บทที่ 43: เริ่มต้น

เมื่อเผชิญหน้ากับจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวของลู่เสวี่ยที่แทบจะกลายเป็นรูปธรรม

นักบวชชุดแดงที่เมื่อวินาทีก่อนยังโกรธเกรี้ยวและสาบานว่าจะฉีกร่างลู่เหรินทั้งเป็น พลันมีสีหน้าเหม่อลอย

"ลู่... ลู่เสวี่ย?! กองปราบยุทธ์มาเจอที่นี่ได้ยังไง..."

น้ำเสียงของนักบวชเปลี่ยนไปเพราะความหวาดกลัว เขาเดินโซเซถอยหลังไปชนเข้ากับท่อ

"หัวหน้าลู่"

ลู่เหรินขยับไปอยู่ด้านหลังเยื้องๆ ลู่เสวี่ยตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขายื่นโทรศัพท์มือถือเครื่องนั้นไปให้ พร้อมกับยัดมันฝรั่งทอดครึ่งถุงที่กินเหลือกลับเข้าไปในกระเป๋ากางเกงคาร์โก้อย่างแนบเนียน

น้ำเสียงราบเรียบ

"แผนการของพวกมัน รวมถึงภาพการรับคำสั่งเข้ารหัสจากเบื้องบน ล้วนอยู่ในนี้หมดแล้วครับ นอกจากนี้..."

ลู่เหรินชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า

"รูปหมู่ใบสุดท้ายนั่น ส่วนตัวผมคิดว่าเหมาะจะเอามาทำเป็นหน้าปกรายงานมากเลยครับ บรรยากาศดูร่าเริงดี"

ลู่เสวี่ยรับโทรศัพท์มือถือมา เหลือบมองหน้าจอเห็นกลุ่มสาวกลัทธินอกรีตหน้าตาเหี้ยมเกรียม กำลังชูสองนิ้วให้กล้องอย่างพร้อมเพรียงกันในห้องใต้ดินอันสลัว

มุมปากของเธอสั่นกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

"ทำได้สวยมาก ลู่เหริน"

น้ำเสียงของลู่เสวี่ยแฝงความผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ฉากต่อไปไม่เหมาะให้เด็กมัธยมปลายอย่างนายดูแล้วล่ะ ไม่ได้ยืดเส้นยืดสายมาตั้งนาน ถอยไปซะ"

"ฆ่า! เดินเครื่องอาวุธอสูรทั้งหมด! สู้ตายกับพวกมัน!"

ความหวาดกลัวก่อเกิดเป็นความบ้าคลั่ง นักบวชมีสีหน้าดุร้าย มือซ้ายทุบลงบนปุ่มฉุกเฉินที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะหินอย่างแรง

"ฟุ่บ——!"

ประกายดาบสีแดงชาดพุ่งตามหลังแต่ถึงก่อน รวดเร็วจนเหนือกว่าภาพติดตา

โต๊ะหิน รวมถึงแขนของนักบวชที่ทุบลงไป ถูกตัดขาดอย่างหมดจด

รอยตัดกลายเป็นถ่านในพริบตา ไม่มีเลือดสาดกระเซ็นออกมาแม้แต่น้อย

"อ๊าก——!!!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนของนักบวชเพิ่งจะหลุดออกจากปาก ก็ถูกกลืนหายไปในพายุที่ร้อนแรงยิ่งกว่า

"ฉันว่า เผาแกให้เป็นเถ้ากระดูก แล้วค่อยส่งไปเมรุน่าจะสะดวกกว่านะ"

ลู่เสวี่ยพุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มศัตรูอย่างดุดัน

"โฮก——!!"

ในเงามืด อาวุธอสูรเทียมหลายตัวที่ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดและส่งกลิ่นเหม็นเน่า ยังไม่ทันได้ลืมตา ก็ถูกปราณดาบที่ตัดสลับไปมาสับจนแหลกละเอียด

ลู่เหรินถอยไปจนถึงทางออกของอุโมงค์ พลางปัดฝุ่นที่เปื้อนชุดคาร์โก้ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

จากนั้น เขาเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้

"หัวหน้าลู่"

ลู่เหรินตะโกนเสียงดัง เสียงทะลุผ่านเปลวเพลิงไป

"รู้แล้ว! ดูจากท่าทางของนาย งั้นนายกลับไปก่อนเลย!"

เสียงตอบรับของลู่เสวี่ยดังมาจากใจกลางพายุเพลิง แฝงไปด้วยความสะใจอย่างเต็มที่

"รับทราบครับ"

ลู่เหรินไม่รั้งรออีกต่อไป

หันหลังกลับ

แล้วเผ่นแน่บ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา บนพื้นดินชานเมืองทางเหนือเมืองหยาง

เสียงเครื่องยนต์ของรถหุ้มเกราะหนักฉีกกระชากความเงียบของทุ่งกว้าง รถหลายคันที่ประทับตราสัญลักษณ์เหยี่ยวดำของกองปราบยุทธ์แล่นตะบึงเข้ามา

โจวเจิ้งสยง หัวหน้าทีมหนึ่งกระโดดลงจากรถเป็นคนแรก เขามองไปยังทางเข้าใต้ดินที่ยังมีควันสีเทาลอยคลุ้งออกมา พลางเดาะลิ้นอย่างอดไม่ได้

"หัวหน้าลู่ คุณลงมือได้... เด็ดขาดดีจริงๆ"

เขาเดินไปข้างลู่เสวี่ยที่กำลังเช็ดตัวดาบอยู่ แล้วฉีกยิ้มหัวเราะ

"แต่ผลงานก็ใหญ่พอดู ขนาดจูเหอที่ลื่นเป็นปลาไหล ยังถูกคนของเราจับได้คาหนังคาเขาที่ปลายท่อระบายน้ำเสีย ตอนนี้กำลังนั่งสงสัยในชีวิตอยู่เลย"

เขามองซ้ายมองขวา แล้วลดเสียงลง

"เอ่อ... แล้วน้องลู่ล่ะ?"

ลู่เสวี่ยเก็บดาบยาวที่เช็ดจนสะอาดเข้าฝักด้านหลัง เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของเธอก็ทอประกายอ่อนโยนวูบหนึ่งโดยที่เจ้าตัวก็ไม่ทันสังเกต

"เขาเหรอ?"

ลู่เสวี่ยเก็บโทรศัพท์มือถือ มองไปยังทิศทางที่แสงไฟของเมืองสว่างไสว

"หาลำไพ่พิเศษคืนนี้พอแล้ว ก็กลับบ้านไปใช้ชีวิตชิลๆ ของเขาน่ะสิ"

ตอนที่ลู่เหรินผลักประตูทางเข้าอาคารสวนฟานโต่ว ลูกพีชในอ้อมแขนก็ส่งกลิ่นหอมหวานสดชื่นออกมา

นี่คือของที่เขาตั้งใจเลือกซื้อจากแผงในซูเปอร์มาร์เก็ต ช่วงนี้ซูเฟยซีบ่นอยากกินอยู่หลายครั้ง

เสียบกุญแจเข้าช่องไข แล้วบิดเบาๆ

"แกร๊ก"

บานประตูเปิดออก

มู่โหรวในชุดกระโปรงยาวสีเรียบกำลังยกชามซุปเดินออกมาจากห้องครัวพอดี

ท่ามกลางไอน้ำที่ลอยกรุ่น พวงแก้มขาวเนียนของเธอเจือสีชมพูระเรื่อ

เมื่อเห็นลู่เหริน ดวงตาที่มักจะสงบนิ่งดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงคู่นั้น ก็ค่อยๆ ถูกเติมเต็มด้วยความโล่งใจและความยินดี

"เสี่ยวเหริน!"

"ลู่เหริน! ในที่สุดนายก็กลับมาสักที!"

ร่างที่เต็มไปด้วยความร่าเริงพุ่งพรวดมาจากระเบียง ซูเฟยซีสวมชุดนอนขนฟู ย่ำเท้าเปล่าลงบนพื้น ดวงตาหยีโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

"ถือว่ายังมีมโนธรรมนะ! ถ้ายังไม่กลับมาอีก เจ้าปูที่กล้ามาจ้องตาฉันตัวนั้น จะต้องกลายเป็นมื้อดึกสูตรเด็ดของสาวสวยคนนี้แล้ว!"

"ตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอว่าจะไม่คีบปูแล้วน่ะ?"

ลู่เหรินก้มตัวลงเปลี่ยนรองเท้า มุมปากยกขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

"ฮึ ฉันเปลี่ยนกลยุทธ์แล้วย่ะ! ใช้กำลังสยบ เข้าใจไหม?"

ซูเฟยซีย่นจมูก ท่าทางภาคภูมิใจสุดๆ

บนโต๊ะอาหาร เสียงชามกระเบื้องกระทบกันเบาๆ ข้างหูมีเสียงซูเฟยซีบ่นเจื้อยแจ้วว่ากระดองปูแข็งเกินไป

ใต้โต๊ะ ปลายเท้าของมู่โหรวแตะโดนน่องของเขาเบาๆ สัมผัสเพียงครู่เดียวก็ผละออก

ไร้ซึ่งคำพูดใด ทว่ากลับลึกซึ้งยิ่งกว่าคำพูดนับพันหมื่นคำ

ในขณะที่หน้าต่างของสวนฟานโต่วส่องแสงเป็นวงๆ ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน

ใต้ดินของเมืองหยาง ในส่วนลึกสุดที่มนุษย์ไม่เคยย่างกรายไปถึง

ที่นี่คือถ้ำหินปูนธรรมชาติขนาดมหึมา ทว่ากลับถูกดัดแปลงจนไม่เหลือเค้าเดิม

เส้นเลือดขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังเต้นตุบๆ เกาะเกี่ยวคดเคี้ยวไปมา

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปะปนไปกับกลิ่นเนื้อเน่า

ใจกลางถ้ำ บนแท่นบูชาที่ก่อขึ้นจากโครงกระดูก มีเทวรูปองค์หนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ เป็นเทวรูปที่ไม่สามารถอธิบายด้วยรูปทรงเรขาคณิตปกติได้

มันไม่มีใบหน้า ไม่มีขอบเขตของแขนขา มีเพียงปากที่อ้ากว้างเรียงรายอัดแน่นซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ราวกับกำลังกลืนกินความเงียบงันไปชั่วนิรันดร์ และคล้ายกับกำลังกรีดร้องอย่างไร้สุ้มเสียง

"ท่านเจ้าลัทธิ ชานเมืองทางเหนือ... วิหารศักดิ์สิทธิ์ที่ชานเมืองทางเหนือ ขาดการติดต่อโดยสมบูรณ์แล้วครับ"

เหนือแท่นบูชา บนบัลลังก์ที่สลักจากหิน ร่างในชุดคลุมยาวปักลายสีแดงเข้มค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

"โอ้?"

ไม่มีความโกรธเกรี้ยวอย่างที่คาดคิด

กลับมีเสียงหัวเราะแหบพร่าและดูวิกลจริตดังลอดออกมาจากใต้เงามืดของฮู้ด

"หึหึ... ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เจ้าลัทธิเปิดฮู้ดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แทบจะไม่มีผิวหนัง มีเพียงเส้นเลือดที่ปูดโปนออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

ดวงตาคู่นั้นไม่มีลูกตา แต่เป็นวังวนสีแดงเข้มอันขุ่นมัว

"หายไปแล้วงั้นรึ? ดี! ดีมาก!"

เขาค่อยๆ ลุกขึ้น ยืนแหงนหน้ามองเทวรูปอย่างบ้าคลั่ง

"ก้อนเนื้อโง่เขลาพวกนั้น เดิมทีก็เป็นแค่ฟืนไร้ค่าก่อนงานเลี้ยงจะเริ่มอยู่แล้ว! ยิ่งพวกมันตายอย่างอนาถเท่าไหร่ กลิ่นอายแห่งความเคียดแค้นก็ยิ่งหอมหวาน! นี่มีแต่จะทำให้โต๊ะอาหารสำหรับการจุติขององค์เทพของฉันอุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น!"

"ท่านเจ้าลัทธิ... แล้วเส้นทางหลบหนีล่ะครับ..."

"หลบหนี?"

ร่างของเจ้าลัทธิปรากฏขึ้นตรงหน้าสาวก

นิ้วมือผอมแห้งลูบไล้บนศีรษะของอีกฝ่ายเบาๆ ราวกับกำลังชื่นชมเครื่องลายครามที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์

"ลูกรักของฉัน องค์เทพไม่ต้องการสายเลือดที่ขี้ขลาด พระองค์โปรดปรานเพียงภาชนะที่กำลังเดือดพล่านเท่านั้น"

"ฉัวะ!"

นิ้วทั้งห้าแทงทะลุกะโหลกศีรษะของสาวกราวกับใบมีดคมกริบ

เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วทั้งถ้ำในพริบตา

ร่างของสาวกหายไป กลายเป็นก้อนเนื้ออัปลักษณ์ในชั่วพริบตา

เจ้าลัทธิหันกลับไปโยนก้อนเนื้อนั้นลงบนแท่นบูชา

"วืด——!"

โถงใต้ดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ปากจำนวนนับไม่ถ้วนบนเทวรูปดูเหมือนจะอ้ากว้างขึ้นกว่าเดิม

"ในเมื่อกองปราบยุทธ์ชอบดื่มด่ำกับชัยชนะอันน้อยนิดนี้ งั้นก็ปล่อยให้พวกมันตามล้างตามเช็ดไปเถอะ"

น้ำเสียงของเจ้าลัทธิแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้ดั่งผู้พลีชีพเพื่อศาสนา

"เมื่ออาหารจานสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์ องค์เทพของฉันจะก้าวขึ้นสู่ห้องจัดเลี้ยงของพระองค์!"