บทที่ 57 - ข่าวระวังภัย

บทที่ 57 - ข่าวระวังภัย

นายพันหลี่ที่เคยนำกำลังไล่ตามกลุ่มของอวี๋เสี้ยวเทียนจนถึงชายหาด แต่กลับต้องยืนมองพวกโจรแล่นเรือหนีไปต่อหน้าต่อตา บัดนี้เขานำเรือรบหลวงสภาพเก่าคร่ำคร่าสองลำมาเทียบท่าที่เกาะเสี่ยวหวง ทหารหลายสิบคนบุกค้นทั่วทั้งเกาะแต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า

ด้วยความเจ็บใจที่คว้าน้ำเหลว นายพันหลี่จึงสั่งให้ทหารจุดไฟเผาหมู่บ้านบนเกาะเสี่ยวหวงจนวอดวายเพื่อระบายโทสะ

ในการกวาดล้างครั้งนี้มี สารวัตรหลิว จากที่ว่าการกองตรวจอำเภอฝูอันติดตามมาด้วย เนื่องจากคดีฆ่านายกองเจียงเกิดขึ้นในพื้นที่รับผิดชอบของเขา สารวัตรหลิวจึงต้องมาเพื่อแสดงความใส่ใจต่อคดีใหญ่ในครั้งนี้

ทั้งนายพันหลี่และสารวัตรหลิวต่างหวังว่าการมาครั้งนี้จะสามารถจับกุมพวกโจรได้บ้างเพื่อไปส่งมอบให้แก่ทางการ แต่เมื่อไม่พบใครเลย แผนการที่จะอาศัยจังหวะนี้ฮุบเอาทรัพย์สินที่พวกโจรปล้นมาจากตระกูลเจียงและเรือของตระกูลหลิวก็พังทลายลง ทำให้ทั้งคู่ต่างก็มีอารมณ์ฉุนเฉียว

จากคำให้การของคนในตระกูลเจียงที่รอดชีวิต พวกเขารู้ดีว่ากลุ่มโจรจากเกาะเสี่ยวหวงได้ครอบครองทั้งเรือและสินค้ามูลค่ามหาศาล หากสามารถกวาดล้างและยึดของเหล่านั้นมาได้ พวกเขาก็จะได้ลาภก้อนโตติดปลายนวมไปด้วย นี่จึงเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ขุนนางทั้งสองกระตือรือร้นในการออกทะเลครั้งนี้ มากกว่าที่จะสนใจเรื่องความยุติธรรมให้แก่นายกองเจียงที่ล่วงลับไปแล้ว

นายกองเจียงหรือเจียงจิงนั้น เดิมทีก็ไม่ใช่คนที่เป็นที่รักใคร่นัก เขาอาศัยบารมีของจางต้าทงผูกขาดผลประโยชน์จากการประมงจนขุนนางคนอื่นต่างพากันอิจฉา เมื่อเขาสิ้นชีพลงด้วยน้ำมือของลูกเช่าที่ดิน พวสารวัตรหลิวจึงแอบสะใจอยู่ลึกๆ เสียมากกว่า

สารวัตรหลิวมองดูเปลวไฟที่โหมไหม้หมู่บ้านพลางเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มจืดๆ "ใต้เท้าหลี่ ดูท่าพวกเราจะมาเสียเที่ยวเสียแล้ว พวกโจรเกาะเสี่ยวหวงคงไหวตัวทันและอพยพหนีไปก่อนที่พวกเราจะมาถึง พวกมันคงรู้ดีว่าคดีฆ่าขุนนางนั้นใหญ่หลวงเพียงใด จึงไม่กล้าอยู่รอความตายที่นี่แน่"

นายพันหลี่มองดูควันไฟโขมงแล้วหันไปมองท้องทะเลอันกว้างใหญ่พลางถอนหายใจ "พวกเราเป็นเพียงผู้น้อย ทำตามคำสั่งเบื้องบนเท่านั้น แต่หากครั้งนี้กลับไปโดยไม่ได้ตัวใครเลย คงยากจะอธิบายต่อใต้เท้าจางและนายอำเภอซุน สุดท้ายความซวยก็คงหนีไม่พ้นต้องมาตกอยู่ที่หัวของพวกเราเอง"

สารวัตรหลิวลูบเคราสั้นๆ พลางใช้ความคิด "จะว่าไป ใต้เท้าหลี่เป็นคนไล่ตามพวกมันไปถึงทะเล ย่อมต้องรู้ว่าพวกมันมีจำนวนเท่าไหร่ หากพวกมันมีคนเยอะ ย่อมต้องหาเกาะขนาดใหญ่เพื่อกบดานและหลบซ่อนตัวรอให้เรื่องเงียบก่อนจะกลับมาอาละวาดใหม่"

"แต่หากพวกมันฉลาดพอ อาจจะเตลิดหนีออกจากน่านน้ำฟูหนิงไปตั้งแต่วันเกิดเหตุแล้วก็ได้ ถึงตอนนั้นการจะตามหาพวกมันก็ไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร!"

นายพันหลี่พยักหน้าเห็นด้วย "จริงอย่างที่ท่านว่า แต่พวกเราคงกลับไปมือเปล่าทันทีไม่ได้ อย่างน้อยต้องแสร้งทำเป็นออกลาดตระเวนในทะเลสักสองสามวันเพื่อแสดงความตั้งใจ มิฉะนั้นใต้เท้าจางคงไม่ปล่อยพวกเราไว้แน่"

"เช่นนั้นพวกเราลองไปตรวจสอบเกาะรอบๆ ดูก่อน หากโชคดีอาจจะเจอเบาะแสบ้าง"

สารวัตรหลิวตอบรับ "นั่นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ข้าเป็นเพียงผู้ติดตาม ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของใต้เท้าหลี่!"

นายพันหลี่แอบด่าสารวัตรหลิวในใจว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์ที่จ้องจะเอาตัวรอดท่าเดียว แต่เขาก็สั่งให้ทหารทั้งหมดกลับขึ้นเรือและถอนสมอแล่นเรือออกจากเกาะเสี่ยวหวงที่กำลังมอดไหม้

บนเรือรบ นายพันหลี่กางแผนที่เดินเรือของน่านน้ำฟูหนิงออกมาชวนสารวัตรหลิวพิจารณา "ดูนี่สิสารวัตรหลิว ตอนนี้เราอยู่ทางทิศตะวันตกของเกาะเสี่ยวหวง หากไปทางตะวันตกก็คือตำบลตงชง ทางเหนือคือเกาะซวงเฟิงและเกาะแม่ชี ซึ่งได้ข่าวว่ามีโจรสลัดกลุ่มใหญ่กบดานอยู่ ลำพังกำลังของพวกเราตอนนี้ขืนบุกไปทางนั้นคงไม่ได้กลับมาแน่"

"แต่ถ้ามองไปทางตะวันออก ไม่ไกลนักก็คือเกาะต้าหวง! เกาะนั้นใหญ่กว่าเกาะเสี่ยวหวงหลายเท่าตัว และเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการหลบซ่อนตัวของคนหลายสิบคน ท่านคิดว่าพวกมันจะหนีไปซ่อนอยู่ที่นั่นหรือไม่?"

สารวัตรหลิวมองแผนที่แล้วพยักหน้า "มีความเป็นไปได้! เกาะต้าหวงรกร้างมานานตั้งแต่โจรกลุ่มเก่าถูกกวาดล้างไป แต่มันอยู่ใกล้เกาะเสี่ยวหวงมากเกินไป ข้าเกรงว่าพวกมันอาจจะไม่กล้าเสี่ยงมาหลบอยู่ที่นี่"

นายพันหลี่ส่ายหน้า "ในเมื่อเรากลับไม่ได้ทันที ก็ถือโอกาสไปดูที่น่านน้ำเกาะต้าหวงเสียหน่อยจะเป็นไรไป! สั่งการลงไป! ปรับใบเรือ มุ่งหน้าไปเกาะต้าหวง!"

ในขณะที่เรือรบทางการกำลังเปลี่ยนทิศทาง อวี๋เสี้ยวเทียนและพรรคพวกบนเกาะต้าหวงยังคงง่วนอยู่กับการซ่อมเรือโดยไม่รู้เลยว่าภัยกำลังมาเยือน

เรือประมงลำเล็กถูกซ่อมแซมจนใช้งานได้ดีแล้ว และอวี๋เสี้ยวเทียนก็ได้มอบหมายให้เมิ่งคนบ้าพาลูกน้องออกไปทดสอบการเดินเรืออยู่นอกอ่าว

ส่วนอวี๋เสี้ยวเทียนเองกำลังยืนจ้องเรือสำเภาสองเสาลำใหญ่ที่ลอยนิ่งอยู่ในน้ำด้วยความหนักใจ การจะลากเรือที่มีน้ำหนักเกือบยี่สิบตันขึ้นมาบนฝั่งด้วยเครื่องมือที่มีเพียงขวานและเลื่อยนั้นเป็นงานที่เข็ญครกขึ้นภูเขาชัดๆ

มาเหลี่ยนเดินมาตบไหล่อวี๋เสี้ยวเทียน "นายเรือใหญ่ อย่าหักโหมนักเลย สภาพเรือตอนนี้ถ้าใช้ขนของในทะเลก็พอไหว รอให้เรื่องเงียบลงอีกหน่อย พวกเราค่อยขับเรือลงใต้ไปหาอู่ซ่อมเรือแถวฝูโจวเพื่อจัดการเรื่องเพรียงใต้ท้องเรือจะดีกว่าไหม?"

แต่อวี๋เสี้ยวเทียนปฏิเสธทันที "ไม่ได้! ตอนนี้พวกเราเป็นโจรแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือความเร็วของเรือ หากเรือเราอืดอาดเพราะเพรียงเกาะเต็มท้องเรือ เราจะไปตามล่าใครได้? และถ้าถูกเรือทางการตามล่า เราจะหนีรอดได้อย่างไร? การเป็นโจรสลัดโดยไม่มีเรือที่รวดเร็วก็เท่ากับรอวันตาย!"

"ในเมื่อจะทำแล้ว ต้องทำให้ดีที่สุด ข้าต้องหาทางลากมันขึ้นมาขูดเพรียงและอุดรอยรั่วให้ได้!"

ทุกคนในกลุ่มต่างยอมรับในความมุ่งมั่นของนายเรือคนใหม่ และช่วยกันคิดหาวิธีจัดการกับเรือยักษ์ลำนี้

ในขณะที่พวกเขากำลังเริ่มถอดหินอับเฉาและเสาเรือออกเพื่อลดน้ำหนักของเรือลง เรือประมงลำเล็กที่เมิ่งคนบ้าพาไปทดสอบก็แล่นพรวดพราดเข้ามาในอ่าวด้วยความเร็วสูง พร้อมกับเสียงร้องตะโกนกึกก้องที่ทำให้ทุกคนต้องหยุดมือ

"นายเรือใหญ่! เรื่องใหญ่แล้ว! มีทหารทางการบุกขึ้นเกาะเสี่ยวหวงแล้ว และตอนนี้เรือพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางเกาะต้าหวง!"

(จบแล้ว)