บทที่ 19: ฝางเสวียนหลิงผู้กลัวภรรยา

บทที่ 19: ฝางเสวียนหลิงผู้กลัวภรรยา

ท่าทางหวาดระแวงและขลาดกลัวของหลี่เฉิงเฉียนนั้น ช่างทำให้หลี่ซื่อหมินทั้งรู้สึกเวทนาและนึกขำในคราเดียวกัน

ทว่าพ่อที่เข้มงวดก็ย่อมเป็นพ่อที่เข้มงวดอยู่วันยันค่ำ หลี่ซื่อหมินตีสีหน้าขรึมพลางตรัสว่า "เข้ามา นอนลงดีๆ"

หลี่เฉิงเฉียนเหลือบมองหลี่ซื่อหมินแวบหนึ่ง มิกล้าขยับตัวแรง เขาค่อยๆ คลานไปนอนคว่ำลงบนเตียงอย่างว่าง่าย หลี่ซื่อหมินประทับลงบนขอบเตียง รับขวดยามาจากมือของชิงฉือ แล้วเริ่มบรรจงแต้มยาลงบนบาดแผลของบุตรชายอย่างพิถีพิถัน

แม้พระหัตถ์ของพระองค์จะหยาบกร้านไปบ้างจนทำให้หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกเจ็บแปลบในบางครา ทว่าพระองค์ก็ทรงทุ่มเทสมาธิอย่างยิ่งยวดในการใส่ยาให้บุตรชาย

บิดาย่อมมิเคยเอ่ยคำว่าตนเองผิด และจักรพรรดิยิ่งมิมีวันทำเช่นนั้น หลี่ซื่อหมินทรงเป็นทั้งบิดาและจักรพรรดิ ดังนั้นต่อให้ทรงทราบว่าคราวนี้พระองค์ทรงลงมือผิดคน ทว่าพระองค์ก็มิมีวันเอ่ยปากขอโทษ

แต่พระองค์จะใช้การกระทำของพระองค์เอง เพื่อให้หลี่เฉิงเฉียนสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเข้มงวดนั้น

เมื่อใส่ยาเสร็จ หลี่ซื่อหมินรับขวดยาอีกขวดจากมหาดเล็กส่งให้ชิงฉือ จากนั้นจึงหันไปตรัสกับหลี่เฉิงเฉียนว่า "พ่อครัวหลวงในวังที่ไปฝึกฝนในจวนเจ้าฝีมือรุดหน้าไปมาก ดังนั้นเจิ้นจึงตัดสินใจว่า อีกไม่กี่วันจะจัดงานเลี้ยงขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดิน เจ้าก็จงมาร่วมงานด้วยเถิด"

กล่าวจบ หลี่ซื่อหมินก็ทรงนำบริวารเสด็จจากไปทันที หลี่เฉิงเฉียนมองตามแผ่นหลังของพระองค์พลางทอดถอนใจ

หากทรงทราบว่าสุดท้ายจะเป็นเช่นนี้ แล้วจะโบยข้าทำไมกันแต่แรกเล่า?

"โอ๊ย... เจ็บจะตายอยู่แล้ว" หลี่เฉิงเฉียนนอนหมอบอยู่บนเตียงพลางเอ่ยเสียงอ่อย "พี่ชิงเหอ ข้าหิวแล้วขอรับ"

"บ่าวจะไปเตรียมอาหารมาถวายเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!" สิ้นคำ ชิงเหอก็รีบวิ่งออกจากห้องไปอย่างเร่งร้อน

หลี่เฉิงเฉียนหันไปมองชิงฉือพลางทำหน้ามุ่ย "พี่ชิงฉือ ข้าเจ็บ..."

ชิงฉือยื่นมือออกไปลูบไล้แผลอย่างเบามือ ช่วยเกลี่ยตัวยาที่หลี่ซื่อหมินป้ายไว้มิสม่ำเสมอให้ทั่วถึง เมื่อเห็นท่าทางน่าเวทนาของนายเหนือหัว นางก็เม้มปากกล่าวว่า "เตี้ยนเซี่ย คราวหน้าพระองค์โปรดอย่าทำเช่นนี้อีกเลยนะเจ้าคะ เรื่องบางเรื่องกราบทูลฝ่าบาทให้กระจ่างแจ้งเสียแต่แรกย่อมจะดีกว่า"

ชิงฉือย่อมทราบดีว่าการโดนโบยครานี้องค์ชายใหญ่ถูกกระทำอย่างอยุติธรรม ทว่านางเป็นเพียงสาวใช้ที่ฮองเฮาส่งมา ย่อมมิอาจกล่าวสิ่งใดได้มากไปกว่าการเตือนสติเบาๆ เช่นนี้

หลี่เฉิงเฉียนทำหน้ามุ่ยพลางกล่าวอย่างมิพอใจ "ข้าท่องได้ก็คือท่องได้ เหตุใดข้าต้องไปคอยอธิบายให้เขาฟังด้วย? ที่น่าแค้นใจที่สุดคือฝางเสวียนหลิงนั่นต่างหาก ยืนดูข้าถูกโบยแท้ๆ กลับมิยอมเอ่ยปากช่วยสักนิด!"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เพลิงโทสะในใจก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง "หนี้แค้นคราวนี้ข้าจดจำไว้แล้ว!"

ทันใดนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันไปถามชิงฉือว่า "พี่ชิงฉือ ข้าจำได้ว่าตาเฒ่าฝางเสวียนหลิงนั่นกลัวภรรยามากใช่หรือไม่?"

แม้ชิงฉือจะอายุมากกว่าหลี่เฉิงเฉียนเพียงสามปี ทว่านางพำนักอยู่ในวังหลวงมาเนิ่นนาน ย่อมเคยได้ยินข่าวคราวเรื่องราวเหล่านี้มาบ้าง ทว่านางก็มิเข้าใจว่าเหตุใดหลี่เฉิงเฉียนถึงถามเรื่องนี้

"บ่าวเคยได้ยินมาบ้างเจ้าค่ะ ว่าใต้เท้าฝางทรงเกรงใจภรรยายิ่งนัก..."

"ได้ยินมาก็พอแล้ว!"

ยังมิรอให้ชิงฉือกล่าวจบ หลี่เฉิงเฉียนก็เด้งตัวลุกขึ้นจากเตียงทันที สองมือเท้าเอว มุมปากประดับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เชิดหน้าขึ้นอย่างลำพองใจ เขาได้คิดแผนการอันยอดเยี่ยมที่จะเอาคืนฝางเสวียนหลิงไว้ในใจแล้ว ทว่าก่อนหน้านั้น... เขาต้องรักษาบั้นท้ายให้หายดีเสียก่อน

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ฝางเสวียนหลิงมิได้มาสั่งสอนที่จวน ประการแรกเพราะหลี่เฉิงเฉียนเพิ่งถูกโบยจนแทบจะลุกจากเตียงมิได้ ประการที่สองคือฝางเสวียนหลิงเองก็รู้สึกกระดากใจเกินกว่าจะมาสู้หน้า เพราะความเจ็บตัวขององค์ชายใหญ่นั้นเกี่ยวข้องกับเขาโดยตรง

ห้าวันต่อมา หลี่ซื่อหมินได้จัดงานเลี้ยงพระราชทาน เชิญเหล่าขุนนางผู้ร่วมสถาปนาแผ่นดินทุกท่านเข้าร่วมในวังหลวง

ยามสายัณห์ หลี่เฉิงเฉียนเดินเข้าสู่งานเลี้ยงโดยมีเซียวชูจื่อคอยประคองอยู่อย่างใกล้ชิด งานเลี้ยงในครานี้ นอกจากจะเป็นการตบรางวัลให้แก่เหล่าขุนนางแล้ว หลี่ซื่อหมินยังปรารถนาจะโอ้อวดฝีมือพ่อครัวหลวงของพระองค์อีกด้วย

เหล่าพ่อครัวหลวงหลังจากได้เรียนรู้วิชาจาก จ้าวสือ ยอดกุ๊กแห่งจวนจงซานอ๋อง ฝีมือก็รุดหน้าไปไกลลิบลิ่ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากหลี่ซื่อหมินกรรโชกเอา 'ผงนัว'  และ พริกไทย รวมถึงเครื่องเทศต่างๆ ไปจากจวนของหลี่เฉิงเฉียน รสชาติอาหารในวังก็ยิ่งเลิศรสขึ้นไปอีกระดับ และด้วยนิสัยชอบโอ้อวดของหลี่ซื่อหมิน พระองค์ย่อมมิพลาดโอกาสที่จะสำแดงความเหนือกว่าในวันนี้

เมื่อเหล่าขุนนางผู้มีอุปการคุณนั่งประจำที่แล้ว หลี่ซื่อหมินก็ยกจอกสุราขึ้นพลางแย้มสรวล "หากมียอดขุนนางทุกท่าน ก็มิมีต้าถังในวันนี้ ดังนั้นทุกท่านอย่าได้เกรงใจ เชิญดื่มกินกันให้เต็มที่!"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เหล่าขุนนางต่างยกจอกขึ้นดื่มพร้อมกับองค์จักรพรรดิ รูปแบบงานเลี้ยงของต้าถังคือการแยกโต๊ะหนึ่งคนต่อหนึ่งตัว ประทับลงบนอาสนะ (พรมหรือเบาะรองนั่ง) ตามธรรมเนียมโบราณจักต้องนั่งคุกเข่าอย่างสำรวม มิอนุญาตให้เคลื่อนย้ายไปมาตามใจชอบ ส่วนการรินสุราและคีบอาหารจะมีนางกำนัลผู้แฉล้มแช่มช้อยคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย

ทว่าในยามต้นราชวงศ์ถังเช่นนี้ ขนบธรรมเนียมเหล่านี้มิอาจเคร่งครัดได้เต็มที่นัก เพราะในหมู่ขุนนางมีทั้ง เฉิงเหยาจิน และ เว่ยฉือจิ้งเต๋อ ผู้มีบุคลิกโผงผางมิแยแสกฎเกณฑ์

เมื่อหลี่ซื่อหมินโบกหัตถ์ เหล่านางกำนัลในชุดผ้าไหมหรูหราก็ประคองกล่องอาหารเดินออกมาอย่างแช่มช้อย นำอาหารเลิศรสแต่ละอย่างวางลงบนโต๊ะไม้เตี้ยเบื้องหน้าเหล่าขุนนาง หลังจากวางอาหารเสร็จ นางกำนัลก็มิได้ถอยจากไป แต่คุกเข่าอยู่ข้างโต๊ะคอยรินสุราและคีบอาหารปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด

ทันทีที่เห็นอาหารเหล่านั้น สีหน้าของขุนนางหลายท่านก็ฉายแววฉงนสนเท่ห์

เฉิงเหยาจินเป็นคนแรกที่โพล่งขึ้น "สมกับเป็นห้องเครื่องหลวง อาหารจานนี้เฒ่าเฉิงมิเคยเห็นที่ใดมาก่อนจริงๆ" กล่าวจบเขาก็ใช้ตะเกียบคีบเนื้อเข้าปากคำหนึ่ง

เพียงชั่วพริบตา สีหน้าของเฉิงเหยาจินก็เปลี่ยนไปหลากหลายประดุจหลี่ซื่อหมินยามที่ลิ้มรสปลาดุกตุ๋นมะเขือยาวเป็นคราแรก เขาหันไปมองหลี่ซื่อหมินด้วยความตื่นตะลึง "ฝ่าบาท... นี่คือเนื้อแพะรึพ่ะย่ะค่ะ?"

"ย่อมแน่นอน" หลี่ซื่อหมินทรงพอพระทัยต่อปฏิกิริยานั้นยิ่งนัก "นี่คือเนื้อแพะและเนื้อปลาธรรมดาทั่วไป ทุกท่านเชิญลิ้มรสเถิด อย่าได้มากพิธี"

ครานี้ทุกคนจึงเลิกเกรงใจ ต่างพากันขยับตะเกียบลงมือทานทันที เกือบทุกคนเมื่อได้ลิ้มรสคำแรก สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปในทันควัน พวกเขาต่างลอบสบตากันด้วยความคิดเห็นที่ตรงกันอย่างน่าอัศจรรย์...

นี่คือเนื้อแพะธรรมดาจริงๆ รึ? เช่นนั้นที่ข้าเคยทานมาตลอดชีวิต มันคือเนื้อแพะปลอมอย่างนั้นรึ?!

ยามที่สีหน้าตื่นตะลึงเหล่านั้นตกอยู่ในสายตาของหลี่เฉิงเฉียน เขาก็มีความคิดเพียงอย่างเดียวในใจ...

แค่ได้ทาน เนื้อแพะผัดต้นหอม เพียงคำเดียว ถึงกับทำหน้าตาเช่นนั้นเชียวรึ? ช่างมิเคยเห็นโลกกว้างเอาเสียเลย

เฉิงเหยาจินยังคงเป็นผู้นำเทรนด์ เขาหยัดกายลุกขึ้นประสานมือ "ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเรื่องจะวอนขอพ่ะย่ะค่ะ"

"หลูโหยวกงคงจะบอกว่า อยากจะส่งพ่อครัวในจวนมาเรียนวิชากับพ่อครัวหลวงของเจิ้นใช่หรือไม่?" หลี่ซื่อหมินดักคอ

"ฮี่ๆ" เฉิงเหยาจินหัวเราะแห้งๆ "มิรู้ว่าฝ่าบาทจะทรงอนุญาตหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ยามที่เขาเอ่ยเช่นนั้น ขุนนางเกือบทั้งงานต่างพากันส่งสายตาเปี่ยมหวังมองตรงไปยังหลี่ซื่อหมิน เห็นชัดว่าทุกคนต่างปรารถนาจะส่งพ่อครัวบ้านตนมาฝึกฝนเช่นกัน

หลี่ซื่อหมินลอบหัวเราะในใจ พ่อครัวของพระองค์ก็ไปเรียนมาจากขันทีน้อยของหลี่เฉิงเฉียนมิใช่หรือ?

"จะเรียนกับพ่อครัวหลวงของเจิ้นไปทำไม สู้ไปหาเฉียนเอ๋อร์มิเร็วกว่าหรือ?"

"องค์ชายใหญ่รึพ่ะย่ะค่ะ?" เฉิงเหยาจินทำหน้าสงสัย

"เจิ้นมิขอปิดบังพวกท่าน" หลี่ซื่อหมินปรายสายตามองหลี่เฉิงเฉียน "อาหารเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เฉียนเอ๋อร์คิดค้นขึ้นและสอนให้พ่อครัวในจวนทำ แม้แต่พ่อครัวหลวงของเจิ้นก็ยังต้องไปร่ำเรียนมาจากคนของเขา หากหลูโหยวกงปรารถนาจะเรียนรู้ ก็ควรไปเจรจากับเฉียนเอ๋อร์เอาเองเถิด"

ตรัสจบ พระองค์ก็ทรงส่งสายตาเปี่ยมด้วยความเมตตาเอ็นดูไปยังหลี่เฉิงเฉียน

ยามที่เห็นสายตาพระบิดา หลี่เฉิงเฉียนถึงกับขนลุกซู่ด้วยความพรั่นพรึง ตาเฒ่านี่เป็นอะไรไป? หรือเพราะโบยข้าจนหนำใจแล้วถึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเช่นนี้? ปกติด้วยนิสัยของพระองค์ มิใช่ควรจะกวาดเอาความชอบทั้งหมดไว้ที่ตัวเองรึ?

ยามนั้นเอง ขุนนางทุกคนต่างจ้องมองหลี่เฉิงเฉียนด้วยความคาดหวัง ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับทำหูทวนลม แสร้งทำเป็นมิได้ยินสิ่งใด ก้มหน้าก้มตาทานอาหารของตนเองต่อไปอย่างมิสนใจใคร

ทุกคนจึงได้แต่ถอนสายตากลับอย่างขัดใจ แล้วหันไปฟาดฟันกับอาหารเลิศรสเบื้องหน้าต่อแทน ในขณะที่ทุกคนกำลังสาละวนกับการกิน หลี่เฉิงเฉียนก็ลอบคลานกระย่องกระแย่งเข้าไปใกล้เฉิงเหยาจิน

"ท่านลุงเฉิงขอรับ?"