บทที่ 12: งานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิเริ่มขึ้นแล้ว

บทที่ 12: งานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิเริ่มขึ้นแล้ว

ทอดพระเนตรมองนางกำนัลน้อยผู้แฉล้มแช่มช้อยเบื้องหน้าทั้งสองนาง หลี่เฉิงเฉียนถึงกับยืนอึ้งกิมกี่

นางกำนัลน้อยคู่นี้งดงามราวกับบุปผาแรกแย้ม แม้ยามนี้จะมีอายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปี ทว่าทรวดทรงองค์เอวกลับเริ่มฉายแววความงามออกมาให้เห็น เห็นชัดว่าในภายภาคหน้าจักต้องเติบโตเป็นยอดสาวใช้ผู้ล่มเมืองเป็นแน่

เสด็จแม่ของข้าผู้นี้คิดจะทำสิ่งใดกันแน่?

ปรารถนาจะให้ข้าหมั่นศึกษาเล่าเรียนเพื่อความก้าวหน้าจริงๆ หรือ?

แต่นี่มันเหมือนตั้งใจจะมอมเมาข้าด้วยนวลนางให้สำลักความสุขตายชัดๆ!

หลี่เฉิงเฉียนเกาศีรษะแกรกๆ พลางมองแม่นมเบื้องหน้า "ท่านแม่นม ข้ามีเซียวชูจื่อคอยปรนนิบัติพัดวีอยู่แล้ว มิได้ขาดแคลนสาวใช้แต่อย่างใดขอรับ"

"เตี้ยนเซี่ยทรงเจริญชันษาขึ้นทุกวัน ข้างกายจะขาดสาวใช้คอยดูแลได้อย่างไรกันเจ้าคะ"

"นางทั้งสองคนนี้ คนหนึ่งนามว่า 'ชิงฉือ'  อีกคนนามว่า 'ชิงเหอ'  ล้วนเป็นผู้ที่ฮองเฮาทรงอบรมสั่งสอนมาด้วยพระองค์เอง เป็นกุลสตรีที่เพียบพร้อมยิ่งนักเจ้าค่ะ"

ยังมิรอให้หลี่เฉิงเฉียนได้โต้แย้ง แม่นมก็ฉีกยิ้มกว้างดุจบุปผาบานพลางกล่าวต่อ "นี่เป็นพระประสงค์ของฮองเฮา เตี้ยนเซี่ยโปรดอย่าได้ซักไซ้หม่อมฉันอีกเลย หม่อมฉันมีหน้าที่เพียงผู้นำคนมาส่งเท่านั้น หากพระองค์มิมีสิ่งใดสงสัยแล้ว หม่อมฉันขอทูลลาเจ้าค่ะ"

กล่าวจบ แม่นมก็ชิ่งหนีไปในทันที มิมอบโอกาสให้หลี่เฉิงเฉียนได้เอ่ยปากปฏิเสธแม้เพียงครึ่งคำ

หลี่เฉิงเฉียนมองดูพี่สาวตัวน้อยที่งดงามหยาดเยิ้มทั้งสองคนด้วยความลำบากใจ

จะให้ข้ารับพวกนางไว้จริงๆ รึ?

พูดกันตามตรง เขาคิดว่าพวกขันทีน้อยในจวนนั้นใช้งานได้คล่องมือกว่ามาก อย่างน้อยงานหนักงานเบาก็ทำได้หมด ส่วนสาวใช้พวกนี้ ดูได้แต่กินไม่ได้จะมีประโยชน์อันใด?

จะให้ข้าในร่างเด็กแปดขวบไปเกี้ยวพาราสีดรุณีวัยสิบกว่าปีอย่างนั้นหรือ? เรื่องพรรค์สัตว์ป่าเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนทำมิลงจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองนางนี้คือคนที่เสด็จแม่ส่งมา หากเขาบังอาจล่วงเกินล่ะก็ คาดว่าคงได้ถูกจับมัดโยงแล้วโบยจนน่วมแน่ๆ สองนางนี้เบื้องหน้าคือสาวใช้ ทว่าเบื้องหลังย่อมเป็น 'สายลับตัวน้อย' ที่เสด็จแม่ส่งมาคอยจับตาดูความประพฤติของเขาเสียมากกว่า

หลี่เฉิงเฉียนทอดถอนใจยาว ก่อนจะหมุนกายเดินกลับไปยังเรือนหลัก

ชิงฉือและชิงเหอเดินตามหลังหลี่เฉิงเฉียนไปทุกฝีก้าวประดุจเงาตามตัว หลี่เฉิงเฉียนปรายตามองเซียวชูจื่อที่อยู่ข้างกายแล้วก็ต้องชะงัก

เพราะเซียวชูจื่อเองก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

สายตาของเซียวชูจื่อนั้นช่างดูราวกับดรุณีน้อยที่ถูกหักอก แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาดูรจนน่าใจหาย

เจ้ามองข้าได้ไม่มีปัญหาหรอก... แต่เหตุใดต้องใช้สายตาตัดพ้อเช่นนั้นด้วยเล่า!

หลี่เฉิงเฉียนโบกมือไล่อย่างรำคาญ "เจ้าไม่ต้องตามข้ามาแล้ว ไปจัดที่พักให้พวกนางทั้งสองคนเสีย"

"ขอรับ เตี้ยนเซี่ย"

กล่าวจบ เซียวชูจื่อก็พาชิงฉือและชิงเหอเดินจากไป

ยามนี้กลางลานบ้านจึงเหลือเพียงหลี่เฉิงเฉียนยืนแหงนหน้ามองฟ้าด้วยความขมขื่นในอก

สวรรค์เอ๋ย หากท่านคิดจะกลั่นแกล้งข้า ก็มิเห็นต้องทำถึงเพียงนี้เลย หากท่านอยากให้ข้างกายข้าพรั่งพร้อมด้วยมวลบุปผา เหตุใดถึงมอบร่างเด็กแปดขวบนี้มาให้ข้าเล่า?

มอบร่างชายหนุ่มวัยสิบแปดมาให้ข้า มันจะไม่รื่นรมย์กว่าหรือ?

ชีวิตในบางคราก็ช่างแห้งแล้งและน่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก โดยเฉพาะยามที่ต้องอยู่ในร่างเด็กแปดขวบแต่มีสติปัญญาของชายวัยยี่สิบแปดเช่นนี้

งานล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ผลิ และงานล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วง คือราชประเพณีที่สืบทอดกันมาเนิ่นนานของราชวงศ์

แม้จะใช้ชื่อว่าการล่าสัตว์ ทว่าในความเป็นจริงกลับเป็นพิธีกรรมบวงสรวงตามขนบธรรมเนียมโบราณ

องค์จักรพรรดิจะทรงนำเหล่าขุนนางบู๊และบุ๋นเสด็จไปยังทุ่งหญ้าล่าสัตว์ที่จัดเตรียมไว้ เพื่อสวดอ้อนวอนขอให้พืชพันธุ์ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ ใต้หล้าร่มเย็นเป็นสุข จากนั้นจึงจะมีการแข่งขันล่าสัตว์ตามธรรมเนียมพอเป็นพิธี

แน่นอนว่า ผู้ชนะในการแข่งขันล่าสัตว์ทุกครั้ง ย่อมมิพ้นองค์เหนือหัว

ทว่างานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิในครั้งนี้ ถือเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่หลี่ซื่อหมินขึ้นครองบัลลังก์ พระองค์จึงทรงให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ เหล่าขุนนางทั่วทั้งราชสำนักต่างตบเท้าเข้าร่วมงานกันอย่างพร้อมเพรียง แทบมิมีผู้ใดขาดตกบกพร่อง

หลี่ซื่อหมินประทับยืนอยู่บนปะรำพิธีที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางทุ่งหญ้า พระพักตร์ฉาบด้วยความภาคภูมิและองอาจขจรขจาย ทอดพระเนตรมองไปเบื้องหน้าอย่างสง่างาม

จงซานอ๋องหลี่เฉิงเฉียน, ฮั่นอ๋องหลี่เค่อ, เว่ยอ๋องหลี่ไท่, องค์หญิงฉางเล่อหลี่ลี่จื้อ และเหล่าโอรสธิดาคนอื่นๆ ต่างประทับยืนเรียงตามลำดับอาวุโสอยู่ทั้งสองด้าน

ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับยืนสัปหงกอยู่แถวหน้า ดวงตามีรอยคล้ำเป็นวงกว้างพลางหาวหวอดๆ ไม่หยุดหย่อน

หากจะถามว่าเหตุใดเขาถึงได้ดูไร้เรี่ยวแรงเช่นนี้ ก็ต้องโทษที่นางกำนัลน้อยทั้งสองนางที่ 'ปรนนิบัติ' เขาดีเกินไปนั่นแหละ

เมื่อคืนนี้ เขาตั้งใจจะแช่น้ำอุ่นเสียหน่อย ทว่าทันทีที่ก้าวลงถังไม้ สองนางนั่นก็พรวดพราดเข้ามาหมายจะขัดหลังให้เขาเสียให้ได้ พอถึงยามข้ามคืนจะเข้าสู่นิทรา สองนางยังเข้ามาปรนนิบัติถึงที่นอน เกือบจะมุดเข้าไปในผ้าห่มเพื่อสร้างความอบอุ่นให้เขาเสียอย่างนั้น

หลี่เฉิงเฉียนผู้เป็นนักเรียนสายวิทย์จากโลกอนาคต ลำพังเพียงแค่จับมือสาวเขาก็เขินจนหน้าแดงแล้ว มีหรือจะเคยเจอการปรนนิบัติที่ใกล้ชิดถึงเพียงนี้

สำหรับเขาแล้ว นี่มิใช่ความสุขแต่คือการทรมานโดยแท้ ส่งผลให้เขาแทบไม่ได้หลับนอนตลอดทั้งคืน ยิ่งมาเจอพิธีกรรมโบราณที่แสนยืดเยาดุจการตรวจงานของผู้นำในโลกอนาคตเช่นนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกเบื่อหน่ายเหลือคณา

หากมิใช่เพราะ 'บิดาพยัคฆ์' และ 'มารดาพยัคฆ์' ประทับอยู่ด้วย และเขายังเกรงกลัวว่าจะถูกโบยล่ะก็ คาดว่าหลี่เฉิงเฉียนคงได้หลับนกไปตั้งนานแล้ว

เนิ่นนานผ่านไป พิธีบวงสรวงจึงได้เสร็จสิ้นลงในที่สุด

หลี่เฉิงเฉียนบิดขี้เกียจขับไล่ความง่วงงุน ก่อนจะกวักมือเรียกเซียวชูจื่อที่ยืนรออยู่ด้านข้าง

เซียวชูจื่อรีบก้าวเข้ามา พลางวางชุดไม้ตีทรงจะงอยอินทรีลงเบื้องหน้าหลี่เฉิงเฉียน ภาพนี้พลันดึงดูดความสนใจจากเหล่าเด็กๆ โดยรอบในทันที หลี่ลี่จื้อเป็นคนแรกที่กระโดดโลดเต้นเข้ามาถามด้วยความสงสัย

"เสด็จพี่ สิ่งนี้คืออันใดหรือเพคะ?"

"ย่อมต้องเป็นของสนุกอยู่แล้ว"

"สิ่งนี้เสด็จพี่ได้รับแรงบันดาลใจมาจากกีฬาตีคลี (Polo) ทุ่มเทแรงกายแรงใจวิจัยอยู่นานถึงเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวันจึงรังสรรค์ออกมาได้สำเร็จ"

"มันมิต้องควบม้า ก็สามารถสัมผัสถึงความตื่นเต้นในการประลองในสนามได้ เหมาะสำหรับเด็กอย่างพวกเรายิ่งนัก"

"จากนั้น เสด็จพี่ใช้เวลาครุ่นคิดอีกสามวันสามคืน ในที่สุดก็ขนานนามให้สิ่งนี้ว่า... ฉุยหวัน

หลี่เฉิงเฉียนพ่นวาจาเหลวไหลอย่างมีหลักการ ทำเอาเหล่าเด็กน้อยพากันอึ้งทึ่งไปตามๆ กัน

หลี่ลี่จื้อดูท่าจะถูกใจสิ่งนี้ยิ่งนัก นางหยิบไม้ตีออกมาจากกองไม้ด้ามหนึ่ง ลองเหวี่ยงไปมาพลางกล่าวด้วยความยินดี "เสด็จพี่ พาข้าเล่นด้วยได้หรือไม่เพคะ?"

"ย่อมได้แน่นอน..."

หลี่เฉิงเฉียนหันไปมองเหล่าน้องๆ คนอื่น "ไปกันเถิด พวกเราไปเล่นด้วยกัน ของสิ่งนี้ยิ่งคนมากยิ่งสนุก"

อันที่จริง หลี่เฉิงเฉียนตั้งใจจะพาพวกเขาทุกคนไปด้วยอยู่แล้ว เพราะหากเกิดเรื่องอันใดขึ้น 'โทษทัณฑ์ย่อมมิอาจลงแก่คนหมู่มาก' หลี่ซื่อหมินคงมิใจร้ายถึงขนาดลากโอรสธิดาทุกคนไปตีก้นหรอกกระมัง?

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ซื่อหมินน่ะคือ 'ทาสบุตรสาว' ตัวจริงเสียงจริง ขอเพียงมีหลี่ลี่จื้อร่วมวงอยู่ด้วย พวกเขาย่อมปลอดภัยจากการถูกลงทัณฑ์แน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ยิ่งลำพองใจ เขาโบกมือเรียกพลางตะโกน "มาเร็วเข้า! มาเลือกไม้ตีของใครของมัน ช้าหมดอดนะโว้ย!"

เมื่อได้รับอนุญาตจากหลี่เฉิงเฉียน เหล่าเด็กน้อยต่างพากันวิ่งกรูกันเข้าไปแย่งไม้ตีอย่างคึกคัก ก่อนจะถือไม้ตีวิ่งตามหลังหลี่เฉิงเฉียนมุ่งหน้าไปยังลานกว้างที่ราบเรียบกว่าที่อื่น

"เหล่าโอรสธิดาพากันไปทำสิ่งใดกัน?"

"ของในมือที่พวกเขาถือนั่นคือสิ่งใดกันแน่?"

เหล่าขุนนางที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความสงสัย

หลี่ซื่อหมินที่ประทับอยู่บนปะรำพิธีเห็นดังนั้นก็ทรงฉงนสนเท่ห์ยิ่งนัก

เดิมทีพระองค์ตั้งใจจะใช้โอกาสนี้สั่งสอนเจ้าลูกชายไม่รักดี ที่มีเรื่องดีๆ มักมิเคยนึกถึงบิดา คอยแต่จะทำให้พระองค์ขุ่นเคืองอยู่ร่ำไป

ทว่าเจ้าเด็กนี่กลับชิ่งหนีไปเสียก่อน

เจ้าเด็กนั่นกำลังเล่นพิเรนทร์อันใดอีก?

หรือว่าจะมีของเล่นใหม่ที่น่าสนใจออกมาอีกแล้ว?

มิได้การ... หากเจ้าเด็กนั่นมีของใหม่ เจิ้นในฐานะบิดาย่อมต้องล่วงรู้เป็นคนแรก!

คิดได้ดังนั้น หลี่ซื่อหมินก็กวักมือเรียกจ่างซุนอู๋จี้และเฉิงเหยาจิน ให้เสด็จตามไปยังทิศทางที่หลี่เฉิงเฉียนและเหล่าเด็กๆ กำลังวิ่งไปเล่นสนุกกันทันที