บทที่ 2: กวางมูสที่ติดกับ

ที่ไหนสักแห่งในป่าลึก

ชายชุดดำสองคนถือมีด คนหนึ่งยืน อีกคนหนึ่งนอน ทั้งคู่จ้องมองเข้าไปในป่าทึบเบื้องหน้า

คนที่ยืนอยู่ชื่อ หมานเทียน กลิ่นอายรอบตัวเขาดูดุดันราวกับพร้อมจะขย้ำใครสักคน ส่วนคนที่นอนอยู่ชื่อ ซื่อสุ่ย ร่างกายอาบไปด้วยเลือด โดยเฉพาะที่เอวซึ่งมีรูโหว่ฉกรรจ์จากการถูกแทง

"หัวหน้าครับ... มูสยักษ์นั่นหนีเข้าไปลึกกว่าเดิม ผมหยุดมันไว้ไม่ได้"

ซื่อสุ่ยเอามือกุมแผลที่เอวพลางหอบหายใจอย่างหนัก

หมานเทียนพยักหน้า นิ้วทั้งห้ากำด้ามมีดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

"มูสยักษ์นั่นฆ่าล้างเมืองของเราไปทั้งเมือง ไม่ช้าก็เร็ว... หน่วยยามราตรีจะต้องให้มันชดใช้หนี้เลือดนี้อย่างสาสม!"

"ตอนนี้ฉันจะพานายกลับไปก่อน"

หมานเทียนเก็บมีดเข้าฝักข้างเอวแล้วอุ้มซื่อสุ่ยขึ้นมา จากนั้นทั้งคู่ก็เดินหายออกไปจากป่าทึบแห่งนั้น

...

"มีตู้เย็นด้วยแฮะ?"

ภายในกระท่อมไม้ หลินเซี่ยเปิดตู้เย็นในห้องนั่งเล่นดู พบว่าข้างในยังมีอาหารเหลืออยู่บ้าง ทั้งเนื้อ ไข่ และนม ซึ่งเพียงพอสำหรับเขาไปทั้งเดือน

เขาเดินสำรวจรอบๆ กระท่อมเพื่อทำความเข้าใจสภาพความเป็นอยู่ที่นี่

สิ่งอำนวยความสะดวกในกระท่อมถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

มีหม้อ มีตู้เย็น และยังมีบ่อน้ำอยู่ในลานบ้านด้วย

โกดังหลังกระท่อมมีอุปกรณ์ตัดไม้เตรียมไว้ให้ แต่ก็เป็นแค่เลื่อยไฟฟ้าสมัยใหม่ธรรมดาๆ ไม่กี่เครื่อง เลื่อยที่โซ่ขาดอีกนิดหน่อย และน้ำมันเบนซินที่เหลือติดถังอยู่อีกไม่กี่แกลลอน

(เพื่อความสะดวก ต่อไปจะขอเรียกอุปกรณ์เหล่านี้รวมๆ ว่า เลื่อยไฟฟ้า)

บนหลังคากระท่อมยังมีแผงโซลาร์เซลล์ติดตั้งอยู่ ช่วยให้ชีวิตที่นี่ไม่ถอยหลังกลับไปสู่ยุคหิน

"ก็ไม่เลวนะ" หลินเซี่ยรำพึงออกมา

สภาพแวดล้อมไม่ได้ลำบากอย่างที่เขาจินตนาการไว้ตอนแรก ออกจะดีเกินคาดเสียด้วยซ้ำ

ปัญหาเดียวก็คือความเหงา การต้องอยู่ตัวคนเดียวในป่าลึกที่ห่างไกลแบบนี้ ไม่มีใครให้คุยด้วยสักคน

แต่พอนึกถึงเงินเดือนสามหมื่นหยวน หลินเซี่ยก็รู้สึกว่าความเหงาเพียงเท่านี้เป็นเรื่องที่ทนได้สบายมาก

เขาปิดประตูกระท่อมแล้วเดินเข้าป่าไปพร้อมกับปืนลูกซองคู่ใจ

เขาตั้งใจจะไปดูป่าไม้พยุงดำให้เห็นกับตาเสียก่อน และถือโอกาสสำรวจสัตว์ร้ายแถวนี้ไปด้วยในตัว

คนตัดไม้คนก่อนน่าจะถูกสัตว์ป่าฆ่าตาย

โดยปกติแล้ว ถ้ามีปืนลูกซองอยู่ในมือก็ไม่จำเป็นต้องกลัวสัตว์พวกนี้

ดังนั้นความตายของเขาน่าจะเกิดจากการถูกซุ่มโจมตี หลินเซี่ยจึงคิดที่จะระบุตัวสัตว์ร้ายที่ซ่อนอยู่ในเงาให้ได้ก่อน หรือถ้าเป็นไปได้ก็กำจัดทิ้งไปเลย เพื่อจะได้ไม่ต้องเดินตามรอยเท้าของรุ่นพี่

ชิงลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ...

หลินเซี่ยแบกปืนเดินไปตามทางเดินเล็กๆ ข้างกระท่อม มุ่งหน้าไปยังภูเขาทางทิศเหนือ

เมื่อเข้าสู่เขตภูเขาทางเหนือ ป่าทั้งป่าก็เต็มไปด้วยเสียงสัตว์นานาชนิด ทั้งเสียงนกร้อง เสียงจั๊กจั่น และเสียงคำรามเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

เขามองเห็นสัตว์ตัวเล็กๆ ระหว่างทางบ้างเป็นระยะ ทั้งกระรอก พังพอน กระต่าย ไก่ป่า และลิง...

แต่พวกมันไม่ได้เป็นอันตรายต่อเขา หลินเซี่ยจึงไม่ได้ล่าพวกมัน

เขาเดินต่อไปอีกครู่หนึ่งก่อนจะชะงักฝีเท้าลง เขาขมวดคิ้วมองทางข้างหน้าพลางกระชับปืนในมือขึ้นมา

ที่ข้างทางด้านหน้า มีต้นกล้าบางต้นหักโค่น รอยหักยังดูใหม่ๆ และมีน้ำเลี้ยงสดๆ ซึมออกมาจากหน้าตัด

แรงปะทะขนาดนี้ไม่มีทางมาจากสัตว์ตัวเล็กๆ แน่นอน

หลินเซี่ยกำปืนแน่นขึ้น ปลดเซฟตี้ แล้วเดินตามรอยนั้นไป

รอยต้นกล้าที่หักลากยาวเข้าไปในป่าลึก ระหว่างทางยังมีพุ่มไม้ที่ถูกเหยียบย่ำและเปลือกไม้ที่ฉีกขาดกระจุยกระจาย

บนพื้นมีรอยกีบเท้าลึก ดูจากขนาดแล้วต้องเป็นสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่ยักษ์แน่นอน

"หมีหรือเปล่านะ?" หลินเซี่ยสงสัยในใจ

แต่พอมองดูรูปร่างของรอยเท้า มันก็ดูไม่น่าจะเป็นหมี รอยเท้าหมีที่เขาเคยเห็นในสารคดีไม่ได้มีลักษณะแบบนี้

ไม่ไกลนัก หลินเซี่ยก็ได้ยินเสียงบางอย่าง

"ฟืด... ฟืด... ฟืด..."

มันไม่ใช่เสียงคำราม แต่เป็นเสียงหอบหายใจหนักๆ พร้อมกับเสียงไม้แตกจากการถูกกระแทก

หลินเซี่ยย่องให้เบาลง ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่แล้วชะโงกหน้าออกไปดูอย่างระมัดระวัง

นั่นมัน... กวางมูสเหรอ?

ขนาดของมันใหญ่โตมโหฬารจนน่าเหลือเชื่อ เฉพาะความสูงช่วงไหล่ก็น่าจะเกินสามเมตร ส่วนความยาวลำตัวก็น่าจะเกินหกเมตรเข้าไปแล้ว มองดูรวมๆ แล้วเหมือนรถบรรทุกขนาดเล็กไม่มีผิด

มูสยักษ์ตัวนี้กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เขากิ่งก้านยาวเฟื้อยของมันขัดติดแน่นอยู่ระหว่างต้นไม้พยุงดำสองต้น ต้นไม้ทั้งสองสั่นไหวอย่างรุนแรงจากการกระแทก เปลือกไม้ถูกถลอกออกเป็นแถบจนเห็นเนื้อไม้สีเหลืองด้านใน

ดวงตาของมูสแดงก่ำ มีฟองน้ำลายปนเลือดพ่นออกมาจากปาก ขาหนาทั้งสี่ข้างตะกุยพื้นจนดินกระจุยเป็นหลุมโพรง

ดูเหมือนมันจะดิ้นรนอยู่นานแล้ว ขนของมันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ และมีกลิ่นสาบสางของสัตว์ร้ายโชยมาเตะจมูก

หลินเซี่ยกลั้นหายใจแนบตัวติดกับต้นไม้

"ไซส์ขนาดนี้... มันไม่ปกติแล้วมั้ง" เขาคิดกับตัวเอง

เขาจำได้ว่ากวางมูสไม่น่าจะตัวใหญ่ได้ขนาดนี้นะ?

หลังจากเฝ้าดูอยู่อย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง มูสตัวนั้นก็ยังคงดิ้นรนไม่เลิก แต่ก็ยังไม่สามารถหลุดออกมาได้

หลินเซี่ยลังเลเล็กน้อยก่อนจะตัดสินใจถอยออกมา

ปกติแล้วมูสไม่ใช่สัตว์ที่ก้าวร้าว แต่มูสตัวนี้มันต่างออกไป

ตอนนี้มันอยู่ในภาวะเครียดจัด ถ้าเขายิงใส่มันแล้วทำให้มันดิ้นรนบ้าคลั่งกว่าเดิมจนต้นไม้หัก และถ้ามันหลุดออกมาได้ มันต้องพุ่งเข้าใส่เขาแน่ๆ ด้วยขนาดตัวขนาดนั้น ถ้าโดนชนทีเดียวเขาคงได้ไปเฝ้ายมบาลทันที

ยิ่งไปกว่านั้น หลินเซี่ยไม่แน่ใจว่าเขาจะอึดพอที่จะฆ่ามันได้ก่อนที่ตัวเองจะตายหรือเปล่า

ดังนั้นการถอยไปก่อนจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ปล่อยให้มันค่อยๆ หมดแรงตายคาต้นไม้ไปเอง แล้วเขาก็ค่อยมาเก็บซากเอาทีหลังอย่างสบายใจ

หลินเซี่ยค่อยๆ ถอยฉากออกมา พยายามไม่ให้เกิดเสียง เมื่อพ้นจากชายป่าเขาก็เดินมุ่งหน้าเข้าไปในภูเขาให้ลึกกว่าเดิม

ในบริเวณนี้เขามองเห็นต้นไม้พยุงดำอยู่บ้างประปราย แต่จำนวนยังน้อยเกินไป ป่าที่เขาต้องมาตัดไม้จริงๆ น่าจะอยู่ลึกเข้าไปอีก

และหลังจากที่หลินเซี่ยเดินจากไปได้ไม่นาน มูสตัวนั้นก็หยุดดิ้นลงทันที

มันพยายามเอี้ยวคอหันกลับมา ดวงตาที่อาบไปด้วยเลือดจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่หลินเซี่ยเพิ่งเดินจากไป...

...

อีกด้านหนึ่ง หลังจากเดินต่อไปอีกสิบกว่านาที ในที่สุดหลินเซี่ยก็มาถึงป่าไม้พยุงดำ

เปลือกไม้มีสีดำสนิท ใบไม้มีสีแดงฉานเหมือนใบเมเปิ้ลในฤดูใบไม้ร่วง

แสงแดดที่ส่องลอดพุ่มไม้ลงมาทำให้ใบสีแดงเหล่านั้นดูโปร่งแสง ราวกับชิ้นกระจกสีแดงบางๆ

สวยงามมากจริงๆ

หลินเซี่ยย่อตัวลง หยิบใบไม้สีแดงที่ร่วงอยู่บนพื้นขึ้นมาพินิจดูอย่างละเอียด

เส้นใบไม้ดูยุ่งเหยิงเหมือนใยแมงมุม เมื่อสัมผัสแล้วรู้สึกกรอบแห้ง แค่ออกแรงกดเพียงนิดเดียวมันก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

หลังจากใบไม้แตกออก หลินเซี่ยก็ได้กลิ่นหอมของลูกแพร์สุกโชยออกมา

"ไม้พยุงดำ... ชื่อนี้ช่างเหมาะสมจริงๆ"

หลินเซี่ยขว้างเศษใบไม้ทิ้ง ปัดมือให้สะอาด แล้วกระชับปืนลูกซองเดินลึกเข้าไปในป่า

เขาจำเป็นต้องสำรวจป่าแห่งนี้ให้ทั่ว เพราะงานตลอดหนึ่งเดือนต่อจากนี้ของเขาจะต้องทำอยู่ที่นี่ทั้งหมด

แสงสว่างในป่ามืดสลัวกว่าภายนอกอย่างเห็นได้ชัด แม้ใบไม้สีแดงจะสวยงาม แต่มันก็บดบังแสงอาทิตย์ไปเกือบหมด พื้นดินปกคลุมด้วยใบไม้แห้งหนาทึบจนเกิดเสียงดังสวบสาบทุกครั้งที่ย่ำเท้าลงไป

หลินเซี่ยเดินวนรอบป่า แต่กลับไม่พบสัตว์ป่าแม้แต่ตัวเดียว

"แปลกแฮะ..."

ตามหลักแล้ว ป่าใหญ่ขนาดนี้ควรจะมีสัตว์ป่าอาศัยอยู่บ้าง แต่หลินเซี่ยกลับไม่พบแม้แต่รอยเท้าหรือมูลสัตว์ หรือแม้แต่รังนกบนต้นไม้ก็ไม่มีให้เห็นสักรัง

ดูเหมือนว่าคนตัดไม้คนก่อนน่าจะไปเจอสัตว์ร้ายที่อื่น ป่าแห่งนี้จึงถือว่าปลอดภัยในระดับหนึ่ง

หลินเซี่ยใช้มีดแกะสลักรอยไว้บนเปลือกไม้พยุงดำต้นที่ดูแข็งแรงหลายต้น ตั้งใจว่าจะเริ่มลงมือทำงานในวันพรุ่งนี้ ยังไงเสียเดือนหนึ่งตัดแค่สิบต้นก็ถือว่าไม่ยากเลย จะเรียกว่างานสบายก็ยังได้

หลังจากทำเครื่องหมายเสร็จ หลินเซี่ยก็เตรียมตัวเดินทางกลับ

ดวงตะวันยังไม่ทันจะคล้อยต่ำ แต่เขาอยากกลับไปที่กระท่อมเร็วหน่อยเพื่อเตรียมมื้อค่ำ ทำความคุ้นเคยกับอุปกรณ์ตัดไม้ และที่สำคัญคือจะไปแวะดูด้วยว่ามูสตัวนั้นยังอยู่ที่เดิมหรือเปล่า