บทที่ 21 บ้านเกิด สิ่งลี้ลับที่ทำเอาตกใจแทบตาย

ภูเขาหวังอูคือสถานที่ที่หยวนเทียนจงเร้นกายมาตลอดในช่วงยุคสิ้นธรรมที่เสื่อมโทรม

ภูเขาแห่งนี้เป็นสาขาหนึ่งของเทือกเขาไท่หาง รวบรวมความงดงามของธรรมชาติ มีแสงเซียนเลือนราง ตั้งแต่โบราณกาลก็เป็นหนึ่งในสถานที่เร้นกายอันยอดเยี่ยมสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก

หลังจากเดินทางรอนแรมทั้งวันทั้งคืน น้ำค้างแข็งบนเส้นผมของหยวนเทียนจงซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของคุนหลุนก็ละลายหายไปนานแล้ว

หยวนเทียนจงผู้กลับมายัง "บ้านเกิด" ยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนราวกับมังกร ในใจรู้สึกสะท้อนใจอย่างยิ่ง

จากยุคสิ้นธรรมจนถึงปัจจุบัน แค่หลับตาแล้วลืมตา เวลาพันกว่าปีก็ผ่านพ้นไปแล้ว

พลังปราณหลั่งไหลอยู่ระหว่างฟ้าดิน รังสรรค์สรรพสิ่ง ทำให้กาลเวลาผันเปลี่ยนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

ภูเขาหวังอูในปัจจุบันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง ท่ามกลางการกลายสภาพของฟ้าดินในครั้งนี้เช่นกัน

พลังปราณของที่นี่บริสุทธิ์และเข้มข้นกว่าที่อื่น ยอดเขาแต่ละลูกตั้งตระหง่านสูงใหญ่ขึ้นไม่น้อย แม้แต่อาณาเขตภูเขาหวังอูทั้งหมดก็ขยายกว้างขึ้นมาก

หยวนเทียนจงหลับตาสัมผัส รู้สึกราวกับว่ายอดเขาและผืนดินมีลมหายใจแผ่วเบา

“ไม่รู้ว่าที่ที่ฉันเคยอยู่จะยังอยู่หรือเปล่า”

ที่อยู่อาศัยที่หยวนเทียนจงหมายถึง ย่อมไม่ใช่กระท่อมไม้ไผ่มุงแฝกหลังนั้นในตอนแรกอย่างแน่นอน

เมื่อครั้งอดีตอวีกงแบกจอบขุดภูเขา จื้อโส่วหัวเราะเยาะในความโง่เขลาของเขา

แต่เขากลับกล่าวว่า "ลูกหลานสืบทอดไม่มีวันสิ้นสุด" ท้ายที่สุดก็ทำให้สวรรค์ซาบซึ้งใจ ส่งบุตรชายสองคนของคว่าเอ๋อซื่อมาแบกภูเขาสองลูกจากไป เหลือทิ้งไว้เพียงหุบเขาหน้าผาที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว

ภายในหุบเขาเคยมีป่าไผ่ผืนหนึ่ง ซึ่งก็คือสถานที่ที่หยวนเทียนจงเร้นกายบำเพ็ญเพียรในอดีต

แม้ภูเขาและแม่น้ำจะเปลี่ยนแปลงไปมาก แต่โชคดีที่ยังพอมองเห็นเค้าโครงของสายน้ำและขุนเขาอยู่บ้าง หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดหยวนเทียนจงก็พบดินแดนบ้านเกิดผืนนี้

สิ่งที่ทำให้หยวนเทียนจงประหลาดใจก็คือ หุบเขาหน้าผาที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาตรงหน้านี้ มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ผิดปกติ

ในหุบเขาไม่มีป่าไผ่เหมือนวันวานอีกแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือป่าไม้สีเขียวชอุ่ม ต้นสนบนหน้าผาบิดเบี้ยวราวกับมังกร มีน้ำตกไหลทะยานลงมา เพิ่มความมีชีวิตชีวาให้กับหุบเขาไม่น้อย

เมื่อก้าวเข้าสู่หุบเขาที่คุ้นเคยอีกครั้ง สายตาของหยวนเทียนจงก็กวาดไปเห็นสระน้ำใต้น้ำตก เขาจึงก้าวเดินไปหยุดยืนอยู่ริมสระ ก้มหน้าจ้องมองผิวน้ำที่เป็นระลอกคลื่น

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

ทันใดนั้น!

ปากกว้างสีเลือดก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำ!

“ฉันก็รอแกอยู่นี่แหละ”

เกลียวคลื่นพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ไอน้ำสีขาวระเหยคลุ้ง

งูหลามดำตัวหนาเท่าถังน้ำอาศัยแรงส่งจากน้ำ พุ่งเข้าใส่หยวนเทียนจงด้วยความดุร้ายผิดปกติ

ซ่า!

หยวนเทียนจงไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย พลังปราณแท้จริงรอบกายควบแน่นเป็นเกราะคุ้มกันในพริบตา ไม่เพียงแต่ป้องกันเกลียวคลื่นที่สาดกระเซ็น แต่ยังป้องกันปากขนาดมหึมาของงูหลามดำไว้ได้ด้วย พลังสะท้อนกลับบนเกราะคุ้มกัน ยิ่งทำให้งูหลามดำรู้สึกเหมือนกัดโดนลูกเหล็กจินกังที่สั่นสะเทือนด้วยความถี่สูง เขี้ยวแหลมคมหักสะบั้นในพริบตา ร่างกายอันใหญ่โตปลิวกระเด็นถอยหลัง กระแทกลงน้ำอย่างแรง

เพียงแค่การปะทะครั้งเดียว งูหลามดำที่เป็นอสูรกลายพันธุ์ก็ตระหนักได้ทันทีถึงความแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตตรงหน้า มันไม่กล้าเปิดฉากโจมตีเป็นครั้งที่สองอีก หลังจากตกน้ำ มันก็อาศัยจังหวะนั้นบิดตัว หมายจะมุดลงไปใต้ผิวน้ำแล้วหลบหนีไปทางแม่น้ำใต้ดิน

ทว่า สิ่งที่ทำให้มันต้องหวาดผวาก็คือ มือขนาดใหญ่ที่ควบแน่นจากพลังปราณแท้จริงได้ทะลวงผิวน้ำลงมา คว้าตัวมันไว้อย่างแน่นหนา ลากมันขึ้นมาจากใต้น้ำโดยตรง แล้วทุ่มลงบนพื้นอย่างแรง

งูหลามดำที่กำลังมึนงงไม่สนใจความเจ็บปวดอย่างรุนแรงตามร่างกาย มันรีบผงกหัวโขกคำนับ อ้อนวอนขอให้หยวนเทียนจงไว้ชีวิตอย่างน่าเวทนา

เมื่อหยวนเทียนจงเห็นภาพนี้ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "คิดไม่ถึงเลยว่า สัตว์เดรัจฉานอย่างแกจะมีพลังฝีมือธรรมดา แต่กลับมีสติปัญญาค่อนข้างสูง ถือว่ามีพรสวรรค์ที่โดดเด่น น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"

งูหลามดำตัวนี้แตกต่างจากอสูรกลายพันธุ์ทั่วไปจริงๆ มันมีสติปัญญาโดดเด่นมาแต่กำเนิด เทียบได้กับอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรเป็นเลิศในหมู่มนุษย์ มันถึงกับฟังคำชมในคำพูดของหยวนเทียนจงออก ในใจพลันถอนหายใจด้วยความโล่งอก และยิ่งโขกหัวอ้อนวอนอย่างเอาเป็นเอาตายมากขึ้น

“อืม สติปัญญาขนาดนี้ รสชาติต้องอร่อยกว่าเดิมแน่ๆ”

???

งูหลามดำที่กำลังโขกหัวอยู่ชะงักงันไปในพริบตา ร่างกายแข็งทื่อราวกับก้อนหิน มันจ้องมองหยวนเทียนจงเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

วินาทีต่อมา มันก็เปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อไขว่คว้าโอกาสรอดชีวิตเพียงริบหรี่

ตู้ม!

...

ค่ำคืนเย็นยะเยือกดั่งสายน้ำ จันทร์กระจ่างแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า

ข้างสระน้ำในหุบเขา กองไฟลุกโชน ไม้ไผ่แต่ละซี่เสียบทะลุท่อนเนื้องูหลาม แขวนย่างอยู่เหนือเปลวไฟ

ห่างออกไปไม่ไกล ในหม้อใบหนึ่งกำลังตุ๋นซุปงูแสนอร่อย กลิ่นหอมกรุ่นลอยตามลมไป

หยวนเทียนจงมีร่างกายที่แข็งแกร่ง ไม่เพียงแต่สามารถอดน้ำได้นานหลายเดือน แต่ยังสามารถกินวัวได้หลายตัวในมื้อเดียว ความสามารถในการย่อยอาหารนั้นน่าทึ่งเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากจัดการกวาดเรียบราวกับพายุพัดเมฆหมอก บนพื้นก็เหลือเพียงกระดูกงูหลามเกลื่อนกลาด

หยวนเทียนจงลุกขึ้นบิดขี้เกียจ เดินไปที่ป่าไม้ด้านข้าง พร้อมกับเสียงดังสนั่นหลายครั้ง ต้นไม้ใหญ่หลายต้นก็ถูกโค่นล้มลงมา

เขาเดินพลังปราณแท้จริงเคลือบไว้บนฝ่ามือ ระหว่างที่กวัดแกว่ง ฝ่ามือก็ราวกับเลื่อยไฟฟ้าทรงพลัง จัดการกับกิ่งไม้ที่เกะกะอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน ท่อนไม้กลมสำหรับสร้างกระท่อมไม้ก็ถือกำเนิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น บนท่อนไม้ยังมีการเซาะร่องต่างๆ ให้เข้ากันตามโครงสร้างสลักเดือยอีกด้วย

ช่วงครึ่งหลังของคืน ลานบ้านที่ประกอบด้วยกระท่อมไม้สามหลังก็ตั้งตระหง่านอยู่ริมสระน้ำเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หลังหนึ่งใช้สำหรับนั่งสมาธิเข้าฌาน หลังหนึ่งใช้สำหรับนอนหลับพักผ่อน และอีกหลังหนึ่งใช้สำหรับเก็บของจุกจิก การจัดวางนั้นสมบูรณ์แบบ

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร มีตึงมีหย่อน

บางทีผู้ฝึกยุทธ์อาจจะมีพละกำลังเหลือเฟือ สามารถไม่นอนหลับได้เป็นเวลานาน

แต่การนอนหลับถือเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ การพยายามเข้านอนแต่หัวค่ำและตื่นแต่เช้า ท้ายที่สุดแล้วก็ทำให้รู้สึกสบายตัวมากกว่า

หยวนเทียนจงนอนลงบนเตียงฟางแห้ง ตอนที่พลิกตัว แผ่นหลังก็ไปชนเข้ากับของแข็ง เขาใช้มือคลำดูส่งๆ กล่องสี่เหลี่ยมสีดำใบนั้นก็ปรากฏขึ้นในมือ

หยวนเทียนจงยกกล่องขึ้นมาใกล้สายตา พลิกไปพลิกมาเพื่อสังเกตดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แตกต่างจากการเหลือบมองอย่างเร่งรีบก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาว่างอย่างเต็มที่แล้ว จึงมองดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนเป็นพิเศษ

กล่องใบนี้ดูธรรมดามาก ไม่มีคลื่นพลังงานใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เมล็ดพันธุ์ที่เหี่ยวเฉาอยู่ข้างในก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ เช่นกัน

เพียงแต่ของสิ่งนี้ถูกพบในราชันย์บัวทองคำ แถมยังซ่อนอยู่ในรูของฝักบัวอีก หากจะบอกว่ามันเป็นแค่กล่องและเมล็ดพันธุ์ธรรมดา หยวนเทียนจงก็ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

เขาหยิบเมล็ดพันธุ์ออกมา บีบไว้ที่ปลายนิ้ว

หลังจากสังเกตดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ก็ทำให้เขามองเห็นเบาะแสบางอย่างเข้าจริงๆ

แม้เมล็ดพันธุ์จะแห้งเหี่ยวและตายไปแล้ว ทำให้ลวดลายบนพื้นผิวจางลงและพร่ามัวมาก หากไม่มองดูให้ดีก็แทบจะไม่สังเกตเห็นเลย

ลวดลายบนนั้นแฝงไปด้วยความมหัศจรรย์ที่ยากจะอธิบาย ทั้งยังมีความลี้ลับบางอย่างที่ทำให้คนเผลอจดจ่อและดำดิ่งลงไปโดยไม่รู้ตัว

แน่นอนว่าหยวนเทียนจงก็ไม่ใช่สารานุกรม เขายอมรับว่าบนโลกนี้ยังมีอีกหลายสิ่งที่ตัวเองไม่รู้ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ก็เป็นยุคสมัยหลังจากผ่านไปนับพันปีแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย แม้แต่บัวทองคำนั่นเขาก็ยังไม่รู้ว่าเป็นอะไร และยิ่งไม่รู้ชัดเจนว่าทำไมในร่างกายของตัวเองถึงได้เกิดเปลวเพลิงมายาสีขาวขึ้นมาได้

“เมล็ดพันธุ์ เมล็ดพันธุ์... ก็น่าจะต้องเอาไปปลูกสินะ”

“ถึงมันจะดูเหมือนตายไปแล้ว แต่ลองปลูกดูก็ไม่เสียหาย”

“เผื่อว่าจะมีอะไรพลิกล็อก ปลูกออกมาเป็นยาศักดิ์สิทธิ์อะไรทำนองนั้นก็เป็นได้ ถึงยังไงก็เป็นของที่ซ่อนอยู่ในราชันย์บัวทองคำนี่นา”

เมื่อคิดได้ดังนี้ หยวนเทียนจงก็ลุกขึ้นอีกครั้ง ออกไปหาสถานที่สำหรับปลูกเมล็ดพันธุ์

ตอนนี้เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ฆ่างูหลามดำตัวนั้นไป นี่ไงล่ะ หลังจากปลูกเมล็ดพันธุ์ลงไปแล้ว อย่างน้อยก็ต้องหา "คน" มาช่วยดูแลสักหน่อย

ภายใต้แสงจันทร์ ทันใดนั้นหยวนเทียนจงก็หยุดฝีเท้า หันหน้าไปมองมุมมืด

ตรงนั้นมีกระดูกงูหลามที่เหลือทิ้งไว้เมื่อตอนกลางวันกองอยู่ ตอนนี้กลับมีความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ดังแว่วมา กะโหลกของงูหลามยังคงสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง

หากเปลี่ยนเป็นคนธรรมดา มาเจอความเคลื่อนไหวผิดปกติของกระดูกขาวโพลนในป่าเขาลำเนาไพรที่มืดมิดและลมแรงเช่นนี้ คงต้องตกใจกลัวจนหันหลังวิ่งหนี อะดรีนาลีนพุ่งปรี๊ดอย่างแน่นอน

แต่หยวนเทียนจงไม่ใช่คนธรรมดา เขาผู้มีฝีมือสูงส่งและใจกล้าบ้าบิ่นได้เก็บซ่อนกลิ่นอายรอบกาย ขยับเข้าไปใกล้อย่างแผ่วเบา ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดเพื่อลอบสังเกตการณ์ ความประหลาดใจเล็กน้อยค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่หางตาของเขา

ตัวบ้าอะไรเนี่ย?

ในสายตา โครงกระดูกรูปร่างประหลาดร่างหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนพื้น สองมือโอบกอดกะโหลกงูหลามเอาไว้ พยายามกดมันลงบนกระดูกสันหลังของตัวเองอย่างสุดกำลัง

นี่กำลังต่อหัวอยู่เหรอ?

โครงกระดูกที่ขยับได้ร่างหนึ่งก็แปลกประหลาดมากพออยู่แล้ว นี่ยังดึงดันจะเอากะโหลกงูหลามมาต่อเข้ากับโครงกระดูกของมนุษย์อีก ช่างพิลึกพิลั่นซะไม่มี

ดูเหมือนว่าโลกในตอนนี้กำลังกลายสภาพไปในทิศทางที่ลึกลับจริงๆ หยวนเทียนจงครุ่นคิดในใจ ต่อจากนี้ไปไม่ว่าจะเจอเรื่องประหลาดอะไร ตัวเขาก็น่าจะยอมรับได้อย่างสงบใจ และคงไม่ตกใจจนเกินไปอีกแล้ว

ครู่ต่อมา หยวนเทียนจงก็เดินย่องออกจากมุมมืดเข้าไปหา

มาสิ ขอฉันดูหน่อยว่าแกเป็นปีศาจจากที่ไหน

โครงกระดูกที่กำลังตั้งใจต่อหัวอยู่ ไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของแสงสว่างด้านหลังเลยแม้แต่น้อย

ฉับพลันนั้น ใบหน้าหนึ่งก็โผล่พรวดออกมาจากด้านข้างของมัน สบตากันพอดี

ในพริบตา โครงกระดูกก็ตกใจจนตัวแข็งทื่อ จากนั้นก็กระโดดโหยงขึ้นมาอย่างแรง กระดูกทั่วร่างตกใจจนแตกกระจายออกจากกัน หากมันมีเส้นผม ก็คงจะตั้งชันขึ้นทุกเส้น ตกใจแทบตายเป็นแน่

แกรก แกรก แกรก

กระดูกทั้งหมดร่วงหล่นลงบนพื้น กระจัดกระจายไปทั่วทุกสารทิศ

ครู่ต่อมา กระดูกขาทั้งสองข้างก็พลิกตัวกระโดดขึ้นมาก่อนเป็นอันดับแรก

กระดูกซี่โครงและกระดูกสันหลังก็กระโดดตามขึ้นมาติดๆ แขวนอยู่บนกระดูกขาอย่างสะเปะสะปะ

ตึกๆ!

กระดูกขาทั้งสองข้างสับเปลี่ยนกันอย่างบ้าคลั่ง วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปข้างหน้าราวกับหนีตาย

ด้านหลัง แขนโครงกระดูกทั้งสองข้างก็ราวกับมีความคิดเป็นของตัวเอง วิ่งไล่ตามลำตัวไปติดๆ... รอพวกเราด้วยสิไอ้ขาบ้า ยังไม่ได้ "ขึ้นรถ" เลยนะ!

หยวนเทียนจงก้มหน้าลง มองเห็นเพียงกะโหลกงูหลามที่พลิกคว่ำกำลังกลิ้งไปกลิ้งมาอยู่บนพื้น

“เฮ้ๆ พวกแกไม่เอาหัวแล้วเหรอ?”