บทที่ 2: รักตัวกลัวตาย จงอยู่ให้ไกลจากหลี่กัง

บทที่ 2: รักตัวกลัวตาย จงอยู่ให้ไกลจากหลี่กัง

"ดี! ดี! ดีแท้!"

"'หากขุนพลมังกรยังคงอยู่คู่ด่าน มิยอมให้ม้าเถื่อนข้ามพ้นขุนเขาอินซาน'..."

หลี่ซื่อหมินปรบมือพลางหัวเราะร่า "อายุเพียงแปดขวบกลับร่ายบทกวีที่เปี่ยมด้วยความเกรงขามเช่นนี้ได้ สมเป็นบุตรชายของเจิ้นจริงๆ"

สิ้นคำ หลี่ซื่อหมินดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาปรายตามองโจวกงกงแล้วสั่งการว่า "สั่งให้หมอหลวงจัดเตรียมยาแก้ฟกช้ำส่งไปให้เฉียนเอ๋อร์เสีย อย่าให้ทิ้งรอยแผลเป็นติดตัวไว้เชียวล่ะ อย่างไรเขาก็เป็นบุตรชายที่เจิ้นรักที่สุด ฮ่าๆๆ"

โจวกงกงประสานมือรับคำ "พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท..."

ทว่ายังไม่ทันที่โจวกงกงจะถอยออกไป หลี่ซื่อหมินก็โบกมือห้าม "ช้าก่อน เดี๋ยวเจิ้นจะไปหาเขาด้วยตัวเอง จะได้ไปดูด้วยว่าเจ้าเด็กนั่นโดนตีจนน่วมไปแล้วหรือยัง"

มุมปากของโจวกงกงกระตุกถี่ๆ หากเขาจำไม่ผิด คนที่เพิ่งจะลงไม้ลงมือจนองค์ชายใหญ่ร้องโวยวายลั่นตำหนักเมื่อครู่ ก็คือพระองค์มิใช่หรือ...

แต่คำพูดเช่นนี้เขาย่อมมิกล้าหลุดปากออกมา ได้แต่ประสานมืออีกครั้งแล้วถอยฉากออกไปเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน บุตรชายที่รักยิ่งของหลี่ซื่อหมินได้กลับมาถึงจวนจงซานอ๋องเป็นที่เรียบร้อย ยามนี้เขากำลังนอนเอนกายอยู่บนเตียงนวด ทำตัวเป็น 'ปลาเค็มตากแห้ง' ไร้เรี่ยวแรง

ตามวิถีแห่งประวัติศาสตร์ดั้งเดิม ในปีนี้หลี่เฉิงเฉียนจะต้องได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทและย้ายเข้าไปพำนัก ณ ตำหนักบูรพา ทว่าหลี่เฉิงเฉียนในยามนี้ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป

ในฐานะผู้ที่มาจากโลกอนาคต เขาย่อมไม่มีวันก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักบูรพาที่เปรียบเสมือนกรงเล็บพยัคฆ์ปากเสือแห่งนั้นเด็ดขาด ด้วยการออดอ้อนแกมบังคับต่อหลี่ซื่อหมินอยู่หลายวัน ในที่สุดเขาก็ได้รับพระราชทานจวนส่วนตัวมาจนได้

แม้จวนแห่งนี้จะมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ก็เรียกได้ว่า 'นกกระจอกแม้ตัวเล็กแต่มีอวัยวะครบถ้วน' ด้านหน้ามีลานกว้าง ด้านหลังมีอุทยาน มีบ่าวไพร่และนางกำนัลรับใช้ไม่ต่ำกว่าร้อยชีวิต

งานอดิเรกที่โปรดปรานที่สุดของหลี่เฉิงเฉียนคือการขลุกตัวอยู่ในอุทยานหลังจวน เพื่อประดิษฐ์ประดอยข้าวของแปลกประหลาดที่ไม่มีใครรู้จัก และเพราะสิ่งของเหล่านี้นี่เองที่ทำให้ 'เซียวชูจื่อ' ขันทีรับใช้คนสนิทต้องรับเคราะห์ไปไม่น้อย

ไม่ต้องดูอื่นไกล เพียงไม่กี่วันก่อน เขาก็เพิ่งจะถูกสิ่งที่เรียกว่า 'พลุดอกไม้ไฟ' ระเบิดใส่จนหน้าดำปื้อเป็นตอตะโก

ครานี้เมื่อเห็นนายน้อยของตนเริ่มผสมผงถ่านกับดินประสิวอีกครั้ง เซียวชูจื่อก็ได้แต่ลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดพรั่น

ในชาติปางก่อน หลี่เฉิงเฉียนเป็นนักเรียนสายวิทย์ผู้เคร่งครัด การจะทำพลุดอกไม้ไฟจึงง่ายดายราวกับดื่มน้ำ เมื่อจัดการวางชนวนเสร็จสิ้น เขาก็หยัดกายลุกขึ้นบิดขี้เกียจ พลางหันไปมองเซียวชูจื่อ

"ไป... จุดชนวนนั่นซะ"

เซียวชูจื่อเบะปากเล็กน้อย ก่อนจะยืดอกหยิบกล่องไฟออกมาจากอกเสื้อ ก้าวเดินเข้าไปด้วยท่าทางองอาจราวกับขุนศึกผู้ยอมพลีชีพ แม้ในใจจะหวาดกลัวเพียงใด แต่ในฐานะบ่าว เขารู้ดีว่าคำสั่งของนายเหนือหัวนั้นยิ่งใหญ่กว่าฟ้า โดยเฉพาะเมื่อนายผู้นี้คือองค์ชายใหญ่ เขาจึงมิอาจลังเลได้

ยามที่ยื่นไฟเข้าใกล้ชนวน ในใจของเขาแทบอยากจะตะโกนออกมาว่า 'เตี้ยนเซี่ย... ฝากท่านช่วยดูแลท่านตาที่เจ็ดของหม่อมฉันด้วย!'

เซียวชูจื่อหลับตาปี๋รอคอยอยู่นาน ทว่าเสียงระเบิดที่คุ้นเคยกลับไม่ดังขึ้น มีเพียงเสียง 'ซี่ๆ' ของการเผาไหม้เท่านั้น เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า

กระบอกไม้ไผ่ที่ตั้งอยู่นั้นกลับพ่นประกายไฟออกมาพร่างพรายราวกับน้ำพุเพลิงอันงดงาม

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวชูจื่อก็ทรุดเข่าลงกับพื้นทันที "เตี้ยนเซี่ย... นี่มัน... นี่มัน..." เขาหลงนึกว่าตนเองทำผิดพลาดจนของสิ่งนั้นไม่ระเบิดเสียแล้ว

"สำเร็จแล้ว! สำเร็จแล้ว!"

หลี่เฉิงเฉียนกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ต้องรู้ก่อนว่าผู้คนในยุคนี้ไม่เคยเห็นพลุดอกไม้ไฟมาก่อน ใครเล่าจะเคยเห็นสิ่งของที่งดงามถึงเพียงนี้? หากสิ่งนี้ออกสู่สายตาชาวโลก ผู้คนที่แห่กันมาซื้อคงจะต่อแถวยาวตั้งแต่กำแพงเมืองฉางอานไปจนถึงเจียงหนานเป็นแน่

หลี่เฉิงเฉียนฉีกยิ้มกว้างพลางดึงมือเซียวชูจื่อมาเขย่าอย่างตื่นเต้น "เซียวชูจื่อเอ๋ย... นายน้อยของเจ้ากำลังจะรวยเละแล้ว!"

"รวยเละงั้นหรือ?"

"ไม่แน่กระมัง..."

{ได้รับค่าความโกรธจากหลี่ซื่อหมิน +35...}

ในขณะที่หลี่เฉิงเฉียนกำลังลิงโลด เสียงทรงอำนาจก็ดังขึ้นจากทางด้านหลัง ก่อนที่หลี่ซื่อหมินจะก้าวเดินเข้ามาพร้อมกับขันทีเฒ่า

หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรมองบุตรชายด้วยใบหน้ามืดครึ้ม "ในฐานะโอรสองค์โตของจักรพรรดิ กลับไม่คิดอ่านสร้างความเจริญให้บ้านเมือง วันๆ เอาแต่คิดจะแย่งชิงผลกำไรกับชาวบ้าน เห็นทีเจิ้นคงต้องช่วยย้ำเตือนความจำให้เจ้าเสียหน่อยแล้วมั้ง?"

ได้ยินดังนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็กุมก้นตามสัญชาตญาณทันที ก่อนจะส่งยิ้มแห้งๆ ให้พระบิดา "เสด็จพ่อ ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่พ่ะย่ะค่ะ?"

เดิมทีหลี่ซื่อหมินมาเพราะได้ฟังรายงานจากโจวกงกงแล้วรู้สึกเบิกบานใจ จึงอยากจะมาเยี่ยมเยียนบุตรชาย แต่พอมาถึงกลับต้องนึกเสียใจภายหลัง

เจ้าเด็กนี่มันไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด ไอ้ที่โดนตีไปเมื่อตอนกลางวันนั้นเสียเปล่าโดยแท้!

"เจ้าเด็กไม่รักดี ไร้ความรู้ไร้จรรยา เจ้าช่างเป็นความล้มเหลวที่สุดในชีวิตของเจิ้นจริงๆ" หลี่ซื่อหมินชี้หน้ากริ้ว "พรุ่งนี้จงไปเข้าเรียนเสีย หากเจิ้นรู้ว่าเจ้ายังกล้าลบหลู่ครูบาอาจารย์อีก เจิ้นจะหักขาเจ้าเสีย!"

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็ตื่นเต็มตาในทันที "ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ! ตราบใดที่เขายังเป็นอาจารย์ ลูกก็จะไม่ไปเรียนเด็ดขาด!"

{ได้รับค่าความโกรธจากหลี่ซื่อหมิน +55...}

"เจ้าสารเลว!"

หลี่ซื่อหมินนึกอยากจะประเคนฝ่าเท้าใส่เจ้าเด็กนี่สักสองทีนัก ติดที่ว่านี่คือจวนของเขา อย่างไรเสียก็ต้องไว้หน้าลูกชายบ้าง เขาจึงได้แต่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายคราก่อนจะกล่าวว่า

"หลี่เส้าซือรอบรู้สรรพวิชา มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน เคยสั่งสอนรัชทายาทมาแล้วถึงสองพระองค์ เหตุใดเขาถึงจะเป็นอาจารย์ให้เจ้าไม่ได้?!"

หลี่เฉิงเฉียนลอบเบะปากในใจ

หลี่กังผู้นี้รอบรู้สรรพวิชาและมีชื่อเสียงจริงไม่มีผู้ใดเถียง แต่ใครที่รู้จักชายผู้นี้ดีจะรู้ว่าเขาคือ 'เพชฌฆาตปลิดชีพรัชทายาท' ขนานแท้...

ชื่อเสียงนี้หาได้มาเพราะโชคช่วย แต่ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ด้วยเลือด ในสมัยราชวงศ์สุ่ย หลี่กังเคยสอนรัชทายาทหยางหย่ง ผลคือหยางหย่งถูกปลดและลดสถานะเป็นสามัญชน พอมาถึงราชวงศ์ถัง เขาก็ได้เป็นอาจารย์ของหลี่เจี้ยนเฉิง ผลลัพธ์กลับเลวร้ายยิ่งกว่าหยางหย่งเสียอีก เพราะถูกเสด็จพ่อของเขาปลิดชีพทิ้งด้วยตนเอง

และตามเส้นทางประวัติศาสตร์เดิม ตาเฒ่าผู้นี้ก็จะมาเป็นอาจารย์ให้กับหลี่เฉิงเฉียน ซึ่งตอนจบของหลี่เฉิงเฉียนในประวัติศาสตร์ก็ไม่ต่างจากรุ่นพี่สองคนก่อนหน้าเลย คือถูกปลด ถูกเนรเทศ และตายอย่างอนาถ

สอนรัชทายาทสามคน อัตราการรอดชีวิตคือศูนย์!

พูดได้เต็มปากว่า ตลอดชีวิตอันจำกัดของหลี่กัง เขาได้ทำภารกิจ 'สังหารรัชทายาท' สำเร็จอย่างต่อเนื่องจนเป็นประวัติการณ์ แม้หลี่เฉิงเฉียนจะไม่อยากเป็นรัชทายาท แต่เขาก็ยังไม่อยากตายนี่นา...

ทว่าเรื่องพวกนี้หลี่เฉิงเฉียนรู้ แต่หลี่ซื่อหมินหาได้รู้ไม่ เมื่อเห็นท่าทางของบุตรชาย หลี่ซื่อหมินจึงถามเสียงเขียว

"หากไม่ให้เหตุผลที่ฟังขึ้นมาล่ะก็ นอกจากเจ้าจะต้องโดนโบยอีกรอบแล้ว เจ้ายังต้องไปก้มกราบขอขมาหลี่เส้าซือด้วย!"

หลี่เฉิงเฉียนถอนใจยาว เพื่อเห็นแก่สวัสดิภาพของก้นตนเอง เขาจึงเปิดปากว่า "เสด็จพ่อ ท่านยังจำได้หรือไม่ว่าก่อนหน้านี้หลี่เส้าซือเคยสอนผู้ใดมาบ้าง?"

"อดีตรัชทายาทหยางหย่งแห่งราชวงศ์ก่อน และเสด็จลุงใหญ่ของเจ้า" หลี่ซื่อหมินหรี่ตามอง "แล้วมันมีปัญหาอันใด?"

"ลูกขอถามเสด็จพ่อ... จุดจบของทั้งสองท่านนั้นเป็นเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ?"

สิ้นคำถาม หลี่ซื่อหมินถึงกับชะงักงัน ลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ

ในฐานะ 'เทียนเข่อหาน' (Tian Kehan) สติปัญญาของหลี่ซื่อหมินย่อมมิใช่ธรรมดา ยามแรกเขาอาจจะนึกไม่ถึง แต่ยามนี้เขากลับระลึกขึ้นได้ว่าจุดจบของทั้งสองคนนั้นช่างอัปมงคลยิ่งนัก หยางหย่งไม่ต้องพูดถึง ส่วนหลี่เจี้ยนเฉิงนั้นเขาก็เป็นคนสังหารด้วยมือตนเอง

เมื่อคิดได้เช่นนั้น สีหน้าของหลี่ซื่อหมินก็เริ่มเปลี่ยนไป

ในยุคสมัยที่ความเชื่อเรื่องโชคลางแผ่ขยายไปทุกหย่อมหญ้า ตั้งแต่โอรสสวรรค์ไปจนถึงสามัญชนต่างไม่มีใครกล้าลบหลู่ เมื่อนึกถึง 'วีรกรรม' ที่ผ่านมาของหลี่กัง หลี่ซื่อหมินเองก็เริ่มรู้สึกขนลุกชันขึ้นมา แม้บางครั้งเขาอยากจะตีเจ้าลูกชายคนนี้ให้ตายคามือเพียงใด แต่หัวเด็ดตีนขาดเขาก็ยังเป็นบุตรชายในไส้

หลี่เฉิงเฉียนเห็นดังนั้นจึงประสานมือโน้มกายลง "เสด็จพ่อ แม้ลูกจะไร้ปณิธานอันยิ่งใหญ่ แต่ลูกก็ยังไม่อยากตายนะพ่ะย่ะค่ะ"

รักตัวกลัวตาย จงอยู่ให้ไกลจากหลี่กัง... คำพูดนี้ไม่มีวันผิดพลาดแน่นอน

เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่ซื่อหมิน หลี่เฉิงเฉียนก็ลอบถอนใจด้วยความโล่งอก ดูท่าหลี่กังคงจะหมดโอกาสมาเป็นอาจารย์ของเขาแล้ว

ทว่าในขณะที่เขากำลังผ่อนคลาย หลี่ซื่อหมินกลับเงยหน้าขึ้นมองกระบอกไม้ไผ่ที่ดำเป็นตอตะโกอยู่เบื้องหลังหลี่เฉิงเฉียน แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "นั่นมันคือสิ่งใดกัน?"