บทที่ 11: กองทัพหนูระบาด

เมืองเปียนเป่ย เขตตะวันตก ลานซันเซ็ตพลาซ่า

นี่คือลานกิจกรรมสาธารณะที่ใหญ่ที่สุดในเขตตะวันตก ครอบคลุมพื้นที่เต็มๆ กว่าสองหมื่นตารางเมตร

ทุกเย็น ที่นี่จะกลายเป็นแหล่งรวมตัวของกลุ่มผู้สูงอายุที่มาเต้นระบำ ฝึกไทเก็ก เดินเล่นกับสุนัข และนั่งล้อมวงคุยกัน

ตอนนี้เป็นช่วงเวลาทองหลังมื้อค่ำ มีผู้คนมารวมตัวกันที่ลานกว้างอย่างน้อยหนึ่งพันคน

ในโซนเต้นระบำ ลำโพงกำลังเปิดเพลง "The Most Dazzling National Style" ดังสนั่นหวั่นไหว

ดนตรีที่ดังจนแสบแก้วหูดังสะท้อนไปทั่วลาน บรรดาคุณป้าในชุดเต้นสีสันฉูดฉาดต่างโยกย้ายส่ายสะโพกกันอย่างสุดเหวี่ยงราวกับหมูถูกน้ำร้อนลวก

ผู้นำเต้นคือคุณป้าวัยห้าสิบกว่าๆ ทุกคนเรียกเธอว่า หัวหน้าหวัง

ตั้งแต่เธอซื้อชุดเครื่องเสียงชุดนี้มา เธอก็สถาปนาตัวเองเป็นหัวหน้าทีมทันที

เธอภูมิใจกับเครื่องเสียงชุดนี้มาก ทุกครั้งที่เต้น เธอจะเร่งระดับเสียงจนสุด ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่ได้ยิน

ชาวบ้านที่อาศัยอยู่แถวนั้นต่างบ่นอุบและร้องเรียนไปหลายครั้ง แต่หัวหน้าหวังก็ทำเพียงเพิกเฉย

"นี่มันพื้นที่สาธารณะนะ! พวกฉันเต้นแล้วมันผิดตรงไหน?"

"พวกวัยรุ่นเล่นแต่มือถือทั้งวันได้ แต่คนแก่อย่างพวกฉันจะเต้นบ้างไม่ได้เลยหรือไง?"

หัวหน้าหวังมักจะสวนกลับแบบนี้เสมอด้วยท่าทีที่คิดว่าตัวเองถูกต้องที่สุด

ในขณะที่เหล่าคุณป้ากำลังเต้นกันอย่างเมามัน จู่ๆ ลำโพงประชาสัมพันธ์ของลานกว้างก็ส่งเสียงซ่าออกมา

"ประกาศแจ้งพลเมืองเมืองเปียนเป่ย ขณะนี้เกิดสถานการณ์ความเสี่ยงสูงในเขตตะวันตก ขอให้ทุกท่านอพยพไปทางทิศตะวันออกเดี๋ยวนี้!"

เสียงประกาศนั้นดังมากจนกลบเสียงเพลงเต้นระบำ

เหล่าคุณป้าชะงักไปครู่หนึ่ง การเคลื่อนไหวเริ่มช้าลง

"เรื่องอะไรกันอีกล่ะเนี่ย?"

"พวกวัยรุ่นแกล้งกันอีกหรือเปล่า?"

"อย่าไปสนเลย เต้นต่อเถอะ!"

หัวหน้าหวังโบกมืออย่างสง่างาม และเหล่าคุณป้าก็เริ่มขยับตัวต่อ

แต่ทันใดนั้น เสียงโครมครามสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากระยะไกล

ทุกคนหยุดชะงักและมองไปยังต้นเสียง

จากทางฝั่งตะวันออกของลานกว้าง มีร่างมหึมาสายหนึ่งกระโดดข้ามพุ่งตรงมาแต่ไกล

ร่างนั้นวาดส่วนโค้งกลางอากาศก่อนจะตกลงกระแทกพื้นขอบลานกว้างอย่างแรง

ตู้ม!

แรงปะทะมหาศาลทำให้พื้นดินแตกกระจายเป็นหลุม ยุบลงจนเกิดรอยร้าวเหมือนใยแมงมุมแผ่ขยายออกไป

เศษหินปลิวว่อน ฝุ่นตลบอบอวล และกระรอกยักษ์ตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน

มันสูงกว่าสองเมตร ปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลแดง แขนขาหนากำยำ และดวงตาขนาดเท่ากำปั้นที่เปี่ยมไปด้วยความดุร้าย

ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันทันที

เสียงเพลงยังคงเล่นอยู่ แต่ทุกคนยืนแข็งทื่อ จ้องมองไปที่สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวนี้อย่างเสียสติ

"นะ... นั่นมันตัวบ้าอะไรน่ะ?"

ชายชราคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ

"สั... สัตว์ประหลาด..."

"พระเจ้าช่วย!"

"หนีเร็ว!"

ฝูงชนเริ่มวุ่นวาย แต่กลับไม่มีใครยอมจากไปจริงๆ หลายคนเลือกที่จะยืนดูเหตุการณ์ประหลาดนี้แทน

กระรอกยักษ์ยืนนิ่ง มันใช้นิ้วแคะหู สายตาจับจ้องไปที่เครื่องเสียงด้วยความรำคาญใจอย่างถึงที่สุด

เดิมทีมันตั้งใจจะหลบเข้าไปในท่อระบายน้ำโดยตรง แต่ไอ้เครื่องเสียงบ้านี่มันดันดังเกินไป เหมือนกับไอ้เลื่อยยนต์ของเจ้ามนุษย์คนนั้นไม่มีผิด

"เฮ้! แก... แกอย่าเข้ามานะ!"

หัวหน้าหวังรวบรวมความกล้าก้าวออกไปข้างหน้า ยืนขวางเครื่องเสียงเอาไว้

"เครื่องเสียงนั่นของฉันนะ! ฉันซื้อมาตั้งสามพันหยวน!"

ผู้คนรอบข้างถึงกับอึ้ง

"พี่หวัง! กลับมานี่!"

"อย่าเข้าไปนะ! นั่นมันตัวประหลาด!"

"บ้าไปแล้วหรือไง?!"

แต่หัวหน้าหวังไม่ฟังใครเลย เธอพยายามจะลากเครื่องเสียงหนี

ทว่าวินาทีที่มือของเธอสัมผัสเข้ากับตัวลำโพง—

กระรอกยักษ์ก็ยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นแล้วตบเข้าใส่เธอเบาๆ ราวกับตบแมลงวัน

ปึก!

เสียงทึบๆ ดังขึ้นหนึ่งครั้ง

หัวหน้าหวังแผดร้องโหยหวนเสียงแหลม ร่างของเธอกระเด็นหวือไปข้างหลังราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

เธอวาดส่วนโค้งพาราโบลาผ่านอากาศ ลอยไปไกลกว่ายี่สิบเมตรก่อนจะกระแทกพื้นอย่างรุนแรง

ตุบ!

เธอนอนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้น หน้าอกพองนูนออกมาทางแผ่นหลังอย่างผิดธรรมชาติ ซี่โครงทั้งแผงยุบตัวลงไปข้างใน กระดูกซี่โครงทั้งหมดหักสะบั้นและทิ่มทะลุอวัยวะภายในจนหมดสิ้น

"กรี๊ดดดด—!!!"

"ฆาตกรรม! มีคนโดนฆ่า!"

เพียงเท่านั้น ฝูงชนถึงเพิ่งจะตระหนักถึงความสยองขวัญที่แท้จริง เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วลานกว้าง และสถานการณ์ก็จมลงสู่ความโกลาหลอย่างสมบูรณ์

สายตาของกระรอกฉายแววดูแคลนออกมาวูบหนึ่ง มันยกอุ้งเท้าขึ้นแล้วกระทืบลงบนเครื่องเสียงอย่างแรง

เสียงระเบิดดังโครม เครื่องเสียงแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที

ดนตรีดับวูบลง ในที่สุดโลกก็เงียบสงบเสียที

จากนั้น กระรอกยักษ์ก็หันหลังแล้วพุ่งตรงไปยังฝาท่อระบายน้ำที่อยู่ใกล้ๆ ก่อนจะมุดหัวลงไปข้างใน

ภายในท่อระบายน้ำนั้นมืดมิด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่ชวนคลื่นไส้

คนธรรมดาถ้าเข้ามาอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้คงได้อาเจียนออกมาจนหมดไส้หมดพุงภายในสิบวินาที

แต่กระรอกตัวนี้ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่นิดเดียว

มันยืนอยู่ในน้ำโสโครกที่ลึกถึงหัวเข่า ดวงตาคู่โตของมันส่องประกายแสงสีแดงฉานในความมืด ราวกับดวงไฟวิญญาณสองดวง

"จี๊ดดด—"

กระรอกคำรามต่ำๆ เสียงนั้นสะท้อนไปตามท่อระบายน้ำ

วินาทีต่อมา หนูนับหมื่นนับแสนตัวราวกับถูกเรียกขานโดยพลังบางอย่าง ต่างพากันกรูเข้ามาหากระรอกยักษ์พร้อมกัน

พวกมันว่ายผ่านน้ำเน่าเสียมาเหมือนคลื่นยักษ์

พวกมันจัดแถวอย่างเป็นระเบียบและหยุดลงตรงหน้ากระรอก

กระรอกยักษ์ยื่นกรงเล็บออกไป คว้าหนูตัวหนึ่งขึ้นมาจากกองทัพหนู

มันยกหนูตัวนั้นขึ้นมาระดับสายตา จ้องมองอยู่นานไม่กี่วินาที

จากนั้น มันก็อ้าปากไปทางหนูตัวนั้นแล้วพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

ฟิ้ว—

หมอกควันสีเขียวจางๆ พ่นออกมาจากปากกระรอก ปกคลุมร่างของหนูตัวนั้นก่อนจะค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในร่างกายของมัน

วินาทีต่อมา ร่างกายของหนูตัวนั้นเริ่มพองขยายขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

เพียงเวลาไม่กี่สิบวินาที หนูที่มีขนาดเพียงฝ่ามือก็เติบโตจนกลายเป็นอสูรกายที่ตัวใหญ่เท่ากับกระรอกยักษ์ที่เป็นผู้สร้างมัน

รูปลักษณ์ของมันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากหนูกลายเป็นกระรอกยักษ์มหึมา

มันคือร่างจำลองที่เหมือนเป๊ะกับผู้สร้างของมัน

จะมีก็เพียงดวงตาเท่านั้นที่ไร้ซึ่งร่องรอยของสติปัญญา มีเพียงความบ้าคลั่งและความกระหายเลือดอย่างแท้จริง

"จี๊ดดดดด!!!"

หนูยักษ์ที่เพิ่งเกิดใหม่แหงนหน้าคำรามใส่ท้องฟ้า จากนั้นด้วยแรงถีบจากแขนขาที่ทรงพลัง มันก็พุ่งพรวดออกไปจากฝาท่อ

มันร่อนลงบนลานกว้างและพุ่งตรงเข้าใส่ฝูงชนที่กำลังแตกตื่นทันที

เสียงกรีดร้องดังขึ้นตามมา และจากนั้นมันก็เงียบหายไปอย่างกะทันหัน

ภายในท่อระบายน้ำ กระรอกยักษ์ไม่ได้สนใจความวุ่นวายข้างนอกเลยสักนิด

มันยังคงทำงานของมันต่อไป

คว้าหนู พ่นลมหายใจ และปล่อยไป

หนูยักษ์ตัวแล้วตัวเล่าถูกสร้างขึ้น พวกมันพุ่งออกไปจากฝาท่อเพื่อสร้างความพินาศบนพื้นโลกเบื้องบน

เขตตะวันตกทั้งเขตจมลงสู่ความหายนะอย่างสมบูรณ์