บทที่ 13: ขุดหลุมฝังน้องด้วยความสามารถที่แท้จริง

บทที่ 13: ขุดหลุมฝังน้องด้วยความสามารถที่แท้จริง

"โอ้โห!"

เสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เสียงเหล่านั้นยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของหลี่ซื่อหมินให้พุ่งสูงขึ้น

หลี่ซื่อหมินปรายตามองจ่างซุนอู๋จี้ที่อยู่เบื้องหลังหนึ่งครา ก่อนจะสาวเท้าเดินเข้าไปดูใกล้ๆ พบกลุ่มเด็กๆ กำลังถือไม้ตีทรงจะงอยอินทรีเล่นกันอย่างสนุกสนาน เมื่อเห็นเช่นนั้นหลี่ซื่อหมินก็ขมวดคิ้วมุ่น

ไม้ตีทรงจะงอยอินทรีเช่นนี้พระองค์หาได้มิตอนไม่เคยเห็น เพราะในยุคสมัยนี้ 'กีฬาตีคลี' (Polo) ถือเป็นกีฬาหลวงที่แพร่หลายยิ่งนัก และไม้ตีที่เด็กๆ ถืออยู่นี้ ก็เป็นเพียงไม้ตีคลีขนาดย่อส่วนเท่านั้น

ทว่า วิธีการเล่นของพวกเขากลับทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกมึนงงจนจับต้นชนปลายมิถูก

ประการแรกคือวิธีการเล่น ปกติการตีคลีจักต้องตีลูกให้เข้าประตูที่จัดเตรียมไว้ ใครตีเข้าหนึ่งลูกก็ได้หนึ่งคะแนน ฝ่ายใดได้ครบสิบคะแนนก่อน หรือได้คะแนนมากที่สุดก่อนที่ธูปจะมอดไหม้ถือเป็นผู้ชนะ ทว่าวิธีการเล่นของหลี่เฉิงเฉียนและพวกพ้องกลับมิใช่เช่นนั้น พวกเขาไม่มีประตูไม้ และไม่มีการเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดเหมือนการตีคลีบนหลังม้า

พวกเขาต่างคนต่างตีลูกของตน ใครสามารถตีลูกลงไปในหลุมที่ขุดรอไว้ไกลๆ ได้ก่อน คนผู้นั้นย่อมเป็นผู้ชนะในทันที และสิ่งแปลกใหม่นี้เองที่ดึงดูดสายตาของทุกคน จนหลงลืมเรื่องงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิไปเสียสิ้น แม้แต่เหล่าขุนนางที่มาร่วมงานล่าสัตว์ยังพากันถือคันธนูมายืนมุงดูอยู่รอบๆ

"ของสิ่งนี้มิเหมือนการตีคลี และมิเหมือนการโยนลูกลงโถ (Touhu) ช่างทำให้ผู้คนมึนงงยิ่งนัก"

"นั่นน่ะสิ ช่างเป็นสิ่งที่มิเคยพบเห็นและมิเคยได้ยินมาก่อนจริงๆ"

ยามนั้นเอง หลี่เฉิงเฉียนกำลังกระชับไม้ตีในมือ ยืนปักหลักอยู่ห่างจากหลุมลูกประมาณห้าสิบก้าว เขาพาดไม้ตีไว้บนบ่าพลางกล่าวกับหลี่ไท่ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ชิงเชวี่ย (ชื่อรองของหลี่ไท่) เจ้าเชื่อหรือไม่? ข้าสามารถตีลูกไม้เนื้อแข็งนี้ให้ลงหลุมได้ในการหวดเพียงครั้งเดียว"

หลี่ไท่มองไปยังหลุมลูกที่อยู่ไกลลิบ ก่อนจะส่ายหน้าพลางกล่าว "ระยะทางไกลถึงเพียงนี้ เสด็จพี่มิมีทางตีลงหลุมได้ในการครั้งเดียวแน่นอนขอรับ"

มิมีทางลงในครั้งเดียวอย่างนั้นหรือ?

หลี่เฉิงเฉียนลอบหัวเราะเยาะในใจ ทักษะการตีลงหลุมในครั้งเดียวนี้น่ะ ระบบเป็นผู้มอบให้เขาเชียวนะ ต่อให้ระยะทางไกลกว่านี้อีกเท่าตัว เขาก็ยังสามารถทำ 'โฮลอินวัน' ได้อย่างสบายๆ

หลี่เฉิงเฉียนเชิดหน้าขึ้นพลางกล่าว "ชิงเชวี่ย ในเมื่อเจ้าไม่เชื่อ เช่นนั้นเรามาพนันกันหน่อยเป็นอย่างไร?"

แม้หลี่ไท่จะเพิ่งมีอายุเพียงเจ็ดขวบ ทว่าในยุคราชวงศ์ถังเช่นนี้ สติปัญญาและความคิดอ่านของคนโบราณย่อมเติบโตเร็วกว่าคนในโลกอนาคตมากนัก เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฉียนท้าพนัน หลี่ไท่ก็เริ่มขลาดกลัวขึ้นมา เขาโบกมือไปมาพัลวันพลางยิ้มขื่น "เสด็จพี่ อย่าได้ลำบากน้องเลย น้องมิขอพนันด้วยหรอกขอรับ"

ทว่าในยามที่เขามิพนัน กลับมีผู้อื่นเสนอตัวแทน

"เสด็จพี่สาม เหตุใดท่านถึงได้ขลาดเขลาเพียงนี้?"

หลี่ลี่จื้อในวัยหกขวบกล่าวขึ้นด้วยความมิยินยอม "เสด็จพี่ใหญ่ ท่านว่ามาเถิดว่าอยากจะพนันสิ่งใด น้องสาวคนนี้จะร่วมเดิมพันกับท่านเอง!"

"ในเมื่อน้องสาวจะเป็นคนพนัน เช่นนั้นพี่ชายคงต้องใคร่ครวญดูให้ดีเสียหน่อยแล้ว"

หลี่เฉิงเฉียนยิ้มกริ่มอย่างเจ้าเล่ห์ "ข้าแว่วมาว่า เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านน้ามอบร้านค้าให้เจ้าหนึ่งร้านใช่หรือไม่?"

"เพคะ" หลี่ลี่จื้อตอบด้วยท่าทางไร้เดียงสา "แล้วมันอย่างไรหรือเพคะ?" นางหาได้สังเกตเห็นแววตาอันส่อพิรุธของพี่ชายแม้แต่น้อย

หลี่เฉิงเฉียนแสร้งทำเป็นมิใส่ใจพลางเอ่ย "เช่นนั้นเราก็พนันกันด้วยร้านค้านั้น หากข้าชนะ ร้านค้านั้นต้องตกเป็นของข้า เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

"ได้เพคะ!" หลี่ลี่จื้อตอบตกลงอย่างใจปล้ำ

ต้องล่วงรู้ก่อนว่า นางนั้นเป็นที่รักใคร่เอ็นดูของทั้งเสด็จพ่อ เสด็จแม่ รวมถึงท่านน้าและท่านน้าสะใภ้อย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ซื่อหมินยังเคยเปรยไว้ว่าจะให้นางหมั้นหมายกับคนในตระกูลจ่างซุน จ่างซุนอู๋จี้ผู้เฒ่าเจ้าเล่ห์จึงเริ่มเอาใจนางตั้งแต่เนิ่นๆ มอบทั้งร้านค้าและที่ดินให้นางมากมายมหาศาล เรียกได้ว่าในบรรดาโอรสธิดาของจักรพรรดิผู้มัธยัสถ์ (ขี้งก) เช่นหลี่ซื่อหมิน นางคือผู้ที่มั่งคั่งที่สุด

หลี่ลี่จื้อถามกลับด้วยความมิยอมแพ้ "แล้วหากเสด็จพี่เป็นฝ่ายแพ้ล่ะเพคะ?"

"ข้าก็จะมอบร้านค้าให้เจ้าหนึ่งร้านเช่นกัน!" หลี่เฉิงเฉียนทุบอกตัวเองอย่างองอาจ

ทว่าในความเป็นจริง ภายใต้ชื่อของเขามิมีแม้แต่ร้านค้าเดียว หรือแม้แต่ที่ดินสักผืนเดียวก็หามีไม่ แน่นอนว่ามิใช่เพราะหลี่ซื่อหมินขี้งกกับบุตรชายหรอกนะ แต่ตามหน้าประวัติศาสตร์ดั้งเดิม ยามนี้หลี่เฉิงเฉียนควรจะได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาทไปแล้ว ในอนาคตแผ่นดินทั้งปฐพีย่อมต้องเป็นของเขา ใครเล่าจะว่างงานถึงขนาดมอบที่ดินหรือร้านค้าเล็กๆ น้อยๆ ให้เขา? ยิ่งไปกว่านั้น หากขืนมอบให้ก็เท่ากับเป็นการหาเรื่องใส่ตัวเสียเปล่าๆ

ดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนผู้เป็นองค์ชายใหญ่ยามนี้จึงขัดสนยิ่งนัก ไม่มีที่ดินไว้เก็บเกี่ยวผลผลิต ไม่มีร้านค้าไว้เก็บค่าเช่า ต้องอาศัยเพียงเบี้ยหวัดรายเดือนอันน้อยนิดเลี้ยงดูผู้คนทั้งจวน หากมิใช่เพราะความยากจนกดดัน มีหรือที่เขาจะกล้ายื่นมือเข้าไปรังแกเหล่าน้องๆ ผู้มั่งคั่งของตนเช่นนี้

ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ปลอบใจตัวเองอยู่ในใจว่า ข้าหาได้หลอกเอาเงินเด็กไม่ ข้าเพียงแค่ขอให้น้องสาวผู้มั่งคั่งช่วยจุนเจือพี่ชายผู้แร้นแค้นก็เท่านั้นเอง

หลี่ลี่จื้อจ้องมองพี่ชายด้วยแววตาซื่อใสพลางเชิดหน้าขึ้นอย่างทรนง "คำไหนคำนั้นดุจธนูที่ยิงออกจากคัน เสด็จพี่ห้ามคืนคำเด็ดขาดนะเพคะ หากท่านผิดสัญญา น้องจะไปทูลฟ้องเสด็จพ่อทันที"

"ได้เลยๆๆ" หลี่เฉิงเฉียนย่อมมิมีวันคืนคำอยู่แล้ว

เขาแบกไม้ตีเดินเข้าไปใกล้ลูกไม้เนื้อแข็งที่วางรออยู่

"พวกท่านว่า องค์ชายใหญ่จะตีลงหลุมหรือไม่?"

"ข้าว่ายากนัก หลุมนั้นใหญ่กว่าลูกไม้เพียงนิดเดียวเท่านั้น หากพระองค์สามารถตีจากระยะห้าสิบก้าวให้ลงหลุมในครั้งเดียวได้ พรุ่งนี้ข้าจะขอเดินหกคะเมนตีลังกาเข้าประชุมเช้าให้ดูเลยเชียว"

"นั่นน่ะสิ ครานี้องค์ชายใหญ่คงต้องพ่ายแพ้ยับเยินแน่ๆ"

เหล่าขุนนางโดยรอบต่างพากันรอชมเรื่องสนุก ด้วยความรู้สึกที่ว่าผู้ที่เสียเงินมิใช่พวกเขา และผู้ที่พนันกันมิใช่บุตรธิดาของพวกเขา พวกเขาจึงมิจำเป็นต้องกังวลสิ่งใด เพียงแค่นั่งดูงิ้วให้สำราญใจก็พอแล้ว

ทว่าบิดาบังเกิดเกล้าของเด็กทั้งสองอย่างหลี่ซื่อหมินที่ประทับยืนอยู่ด้านหลัง ยามนี้ใบหน้าดำครึ้มจนดูแทบมิได้

"เจ้าลูกไม่รักดี บังอาจมาหมายตาร้านค้าของน้องสาว ช่างน่าตีนัก"

"ฝ่าบาทโปรดอย่าได้กังวลไปเลยขอรับ"

"บางทีเตี้ยนเซี่ยอาจเพียงอยากจะมอบของขวัญให้น้องสาวก็ได้ อีกประการหนึ่ง ร้านค้าเพียงร้านเดียว มิได้สลักสำคัญอันใดหรอกขอรับ" จ่างซุนอู๋จี้กลับมิใคร่ใส่ใจนัก

เหตุผลประการแรกคือร้านค้าเพียงร้านเดียวสำหรับตระกูลจ่างซุนนั้นหาได้มีความหมายไม่ ประการที่สองคือระยะทางไกลถึงเพียงนั้น เขาเองก็มิเชื่อว่าหลี่เฉิงเฉียนจะสามารถตีลงหลุมได้ในครั้งเดียว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ซื่อหมินก็พยักหน้าเห็นพ้องพลางตรัสว่า "เจิ้นเองก็อยากจะเห็นนัก ว่าเจ้าเด็กนั่นจะตีลงหลุมในครั้งเดียวได้อย่างไร"

อันที่จริง พระองค์หาได้กริ้วจัดไม่ มิเช่นนั้นหลี่เฉิงเฉียนคงต้องตัวสั่นงันงกเพราะได้รับค่าความโกรธไปนานแล้ว พระองค์เพียงรู้สึกว่าร้านค้านั้นจ่างซุนอู๋จี้เป็นคนมอบให้ แม้จะอยู่ภายใต้ชื่อบุตรสาวของตน ทว่าการจะจัดการสิ่งใดก็ควรต้องถามความเห็นของเจ้าของเดิมเสียหน่อย เมื่อเห็นจ่างซุนอู๋จี้มิถือสา พระองค์ย่อมมิขัดศรัทธา

อย่างน้อยนั่นก็คือบุตรธิดาของพระองค์ ร้านค้าจะเปลี่ยนมือไปให้ใคร ท้ายที่สุดตระกูลหลูก็ยังเป็นฝ่ายได้ประโยชน์อยู่ดี

ยามนั้นเอง ณ ลานกว้าง หลี่เฉิงเฉียนรวบรวมสมาธิจนลมหายใจนิ่งสนิท ค่อยๆ เงื้อไม้ตีขึ้น ก่อนจะเหวี่ยงฟาดออกไปอย่างฉับพลัน!

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปยังลูกไม้ที่ลอยคว้างอยู่กลางเวหา ลูกไม้เนื้อแข็งวาดเป็นเส้นโค้งที่งดงามเหนือขุนเขา ทันใดนั้น ลูกไม้ก็ตกลงสู่หลุมอย่างแม่นยำประดุจจับวาง!

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำเอาเสียงอุทานด้วยความทึ่งพรั่งพรูออกมาจากทุกสารทิศ

"สวรรค์ช่วย! องค์ชายใหญ่ทรงแม่นยำเกินไปแล้ว!"

"จริงแท้แน่นอน ด้วยความแม่นยำระดับนี้ หากพระองค์เติบใหญ่ขึ้นไปตีคลีในสนาม มีหรือที่จะมิได้รับชัยชนะทุกคราไป?"

เหล่าขุนนางต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความอัศจรรย์ใจ

ส่วนหลี่เฉิงเฉียนยามนี้รู้สึกสะใจจนแทบจะตัวลอย

{ได้รับค่าความตกตะลึงจากฝางเสวียนหลิง +19...} {ได้รับค่าความตกตะลึงจากตู้หรูฮุ่ย +15...} {ได้รับค่าความตกตะลึงจากหลี่จี้ +18...} {...}

ค่าความตกตะลึงนั้น จะสูงหรือต่ำย่อมขึ้นอยู่กับฐานะและตำแหน่งของผู้มอบให้ และผู้ที่มาร่วมงานล่าสัตว์ในยามนี้เกือบทั้งหมดล้วนเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ คราวนี้หลี่เฉิงเฉียนจึงกวาดแต้มไปจนเป๋าตุงเลยทีเดียว

ยามนั้นเอง หลี่เฉิงเฉียนก็หันไปส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้หลี่ลี่จื้อ "น้องลี่จื้อ ร้านค้าที่รับปากพี่ชายไว้ จะส่งมอบให้เมื่อใดดีจ๊ะ?"