ้งเต๋อ เดินผ่านมาเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนนั้นจึงเอ่ยปลอบใจ "มิต้องกังวลไปหรอก ต่อให้ฮูหยินของท่านจะดุร้ายปานใด ทว่านี่คือคนของจักรพรรดิที่พระราชทานมา นางจะกล้าทำสิ่งใดได้?"

ได้ยินดังนั้น ฝางเสวียนหลิงจึงเริ่มมีขวัญกำลังใจขึ้นมาบ้าง เขาแสร้งทำใจดีสู้เสือเอ่ยเสียงแข็ง "นั่นน่ะสิ นางจะกล้าทำสิ่งใดข้าได้!"

กล่าวจบ เขาก็พานางกำนัลทั้งสองเดินออกจากวังไป ทิ้งให้เว่ยฉือจิ้งเต๋อยืนงงงวยอยู่เพียงลำพัง

เฉิงเหยาจินเดินเคียงคู่มากับจ่างซุนอู๋จี้พลางเอ่ยถาม "จ่างซุน เจ้าว่าคืนนี้หลังคาจวนของเฒ่าฝางจะยังตั้งอยู่ได้หรือไม่?"

จ่างซุนอู๋จี้หัวเราะพลางส่ายหน้า "หากพิจารณาจากนิสัยของฝางฮูหยินแล้ว คาดว่าหลังคาคงมิอาจรอดพ้นภยันตรายในค่ำคืนนี้ไปได้หรอก"

เฉิงเหยาจินทอดถอนใจพลางพึมพำ "ดูท่า... ต่อไปข้าต้องผูกมิตรกับองค์ชายใหญ่ให้มากเข้าไว้เสียแล้ว"

จ่างซุนอู๋จี้เป็นคนฉลาดหลักแหลม เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วถามทันที "เรื่องวุ่นวายครานี้... เป็นฝีมือขององค์ชายใหญ่อย่างนั้นรึ?"

เฉิงเหยาจินมองจ่างซุนอู๋จี้ด้วยสายตาประดุจมองคนโง่ ก่อนจะสะบัดชายเสื้อเดินจากไป ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว "ข้าต้องขอกล่าวตามตรง... หลานชายของเจ้าคนนี้ ช่างมีนิสัยเหมือนเจ้ามิมีผิดเพี้ยน!"

จ่างซุนอู๋จี้ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหลุดยิ้มออกมา วาจาจากปากเฉิงเหยาจินจะมีคำชมที่ดีได้อย่างไร? หลี่เฉิงเฉียนเหมือนเขาตรงไหนกัน? ก็เหมือนตรงความ 'เจ้าเล่ห์เพทุบาย' อย่างไรเล่า!

ค่ำคืนนั้น นครฉางอานดูราวกับจะสงบเงียบทว่าในจวนตระกูลฝางกลับบังเกิดพายุโหมกระหน่ำ

ฝางเสวียนหลิงพาแม่นางทั้งสองเข้าบ้านด้วยท่าทางนอบน้อม ทว่ายังมิทันได้เอ่ยปากอธิบายสิ่งใด ลู่ซื่อ  ผู้เป็นภรรยาก็แผดเสียงด่าทออย่างเกรี้ยวกราด

"เจ้าคนตระกูลฝาง! ข้าอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจรับใช้เจ้ามาเกือบยี่สิบปี เจ้ากลับบังอาจพานังจิ้งจอกเข้าบ้านอย่างนั้นรึ?!"

"ข้าช่างตาบอดนักที่หลงแต่งงานกับคนอย่างเจ้า!"

"ไสหัวไป! พานังพวกนี้ไสหัวออกไปจากจวนของข้าเดี๋ยวนี้!"

ฝางเสวียนหลิงถูกด่าจนมิมีชิ้นดี เขาเอ่ยตอบเสียงสั่น "นี่... นี่คือรางวัลที่ฝ่าบาททรงพระราชทานมานะแม่นาง..."

"ฝ่าบาทรึ?"

"เจ้ายังกล้าอ้างชื่อฝ่าบาทมาข่มขู่ข้าอย่างนั้นรึ?!"

ยิ่งพูดก็เหมือนยิ่งราดน้ำมันเข้ากองไฟ ลู่ซื่อคว้าไม้ขนไก่ได้ก็ปรี่เข้าหาแม่นางทั้งสองทันที สองสาวผู้น่าสงสารทำได้เพียงหลบวูบไปอยู่เบื้องหลังฝางเสวียนหลิง ฝางเสวียนหลิงเห็นท่ามิได้การ มิรู้ว่าเป็นเพราะความรู้สึกอยากปกป้องสตรีหรือเกรงว่าหากคนของจักรพรรดิถูกตีจะเป็นเรื่องใหญ่ เขาจึงตวาดก้อง "นางหญิงดุร้าย! เจ้าพอเสียที!"

"เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?"

"นางหญิงดุร้ายอย่างนั้นรึ?!"

ลู่ซื่อชี้หน้าตนเองด้วยความโกรธแค้น "ดี! ฝางเสวียนหลิง เจ้าบังอาจเรียกข้าเช่นนี้ ข้าจะขอสู้ตายกับเจ้า!"

สิ้นคำ ไม้ขนไก่ก็ระดมฟาดลงบนศีรษะของเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่อย่างมิออมแรง ลู่ซื่อสำแดงความโหดเหี้ยมไล่หวดฝางเสวียนหลิงจนวิ่งหนีวุ่นวายไปทั่วทั้งลานจวน เหล่าบ่าวไพร่ต่างพากันยืนมองด้วยความหวาดพรั่น มิมีผู้ใดกล้าสอดมือเข้ามายุ่ง สุดท้ายฝางเสวียนหลิงก็จำต้องส่งนางกำนัลทั้งสองออกจากจวนไปเพื่อรักษาชีวิตตนเองและมิให้เรื่องราวบานปลายไปถึงพระกรรณจักรพรรดิ

ยามที่หลี่เฉิงเฉียนได้รับรายงานเรื่องนี้ เขาก็หัวเราะร่าจนล้มกลิ้งไปมาบนเตียง

"ฝางเสวียนหลิงเอ๋ยฝางเสวียนหลิง ในที่สุดเจ้าก็มีวันนี้!"

"โทษฐานที่เจ้ายืนดูข้าถูกโบยโดยมินิ่งดูดาย วันนี้ข้าจะให้เจ้าได้รับรู้รสชาติของการถูกโบยตีบ้างว่าเป็นเช่นไร!"

เห็นนายเหนือหัวสำแดงท่าทีเจ้าเล่ห์เช่นนั้น ชิงฉือและชิงเหอทำได้เพียงลอบสบตากันพลางยิ้มขื่น ในอาณาจักรต้าถังแห่งนี้ ผู้ที่กล้าลอบวางแผนกลั่นแกล้งอัครเสนาบดีผู้มีอำนาจล้นฟ้า เห็นจะมีเพียงองค์ชายหลี่เฉิงเฉียนผู้นี้เพียงคนเดียวจริงๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ การประชุมเช้าในราชสำนัก ฝางเสวียนหลิงก้าวเดินเข้ามาด้วยขอบตาที่เขียวช้ำประดุจแพนด้า ทว่ารอยช้ำนั้นหาได้เกิดจากการอดนอนไม่ แต่มันคือร่องรอยแห่งชัยชนะของลู่ซื่อ!

หลี่ซื่อหมินเห็นสภาพของขุนนางคู่กายก็ขมวดคิ้วถามด้วยความฉงน "ใต้เท้าฝาง ดวงตาของเจ้าไปโดนสิ่งใดมา?"

ยังมิใช่เป็นเพราะพระองค์ก่อเรื่องหรอกรึ? ฝางเสวียนหลิงรู้สึกขมขื่นในใจนัก ทว่าเขากลับมิอาจกราบทูลความจริงได้

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันเดินซุ่มซ่ามไปชนเข้ากับขอบประตูพ่ะย่ะค่ะ"

เหล่าขุนนางที่อยู่รายรอบต่างพากันกลั้นขำจนใบหน้ากลายเป็นสีเขียวคล้ำ เฉิงเหยาจินผู้มิเคยแยแสกฎเกณฑ์ใดๆ โพล่งขึ้นมาทันที

"ฝ่าบาททรงยังมิอาจล่วงรู้กระมัง เมื่อวานพระองค์ประทานนางกำนัลให้ใต้เท้าฝางไปสองนาง ตกกลางคืนใต้เท้าฝางก็ถูกฮูหยินที่บ้านรุมโบยจนน่วม สภาพจึงได้กลายเป็นเช่นนี้ในเช้าวันนี้อย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ!"

ได้ยินดังนั้น หลี่ซื่อหมินก็เบิกพระเนตรกว้างด้วยความตกตะลึง "อะไรนะ?! นางสตรีดุร้ายผู้นี้ กล้าลงมือตีแม้แต่อัครเสนาบดีของเจิ้นเชียวรึ?!"