บทที่ 8: ถูกรุมปล้นยกคณะ

บทที่ 8: ถูกรุมปล้นยกคณะ

หลังจากที่หลี่ซื่อหมินได้รับพลุดอกไม้ไฟที่หลี่เฉิงเฉียนส่งไปถวาย พระองค์ก็มิทรงรอช้า จัดงานฉลองใหญ่ท่ามกลางเหล่านางสนมกำนัลสามพันนางภายในพระราชวังในทันที ประกายเพลิงเจิดจรัสพวยพุ่งเหนือฟากฟ้าในเขตพระราชฐานชั้นใน มีหรือที่หลี่ทิงเสวี่ยจะไม่เห็น

ครั้นเมื่อนางสืบรู้มาว่าพลุเหล่านั้นรังสรรค์ขึ้นด้วยฝีมือของหลี่เฉิงเฉียน เพลิงโทสะก็พลันลุกโชนขึ้นในใจ

อะไรกัน? เสด็จพ่อของเจ้าเป็นพ่อบังเกิดเกล้า เจ้ายอมส่งพลุให้ถึงหนึ่งรถม้า แล้วข้าที่เป็นพี่สาวคนนี้ แม้มิใช่พี่สาวร่วมอุทร แต่เจ้าก็น่าจะส่งมาให้ข้าสักก้านสองก้านมิใช่หรือ?

ทว่านางกลับมิได้รับพลุแม้เพียงครึ่งก้าน กลับต้องมานั่งมองหลี่ซื่อหมินและพวกพ้องเล่นสนุกกันอย่างสำราญใจ มีหรือที่นางจะไม่เคืองแค้น? ช่างเสียแรงที่นางเฝ้าฟูมฟักรักใคร่ แต่เจ้าเด็กไร้ยางอายคนนี้กลับมีเรื่องดีๆ แล้วนึกถึงแต่นายเหนือหัว ลืมเลือนพี่สาวคนนี้ไปเสียสิ้น

หลี่ทิงเสวี่ยกอดอกเชิดหน้าขึ้นพลางยื่นคำขาด "วันนี้ ไม่ว่าอย่างไรเจ้าต้องจัดพลุให้พี่สาวหนึ่งรถม้า มิฉะนั้นก็จงตามข้ากลับจวนไปเสียคืนนี้ พรุ่งนี้ข้าถึงจะยอมปล่อยเจ้ากลับมา!"

นี่มันคือการบีบบังคับให้เลือกระหว่าง 'เสียทรัพย์' หรือ 'เสียตัว' ชัดๆ!

หลี่เฉิงเฉียนจะทำประการใดได้เล่า? สุดท้ายก็ได้แต่สั่งให้บ่าวไพร่เร่งมือรังสรรค์พลุอีกหนึ่งรถม้า แล้วยืนมองส่งหลี่ทิงเสวี่ยจากไปพร้อมทรัพย์สินของตน

หลี่เฉิงเฉียนผู่น่าเวทนา ถูกทั้งบิดาและพี่สาวรุมปล้นชิงไปติดๆ กันสองครา ทำเอาเขารู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจยิ่งนัก

"ฮ่าๆๆๆ เตี้ยนเซี่ย เฒ่าเฉิงมาได้จังหวะพอดีกระมัง มิได้รบกวนท่านใช่หรือไม่?"

ยังมิทันที่หลี่เฉิงเฉียนจะได้หันหลังกลับเข้าเรือน เสียงหัวเราะอันหยาบกระด้างและกึกก้องก็ดังสนั่นขึ้น อึดใจต่อมา ชายฉกรรจ์ร่างกำยำ หนวดเคราครึ้มประดุจพงหนามก็ก้าวฉับๆ เข้ามาด้านใน

"ท่านลุงเฉิง?" "เหตุใดท่านถึงมาที่นี่ได้พ่ะย่ะค่ะ?"

เมื่อเห็นผู้มาเยือน หลี่เฉิงเฉียนถึงกับยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง

บุรุษผู้นี้มิใช่ใครที่ไหน แต่คือหนึ่งใน 'สามอันธพาล' ผู้เลื่องชื่อแห่งต้นราชวงศ์ถัง... หลูโหยวกง เฉิงเหยาจิน!

"เตี้ยนเซี่ย..." เฉิงเหยาจินถูมือไปมาพลางหัวเราะแห้งๆ "เมื่อวานในวังจัดงานฉลองพลุดอกไม้ไฟ เฒ่าเฉิงเห็นแล้วชื่นชอบยิ่งนัก จึงไปทูลถามฝ่าบาท พระองค์ตรัสว่าพลุเหล่านี้ล้วนมาจากน้ำพักน้ำแรงของท่าน เฒ่าเฉิงจึงรุดมาเยี่ยมเยียนเสียหน่อย"

ได้ยินดังนั้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลี่เฉิงเฉียนพลันกระตุกถี่ๆ

เหตุใดเฉิงเหยาจินถึงมาปรากฏตัวที่นี่ เขาแทบไม่ต้องใช้สมองคิดก็รู้ได้ทันที... จักต้องเป็น 'เสด็จพ่อผู้แสนดี' ของเขาที่เที่ยวไปคุยโวโอ้อวดแน่นอน!

ผู้อื่นเขามีแต่ลูกขุดหลุมฝังพ่อ แต่นี่มัน 'พ่อขุดหลุมฝังลูก' ชัดๆ! ปล้นพลุข้าไปหนึ่งรถม้ายังมิพอ ยังจะไปเที่ยวป่าวประกาศให้คนอื่นมารุมล้อมตื้อข้าอีกหรือ...

เมื่อเห็นใบหน้ายิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัยของเฉิงเหยาจิน หลี่เฉิงเฉียนก็ยิ่งปวดเศียรเวียนเกล้า ฉายา 'สามอันธพาลแห่งต้าถัง' มิได้เป็นเพียงคำล่ำลือ หากเฉิงเหยาจินหมายตาของดีบ้านใดไว้ เขาจักต้องหาทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงมาเป็นของตนให้ได้

ทว่าเมื่อเห็นแววตาแห่งความคาดหวังของอีกฝ่าย หลี่เฉิงเฉียนก็มิอาจปฏิเสธได้ลงคอ อย่างไรเสียพลุพรรค์นี้ก็มิได้มีมูลค่าสูงส่งอันใด เพียงแค่สละแรงกายทำออกมานิดหน่อยก็เสร็จสิ้น หากเขาใจดำมิยอมให้ไป ก็จะดูเป็นคนใจแคบเกินไปนัก

หลี่เฉิงเฉียนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ในเมื่อท่านลุงเฉิงเอ่ยปาก ข้าย่อมมิอาจปฏิเสธได้ขอรับ ทว่ายามนี้วัตถุดิบในจวนเหลือเพียงน้อยนิด ข้ามอบให้ท่านได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น รอเดือนหน้าข้าได้รับเบี้ยหวัดแล้วค่อยไปจัดหาวัตถุดิบมาเพิ่ม ถึงตอนนั้นจะส่งไปให้ที่จวนท่านลุงนะขอรับ"

"หากเป็นเช่นนั้น เฒ่าเฉิงต้องขอขอบพระคุณเตี้ยนเซี่ยยิ่งนัก!"

เฉิงเหยาจินคือบุคคลประเภทที่ว่า 'ขอเพียงได้เปรียบก็นับว่ามิได้ขาดทุน' เมื่อรู้ว่าจะได้พลุไปบ้างก็นับว่าพอใจแล้ว

หลี่เฉิงเฉียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ยังดีที่เฉิงเหยาจินมิตามรอยสองคนก่อนหน้านี้ที่รุมปล้นเขาไปยกคันรถ แม้เขาจะเป็นถึงองค์ชายใหญ่และได้รับบรรดาศักดิ์จงซานอ๋อง ทว่ายามนี้เขายังมิบรรลุนิติภาวะ เบี้ยหวัดรายเดือนก็น้อยนิด จะไปทนแรงเสียดทานจากการถูกปล้นชิงบ่อยครั้งเช่นนี้ได้อย่างไร

"เฉียนเอ๋อร์!" "อย่าได้ไปใส่ใจเจ้าโจรเฒ่านี่เด็ดขาด!"

ในตอนนั้นเอง ร่างอีกร่างหนึ่งก็วิ่งทะยานเข้ามาจากระยะไกล

"ท่านน้า?" "เหตุใดท่านถึงมาที่นี่ด้วยเล่าขอรับ?"

เมื่อเห็นจ่างซุนอู๋จี้กระโดดลงจากรถม้า หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ยืนมองอย่างจนปัญญา... ท่านน้าผู้นี้คงมิได้คิดจะรุมปล้นเขาด้วยอีกคนหรอกนะ?

"เฉียนเอ๋อร์ เจ้าบอกน้ามาตามตรง พลุดอกไม้ไฟเจ้ายังเหลืออยู่อีกเท่าใด?" "เจ้ามิได้ยกให้เจ้าหัวขโมยนี่ไปหมดแล้วใช่หรือไม่?"

เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฉียนนิ่งเงียบ จ่างซุนอู๋จี้ก็ถลึงตาใส่เฉิงเหยาจินอย่างดุดัน

เมื่อครู่พวกเขาสามคนเพิ่งจะสนทนากับหลี่ซื่อหมินในวังหลวง หลังจากได้ยินหลี่ซื่อหมินคุยโวว่าพลุเป็นผลงานของหลี่เฉิงเฉียน เขาก็รีบบึ่งรถม้ามาทันที ทว่ากลับช้ากว่าเจ้าเฒ่าเจ้าเล่ห์เฉิงเหยาจินไปก้าวหนึ่ง

เห็นดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ได้แต่ยิ้มขื่นในใจ

สรุปแล้วทั้งหลี่ซื่อหมิน เฉิงเหยาจิน และจ่างซุนอู๋จี้... สามอันธพาลผู้ยิ่งใหญ่แห่งต้นราชวงศ์ถัง ต่างก็รวมหัวกันมารุมปล้นข้ามิให้ขาดตกบกพร่องสักคนเดียว!

หลี่เฉิงเฉียนทอดถอนใจพลางเอ่ย "ท่านน้าพ่ะย่ะค่ะ ข้ามิบังอาจปิดบัง วัตถุดิบในการทำพลุนั้นล้ำค่าและแพงหูฉี่นัก เบี้ยหวัดของข้าเพียงพอแค่ทำออกมาได้เล็กน้อยเท่านั้น ยามนี้ท่านน้าคงต้องรอไปก่อนพ่ะย่ะค่ะ รอเดือนหน้าข้าได้รับเงินแล้ว จะจัดส่งไปให้ท่านน้าถึงจวนหนึ่งรถม้าเต็มๆ แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"หากเป็นเช่นนั้น น้าก็ต้องขอขอบใจเฉียนเอ๋อร์ล่วงหน้าแล้ว"

หลี่เฉิงเฉียนข่มความโศกเศร้าในใจไว้พลางประสานมือคารวะ "ท่านน้ามิควรเอ่ยคำขอบใจ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่หลานพึงกระทำอยู่แล้วขอรับ"

จ่างซุนอู๋จี้หันไปมองเฉิงเหยาจินด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ ราวกับจะบอกว่า: "เห็นหรือไม่? นี่คือบารมีของน้าแท้ๆ ข้าจะเอาพลุ หลานต้องเป็นฝ่ายส่งไปให้ข้าถึงที่!"

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้นของจ่างซุนอู๋จี้ หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกราวกับสามัญสำนึกพังทลาย เขาอดมิได้ที่จะกระซิบถามเซียวชูจื่อเบาๆ "เซียวชูจื่อ... หรือว่าข้าจะแสดงออกได้ไม่ชัดเจนพอ?"

"เตี้ยนเซี่ย... ท่านแสดงออกชัดเจนยิ่งกว่ากระจกเงาเสียอีกขอรับ" "เกรงว่าท่านกงทั้งสองจะแสร้งทำเป็นมิได้ยินมากกว่า..."

เซียวชูจื่อทำสีหน้าพิลึกพิลั่น หากนับรวมสองท่านนี้ นายน้อยของเขาถูกรุมปล้นไปแล้วถึงสี่คราภายในวันเดียว! และเมื่อครู่หลี่เฉิงเฉียนก็จงใจสื่อเป็นนัยว่าตนเอง 'ขาดแคลนเงินทอง' ทว่าท่านกงทั้งสองกลับทำหูทวนลมเสียอย่างนั้น

คนหนึ่งคือยอดกุนซือข้างกายหลี่ซื่อหมิน อีกคนคือชายที่ไต่เต้าจากชาวบ้านร้านตลาดจนมาถึงตำแหน่งกง... ทั้งสองล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าร้อยเล่ห์โดยแท้ หากบอกว่าพวกเขาฟังนัยไม่ออก ย่อมเป็นเรื่องตลกที่เหลวไหลที่สุดในใต้หล้า

เจ้าพวกเฒ่าสารเลว...

หลี่เฉิงเฉียนกัดฟันกรอดด้วยความแค้นเคือง ทว่ากลับทำประการใดมิได้

เฉิงเหยาจินหัวเราะร่วนพลางเดินเข้ามาตบไหล่หลี่เฉิงเฉียน "วางใจเถิด เฒ่าเฉิงย่อมมิปล่อยให้เตี้ยนเซี่ยต้องขาดทุน วันหน้าหากท่านว่างก็เชิญไปเที่ยวที่ไร่นาของข้า ที่นั่นมีสระปลาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยปลาอ้วนพีรสเลิศ หากท่านมีความสามารถ จะขนปลาไปให้เกลี้ยงสระ เฒ่าเฉิงก็มิว่ากระไร"

"เอาล่ะ เมื่อพลุเสร็จแล้ว อย่าลืมส่งคนไปแจ้งเฒ่าเฉิงด้วยล่ะ ข้าจะให้คนมารับเอง"

พูดจบ เฉิงเหยาจินก็สะบัดชายเสื้อจากไปอย่างสำราญใจ

หลี่เฉิงเฉียนปรายตามองจ่างซุนอู๋จี้ที่ยังยืนนิ่งมิยอมขยับไปไหน เขาเลิกคิ้วพลางถาม "หรือว่าในไร่นาของท่านน้าจะมีปลาใหญ่รอให้หลานไปตกด้วยอีกคนพ่ะย่ะค่ะ?"

"น้าของเจ้ามิได้มีเวลาว่างขนาดนั้นหรอก" "หากเจ้าอยากกินปลา น้าจะซื้อให้เจ้าสักหนึ่งรถม้ายังได้"

จ่างซุนอู๋จี้หรี่ตาลงพลางเอ่ยเสียงเบา "ที่น้ายังอยู่นี่ ก็เพราะอยากจะถามเจ้าให้แน่ชัดว่า... พลุดอกไม้ไฟเหล่านั้น เจ้าทำมันขึ้นมาได้อย่างไรกันแน่?"

"หือ?" หลี่เฉิงเฉียนมองท่านน้าด้วยสายตาประหลาด

เมื่อเห็นสายตาของหลานชาย จ่างซุนอู๋จี้ก็รู้สึกผิดบาปอยู่บ้าง เขาโบกมือไปมาพัลวันพลางกล่าวต่อ "หากเฉียนเอ๋อร์ยอมบอกสูตรลับในการปรุงพลุให้น้าล่ะก็... ต่อไปหากน้าทำเงินจากพลุเหล่านี้ได้ น้าจะแบ่งส่วนแบ่งให้เจ้าถึงสามส่วน!"