บทที่ 9: คณะผู้ขอฝากท้อง

บทที่ 9: คณะผู้ขอฝากท้อง

ความจริงแล้ว การมาขอสูตรลับในการปรุงพลุดอกไม้ไฟต่างหากที่เป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของจ่างซุนอู๋จี้

เขาแตกต่างจากเฉิงเหยาจิน เพราะเขาสืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนนางใหญ่ที่ทำการค้ามาหลายชั่วอายุคน ทันทีที่ได้ยลความงดงามของพลุ เขาก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าสิ่งนี้สามารถทำเงินได้อย่างมหาศาล

อันที่จริง ต่อให้เขาไม่มาหาหลี่เฉิงเฉียน เพียงแค่ส่งยอดช่างฝีมือไปศึกษาสักไม่กี่วันก็น่าจะล่วงรู้ความลับการประดิษฐ์ได้ไม่ยาก ทว่าหลี่เฉิงเฉียนนั้นมีศักดิ์เป็นหลานชายแท้ๆ ของเขา เขาจึงมิปรารถนาจะชิงทรัพย์สินของหลานไปดื้อๆ

หากวันหน้าหลานชายผู้นี้ได้ครองบัลลังก์ขึ้นมา เขาคงมิพ้นถูก 'ใส่รองเท้าเล็ก' (หมายถึงถูกกลั่นแกล้ง) เป็นแน่ เช่นนั้นแล้ว มิสู้มาร่วมทำการค้าด้วยกัน ถือเสียว่าเขาผู้เป็นน้าได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือหลานชายที่แร้นแค้นก็แล้วกัน

"ในเมื่อท่านน้าเอ่ยปาก ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอนขอรับ"

หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้ารับคำโดยมิต้องเสียเวลาครุ่นคิด เพราะเดิมทีเขาวิจัยสิ่งนี้ขึ้นมาก็เพื่อหาเงินอยู่แล้ว เพียงแต่ติดที่เขายังเด็กเกินไปและหลี่ซื่อหมินมิทรงอนุญาตจึงมิอาจลงมือทำได้ ยามนี้มีจ่างซุนอู๋จี้ออกหน้าให้ ย่อมเป็นเรื่องที่เขาปรารถนาอย่างยิ่ง

ทว่าในใจเขาก็แอบเลื่อมใส 'ท่านน้ากำมะลอ' ผู้นี้อยู่ไม่น้อย เฉิงเหยาจินนั้นคิดเพียงจะเอาเปรียบเล็กๆ น้อยๆ แต่จ่างซุนอู๋จี้กลับมองเห็นลู่ทางทำเงินตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็น

จิ้งจอกเฒ่าอันดับหนึ่งแห่งต้าถัง... อืม... คนฉลาดโดยแท้ สมคำร่ำลือจริงๆ

"ไว้ข้าจะจดสูตรลับการปรุงพลุส่งไปให้ถึงจวนท่านน้าแน่นอนขอรับ"

"หากเป็นเช่นนั้น น้าก็ขอตัวก่อน"

หลังจากส่งกลุ่มจิ้งจอกเฒ่าเหล่านั้นกลับไปแล้ว หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ทอดถอนใจด้วยความจนใจ การถูกรุมปล้นติดต่อกันเช่นนี้ทำให้ดวงใจน้อยๆ ของเขาบอบช้ำยิ่งนัก จำเป็นต้องหาของอร่อยมาเยียวยาเสียหน่อย

ประจวบเหมาะกับที่หลี่ฉงอี้มาเยือนพอดี

หลี่ฉงอี้แอบอุ้มไหเหล้าสองไหเดินกระย่องกระแย่งเข้ามาหาหลี่เฉิงเฉียนพลางกระซิบ "เจ้าอย่าได้หาว่าพี่ชายเจ้าหลอกลวง เหล้าสองไหนี้เป็นของดีที่สุดในคลังของท่านพ่อข้าเลยทีเดียว ยามปกติท่านพ่อยังมิตัดใจจะดื่มมันเลย"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็สำทับต่อ "เหมือนคราวก่อนนะ... ปลาที่เจ้าเคยทำให้ข้ากินน่ะ จัดมาอีกสักอ่างสิ วันนี้พวกเราต้องดื่มกันให้หัวราน้ำ!"

แม้ราชวงศ์ถังจะยิ่งใหญ่เกรียงไกร ทว่าเทคนิคการปรุงอาหารกลับล้าหลังยิ่งนัก ดังนั้นนอกจากหลี่เฉิงเฉียนจะระอาที่ยุคนี้ไร้ซึ่งความบันเทิงแล้ว เขายังเบื่อหน่ายรสชาติอาหารในสมัยนี้ยิ่งกว่าอะไรดี

ดังนั้น ทันทีที่เขาได้รับอนุญาตให้แยกตัวออกมาตั้งจวนเอง เขาก็ลงมือฝึกฝนขันทีน้อยคนหนึ่งด้วยตัวเอง ให้ทำหน้าที่เป็นพ่อครัวส่วนตัวคอยรังสรรค์อาหารตามรสชาติที่เขาคุ้นเคย

และหลี่ฉงอี้ที่เคยได้ลิ้มรสเพียงคราเดียว ก็ติดใจจนต้องแวะเวียนมาฝากท้องที่นี่อยู่เป็นนิจ

"ให้ตายสิ ท่านมาขอฝากท้องอีกแล้วหรือ?" หลี่เฉิงเฉียนบ่นอุบด้วยความจนใจ

แม้กับข้าวที่บ้านเขาจะรสเลิศเพียงใด แต่การแวะมาฝากท้องวันเว้นวันเช่นนี้มันเกินไปหน่อยกระมัง? เขาไม่รู้หรืออย่างไรว่าหลี่ซื่อหมินนั้นเป็นจักรพรรดิที่มัธยัสถ์จนถึงขีดสุด? เบี้ยหวัดรายเดือนขององค์ชายอย่างเขายังน้อยกว่าเบี้ยหวัดของซื่อจื่อจวนอ๋องเสียด้วยซ้ำไป

ทว่าสิ่งเดียวที่ทำให้หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง คือหลี่ฉงอี้มิได้เป็นเหมือนพวกอันธพาลเฒ่าเหล่านั้น อย่างน้อยเขาก็ยังรู้จักหิ้วของติดไม้ติดมือมาฝาก สุดท้ายหลี่เฉิงเฉียนจึงได้แต่ยอมรับชะตากรรม สั่งให้พ่อครัวเตรียมอาหารทันที

"เสด็จพี่! พวกน้องมาเยี่ยมแล้ว!"

ในขณะที่หลี่เฉิงเฉียนและหลี่ฉงอรีกำลังนั่งสนทนารออาหารอยู่ในห้องโถงรอง ร่างเล็กๆ หลายร่างก็ปรากฏแก่สายตา

ผู้ที่มามิใช่ใครอื่น แต่คือฮั่นอ๋องหลี่เค่อ, เว่ยอ๋องหลี่ไท่ และองค์หญิงฉางเล่อ หลี่ลี่จื้อ ทั้งสามคนนั่นเอง

หลังจากประสานเสียงเรียก "เสด็จพี่" จบ เด็กๆ ก็พากันวิ่งเริงร่าเข้ามาในลานบ้าน โดยเฉพาะหลี่ลี่จื้อที่สลัดมาดองค์หญิงทิ้งไปจนสิ้น นางโผเข้ากอดหลี่เฉิงเฉียนเต็มแรง

นางเป็นธิดาที่หลี่ซื่อหมินรักและตามใจมากที่สุดในบรรดาโอรสธิดาทั้งหมด ส่วนหลี่เฉิงเฉียนนั้น เนื่องจากในชาติปางก่อนเขาเป็นลูกโทนไร้พี่น้อง จึงเอ็นดูน้องสาวตัวน้อยคนนี้เป็นพิเศษ ดังนั้นยามอยู่ต่อหน้าเขา หลี่ลี่จื้อจึงทำตัวตามสบายอย่างที่สุด

หลี่เฉิงเฉียนลูบศีรษะหลี่ลี่จื้อเบาๆ ก่อนจะวางนางลงพื้นแล้วมองดูทุกคน "พวกเจ้าไม่อยู่ในวังกันหรือ เหตุใดถึงพากันมาหาข้าที่นี่ได้?"

"ย่อมต้องมาหาเสด็จพี่อยู่แล้ว" "ทำไมกัน เสด็จพี่ไม่ยินดีต้อนรับพวกเราหรือเพคะ?"

หลี่ลี่จื้อทำหน้ามุ่ยพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงออดอ้อน "เสด็จพ่อช่างลำเอียงยิ่งนัก เสด็จพี่ได้ออกมามีจวนหลังใหญ่โตเช่นนี้อยู่ข้างนอก แต่พวกน้องกลับต้องอุดอู้อยู่แต่ในวัง"

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ขำระคนสงสาร อยู่ในวังมันไม่ดีตรงไหนกัน? ผู้คนทั่วใต้หล้าต่างปรารถนาจะเข้าไปพำนักแต่ไม่มีโอกาสเสียด้วยซ้ำ

เขาส่ายหน้าอย่างจนใจ กำลังจะอ้าปากพูด ทว่าหลี่ลี่จื้อกลับชิงพูดขึ้นเสียก่อน "เอ๊ะ! กลิ่นอะไรน่ะเพคะ เหตุใดถึงได้หอมหวลเพียงนี้?"

"ใช่แล้วๆ ข้าแทบจะน้ำลายหกอยู่แล้ว" หลี่ไท่ เจ้าหมูอ้วนตัวกลมรีบเสริมขึ้นมาอีกคน "เสด็จพี่เตรียมของอร่อยอะไรไว้หรือขอรับ?"

เอาเข้าไป... คณะผู้ขอฝากท้องมาเพิ่มอีกกลุ่มแล้ว

หลี่เฉิงเฉียนกล่าวอย่างอ่อนใจ "เอาเถิด เลิกถามได้แล้ว วันนี้พวกเจ้าทุกคนก็อยู่กินข้าวที่นี่ก็แล้วกัน พอกินเสร็จแล้วข้าจะจัดเตรียมเผื่อให้พวกเจ้านำกลับไปถวายเสด็จพ่อและเสด็จแม่ที่ในวังด้วย"

"ขอบพระคุณเสด็จพี่!"

แม้คนเหล่านี้จะเป็นถึงอ๋องและองค์หญิง ทว่ายามปกติอาหารการกินของพวกเขาก็หาได้เป็นเลิศเลอประดุจอาหารทิพย์ไม่ นั่นเป็นเพราะบิดาผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขาได้ปณิธานไว้ตั้งแต่วันแรกที่ขึ้นครองราชย์ว่าจะทรงเป็นธรรมราชาผู้ทรงศีล จึงพาภรรยาและลูกๆ ใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์

ตามหลักฐานในประวัติศาสตร์ เหล่าองค์ชายในช่วงต้นราชวงศ์ถังนั้นถือเป็นกลุ่มองค์ชายที่แร้นแค้นที่สุดในประวัติศาสตร์เลยทีเดียว จึงมิน่าแปลกใจที่หลี่ลี่จื้อจะบ่นว่า 'หลี่คนรอง' ลำเอียง เพราะชีวิตความเป็นอยู่ของพวกนางเทียบกับความอิสระเสรีของหลี่เฉิงเฉียนนอกวังมิได้เลยสักนิด

ในตอนนั้นเอง เซียวชูจื่อก็เดินเข้ามารายงาน "เตี้ยนเซี่ย สำรับอาหารจัดเตรียมเสร็จสิ้นแล้ว จะให้ตั้งโต๊ะที่ห้องโถงใหญ่หรือที่นี่ดีขอรับ?"

"ห้องโถงใหญ่เถิด ที่นั่นกว้างขวางกว่า"

พูดจบ หลี่เฉิงเฉียนก็ลุกขึ้น นำเหล่าน้องชายน้องสาวและหลี่ฉงอี้ที่แทบจะทนหิวไม่ไหว มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่ทันที

เมื่อเข้าไปด้านใน โต๊ะกลมถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อาหารรสเลิศพรั่งพรูขึ้นตั้งโต๊ะ

"นี่คือปลาอะไรกัน เหตุใดกลิ่นถึงได้หอมเย้ายวนใจเพียงนี้..." หลี่ไท่, หลี่เค่อ และหลี่ลี่จื้อ จ้องมองอ่างปลาขนาดใหญ่ที่วางอยู่ใจกลางโต๊ะจนน้ำลายแทบสอ

"เป็นอย่างไร หอมใช่ไหมล่ะ?" "เมนูนี้มีนามว่า 'ปลาดุกตุ๋นมะเขือยาว' มีเพียงพ่อครัวของเกาหมิง (ชื่อรองของหลี่เฉิงเฉียน) เท่านั้นที่ทำได้ ต่อให้เป็นพ่อครัวหลวงในวังก็มิอาจรังสรรค์รสชาตินี้ออกมาได้"

หลี่ฉงอี้ทำท่าทางราวกับผู้เชี่ยวชาญที่ผ่านโลกมามากจนน่าขัน อีกทั้งเขายังมิทำตัวเป็นคนนอก ทันทีที่นั่งลงก็เริ่มลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อยทันที

หลี่เฉิงเฉียนปรายตามองเหล่าน้องน้อยที่ยืนตะลึงอยู่ "หากพวกเจ้ายังมิลุงมือ เนื้อปลาคงถูกเจ้าหมอนี่กวาดลงท้องจนหมดแน่"

สิ้นคำ ทุกคนก็มิรอช้า ต่างพากันลงมือจัดการอาหารตรงหน้าทันที

การใช้ปลาดุกสดๆ มาตุ๋นร่วมกับมะเขือยาว รสชาติของปลาและมะเขือยาวที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวทำให้เนื้อปลาดุกมันเงาแต่ไม่เลี่ยน มะเขือยาวดูดซับรสชาติจนเข้มข้นจัดจ้าน เป็นการประสานกันระหว่างเนื้อและผักได้อย่างลงตัว

มะเขือยาวได้ความหอมจากปลา ปลาดุกก็ได้รสสัมผัสจากมะเขือยาว ไม่ว่าจะกินเป็นกับแกล้มสุราหรือกินกับข้าวสวยร้อนๆ ล้วนเลิศรสทั้งสิ้น

คนจากโลกอนาคตที่เคยลิ้มลองรสชาติทั่วสิบทิศยังยากจะต้านทานเมนูนี้ นับประสาอะไรกับผู้คนในยุคที่เทคนิคการทำอาหารยังล้าหลังเช่นนี้เล่า

หลังจากขยับตะเกียบไปเพียงไม่กี่คำ หลี่ฉงอี้ก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก เขาจัดการเปิดไหเหล้าข้างกายแล้วให้เซียวชูจื่อช่วยรินใส่จอก พลางโอ้อวดว่า "นี่คือเหล้าหมักชั้นเลิศที่ท่านพ่อของข้าหวงแหนนัก กลิ่นหอมกรุ่น รสชาติเข้มข้น ดื่มแล้วมิปวดเศียร วันนี้ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้กลับ พวกเราต้องดื่มกันให้หัวราน้ำ!"

"ดื่มให้หัวราน้ำ..."

ได้ยินวาจาของหลี่ฉงอี้ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลี่เฉิงเฉียนก็กระตุกถี่ๆ "เอ่อ... เสด็จพี่ฉงอี้ขอรับ..."

"มีอันใดหรือ?"

"คือ... ท่านคิดว่า หากเสด็จพ่อทรงทราบว่า ท่านพาเด็กน้อยสี่คนนี้มานั่งร่ำสุรา ผลที่ตามมามันจะเป็นเช่นไรหรือขอรับ?"