บทที่ 54 - จำยอมรับหน้าที่

บทที่ 54 - จำยอมรับหน้าที่

เมื่อหลิวเหล่าลิ่วเอ่ยประโยคนั้นออกไป บางคนเริ่มตกอยู่ในความเงียบ ทว่าบางคนกลับพยักหน้าเห็นพ้องทันที คนที่ดูจะดีใจที่สุดย่อมไม่พ้นฮั่นเสียน เจ้าสี่ และหลิวทงที่ติดตามอวี๋เสี้ยวเทียนมาแต่แรก ส่วนหลิวว่างนั้นเล่าก็แสดงสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง พลางร้องตะโกนสนับสนุนอยู่ข้างๆ

มาเหลี่ยน เมิ่งคนบ้า และจ้าวมะเขือ ซึ่งเป็นกลุ่มผู้อาวุโสเดิมของเกาะเสี่ยวหวงไม่ได้แสดงท่าทีในทันที แต่พวกเขากลับใช้สายตาลอบสื่อสารกันไปมา

เฮยโถวหลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาก็หยัดกายยืนขึ้นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "คำพูดของอาหกมีเหตุผล! หากเป็นเมื่อครึ่งเดือนก่อน อาหกพูดเช่นนี้ข้าเฮยโถวคงเป็นคนแรกที่ไม่ยอมรับและไม่เห็นด้วยแน่"

"แต่หลังจากผ่านเรื่องราวมากมายในช่วงที่ผ่านมา ข้าถึงได้เข้าใจว่าพวกเรานั้นเทียบกับพี่อวี๋ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย หากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากพี่อวี๋ ป่านนี้ข้าคงไปเป็นอาหารปลาในทะเลนานแล้ว"

"อีกอย่าง ในบรรดาพวกเราทั้งหมด หากพูดถึงเรื่องฝีมือหมัดมวย ก็ไม่มีใครเป็นคู่มือของพี่อวี๋ หากพูดถึงเรื่องสติปัญญา ใครจะมีวิสัยทัศน์กว้างไกลไปกว่าเขา? แม้แต่เรื่องคุณธรรมน้ำใจ พี่อวี๋ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้ว ทั้งช่วยชีวิตอาหกกลางทะเล ช่วยชีวิตข้า และยังช่วยเมิ่งเปียวอีก! ครั้งนี้การช่วยหลานเอ๋อร์ก็เป็นพี่อวี๋ที่วางแผนและบุกนำเข้าไปจนงานสำเร็จ"

"ดังนั้นวันนี้ที่อาหกเสนอให้พี่อวี๋เป็นนายเรือ ข้าเฮยโถวไม่มีข้อโต้แย้งแม้แต่คำเดียว!"

เมื่อเห็นแม้แต่คนมุทะลุอย่างเฮยโถวยังยอมสยบให้อวี๋เสี้ยวเทียนอย่างราบคาบ พวกชายหนุ่มคนอื่นๆ ย่อมไม่มีใครกล้าคัดค้าน อีกทั้งการติดตามอวี๋เสี้ยวเทียนลงมือครั้งแรกก็ได้ทรัพย์สินกลับมาจนเต็มเปี่ยม ทำให้ทุกคนเริ่มมองเห็นอนาคตที่รุ่งโรจน์ พวกเขาจึงพากันพยักหน้าและส่งเสียงสนับสนุนให้อวี๋เสี้ยวเทียนขึ้นเป็นผู้นำ

เมื่อเห็นผู้คนจำนวนมากยืนหยัดเพื่ออวี๋เสี้ยวเทียน พวกตาแก่อย่างมาเหลี่ยนก็ไม่อาจเพิกเฉยได้อีก มาเหลี่ยนกระแอมไอเบาๆ พลางยกมือให้พวกคนหนุ่มเงียบเสียงลง ก่อนจะเดินไปหาหลิวเหล่าลิ่ว ตบบ่าเขาแล้วเอ่ยว่า

"หากพูดถึงเรื่องประสบการณ์ท่องโลก ข้ามาเฉิงย่อมสู้เหล่าลิ่วไม่ได้จริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าจะคิดอ่านรอบคอบเช่นนี้ เหล่าลิ่วพูดถูก นับแต่นี้ไปหากพวกเราลงทะเลเป็นโจรสลัด ใครจะนึกว่าคนแก่อย่างพวกเราจะต้องกลับมาทำอาชีพเดิมอีกครั้ง แต่ก็นั่นแหละ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะไอ้นายกองเจียงมันบีบบังคับ!"

"ในเมื่อจะเดินเส้นทางนี้ การมีนายเรือที่เป็นผู้นำย่อมสำคัญยิ่ง เหล่าลิ่วสายตาแหลมคม และความสามารถของน้องอวี๋ทุกคนก็ได้ประจักษ์แล้ว ไม่มีใครไม่ยอมรับ! ดังนั้นให้น้องอวี๋มาเป็นนายเรือ ข้ามาเฉิงย่อมไม่มีข้อขัดข้อง!"

"ประจวบเหมาะที่วันนี้ทุกคนอยู่กันพร้อมหน้า เช่นนั้นพวกเราก็มาทำพิธีดื่มเลือดร่วมสาบานกันเสียเลย นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ทุกคนยกย่องอวี๋เสี้ยวเทียนเป็นนายเรือใหญ่ของพวกเรา!"

ความจริงแล้ว อวี๋เสี้ยวเทียนรู้เรื่องที่หลิวเหล่าลิ่วจะเสนอชื่อเขาเป็นนายเรือมาตั้งแต่ตอนเดินทางกลับเมื่อบ่ายวานนี้ หลังจากมีความสัมพันธ์ดองกับครอบครัวหลิว ความสนิทสนมระหว่างอวี๋เสี้ยวเทียนและหลิวเหล่าลิ่วก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางหลิวเหล่าลิ่วได้ลอบปรึกษาเรื่องอนาคตและเปรยเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว

ในตอนนั้นอวี๋เสี้ยวเทียนเพียงแค่แสร้งปฏิเสธไปตามมารยาท แต่ลึกๆ ในใจเขากลับหมายปองตำแหน่งนี้มาโดยตลอด

ไม่ใช่ว่าเขาพิสมัยการเป็นหัวหน้าโจร แต่เขามองว่าโชคชะตาควรจะอยู่ในกำมือของตนเองมากกว่าจะให้คนอื่นมาชี้นิ้วสั่ง และหากวัดกันด้วยสติปัญญาและพละกำลัง ในกลุ่มคนเหล่านี้ย่อมไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเขาที่จะนั่งเก้าอี้ผู้นำ

เขายังเคยแอบกังวลว่ามาเหลี่ยนจะก้าวออกมาแข่งขันตำแหน่งนายเรือด้วยหรือไม่ เพราะมาเหลี่ยนมีบารมีและเครือข่ายความสัมพันธ์ในกลุ่มคนเหล่านี้อย่างมาก แต่อวี๋เสี้ยวเทียนก็ประเมินว่ามาเหลี่ยนเองก็น่าจะรู้ขีดจำกัดของตนเองดี

เมื่อเห็นแม้แต่มาเหลี่ยนยังประกาศสนับสนุน อวี๋เสี้ยวเทียนจึงหยัดกายยืนขึ้นพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "อาหกและอามาล้อข้าเล่นแล้ว! ข้าน้อยความรู้น้อยแถมยังเพิ่งมาใหม่ จะมีบารมีพอจะรับตำแหน่งนายเรือได้อย่างไร? ข้าว่าให้อาหกหรืออามาเป็นคนนำพวกเราจะเหมาะสมกว่า ข้าเป็นเพียงคนรุ่นหลัง จะขึ้นมานำพวกท่านได้อย่างไร? ไม่ได้เด็ดขาด!"

หลิวเหล่าลิ่วส่ายหน้าทันควัน "เสี้ยวเทียน พูดเช่นนั้นย่อมไม่ถูก ข้ากับมาเหลี่ยนมีความสามารถแค่ไหนพวกเรารู้ดี กลุ่มคนย่อมขาดผู้นำไม่ได้ หากเจ้าไม่เป็นนายเรือ แล้วใครจะแบกรับภาระนี้ได้? ความสามารถของเจ้านั้นทุกคนเห็นกระจ่างแจ้ง"

"ส่วนเรื่องความเป็นคนรุ่นหลังนั้นไม่ใช่ปัญหา นับแต่นี้เราคือครอบครัวเดียวกัน เมื่อเจ้าเป็นนายเรือ ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ย่อมต้องฟังคำสั่งนายเรือ นี่คือกฎเหล็กที่ไม่มีใครฝ่าฝืนได้ ใครกล้าแหกกฎ ต่อให้เป็นข้า เจ้าก็จัดการได้ตามสมควร!"

"ดูสิ ทุกคนต่างเต็มใจให้เจ้าเป็นผู้นำ นี่คือฉันทามติของพี่น้อง เจ้าอย่าได้ปฏิเสธอีกเลย ใช่ไหมล่ะมาเหลี่ยน? เมิ่งคนบ้า จ้าวมะเขือ หลี่หมา พวกเจ้าก็พูดมาสิว่าจริงไหม?"

อวี๋เสี้ยวเทียนลอบอุทานในใจว่า ว่าที่พ่อตาของเขาช่างทุ่มสุดตัวจริงๆ ถึงขั้นบีบให้พวกตาแก่เหล่านี้ต้องแสดงจุดยืนต่อหน้าฝูงชน

เป็นจริงตามคาด เมื่อถูกหลิวเหล่าลิ่วบีบคั้นเช่นนั้น พวกตาแก่อย่างมาเหลี่ยนก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ พวกเขาจึงกัดฟันก้าวออกมาพร้อมกัน ประสานมือและคุกเข่าลงต่อหน้าอวี๋เสี้ยวเทียนพลางประกาศเสียงดัง "พวกเรายินดีพึ่งพิงท่านเป็นนายเรือ หวังว่านายเรือจะไม่ปฏิเสธ!"

เมื่อเห็นเหล่าผู้อาวุโสคุกเข่าลง คนอื่นๆ ที่เหลือก็พากันกรูเข้ามาคุกเข่าอยู่ด้านหลัง ส่งเสียงตะโกนขานรับว่ายินดีฟังคำสั่งนายเรืออวี๋ บ้างก็สาบานว่าหากกลับคำขอให้ฟ้าผ่าหรือเป็นอาหารปลาในทะเล

อวี๋เสี้ยวเทียนแสร้งทำสีหน้าลำบากใจพลางหัวเราะแห้งๆ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยย่อมต้องรับภาระหนักนี้ไว้ก่อน! ทุกท่านเชิญลุกขึ้นเถิด!" พูดจบเขาก็รีบเข้าไปพยุงมาเหลี่ยนและหลิวเหล่าลิ่วขึ้นมาทีละคน

อวี๋เสี้ยวเทียนลอบตำหนิตนเองในใจว่าช่างเสแสร้งนัก ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาเพียรวางแผนและลงมือฆ่าฟัน ก็เพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์ในวันนี้ไม่ใช่หรือ? บัดนี้เมื่อได้มาแล้วกลับยังทำเป็นจำใจรับ ช่างดูหน้าไหว้หลังหลอกยิ่งนัก

เขานั่งลงบนตำแหน่งประธาน กวาดสายตามองผู้ใต้บังคับบัญชา ความรู้สึกของการเป็นผู้นำนั้นไม่เลวเลย แม้ในตอนนี้จะมีลูกน้องเพียงไม่กี่คน แต่สถานะของเขาก็สูงส่งกว่าตอนที่เพิ่งมาถึงโลกใบนี้มากนัก

ทว่าความภาคภูมิใจนั้นก็เป็นเพียงชั่วแล่น เขารู้สึกได้ทันทีว่าภาระบนบ่าหนักอึ้งขึ้นมหาศาล บัดนี้เขาไม่ใช่เพียงดูแลตัวเองให้รอดไปวันๆ แต่ต้องแบกรับชีวิตและอนาคตของคนทั้งกลุ่มเพื่อพากันไปเผชิญโชคกลางทะเลกว้าง

หนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใดเขายังไม่อาจคาดเดาได้ แต่เขารู้ดีว่าการก้าวเดินบนเส้นทางนี้คือการเดินบนสะพานไม้ที่ไร้ทางหวนกลับ ชีวิตนับจากนี้คือการใช้ดาบแลกข้าวกิน

หากโชคดี เขาอาจจะสร้างขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ในทะเลได้ แต่หากสวรรค์ไม่เป็นใจ พวกเขาก็อาจกลายเป็นเพียงเศษขยะที่ถูกคลื่นซัดหายไปอย่างรวดเร็ว

ในท้องทะเลอันกว้างใหญ่ กลุ่มโจรอย่างพวกเขามีมากมายราวกับปลาในน้ำ ทว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถก้าวขึ้นเป็นเจ้าทะเลผู้เกรียงไกรได้? ส่วนใหญ่มักจะวูบวาบดั่งดาวตกแล้วเลือนหายไป

ในวินาทีนั้น ชื่อของ "เจิ้งจือหลง" ก็วาบขึ้นมาในหัวของเขา หากพูดถึงผู้ยิ่งใหญ่แห่งท้องทะเลในปลายราชวงศ์หมิง ย่อมไม่มีใครเกินชายผู้นี้

บัดนี้เขาพากลุ่มคนเหล่านี้เดินเข้าสู่เส้นทางสายนี้ เขาจะมีโอกาสก้าวไปถึงจุดเดียวกับเจิ้งจือหลงหรือไม่? เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ อวี๋เสี้ยวเทียนก็อดหัวเราะเยาะตนเองไม่ได้ว่าคิดอ่านไกลเกินตัวไปเสียแล้ว

เขาจึงสลัดความคิดเพ้อเจ้อทิ้งไป สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือก้าวแรกที่มั่นคง

เมื่อคืนนี้ภายใต้การเสนอชื่อของหลิวเหล่าลิ่ว อวี๋เสี้ยวเทียนได้รับมติเอกฉันท์ขึ้นดำรงตำแหน่งนายเรือ เขาแสร้งรับหน้าที่อย่างเสียไม่ได้ ก่อนจะตามมาด้วยพิธีกรรมดื่มเลือดร่วมสาบาน ตัดหัวไก่ รดเลือด และไหว้พระคัมภีร์ หลิวเหล่าลิ่วจัดเตรียมพิธีการโบราณไว้อย่างครบถ้วนจนล่วงเข้าสู่ค่อนคืน

อวี๋เสี้ยวเทียนไม่รู้เรื่องธรรมเนียมเหล่านี้เลย เขาจึงปล่อยให้ตนเองถูกจับแต่งตัวและทำตามพิธีราวกับหุ่นเชิด จนกระทั่งเสร็จสิ้นพิธีการและร่วมดื่มสุรากับพรรคพวกจนถึงดึกดื่น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อวี๋เสี้ยวเทียนเรียกทุกคนมาประชุมพร้อมหน้า ทว่าที่นี่ไม่มีแม้แต่กระท่อมมุงจากที่ดูเป็นผู้เป็นคน อย่าได้พูดถึง "โถงรวมคุณธรรม" เลย ทุกคนจึงต้องนั่งล้อมวงกันบนหาดทรายที่สะอาดสะอ้านเพื่อประชุมครั้งแรกในฐานะกลุ่มโจร

เนื่องจากเมื่อคืนนอนดึก หลายคนจึงยังมีอาการง่วงเหงาหาวนอน ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นคำสั่งเรียกประชุมครั้งแรกของนายเรือ ทุกคนจึงให้เกียรติและมาล้อมวงรอกันอย่างพร้อมเพรียง

(จบแล้ว)