บทที่ 10: ท่านผู้เฒ่าที่เกือบจะอิ่มตาย

บทที่ 10: ท่านผู้เฒ่าที่เกือบจะอิ่มตาย

หลี่เฉิงเฉียนพยายามขยิบตาเป็นสัญญาณให้หลี่ฉงอี้อย่างสุดความสามารถ

ทว่าหลี่ฉงอี้กลับทำราวกับมองไม่เห็น เขายังคงกล่าวด้วยท่าทีเรียบเฉยว่า "ท่านไม่พูด ข้าไม่พูด พวกเขาก็ไม่พูด แล้วใครจะล่วงรู้ได้? หรือว่าเสด็จอาจะมีหูทิพย์ตาทิพย์กันเล่า?"

"แล้วเจ้าจะขยิบตาทำไมกัน?"

"หรือว่าข้างหลังข้ามีสิ่งใดอยู่?"

ในขณะที่พูด หลี่ฉงอี้ก็หันขวับไปมองด้วยความสงสัย ทันทีที่เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง เขาก็ตกใจจนเสียหลักล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

"เสด็จ... เสด็จอา ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ..."

"ย่อมต้องมาดูว่าเจ้าสอนให้เหล่าโอรสของเจิ้นร่ำสุราได้อย่างไรน่ะสิ"

ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขามิใช่ใครอื่น แต่คือหลี่ซื่อหมินและจ่างซุนฮองเฮาสองสามีภรรยา ยามนี้จ่างซุนฮองเฮาทอดพระเนตรมองด้วยสายตาตำหนิ ส่วนหลี่ซื่อหมินกลับแย้มสรวลประดุจดอกเบญจมาศเหี่ยวเฉาที่บานสะพรั่ง พระองค์ก้มมองหลี่ฉงอี้พลางตรัสว่า "ตาทิพย์หูทิพย์นั้นเจิ้นหามีไม่ แต่ช่างประจวบเหมาะนักที่เจิ้นได้เห็นมากับตาตนเอง..."

แม้พระองค์จะทรงแย้มพระสรวล ทว่าผู้ใดก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ซ่านออกมา

หลี่ฉงอี้ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางเงยหน้ามองฟ้า "อา... คือว่าเสด็จอาพ่ะย่ะค่ะ หลานยังมีงานที่อาจารย์สั่งไว้ยังมิเสร็จสิ้น เช่นนั้นหลานขอตัวกลับจวนก่อนนะขอรับ มิรบกวนเวลาแล้ว..."

สิ้นคำ หลี่ฉงอี้ก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นแล้วใส่เกียร์สุนัขโกยอ้าวหนีไปทันที

เห็นดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

นี่มันสหายโง่เขลาโดยแท้... ข้าส่งสัญญาณให้ชัดเจนถึงเพียงนั้น เขากลับมองไม่ออกเสียได้

หลี่ซื่อหมินตีสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเดินไปยังที่นั่งประธาน พลางกวาดสายตามองเหล่านกน้อยทั้งสี่ด้วยความเข้มงวด

{ได้รับค่าความโกรธจากหลี่ซื่อหมิน +35...}

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ หลี่เฉิงเฉียนก็รีบก้มหน้าลงทันที

เป็นไปตามคาด การเก็บค่าอารมณ์จากหลี่ซื่อหมินนั้นได้ผลตอบแทนคุ้มค่ากว่าผู้อื่นหลายเท่าตัวนัก คนอื่นให้เพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยเท่านั้น ในใจของหลี่เฉิงเฉียนพลันผุดความคิดอันน่าหวาดเสียวขึ้นมา

ต้องทำอย่างไรดีนะ ถึงจะทำให้หลี่ซื่อหมินโกรธจัดได้มากกว่านี้?

แน่นอนว่า 'เทียนเข่อหาน' ผู้ยิ่งใหญ่ย่อมมิอาจล่วงรู้ความคิดอันเหลวไหลของบุตรชายตนเองได้ ยามนี้ความสนใจทั้งหมดของหลี่ซื่อหมินพุ่งไปที่ความผิดของเด็กกลุ่มนี้

"พวกเจ้าทุกคน อายุยังน้อยกลับไม่รักดี เรื่องร่ำสุราพรรค์นี้เป็นสิ่งที่เด็กวัยพวกเจ้าพึงกระทำอย่างนั้นหรือ?"

"พวกเจ้าทำให้เจิ้นผิดหวังยิ่งนัก ช่างน่าผิดหวังจริงๆ..."

เดิมทีหลี่ซื่อหมินตั้งใจจะตำหนิต่ออีกหลายประโยค ทว่ากลิ่นหอมกรุ่นสายหนึ่งกลับลอยมาแตะจมูก จนทำให้พระองค์เสียสมาธิ หลี่ซื่อหมินเหลือบมองอ่างอาหารขนาดใหญ่ที่วางอยู่ใจกลางโต๊ะ ก่อนจะเลิกคิ้วถามหลี่เฉิงเฉียน

"นั่นคือสิ่งใด?"

หลี่เฉิงเฉียนตอบออกไปโดยแทบมิต้องคิด "อาหารพ่ะย่ะค่ะ"

"เจิ้นตาบอดรึ?"

"เจิ้นดูไม่ออกหรืออย่างไรว่ามันคืออาหาร?" หลี่ซื่อหมินตวาดเบาๆ "เจิ้นถามเจ้าว่า อาหารจานนี้มีนามว่าอะไร!"

หลี่เฉิงเฉียนรีบประสานมือตอบ "ทูลเสด็จพ่อ สิ่งนี้เรียกว่า มะเขือยาวตุ๋นปลาดุกพ่ะย่ะค่ะ..."

"มะเขือยาวตุ๋นปลาดุก..."

"เหตุใดเจิ้นมิเคยได้ยินชื่อมาก่อน"

สิ้นคำ หลี่ซื่อหมินก็คว้าถ้วยและตะเกียบของหลี่เฉิงเฉียนมาถือไว้เสียเอง พระองค์คีบเนื้อปลาเข้าปากเคี้ยวสองสามครา ก่อนจะคีบอีกชิ้นตามเข้าไป...

พริบตาต่อมา สีหน้าของหลี่ซื่อหมินก็เปลี่ยนไปหลากหลายราวกับสีของรุ้งกินน้ำ

เห็นดังนั้น จ่างซุนฮองเฮาก็เกิดความสงสัย นางเหลือบมองหลี่เฉิงเฉียนแวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบตะเกียบของหลี่ลี่จื้อมาลองคีบเนื้อปลาเข้าปากดูบ้าง

แล้วสีหน้าของทั้งสองสามีภรรยาก็กลายเป็นประหนึ่งภาพวาดที่เปี่ยมด้วยอรรถรส

"เฉียนเอ๋อร์ นี่คือฝีมือพ่อครัวในจวนของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" จ่างซุนฮองเฮามองบุตรชายด้วยความอัศจรรย์ใจ

"ทูลเสด็จแม่ เมนูปลาดุกตุ๋นมะเขือยาวนี้ ข้าเป็นผู้คิดค้นขึ้นมาเองแล้วจึงให้พ่อครัวในจวนเป็นผู้ลงมือทำพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงเฉียนลอบสังเกตสีหน้าของทั้งสอง พลางกระตุกยิ้มอย่างลำพองใจ

เป็นอย่างไร? รสเลิศใช่หรือไม่? นี่ข้าเพิ่งจะสำแดงฝีมือออกมาเพียงจานเดียวเท่านั้นนะ

แววตาประหลาดใจของหลี่ซื่อหมินเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความขุ่นเคืองแกมละอายใจ หากจะให้พระองค์เชื่อว่าหลี่เฉิงเฉียนเป็นผู้คิดค้นเมนูนี้ขึ้นมาเอง พระองค์ย่อมมิมีวันเชื่อเด็ดขาด เด็กวัยแปดขวบจะไปทำอาหารที่เลิศรสถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ในสายตาของพระองค์ ผู้ที่รังสรรค์รสชาตินี้ออกมาได้จักต้องเป็นยอดพ่อครัวชั้นครูอย่างแน่นอน

น่าอดสูยิ่งนักที่พ่อครัวหลวงในวังกลับพ่ายแพ้ให้แก่พ่อครัวนิรนามในจวนเล็กๆ ของหลี่เฉิงเฉียน แม้ในใจพระองค์อยากจะหยุดเพื่อด่าทอบุตรชายอีกสักสองสามคำ ทว่ามือกลับมิอาจห้ามใจ คอยแต่จะคีบอาหารเข้าปากไม่หยุดหย่อน อีกทั้งยังคว้าจอกสุราสั่งให้เซียวชูจื่อรินให้มิขาดสาย

รสชาติอันโอชะทำเอาพระองค์ลืมสิ้นซึ่งวาจาและโทสะที่มีต่อหลี่เฉิงเฉียน

"เสด็จพ่อ ท่านเสวยเบาๆ หน่อยพ่ะย่ะค่ะ พวกน้องยังมิได้ทานเลย"

หลี่ลี่จื้อเห็นเสด็จพ่อของตนเสวยราวกับพายุพัดก็เริ่มไม่พอใจ นางรีบคว้าตะเกียบที่เหลืออยู่แล้วเริ่มเปิดศึกแย่งชิงอาหารกับบิดาของตนทันที หลี่ไท่และหลี่เฉิงเฉียนเองก็มิยอมน้อยหน้า ต่างพากันเข้าร่วมวงชิงชัยในรสชาติอย่างสนุกสนาน

มีเพียงหลี่เค่อที่ยืนเก้ๆ กังๆ ทำตัวไม่ถูก เนื่องจากทั้งสามคนนั้นเป็นโอรสธิดาสายตรง (ลูกฮองเฮา) พวกเขาจึงกล้าเล่นหัวกับหลี่ซื่อหมินได้เพราะมีจ่างซุนฮองเฮาคอยประทับอยู่ด้วย ส่วนเขานั้นเป็นโอรสที่เกิดจากหยางเฟย ย่อมมิกล้าทำตัวเสียมารยาท

จ่างซุนฮองเฮาเห็นดังนั้นก็แย้มสรวลละไม "เค่อเอ๋อร์ เจ้าก็มาทานด้วยกันสิ"

"ขอบพระทัยเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เค่อจึงได้ร่วมโต๊ะเสวยอาหารด้วยกัน ในที่สุดหลี่ซื่อหมินและจ่างซุนฮองเฮาก็ได้ร่วมรับประทาน 'มื้อค่ำพร้อมหน้า' กับเหล่าโอรสธิดาทั้งสี่ในบรรยากาศเช่นนี้

หลังจากอิ่มหนำสำราญ หลี่ซื่อหมินก็ระบายลมหายใจออกมาอย่างเป็นสุข

ปลาดุกตุ๋นมะเขือยาว อิ่มจนเฒ่าชราสิ้นชีวา [1] คำกล่าวนี้หาได้เกินจริงไม่ เพราะท่านผู้เฒ่าหลี่ผู้นี้ก็เกือบจะอิ่มจนขาดใจไปเสียแล้ว ทว่าหากพูดกันตามตรง นับตั้งแต่ครองบัลลังก์มา นี่เป็นมื้อที่พระองค์ทรงสำราญพระทัยที่สุด

ในสายตาคนนอก พระองค์คือจักรพรรดิผู้ครองแผ่นดิน ย่อมต้องได้ครอบครองทุกสิ่ง และอาหารที่เสวยย่อมต้องเลิศรสที่สุดในใต้หล้า ที่น่าขันคือแม้แต่พระองค์เองก็เคยหลงเชื่อเช่นนั้น ทว่าวันนี้ปลาดุกตุ๋นมะเขือยาวอ่างนี้กลับทำให้พระองค์ตระหนักได้ว่า คำลวงที่ร้ายกาจที่สุดในโลกคือการหลอกตัวเอง...

และสิ่งที่ทำให้พระองค์ขุ่นเคืองที่สุดคือ หลี่เฉิงเฉียนเจ้าเด็กคนนี้ เมื่อพบยอดพ่อครัวเช่นนี้แล้ว เหตุใดถึงมิรีบเชิญบิดามาลิ้มรสให้เร็วกว่านี้?

ช่างน่าแค้นนัก หรือว่าเจิ้นมิได้ตีก้นเจ้ามานานเกินไปแล้ว?

คิดได้ดังนั้น หลี่ซื่อหมินก็ปรายตามองหลี่เฉิงเฉียนด้วยสายตาที่มีเลศนัย เมื่อสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่ไม่ประสงค์ดี หลี่เฉิงเฉียนก็ขนลุกซู่ รีบเอามือกุมก้นตัวเองตามสัญชาตญาณทันที

หลี่ซื่อหมินเห็นปฏิกิริยานั้นก็รู้สึกพึงพอใจยิ่ง พระองค์โบกมือสั่งการ "เซียวชูจื่อ ไปเรียกพ่อครัวในจวนมาพบเจิ้น"

"บ่าวจ้าวสือ (Zhao Shi) ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวสือดิมทีเป็นเพียงขันทีน้อยตัวเล็กๆ ที่หลี่เฉิงเฉียนพาออกมาจากวังหลวง เป็นเพียงมดปลวกที่แทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น ทำแต่งานชั้นต่ำ ยามปกติการจะได้ยลพระพักตร์โอรสสวรรค์นั้นยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์เสียอีก วันนี้เมื่อได้ยินว่าจักรพรรดิเรียกหา เขาจึงตื่นเต้นจนตัวสั่นเทา คุกเข่าหมอบราบอยู่กับพื้นมิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเล็กน้อย พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเมตตา "ปลาดุกตุ๋นมะเขือยาวนี้ เจ้าเป็นคนทำอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินคำถาม จ้าวสือก็เริ่มหวาดวิตก

หรือว่าฝ่าบาทเรียกหาเพราะอาหารจานนี้? หรือว่ารสชาติมิถูกปากจนต้องรับอาญา?

เพราะในสายตาของเขานั้น วิชาฝีมือทั้งหมดล้วนได้รับการถ่ายทอดมาจากนายน้อยหลี่เฉิงเฉียน และทำตามรสชาติที่คุณชายโปรดปรานเท่านั้น ส่วนหลี่ซื่อหมินที่เป็นถึงจักรพรรดิ ในวังหลวงย่อมมียอดพ่อครัวนับสิบนับร้อยรังสรรค์อาหารทิพย์ถวาย ฝีมือหยาบๆ ของเขาจะไปเทียบได้อย่างไร หากทำพระทัยจักรพรรดิขุ่นเคือง ชีวิตน้อยๆ ของเขาคงมอดม้วยในวันนี้แน่

ในชั่วพริบตา จ้าวสือสั่นสะท้านไปทั้งร่างประดุจใบไม้ร่วง เขาฝืนใจกราบทูลออกไปว่า "เป็... เป็นบ่าวที่ทำเองพ่ะย่ะค่ะ"

เชิงอรรถ: [1] ปลาดุกตุ๋นมะเขือยาว อิ่มจนเฒ่าชราสิ้นชีวา (鲶鱼炖茄子，撑死老爷子): เป็นสำนวนสุภาษิตพื้นบ้านของจีนทางภาคเหนือ สื่อถึงรสชาติที่อร่อยมากจนทำให้คนรับประทาน (โดยเฉพาะผู้สูงอายุ) ทานจนอิ่มเกินไปจนเกือบแทบขาดใจ