บทที่ 56 - วิกฤตรอบทิศ

บทที่ 56 - วิกฤตรอบทิศ

ชายผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางฝ่ายบู๊ของราชวงศ์หมิงค่อยๆ ก้าวเท้าลงบนแผ่นไม้ประตูที่ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก เสียงไม้ลั่นกรอบแกรบดังขึ้นท่ามกลางกลิ่นไหม้ที่ยังคงคละคลุ้งอยู่ในอากาศ

ขุนนางผู้นี้มีสีหน้าเขียวคล้ำ เขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณ คฤหาสน์ตระกูลเจียงอันกว้างใหญ่บัดนี้ได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปเสียแล้ว แม้แต่กำแพงสูงใหญ่ก็ยังทนความร้อนไม่ไหวจนพังทลายลงมาเป็นแถบ ภายในลานบ้านยังมีควันไฟพวยพุ่งออกมาจากเศษซากไม้ในบางจุด

หญิงหลายคนที่เนื้อตัวมอมแมมผมนุ่มสลวยยุ่งเหยิง พากันคุกเข่าร้องไห้ระงมอยู่หน้าคฤหาสน์ พลางส่งเสียงก่นด่าสาปแช่งพวกโจรอย่างบ้าคลั่ง

ขุนนางฝ่ายพลเรือนผู้หนึ่งเดินเข้ามาในลานบ้านภายใต้การอารักขาของเหล่ามือปราบ เขามองดูความพินาศตรงหน้าแล้วขมวดคิ้วแน่น เมื่อเหลือบไปเห็นขุนนางฝ่ายบู๊ที่ยืนอยู่ก่อนแล้ว จึงประสานมือเอ่ยทักว่า "ที่แท้ใต้เท้าจางก็อยู่ที่นี่ด้วยรึ!"

ขุนนางฝ่ายบู๊รีบหันกลับมาประสานมือตอบ "มิกล้า ข้าน้อยไม่ทราบว่านายอำเภอซุนจะมาถึงเร็วเพียงนี้ ล่วงเกินแล้ว โปรดใต้เท้าอภัยด้วย!"

ขุนนางฝ่ายพลเรือนผู้นี้คือ ซุนฉางถิง นายอำเภอแห่งอำเภอฝูอัน ส่วนขุนนางฝ่ายบู๊คือ จางต้าทง ผู้บังคับกองพันประจำกองรักษาฝั่งฟูหนิง ทั้งคู่ต่างรุดมาตรวจสอบสถานการณ์หลังจากได้รับรายงานว่าบ้านของนายกองเจียงถูกโจรสลัดบุกปล้นและเจ้าบ้านถูกสังหาร

ในพื้นที่แถบนี้ นายกองเจียงนับว่าเป็นผู้มีอิทธิพลไม่น้อย การที่เขาถูกฆ่าและบ้านถูกยึดทรัพย์จึงสร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว อีกทั้งพื้นที่นี้ยังอยู่ในเขตปกครองของอำเภอฝูอัน นายอำเภอซุนจึงไม่อาจนิ่งนอนใจได้

ส่วนจางต้าทงนั้น นอกจากจะเป็นผู้บังคับบัญชาตามสายงานของนายกองเจียงแล้ว ในทางส่วนตัวเขายังเป็นพี่เขยของนายกองเจียงอีกด้วย เมื่อรู้ว่าน้องเขยถูกฆ่าและทรัพย์สินถูกปล้นไปจนสิ้น เขาจึงไม่อาจอยู่เฉยได้ ไม่ว่าจะด้วยหน้าที่หรือความแค้นส่วนตัว เขาต้องหาคำตอบให้แก่ครอบครัวเจียงและภรรยาของตนเองให้ได้

"ใต้เท้าจางสืบรู้หรือยังว่าพวกโจรที่บุกฆ่านายกองเจียงเป็นใคร?" นายอำเภอซุนถามพลางมองดูความเสื่อมโทรมรอบข้างด้วยความเสียดายทรัพย์สมบัติที่ถูกทำลาย

จางต้าทงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "สืบรู้แล้ว! พวกโจรเหล่านี้คือกลุ่มชาวบ้านหัวแข็งที่อาศัยอยู่ที่เกาะเสี่ยวหวง!"

"ข้าน้อยทราบจากบ่าวรับใช้ที่รอดชีวิตว่า ชาวบ้านที่เกาะเสี่ยวหวงเหล่านี้ลักลอบคบคิดกับโจรสลัด เมื่อนายกองเจียงสืบทราบและจับตัวบุตรสาวของหัวโจกมาสอบสวน กลับสร้างความไม่พอใจให้แก่พวกมัน พวกมันจึงยกพวกมาลอบโจมตีคฤหาสน์เจียงในยามวิกาล นายกองเจียงพยายามสู้สุดใจแต่ก็ไม่อาจต้านทานกำลังโจรได้จนต้องจบชีวิตลง!"

"นอกจากนายกองเจียงแล้ว ยังมีคนสนิทอีกเจ็ดคนและบ่าวชายอีกสามคนถูกพวกมันฆ่าตายอย่างทารุณ! ช่างน่าเวทนายิ่งนัก! พวกโจรไม่เพียงแต่ฆ่าคนและชิงตัวประกันไป แต่ยังกวาดต้อนทรัพย์สินเงินทอง สัตว์เลี้ยง รวมถึงอนุภรรยาและสาวใช้ไปอีกเจ็ดคน ก่อนจะจุดไฟเผาคฤหาสน์จนวอดวาย!"

"ในคืนเกิดเหตุ ใต้เท้าหลี่ที่ประจำอยู่ในตำบลได้นำกำลังตามไปทันควันและไล่ตามไปจนถึงชายหาด จนสามารถช่วยอนุภรรยาของนายกองเจียงกลับมาได้สองคน แต่พวกโจรที่เหลือกลับอาศัยเรือหลบหนีออกสู่ทะเลไปได้สำเร็จ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก!"

นายอำเภอซุนพยักหน้า "ไม่นึกเลยว่าพักหลังมานี้พวกโจรสลัดจะกลับมาเหิมเกริมอีกครั้ง เดือนก่อนเพิ่งปล้นบ้านตระกูลหลี่ เดือนนี้กลับมาพังบ้านนายกองเจียง หากไม่รีบกำจัดคงกลายเป็นภัยพิบัติใหญ่! ใต้เท้าจาง ในฐานะที่ท่านดูแลกิจการทหารในแถบนี้ ท่านต้องเร่งเสริมการป้องกันชายฝั่งให้เข้มแข็งขึ้น นอกจากนี้ข้าจะสั่งให้เหล่าคหบดีรวบรวมชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านจัดตั้งกองอาสาเพื่อป้องกันตนเองอีกทาง"

"ในเมื่อรู้ตัวคนร้ายแล้ว ทางค่ายน้ำควรจะส่งเรือรบออกไปกวาดล้างให้สิ้นซาก ข้าไม่หวังจะเห็นเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอีก!"

แม้ซุนฉางถิงจะเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ด ส่วนจางต้าทงเป็นขุนนางขั้นหก แต่ตามธรรมเนียมราชวงศ์หมิงที่ให้ความสำคัญกับฝ่ายพลเรือนมากกว่าฝ่ายบู๊ การที่นายอำเภอซุนพูดจาในเชิงสั่งการเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

จางต้าทงรีบรับคำ "ข้าน้อยจะทุ่มเทสุดความสามารถ เพื่อจับตัวพวกโจรมาลงโทษให้ได้ ขอใต้เท้าโปรดวางใจ!"

หลังจากนายอำเภอซุนตรวจตราและปลอบขวัญคนในตระกูลเจียงเสร็จ เขาก็เดินทางกลับที่ว่าการอำเภอฝูอันทันที ทิ้งให้จางต้าทงจัดการเรื่องที่เหลือต่อ

จางต้าทงเรียกใต้เท้าหลี่มาสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม ก่อนจะตัดสินใจสั่งการให้ระดมพลธนู พลทวน และพลโล่รวมสามสิบคน พร้อมกับทหารเว่ย์โซ่วจากพื้นที่อีกยี่สิบคน ให้ถือคำสั่งมุ่งหน้าไปยังค่ายน้ำฟงหั่วเหมิน เพื่อเบิกเรือรบสองลำมุ่งหน้าไปยังเกาะเสี่ยวหวงเพื่อกวาดล้างกลุ่มโจรให้สิ้นซาก

ในขณะที่ทางการกำลังเคลื่อนไหว อวี๋เสี้ยวเทียนซึ่งกบดานอยู่ที่เกาะต้าหวงกลับไม่ทราบเรื่องนี้เลย หลังจากเขาได้รับความไว้วางใจให้ดำรงตำแหน่งนายเรือ เขาก็เริ่มงานทันที

แม้กลุ่มของเขาจะมีคนเพียงยี่สิบกว่าคน แต่อวี๋เสี้ยวเทียนก็รู้ดีว่าการจะคุมคนให้อยู่ต้องมีโครงสร้างที่ชัดเจน เขาจึงเรียกเหล่าผู้อาวุโสมาปรึกษาและจัดแบ่งหน้าที่กัน

จากการประเมินนิสัยใจคอของแต่ละคน เขาแต่งตั้งให้มาเหลี่ยนเป็นรองนายเรือ เพื่อคอยเป็นผู้ช่วยและประสานงานกับสมาชิกเดิมจากเกาะเสี่ยวหวงที่ให้ความเคารพมาเหลี่ยนอยู่แล้ว ซึ่งมาเหลี่ยนก็รับหน้าที่นี้ด้วยความยินดี

ส่วนหลิวเหล่าลิ่ว อวี๋เสี้ยวเทียนมอบหน้าที่ฝ่ายลงทัณฑ์ให้ รับผิดชอบเรื่องการคุมกฎและลงโทษผู้ที่ฝ่าฝืนข้อบังคับของกลุ่ม หน้าที่นี้มีความสำคัญมากในการสร้างระเบียบวินัย และหลิวเหล่าลิ่วซึ่งเป็นคนรอบคอบและยุติธรรมจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด

ทางด้านจ้าวมะเขือซึ่งเป็นคนกะล่อนและกว้างขวาง มีเส้นสายกับผู้คนบนฝั่งมากมาย อวี๋เสี้ยวเทียนจึงมอบหมายให้ดูแลงานติดต่อภายนอก ทั้งเรื่องการระบายสินค้าที่ปล้นมาได้และการจัดซื้อเสบียงกรังและอุปกรณ์ที่จำเป็น ซึ่งไม่มีใครทำหน้าที่นี้ได้ดีไปกว่าเขา

หลี่หมาผู้ขี้ขลาดแต่ละเอียดรอบคอบ ได้รับตำแหน่งผู้ดูแลคลัง ทำหน้าที่จัดการเรื่องค่าใช้จ่ายและเสบียงของกลุ่ม ส่วนเมิ่งคนบ้าผู้มุทะลุ อวี๋เสี้ยวเทียนมอบตำแหน่งหัวหน้าพลรบให้ มีหน้าที่นำพรรคพวกบุกจู่โจมและสู้รบในการยึดเรือ ซึ่งตรงกับนิสัยชอบใช้กำลังของเขาเป็นที่สุด

อวี๋เสี้ยวเทียนยังจัดแบ่งหน้าที่ให้พวกคนหนุ่มตามความสามารถ เขาคัดเลือกเฮยโถวและชายฉกรรจ์อีกแปดคนที่มีแววเก่งกล้าให้เป็นกองกำลังรบหลัก ทำหน้าที่พุ่งชนศัตรูเป็นกลุ่มแรก

ส่วนคนอื่นๆ ถูกแบ่งหน้าที่เป็นพนักงานกางใบ พนักงานรังนก พนักงานทอดสมอ และช่างไม้ เพื่อให้เรือทั้งสองลำมีคนดูแลอย่างทั่วถึง แม้ในยามจำเป็นทุกคนจะต้องช่วยกันทำงานสลับไปมา แต่การมีหน้าที่หลักจะช่วยให้การทำงานมีประสิทธิภาพมากขึ้น

สำหรับตำแหน่งพนักงานคัดท้าย หลิวเหล่าลิ่วและมาเหลี่ยนซึ่งเจนจัดในท้องทะเลสามารถทำหน้าที่นี้ได้ดีอยู่แล้ว แต่อวี๋เสี้ยวเทียนก็ยังให้หลิวว่างและลูกชายของหลี่หมามาฝึกฝนเพื่อเป็นกำลังสำรองในอนาคต

การจัดโครงสร้างกลุ่มโจรขนาดเล็กนี้ถือว่าเกือบจะสมบูรณ์แล้ว ขาดเพียงช่างตีเหล็กที่จะมาช่วยซ่อมแซมอาวุธและทำตะปูซ่อมเรือ ซึ่งคงต้องรอโอกาสหน้าในการหาตัวมาเข้าร่วม

ทันทีที่แบ่งหน้าที่เสร็จ เมิ่งคนบ้าและเฮยโถวก็เริ่มฮึกเหิม ร้องตะโกนจะออกทะเลไปปล้นเรือสินค้าเพื่อทดลองฝีมือ แต่อวี๋เสี้ยวเทียนกลับคัดค้านทันควัน

เขาอธิบายด้วยความอดทนว่า "ไม่ใช่ข้าไม่กล้า แต่พวกเราเพิ่งจะตั้งกลุ่ม ฝีมือยังไม่ถึงขั้น เรือก็ยังไม่สมบูรณ์ การรีบออกไปตอนนี้คือการไปหาที่ตาย! โบราณว่าไว้ จะทำการใหญ่ต้องเตรียมเครื่องมือให้พร้อมเสียก่อน"

"อีกอย่าง พวกเราเพิ่งถล่มบ้านนายกองเจียงไป ทางการย่อมต้องโกรธจัดและส่งเรือออกมาตามล่าเราแน่นอน หากเราออกไปสุ่มสี่สุ่มห้าตอนนี้เท่ากับเดินเข้าไปติดกับพวกมันชัดๆ"

"ไหนจะกลุ่มโจรอื่นที่อาจจะจ้องตะครุบเหยื่ออย่างเราอีก สรุปคือช่วงนี้เราต้องซุ่มเงียบ ฝึกซ้อมฝีมือ และซ่อมเรือให้ดีที่สุด เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมค่อยออกไปประกาศศักดาก็ยังไม่สาย!"

ทุกคนฟังแล้วต่างก็เห็นพ้องด้วยเหตุผลของนายเรือใหญ่ มาเหลี่ยนยังช่วยต่อว่าพวกที่ใจร้อนให้สงบลงและกลับไปทำงานตามที่ได้รับมอบหมาย

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันซ่อมแซมเรือประมงลำเล็กจนเสร็จสิ้น มีการเปลี่ยนเสาเรือใหม่ที่ทำจากไม้สนบนเกาะ และอุดรอยรั่วจนพร้อมใช้งาน อวี๋เสี้ยวเทียนจึงให้เมิ่งคนบ้าพาลูกน้องออกไปทดลองแล่นเรือรอบๆ อ่าว

ทว่าเมื่อถึงคราวต้องซ่อมเรือสำเภาสองเสาลำใหญ่ ทุกคนกลับต้องกุมขมับ เพราะน้ำหนักเกือบยี่สิบตันของมันทำให้การจะลากขึ้นมาบนฝั่งด้วยแรงคนเพียงยี่สิบคนนั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ในสภาพที่ไร้เครื่องมือทุ่นแรง

ในขณะที่ทุกคนกำลังระดมสมองหาทางซ่อมเรือลำใหญ่ เมิ่งคนบ้าที่ออกไปทดลองเรือก็รีบขับเรือกลับเข้าอ่าวด้วยสีหน้าตื่นตระหนก พลางตะโกนก้องมาแต่ไกล

"นายเรือใหญ่ แย่แล้ว! มีเรือทางการบุกขึ้นเกาะเสี่ยวหวงแล้ว!"

(จบแล้ว)