บทที่ 53 - นายเรือ

บทที่ 53 - นายเรือ

เกาะต้าหวงนั้นใหญ่กว่าเกาะเสี่ยวหวงที่มาเหลี่ยนและพวกเคยอยู่มากนัก พื้นที่ของมันใหญ่กว่าเกาะเสี่ยวหวงถึงสิบกว่าเท่า และอยู่ห่างออกไปทางทะเลเพียงสิบกว่าไมล์ทะเล ตามหลักแล้วที่นี่ควรเป็นเกาะที่เหมาะแก่การอยู่อาศัยอย่างยิ่ง ทว่าตั้งแต่ต้นราชวงศ์หมิง ท้องทะเลเต็มไปด้วยโจรสลัดญี่ปุ่นอาละวาดหนัก ประกอบกับนโยบายปิดทะเลของราชสำนักต้าหมิง ทำให้ราษฎรเดิมบนเกาะถูกอพยพออกไปจนหมด ที่นี่จึงกลายเป็นเกาะร้างอีกครั้ง

ในช่วงร้อยกว่าปีที่ผ่านมา หลิวเหล่าลิ่วเล่าว่าเคยมีชาวประมงแอบมาตั้งถิ่นฐานบ้างเป็นครั้งคราว แต่สุดท้ายถ้าไม่ถูกโจรสลัดปล้นฆ่าจนอยู่ไม่ได้ ก็จะถูกทางการใช้กำลังบังคับให้ย้ายกลับเข้าสู่แผ่นดินใหญ่ ดังนั้นที่นี่จึงกลายเป็นจุดพักแรมยอดนิยมของเหล่าโจรสลัดในทะเลมาโดยตลอด

เมื่อประมาณสิบกว่าปีก่อน เกาะต้าหวงเคยเป็นฐานที่มั่นของกลุ่มโจรสลัดขนาดใหญ่ มีการสร้างค่ายบนเขาและค่ายน้ำที่ท่าเรือ ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดมีโจรสลัดอาศัยอยู่เกือบพันคน แต่ต่อมากลุ่มโจรนี้ถูกกองทัพทางการซุ่มโจมตีขณะบุกปล้นมณฑลเจ้อเจียงจนเกือบพินาศสิ้น กำลังโจรบนเกาะจึงเสื่อมถอยลง จนกระทั่งกองเรือรบจากฝูโจวยกพลมาปราบปรามอีกครั้ง โจรสลัดที่เหลืออยู่จึงต้องทิ้งเกาะหนีไป นับตั้งแต่นั้นเกาะต้าหวงก็รกร้างเรื่อยมา

การที่พรรคพวกจากเกาะเสี่ยวหวงตัดสินใจทิ้งถิ่นเดิมมาปักหลักที่เกาะต้าหวงแห่งนี้ชั่วคราว จึงถือเป็นทางเลือกที่ไม่เลวนัก

ในระหว่างที่อวี๋เสี้ยวเทียนพากำลังส่วนใหญ่ขึ้นฝั่งไปช่วยเอ้อหยา หลี่หมาและคนที่เหลือไม่ได้อยู่เฉย พวกเขาใช้เรี่ยวแรงถากถางป่าและรวบรวมหญ้าแห้งมาสร้างเพิงพักชั่วคราวตามลาดเขาในอ่าว เพื่อใช้เป็นที่บังแดดบังฝน นอกจากนี้ยังพบถ้ำเล็กๆ อีกสามแห่งบนเขาที่เหมาะสำหรับใช้เก็บเสบียงและสิ่งของ และยังเจอแหล่งน้ำจืดจากลำธารบนเกาะที่เพียงพอต่อการใช้งาน

ดังนั้นเมื่ออวี๋เสี้ยวเทียนนำเรือกลับมาถึง ที่นี่จึงเริ่มมีสภาพเป็นที่อยู่อาศัยได้บ้างแล้ว ทำให้เขาไม่ต้องพะวงเรื่องจุกจิกเหล่านี้

หลี่หมาคนนี้แม้จะขี้ขลาดไปบ้าง แต่เขาก็มีข้อดีคือเป็นคนละเอียดรอบคอบและขยันขันแข็ง สมัยที่อยู่เกาะเสี่ยวหวง งานจิปาถะส่วนใหญ่ก็เป็นเขาที่คอยดูแล การทิ้งให้เขาเฝ้าเกาะจึงถือเป็นการเลือกใช้คนได้ถูกงาน

อวี๋เสี้ยวเทียนจัดการส่งเอ้อหยาให้พวกผู้หญิงคอยดูแลรักษาตัว จากนั้นเขาก็เดินสำรวจรอบๆ พร้อมกับหลี่หมา เขาพอใจกับผลงานของหลี่หมามาก และเริ่มมองเห็นแววว่าคนผู้นี้แม้จะออกไปรบไม่เก่ง แต่เหมาะสำหรับงานสายพลาธิการและดูแลหลังบ้านยิ่งนัก อีกทั้งมาเหลี่ยนยังบอกว่าหลี่หมาพอจะรู้หนังสือและคิดเลขเป็นบ้าง อวี๋เสี้ยวเทียนจึงแอบหมายตาไว้ในใจ

คืนนั้นเอง ท่ามกลางที่พักชั่วคราว ทุกคนได้ร่วมกันจัดงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จ หลังจากตรวจสอบทรัพย์สินที่ชิงมาจากคฤหาสน์ตระกูลเจียงอย่างละเอียด พบว่าได้เงินแท่งรวมกว่าเจ็ดร้อยหกสิบตำลึง ทองคำอีกกว่าห้าสิบตำลึง รวมถึงเครื่องประดับทองเงินของผู้หญิงอีกจำนวนมาก นอกจากนี้ยังมีเครื่องทองเหลือง เช่น เชิงเทียน อ่างน้ำ และกระถางธูปอีกไม่น้อย

ความจริงพรรคพวกยังขนผ้าไหมและเครื่องปั้นดินเผาเนื้อดีออกมาด้วย แต่เพราะตอนถอนตัวต้องเร่งรีบและสิ่งของเหล่านั้นมีน้ำหนักมาก จึงถูกทิ้งไประหว่างทางเป็นจำนวนมาก

นอกจากทรัพย์สินเงินทองแล้ว พวกเขายังได้ม้าสองตัว ล่อหนึ่งตัว และลาอีกสองตัวกลับมาด้วย พร้อมกับผู้หญิงอีกห้าคน หนึ่งในนั้นเป็นเมียน้อยของนายกองเจียง ส่วนที่เหลือเป็นสาวใช้ ซึ่งสร้างความหวังให้แก่พวกคนหนุ่มโสดบนเกาะว่าจะมีโอกาสได้มีเมียกับเขาเสียที

น่าเสียดายที่การลงมือที่บ้านตระกูลเจียงนั้นเร่งรีบเกินไป พวกเขาต้องรีบหนีจึงไม่ได้ค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อกลับมาคิดดูแล้วอวี๋เสี้ยวเทียนมั่นใจว่าคนรวยระดับนั้นย่อมมีทรัพย์สินมากกว่าพันตำลึงแน่นอน แต่ในเมื่อเรื่องผ่านไปแล้วก็ไม่อาจย้อนกลับไปได้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงได้ทองเงินกลับมามากกว่านี้มหาศาล

แต่ถึงกระนั้น สำหรับชาวบ้านบนเกาะเหล่านี้ สิ่งที่ได้มาถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลที่พวกเขาไม่เคยกล้าฝันถึงมาก่อนในชีวิต เมื่อเห็นเงินแท่งขาวๆ วางกองอยู่ตรงหน้า ทุกคนรวมถึงพวกตาแก่อย่างมาเหลี่ยนต่างก็ยิ้มหน้าบานจนเห็นฟัน อยากจะเข้าไปกอดเงินนอนกันทุกคน

ในเมื่อมีเงินทองมากมายขนาดนี้ พวกเขาก็เลิกตระหนี่ถี่เหนียว มาเหลี่ยนสั่งให้เอาเหล้าและเนื้อที่ซ่อนไว้ออกมาฉลองกันเต็มที่ พร้อมกับส่งเรือประมงผุๆ ออกไปหาปลาทะเลสดๆ มาเพิ่ม งานเลี้ยงฉลองชัยชนะริมชายหาดจึงเริ่มขึ้นอย่างครึกครื้น

ทุกคนต่างกินดื่มและโอ้อวดผลงานให้คนที่เฝ้าเกาะฟังอย่างเมามัน บ้างก็โม้ว่าตนเองบุกเข้าบ้านเจียงอย่างไร จัดการคนสนิทได้กี่คน ค้นหาตัวเจ้าอ้วนเจียงได้อย่างไร และเอ้อหยากับอวี๋เสี้ยวเทียนปลิดชีพมันอย่างไร ทุกคนต่างพากันยกย่องตัวเองเป็นวีรบุรุษ โดยไม่มีใครพูดถึงเรื่องที่ตัวเองเคยขี้ขลาดหรือทำพลาดเลยแม้แต่คนเดียว

พวกคนหนุ่มที่เฝ้าเกาะได้แต่ฟังด้วยความอิจฉาตาร้อนและเสียดายที่ไม่ได้ถูกเลือกให้ไปด้วย จนต้องนั่งฟังคำคุยโตเหล่านั้นตาปริบๆ

ทว่าทุกคนก็ไม่ลืมว่าใครคือผู้ที่ทำให้เรื่องนี้สำเร็จลงได้ ทุกครั้งที่เอ่ยปากมักจะมีการกล่าวถึงวีรกรรมความกล้าหาญและความเฉลียวฉลาดของอวี๋เสี้ยวเทียนอยู่เสมอ โดยเฉพาะพวกคนหนุ่มที่บุกเข้าไปด้วยกัน บัดนี้ต่างยกย่องให้อวี๋เสี้ยวเทียนเป็น "ลูกพี่ใหญ่" ของพวกเขาอย่างเต็มตัว และพากันเดินมาคารวะสุราเขาไม่ขาดสาย

แต่อวี๋เสี้ยวเทียนที่นั่งอยู่กลางวงกลับไม่มีท่าทีร่าเริงตามไปด้วย นับตั้งแต่ขึ้นเรือมาจนถึงตอนนี้ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและดูครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลา

มาเหลี่ยนถือชามเหล้าเดินมาคารวะ "น้องอวี๋ วันนี้พวกเราทำสำเร็จครั้งใหญ่ นอกจากจะช่วยเอ้อหยาได้แล้ว ยังฆ่าไอ้เจียงสารเลวนั่นและได้เงินทองมามากมาย เหตุใดเจ้าถึงยังทำหน้าอมทุกข์อยู่เล่า? มาเถอะ! ดื่มเหล้าชามนี้ซะ! ข้ามาเหลี่ยนในชีวิตนี้ไม่เคยนับถือใครมากนัก แต่วันนี้ข้าขอยอมรับในตัวเจ้าจริงๆ! หากไม่มีเจ้า ครั้งนี้อย่าว่าแต่จะช่วยคนหรือฆ่ามันเลย ลำพังพวกเราไปถึงก็คงถูกมันจัดการจนราบคาบแล้ว!"

อวี๋เสี้ยวเทียนรับชามเหล้ามาพลางยิ้มขื่น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ วงเหล้าก่อนจะวางชามลงโดยไม่ดื่ม มาเหลี่ยนเห็นอวี๋เสี้ยวเทียนสีหน้าไม่ดีจึงถามต่อ "น้องอวี๋ เจ้าเป็นอะไรไป? วันนี้เป็นวันมงคล มีเรื่องไม่สบายใจอะไรก็บอกพี่น้องเถอะ!"

ยังไม่ทันที่อวี๋เสี้ยวเทียนจะอ้าปาก หลิวเหล่าลิ่วก็หยัดกายยืนขึ้น ประสานมือกล่าวกับทุกคนกลางวงล้อม "มาเหลี่ยน เจ้าอย่าเพิ่งเซ้าซี้ถามเสี้ยวเทียนเลย ข้ามีเรื่องสำคัญจะพูด! และพวกเจ้าทุกคนก็จงฟังข้าให้ดี! ทุกคนยินดีรับฟังคำของข้าหลิวเหล่าลิ่วหรือไม่?"

เมื่อเห็นหลิวเหล่าลิ่วที่ปกติมักจะมีรอยยิ้มประดับหน้า บัดนี้กลับมีสีหน้าจริงจังและพูดจามีหลักการ ทุกคนจึงเงียบเสียงลงและพุ่งเป้าไปที่เขาทันที

หลิวเหล่าลิ่วก้าวเดินเข้าไปกลางวง ก้มมองอวี๋เสี้ยวเทียนแวบหนึ่งก่อนจะกวาดสายตามองทุกคน "พี่น้องทั้งหลาย! ข้าหลิวเหล่าลิ่วถือเป็นผู้อาวุโสคนหนึ่งในที่นี้ ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว มีบางอย่างที่ข้าต้องพูดให้ชัดเจน!"

"ครั้งนี้ทุกคนช่วยข้ากู้ตัวลูกสาวกลับมา ข้าขอกราบขอบพระคุณพี่น้องทุกคนจากใจจริง บุญคุณครั้งนี้ข้าหลิวเหล่าลิ่วจะไม่มีวันลืมเลือน!"

"แต่พวกเจ้าลองคิดดูให้ดี เมื่อคืนพวกเราทำอะไรลงไป? พวกเราบุกบ้านนายกองเจียง ปล้นชิงทรัพย์สิน และสังหารนายกองเจียงทิ้ง! นายกองเจียงคือใคร? เขาก็คือขุนนางคนหนึ่งของราชสำนัก! การกระทำของพวกเราในครั้งนี้คือการกบฏฆ่าขุนนาง หากถูกทางการจับได้ โทษคือประหารเจ็ดชั่วโคตร!"

เมื่อสิ้นคำพูดของหลิวเหล่าลิ่ว บรรยากาศที่เคยรื่นเริงก็พลันเยือกเย็นลงทันที ทุกคนต่างมีสีหน้าแข็งค้าง ตอนที่ลงมือเพราะความแค้นและอะดรีนาลีนพุ่งพล่าน ทุกคนจึงไม่ได้คิดถึงผลที่ตามมา แต่พอหลิวเหล่าลิ่วพูดเตือนสติเรื่องโทษประหาร ความหวาดกลัวก็เริ่มคืบคลานเข้ามาในใจ

หลิวเหล่าลิ่วเห็นสีหน้าของทุกคนจึงกล่าวต่อ "ดังนั้น นับแต่นี้ไป พวกเราไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาที่เกาะเสี่ยวหวงอีกต่อไปแล้ว! พูดกันตามตรงนับจากนี้พวกเราคือโจร! เป็นคนนอกกฎหมายที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในทะเล!"

"ข้าพูดเช่นนี้เพื่อจะเตือนทุกคน ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วจะเสียใจภายหลังก็ไม่มีทางถอย มีเพียงต้องเดินหน้าสู้ชีวิตในทะเลต่อไปเท่านั้น!"

"ทว่าการจะใช้ชีวิตในทะเลให้รอดนั้น ไม่ใช่เพียงแค่พูดปากเปล่า แม้แต่จะเป็นโจรก็ต้องมีระเบียบ ต้องรู้ว่านับแต่วันนี้ไปพวกเราจะทำอย่างไรต่อไป? จะไปเข้าพวกกับใคร หรือจะยืนหยัดด้วยตัวเอง!"

"ไม่ว่าอย่างไร พวกเราต้องมีคนที่เป็นคนตัดสินใจเด็ดขาด ใครจะเป็นเสาหลักให้กลุ่มเรา และต่อไปพวกเราต้องฟังคำสั่งใคร? ใครจะนำพาพวกเราไปสู่ความรุ่งโรจน์ได้?"

"หากเรื่องสำคัญเช่นนี้ทุกคนยังทำตัวเรื่อยเปื่อยไร้หัวเรือ ข้าหลิวเหล่าลิ่วขอบอกเลยว่า ความสุขที่พวกเจ้ามีในตอนนี้จะเป็นเพียงความสุขชั่วคราว ไม่กี่วันหลังจากนี้พวกเจ้าคงจะยิ้มไม่ออกกันแน่!"

"ดังนั้น ข้าหลิวเหล่าลิ่วขอเปิดประเด็นในวันนี้เลย ขอให้ทุกคนลองไตร่ตรองดูให้ดี ว่าใครในที่นี้ที่เหมาะสมจะเป็น 'นายเรือ' ของพวกเรา ใครที่มีความสามารถพอจะแบกรับภาระและชีวิตของทุกคนไว้ได้!"

หลิวเหล่าลิ่วหยุดพูดและกวาดสายตามองไปรอบวงอีกครั้ง

ทุกคนต่างเก็บรอยยิ้มลงไปทันที เพราะสิ่งที่หลิวเหล่าลิ่วพูดมานั้นถูกต้องที่สุด บัดนี้พวกเขาได้ลงเรือลำเดียวกันในฐานะโจรแล้ว จะกลับไปเป็นชาวบ้านที่ใช้ชีวิตสงบสุขย่อมเป็นไปไม่ได้อีก

ทุกคนเริ่มหันไปกระซิบกระซาบปรึกษากันถึงทางออกในอนาคต

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ มาเหลี่ยนก็เป็นตัวแทนพรรคพวกส่ายหน้ากล่าวว่า "ข้าว่าในเมื่อตอนนี้เรามีทั้งคนและเรือ ทำไมต้องไปพึ่งพาคนอื่นด้วย? หรือจะให้พวกเราหอบทั้งเรือทั้งเงินและหัวของพวกเราทั้งสามสิบกว่าคนไปประเคนให้โจรกลุ่มอื่นรึ? ในเมื่อเป็นโจรแล้ว ก็ตั้งตัวเป็นใหญ่เองไปเลยดีกว่า! งานพรรค์นี้ใครๆ ก็เริ่มจากเล็กไปใหญ่ทั้งนั้น ทำไมพวกเราจะทำเองไม่ได้?"

ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ตะโกนขานรับว่าต้องการตั้งกลุ่มเอง ทว่าหัวข้อสนทนาก็วนกลับมาที่จุดสำคัญ คือใครควรจะเป็น "นายเรือ" หรือผู้นำสูงสุดของกลุ่ม สายตาของทุกคนส่วนใหญ่มองไปที่มาเหลี่ยนและหลิวเหล่าลิ่วซึ่งเป็นผู้อาวุโสที่สุด

แต่มาเหลี่ยนรีบส่ายหัวราวกะพัด "อย่าเอาข้าไปแขวนคอเลย งานนายเรือนี่ข้าทำไม่ไหวหรอก แค่คิดข้าก็ปวดหัวตายแล้ว ข้ายังอยากมีอายุยืนยาวอีกสักหน่อย ผู้นำน่ะข้าเป็นไม่ได้เด็ดขาด!"

หลิวเหล่าลิ่วก็หัวเราะพลางส่ายหน้า "พวกเจ้าเลิกประจบข้าได้แล้ว ข้าเองก็ไม่ใช่คนที่มีความสามารถพอจะแบกรับงานใหญ่ขนาดนี้ได้! แต่ข้ามีคนหนึ่งที่อยากจะเสนอ ไม่ทราบว่าพวกเจ้าทุกคนจะเห็นด้วยหรือไม่?"

พูดจบ หลิวเหล่าลิ่วก็ค่อยๆ เบนสายตาไปทางอวี๋เสี้ยวเทียนที่นั่งอยู่กลางวง และสายตาทุกคู่ในที่นั้นก็มองตามเขาไปรวมอยู่ที่จุดเดียว

"ข้าคิดว่าเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องปรึกษากันให้มากความ ด้วยสายตาของข้าหลิวเหล่าลิ่ว ในบรรดาพวกเราตอนนี้ คงมีเพียงน้องอวี๋เสี้ยวเทียนเท่านั้นที่เหมาะสมจะเป็นนายเรือของพวกเรา ไม่ทราบว่าทุกคนมีความเห็นอย่างไร!" หลิวเหล่าลิ่วชี้มือไปที่อวี๋เสี้ยวเทียนพลางประกาศเสียงดัง

(จบแล้ว)