บทที่ 6: เข้าหน่วยยามราตรีในฐานะน้องใหม่ ต้นตอของความสยองคือพี่ชายฉันงั้นเหรอ?

เช้าตรู่วันต่อมา หลินเซี่ยถูกปลุกด้วยเสียงนกร้องนอกหน้าต่าง

เขาบีบนวดต้นคอที่แข็งทื่อพลางเดินออกมาจากห้องน้ำ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างที่พังยับเยินเข้ามาในห้อง มอบความอบอุ่นให้เพียงเล็กน้อย

หลินเซี่ยกินมื้อเช้าแบบง่ายๆ จากนั้นก็หยิบปืนลูกซอง เหน็บมีดแมเชเทไว้ที่เอว แล้วมุ่งหน้าไปยังลานโล่งเมื่อคืนนี้

เมื่อเดินผ่านป่าทึบ หลินเซี่ยก็มาถึงลานกว้างแห่งนั้น

ซากมูสยังคงอยู่ที่เดิม ร่างมหึมาของมันส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งภายใต้แสงแดด

หลินเซี่ยไม่เห็นรอยกัดแทะบนซากศพ ดูเหมือนว่ายังไม่มีสัตว์ร้ายตัวไหนถูกล่อมาที่นี่

"ค่อยยังชั่ว"

หลินเซี่ยพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขากังวลว่าซากจะถูกสัตว์ตัวอื่นลากไป แต่ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตในป่านี้จะไม่สนใจเนื้อของมูสตัวนี้นัก

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... พวกมันไม่กล้าเข้าใกล้มากกว่า

หลินเซี่ยเดินไปที่ซากศพแล้วย่อตัวลง

ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตมโหฬารของมัน เขาไม่มีทางลากมันไปไหนได้แน่ และถนนที่กว้างพอให้รถฟอร์คลิฟต์วิ่งเข้าก็ไม่ได้อยู่แถวนี้

"ตัดเอาเนื้อบางส่วนกลับไป ที่เหลือเผาทิ้งให้หมด"

หลินเซี่ยตัดสินใจ

การทิ้งซากไว้มีแต่จะกวักมือเรียกหายนะมาหาตัว สู้เผาให้เหี้ยนไปเลยดีกว่า อย่างน้อยกลิ่นคาวเลือดจะได้ไม่แพร่กระจายออกไป

แน่นอนว่าการจุดไฟในป่านั้นผิดกฎหมายเต็มๆ

แต่ที่นี่คือใจกลางป่าดึกดำบรรพ์ ตราบใดที่ไม่ทำให้ไฟลามจนเป็นไฟป่า ก็คงไม่มีใครรู้

หลินเซี่ยตั้งใจจะขุดแนวกันไฟก่อนจะเริ่มเผา เขาจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องการ "เข้าไปกินข้าวแดงในคุก"

เขาชักมีดแมเชเทออกมาจากเอวแล้วเริ่มลงมือกรีดไปที่บริเวณซี่โครงของมูส

หนังของมูสหนามาก แต่หลินเซี่ยมีแรงเยอะและใบมีดก็คมกริบพอ

ไม่นานนัก เขาก็ตัดซี่โครงติดเนื้อชิ้นใหญ่ออกมาได้ น้ำหนักรวมๆ แล้วน่าจะหลายสิบกิโลกรัม

"พอกินไปได้อีกพักใหญ่เลยแฮะ"

หลินเซี่ยห่อเนื้อด้วยแผ่นพลาสติกที่พกมา แบกขึ้นบ่า แล้วกลับไปที่กระท่อมเพื่อเอาพลั่วมาขุดดิน

โชคดีที่มูสตายตรงลานโล่งที่ไม่มีกิ่งไม้ระโยงระยางอยู่ข้างบน เขาจึงแค่ต้องจัดการพื้นที่บนพื้นดินเท่านั้น

หลินเซี่ยถอดเสื้อนอกออกแล้วเริ่มเหวี่ยงพลั่วขุดดินอย่างเอาเป็นเอาตาย

ดวงอาทิตย์เคลื่อนจากทิศตะวันออกมาอยู่ตรงหัว เสื้อของหลินเซี่ยเปียกโชกด้วยเหงื่อเย็นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในที่สุด หลังจากผ่านการใช้แรงงานหนักหลายชั่วโมง แนวกันไฟก็ถูกขุดจนเสร็จ

หลินเซี่ยหยิบไฟแช็กออกมาจากกระเป๋าแล้วจุดไฟรอบๆ ซากมูส

เปลวไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว ขนและไขมันบนร่างมูสกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นยอด

ควันดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลิ่นหอมของเนื้อย่างตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

หลินเซี่ยขนกิ่งไม้แห้งและเศษหญ้าจำนวนมากมาสุมทับซากศพจนมิด

เมื่อจัดการเสร็จ เขาก็ถอยออกมายืนพิงต้นไม้พยุงดำเพื่อพักเหนื่อย

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ไฟก็เริ่มมอดลง

เมื่อเปลวไฟดับสนิท ซากมูสยักษ์ก็กลายเป็นเพียงกองเถ้าถ่านและเศษกระดูกไหม้เกรียม

เหลือเพียงเขากิ่งก้านขนาดมหึมาคู่นั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ นอนเด่นอยู่ในกองขี้เถ้า

"ประหลาดจริงๆ" หลินเซี่ยขมวดคิ้ว สิ่งมีชีวิตที่นี่ไม่สามารถตัดสินด้วยสามัญสำนึกได้เลย แม้แต่ซากศพยังไหม้เร็วผิดปกติ

หลินเซี่ยเดินเข้าไปก้มหยิบเขามูสขึ้นมา

มันหนักอึ้ง แต่ผิวสัมผัสแข็งแกร่งมาก และส่วนปลายก็แหลมคมผิดปกติ ดูไปดูมาก็คล้ายกับโครงของใบมีด

"บางทีอาจจะเอาไปทำเป็นมีดได้นะเนี่ย"

หลินเซี่ยมองสำรวจเขามูสพลางคำนวณในใจ

พวกคนรวยมักจะชอบของสะสมแปลกๆ แบบนี้ บางทีเขาอาจจะหาโอกาสขายมันเพื่อทำกำไรเล็กๆ น้อยๆ ได้

แต่ก็อาจจะไม่มีช่องทางล่ะนะ เรื่องนี้คงต้องพึ่งดวงเอา

ก่อนจะเดินจากไป เขาพลันนึกถึงเนื้อหาในสมุดบันทึกเล่มนั้นขึ้นมาได้

ต้วนมู่บอกว่า สิ่งผิดปกติที่นี่ล้วนบูชาต้นไม้พยุงดำชนิดพิเศษ

ไม้พยุงดำไส้ดำ

ต้นเดียวกับที่มูสตัวนี้คุกเข่ากราบไหว้เมื่อคืน...

หลินเซี่ยหันกลับไปเดินที่ต้นไม้พยุงดำต้นนั้น

เขาชักมีดแมเชเทออกมาแล้วฟันลงไปบนเปลือกไม้อย่างแรง

ทันทีที่ใบมีดเฉือนผ่านเปลือกไม้ กลิ่นหอมของลูกแพร์ที่เข้มข้นก็พุ่งเข้าปะทะจมูก

ข้างในมันเป็นสีดำสนิทจริงๆ ด้วย

"ไม้พยุงดำไส้ดำ..." หลินเซี่ยพึมพำกับตัวเอง

นี่คือสิ่งที่สัตว์ร้ายที่กำลังจะตายบูชา—ไม้พยุงดำไส้ดำต้นนี้

คำถามคือ พวกมันบูชาอะไรกันแน่?

มีอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังต้นไม้เหล่านี้?

หลินเซี่ยจ้องมองรอยแผลสีดำนั้น จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง

สายลมพัดผ่านป่าไม้ ส่งเสียงใบสีแดงเสียดสีกันราวกับเสียงกระซิบกระซาบนับไม่ถ้วน

เมื่อคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก หลินเซี่ยจึงเก็บมีดเข้าฝัก คว้าเนื้อกวาง แบกเขามูสขึ้นบ่า แล้วเดินออกจากลานกว้างโดยไม่หันกลับไปมองอีก

อืม... หนักชะมัดเลยแฮะ

...

เมืองเจียงตู หน้าประตูมหาวิทยาลัยเจียงตู

เป็นช่วงเวลาเลิกเรียนพอดี กระแสผู้คนจึงหนาแน่นเป็นพิเศษ

เด็กสาวในชุดเรียบง่ายคนหนึ่งยืนอยู่ใต้ต้นไม้ริมทาง สายตาจับจ้องไปยังรถที่สัญจรไปมา

เธอคือ หลินฉู่

เธอสวมเสื้อยืดสีขาวที่เริ่มจะออกสีเหลืองเล็กน้อย คู่กับกางเกงยีนส์ราคาถูก และรองเท้าผ้าใบที่ดูเก่าคร่ำคร่า

ทว่าแม้จะแต่งตัวเรียบง่ายเพียงใด ก็ไม่อาจบดบังความงามอันน่าตะลึงของเด็กสาวคนนี้ได้เลย

ใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับงานศิลปะที่พระเจ้าตั้งใจปั้นแต่ง ผมยาวสลวยสีดำสนิทถูกมัดเป็นหางม้าอย่างลวกๆ มีปอยผมปรกข้างหูเล็กน้อย ยิ่งขับเน้นให้เอดูมีเสน่ห์ไร้เดียงสา

"ดูนั่นสิ นั่นหลินฉู่นี่นา!"

"สวยชะมัด ฉันชอบเธอจริงๆ เลย!"

"เหอะๆ เธอเย็นชาเกินไป ฉันไม่เคยเห็นเธอเป็นฝ่ายคุยกับผู้ชายคนไหนก่อนเลยนะ"

"บางทีเธออาจจะเก็บตัวไปหน่อย เพราะสถานการณ์ที่บ้านล่ะมั้ง"

"สถานการณ์ที่บ้านแล้วไงล่ะ? ฉันชอบผู้หญิงจนๆ แบบนี้นี่แหละ มันปลุกสัญชาตญาณการปกป้องดี"

"เธอรอใครอยู่นะ? หรือจะเป็นฉัน?"

"แกเมากลางวันหรือไง?"

เสียงกระซิบกระซาบรอบข้างดังขึ้นเป็นระยะ บ้างก็ชื่นชม บ้างก็อิจฉา บ้างก็ประสงค์ร้าย

แต่หลินฉู่ไม่ได้สนใจสายตาหรือเสียงนินทาเหล่านั้น เธอแค่กอดกระเป๋าเป้เงียบๆ นานๆ ครั้งจะก้มมองเวลาในโทรศัพท์

เป้ของเธอเก่ามาก มุมกระเป๋าเริ่มรุ่ย แต่เธอก็ดูแลมันอย่างดี ไม่มีรอยเลอะเลยแม้แต่นิดเดียว

บนกระเป๋ามีรอยปักรูปตัวการ์ตูนสามตัวเล็กๆ ที่ดูเบี้ยวๆ: เป็นเด็กผู้ชายตัวสูงคนหนึ่ง และเด็กผู้หญิงตัวเล็กอีกสองคน

ทันใดนั้น เสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังมาแต่ไกล

รถเฟอร์รารี่สีแดงสดพุ่งทะยานมาด้วยความเร็ว ก่อนจะดริฟต์เข้าโค้งหน้าประตูโรงเรียนอย่างเท่ และหยุดกึกตรงหน้าหลินฉู่พอดี

เกิดความวุ่นวายขึ้นรอบข้างทันที

"เชี่ย! เฟอร์รารี่ 488!"

"รถคันนั้นราคาเกินสามล้านเลยไม่ใช่เหรอ?"

"ไอ้พวกลูกคนรวยงี่เง่านั่นจะทำอะไรอีกล่ะ?"

"ไม่ต้องห่วงหรอก หลินฉู่ต้องปฏิเสธแน่ๆ เธอมีจุดยืนจะตาย"

"ก็ดี"

ทว่า วินาทีต่อมา หลินฉู่กลับเดินไปที่รถ เปิดประตูฝั่งผู้โดยสาร แล้วก้าวขึ้นรถไป

"เฮ้ย! หลินฉู่ขึ้นรถไปแล้ว?!"

"บ้าน่า ไม่จริงใช่ไหม เทพธิดาถูกตกไปแล้วเหรอ?"

"บ้าเอ๊ย อีกคนแล้วที่แพ้พ่ายต่ออำนาจเงิน!"

"ฉันไม่เชื่อ! ฉันไม่เชื่อ!"

"โธ่โว้ย พวกคนรวยควรไปเล่น Resident Evil ตามผับสิ จะมายุ่งกับรุ่นน้องผู้น่ารักของเราทำไม!"

"พี่ชาย... หัวใจผมแตกสลายแล้ว..."

เสียงโอดครวญของบรรดาชายหนุ่มดังระงม ลูกเศรษฐีหลายคนที่เคยจีบหลินฉู่ต่างมองด้วยสายตาไม่เชื่อสายตาตัวเอง สั่งให้ลูกน้องไปสืบดูว่าใครกันที่มันเก่งกาจขนาดนี้

หลินฉู่ที่ไม่ได้รู้เรื่องเลยว่าโลกภายนอกระเบิดไปแล้ว นั่งตัวเกร็งอยู่บนเบาะผู้โดยสาร เธอกอดกระเป๋าเป้แน่น รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

เบาะหนังของรถส่งกลิ่นหอมจางๆ ปุ่มต่างๆ บนแผงคอนโซลทำให้เธอลายตา ภายในรถคันนี้น่าจะมีราคาแพงกว่าค่ากินอยู่ของเธอหลายปีรวมกันเสียอีก

"ไม่ต้องเกร็งหรอก" เสียงเย็นๆ ดังขึ้นข้างหู

คนขับคือหญิงสาวผมสีน้ำเงินที่สวมแว่นกันแดด ดูอายุประมาณยี่สิบต้นๆ และมีกลิ่นอายที่เท่และเฉียบคมมาก

เธอถอดแว่นกันแดดออก เผยให้เห็นดวงตาสีอำพันที่มีไฝเสน่ห์อยู่ใต้หางตา เธอยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "ฉันชื่อ หลิวซี รองหัวหน้าหน่วยยามราตรีแห่งเจียงตู"

"ยินดีต้อนรับสู่หน่วยยามราตรีนะ หลินฉู่"