บทที่ 37 - กางใบเรือกลับบ้าน

บทที่ 37 - กางใบเรือกลับบ้าน

บนเกาะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ ย่อมไม่มีใครมาช่วยพวกเขาได้ ทุกคนต่างไม่แน่ใจว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน มีเพียงหลิวเหล่าลิ่วที่ท่องทะเลมานานที่สุด คาดเดาว่าเกาะนี้น่าจะอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเกาะเสี่ยวหวง แต่จะให้ระบุชัดกว่านี้เขาก็ทำไม่ได้

หลังจากเมิ่งเปียวถูกงูกัด ทุกคนก็พบร่องรอยของงูบนเกาะอีกมากมาย ทำให้ต่างพากันหวาดระแวง กลัวว่าคนต่อไปจะเป็นตัวเอง จึงปรึกษากันทั้งคืนและตัดสินใจว่าจะรีบออกจากเกาะนี้กลับไปยังแผ่นดินใหญ่ให้เร็วที่สุด แต่เมื่อถึงเช้า หลังจากตรวจสอบเรืออีกครั้งอย่างละเอียด พวกเขากลับพบว่าความคิดที่จะรีบออกไปนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

เพราะในพายุเฮอร์ริเคนที่ผ่านมา เรือได้รับความเสียหายอย่างหนัก รอยต่อของไม้บนลำเรือขนาดเล็กหลายแห่งถูกแรงกระแทกจนเริ่มมีน้ำรั่วซึม และรั่วค่อนข้างรุนแรง เพียงผ่านไปคืนเดียว ในท้องเรือก็มีน้ำทะเลขังอยู่ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเสียเสาเรือไปในพายุ แม้จะรักษาใบเรือไว้ได้ แต่ก็ไม่สามารถใช้งานใบเรือขาดๆ ผืนนั้นได้อีก หากหวังเพียงพายเรือรั่วๆ ลำนี้ออกไป ก็ยากที่จะกลับถึงแผ่นดินใหญ่หรือเกาะเสี่ยวหวงได้สำเร็จ เรืออาจจะจมลงกลางทะเลเพราะน้ำรั่ว หรือหากเจอคลื่นลมเพียงเล็กน้อย เรือลำนี้ก็คงรับไม่ไหว การดึงดันจากไปตอนนี้จึงไม่ต่างจากการไปหาที่ตาย

ด้วยความจนใจ ทุกคนจึงเปลี่ยนแผน ตัดสินใจซ่อมเรืออยู่ที่นี่แบบง่ายๆ ก่อน พยายามอุดรอยรั่ว จัดการปัญหาเรื่องน้ำซึม และต้องหาทางทำเสาเรือขึ้นมาใหม่ อย่างน้อยให้สามารถกางใบเรือได้ก่อนจะจากที่นี่ เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถหาแผ่นดินใหญ่หรือกลับไปยังเกาะเสี่ยวหวงได้โดยตรง

อาการถูกงูกัดของเมิ่งเปียวไม่ได้รุนแรงอย่างที่ทุกคนคิด อาจเป็นเพราะงูที่กัดไม่ใช่ชนิดที่มีพิษร้ายแรงมาก หรืออาจเป็นเพราะอวี๋เสี้ยวเทียนจัดการแผลได้รวดเร็ว ดูดพิษส่วนใหญ่ออกมาได้ทันเวลา ประกอบกับสมุนไพรที่หลิวเหล่าลิ่วหามาอาจจะได้ผลจริง ดังนั้นแม้ขาจะบวมและแผลมีสีเขียวคล้ำ รวมถึงมีอาการหน้ามืดตาลายบ้าง แต่หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืน อาการก็ไม่ได้ทรุดลงไปมากกว่าเดิม และหลังจากหลับยาวไปตื่นหนึ่ง จิตใจเขาก็ดูไม่เลวนัก

อวี๋เสี้ยวเทียนหลังจากมัดขาของเขาไว้ ก็จะคอยคลายเชือกออกทุกๆ ครึ่งถึงหนึ่งชั่วโมง เป็นเวลาหนึ่งถึงสองนาที เพื่อให้เลือดไหลเวียนได้บ้าง ป้องกันไม่ให้ขาเน่าตายจากการขาดเลือด

เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง หลิวเหล่าลิ่วก็หาสมุนไพรบนเกาะได้อีกสองชนิด หลังจากตำละเอียดแล้ว ครึ่งหนึ่งนำมาพอกแผล ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเคี่ยวเป็นยาให้เขากิน อาการพิษงูของเมิ่งเปียวจึงถูกสกัดไว้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ไม่ทรุดหนักลงอีก แถมเจ้าหมอนี่ก็อึดใช่เล่น ร่างกายต้านทานได้ดี หลังจากกินยาไปก็เริ่มกินอิ่มนอนหลับได้ เมิ่งคนบ้าจึงค่อยเบาใจลงพลางขอบคุณสวรรค์ และกล่าวขอบคุณอวี๋เสี้ยวเทียนกับหลิวเหล่าลิ่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากนั้นเป็นเวลาหลายวันติดต่อกัน ทุกคนต่างวุ่นวายอยู่บนเกาะ ใช้ทุกอย่างที่หาได้มาซ่อมแซมเรือลำน้อยที่พังทลาย

บนเกาะมีหินปูน พวกเขาจึงนำมาเผาไฟจนกลายเป็นปูนขาว ผสมกับเศษเชือกมะนิลาและเปลือกไม้แห้งที่ทุบจนเป็นเส้นใย นอกจากนี้ยังผสมขี้เถ้าและกาวปลาที่เคี่ยวจากกระเพาะปลา รวมถึงยางสนที่ขูดมาจากต้นสนบนเขา นำมาอุดรอยรั่วตามรอยต่อของเรือ แล้วใช้ลิ่มไม้ตอกให้แน่น จนในที่สุดก็แก้ปัญหาน้ำรั่วซึมได้สำเร็จ

นอกจากนี้ อวี๋เสี้ยวเทียนยังพาเฮยโถวไปหาต้นสนที่ค่อนข้างตรงบนเกาะ โค่นมันลงแล้วลากมาที่ชายหาด หลิวเหล่าลิ่ว มาเหลี่ยน และเมิ่งคนบ้าใช้เครื่องมือที่มีอยู่อย่างจำกัด หาทางตั้งไม้ต้นนี้ขึ้นบนเรือเพื่อใช้เป็นเสาเรือชั่วคราว พร้อมกับเหลาตะปูไม้มาเสริมความแข็งแกร่งให้ลำเรือที่เสียหาย แม้เสาเรือนี้จะไม่แข็งแรงเท่าของเดิมและความสูงไม่พอ แต่อย่างน้อยก็สามารถกางใบเรือได้ครึ่งหนึ่ง ซึ่งช่วยประหยัดแรงกว่าการพายเรือเพียงอย่างเดียว และเป็นหลักประกันสำคัญในการออกไปจากเกาะร้างแห่งนี้

ส่วนหางเสือเรือ พวกเขาก็ซ่อมแซมและเสริมความแข็งแรงอีกครั้ง เมื่อลองทดสอบดูก็พอจะใช้งานได้ แม้จะดูหยาบกร้านมาก แต่เรือลำนี้ก็กลับมามีความสามารถในการเดินเรือขั้นพื้นฐานอีกครั้ง ส่วนการจะซ่อมให้สมบูรณ์นั้น ด้วยทรัพยากรที่มีในตอนนี้คงไม่ต้องหวัง ทุกอย่างต้องรอให้กลับถึงเกาะเสี่ยวหวงก่อนค่อยว่ากัน

เนื่องจากบนเกาะมีงูเยอะ และพวกเขาต้องทำกิจกรรมบนเกาะ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครถูกงูพิษกัดอีก ทุกคนจึงหาเศษผ้ามาพันแข้งพันขาอย่างหนาแน่นตั้งแต่หน้าแข้งลงไป และพยายามเลี่ยงไปในที่ที่หญ้าชะอุ่ม ในมือก็มักจะถือไม้พลองไว้คอยตีพุ่มไม้รอบข้างเพื่อเป็นการตีหญ้าให้งูตื่นและไล่พวกมันไป ด้วยความระมัดระวังเช่นนี้ จึงไม่มีใครถูกงูกัดเพิ่มอีก

ส่วนเรื่องอาหารและน้ำจืด พวกเขาไม่กังวลนัก ในถ้ำหินเล็กๆ บนเกาะมีน้ำฝนขังอยู่เพียงพอต่อการดื่มกิน แม้บนเรือจะไม่มีเสบียงเหลือแล้ว แต่บนเกาะร้างกลับมีนกมากมายนับไม่ถ้วนมาอาศัยและขยายพันธุ์ พวกเขาสามารถเก็บไข่นกได้ตามใจชอบ และเมื่อถึงตอนกลางคืนก็สามารถจับนกทะเลได้อย่างง่ายดาย

นอกจากนี้ งูบนเกาะก็มีมาก แค่ฟาดตายไม่กี่ตัว ตัดหัวออก ลอกหนังควักไส้ทิ้ง ก็สามารถเคี่ยวแกงงูรสเลิศได้หนึ่งหม้อ บางครั้งก็เอานกทะเลกับงูมาตุ๋นรวมกัน ทุกคนยังหัวเราะร่าอย่างมีความสุขท่ามกลางความลำบากว่านี่คือ "แกงมังกรหงส์"

ประกอบกับตามชายหาดรอบเกาะยังมีหอยและปูนานาชนิด และบางครั้งยังจับปลาที่ติดอยู่ในแอ่งน้ำยามน้ำลดได้อีก ดังนั้นตั้งแต่กลุ่มของอวี๋เสี้ยวเทียนขึ้นเกาะมา พวกเขาก็ไม่เคยต้องกังวลเรื่องการกินเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเตรียมเสบียงสำหรับการเดินทางต่อ พวกเขายังนำนก งู ปลา และไข่นกที่กินไม่หมดในคราวเดียวมาถนอมอาหาร ไม่ว่าจะใช้เกลือหมักหรือใช้กิ่งสนรมควันจนแห้งเพื่อเก็บไว้เป็นเสบียง เตรียมความพร้อมทุกประการ

แม้ระหว่างนั้นจะเจอฝนตกหนักอีกสองครั้ง แต่ทุกคนก็หลบเข้าไปในถ้ำหินจึงไม่ต้องทนลำบากมากนัก แถมยังถือโอกาสรวบรวมน้ำจืดจนเต็มถังน้ำเล็กๆ บนเรืออีกด้วย

ท่ามกลางความยุ่งขิงนี้ เพียงชั่วพริบตาพวกเขาก็อยู่บนเกาะมาได้เก้าวันแล้ว เรือค่อยๆ ถูกซ่อมแซมขึ้นมาด้วยความร่วมมือของทุกคน ในเช้าวันที่สิบหลังจากขึ้นเกาะ เมื่อทุกคนตรวจสอบครั้งสุดท้ายและมั่นใจว่าไม่มีปัญหาใหญ่ พวกเขาก็ช่วยกันดันเรือกลับลงสู่ทะเล เริ่มจากพายเรือให้ออกห่างจากชายหาด จากนั้นจึงกางใบเรือ อาศัยลมทะเลมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ทิ้งเกาะร้างแห่งนี้ไว้เบื้องหลัง

เมื่อเห็นใบเรือโต้ลมนำพาเรือเคลื่อนที่ไป ทุกคนบนเรือไม่ว่าจะแก่หรือหนุ่มต่างก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องออกมา แม้แต่เมิ่งเปียวที่นอนซมไม่ได้ทำงานมาหลายวันเพราะถูกงูกัด ในตอนนี้จิตใจก็ฟื้นตัวกลับมาได้เจ็ดแปดส่วน เขาลุกขึ้นนั่งในห้องเรือ จ้องมองท้องทะเลแล้วร้องตะโกนตามเพื่อนๆ ไปด้วย อาการเจ็บจากงูกัดดูเหมือนจะหายเป็นปลิดทิ้งในทันที จนถูกเมิ่งคนบ้าด่าเข้าให้ พร้อมกับถูกเฮยโถวและชายหนุ่มอีกคนมองด้วยสายตาดูแคลนอย่างรุนแรง

เมื่อมีใบเรือ การเดินทางในทะเลก็ราบรื่นขึ้นมาก หลิวเหล่าลิ่วและมาเหลี่ยนสังเกตท้องฟ้าอยู่พักหนึ่งขณะออกเรือ และตัดสินใจว่าพายุไต้ฝุ่นที่เกือบจะเอาชีวิตพวกเขาไปนั้นได้ผ่านพ้นไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ในระยะสั้นทะเลไม่น่าจะมีลมแรงอีก พวกเขาจึงเริ่มกางใบเรือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

หลังจากเดินเรือไปได้วันเศษ ทุกคนบนเรือก็มองเห็นแผ่นดินไกลๆ และโห่ร้องขึ้นมาอีกครั้ง หลิวเหล่าลิ่ว มาเหลี่ยน และเมิ่งคนบ้าสังเกตดูครู่หนึ่งก็ระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ทันที

"ฮ่าๆ! มาเหลี่ยน! เห็นไหม? จำได้ไหมว่านี่ที่ไหน?" หลิวเหล่าลิ่วตบกราบเรือพลางหัวเราะร่าถามมาเหลี่ยน

มาเหลี่ยนจ้องมองแผ่นดินไกลๆ ใบหน้าที่เคยยาวของเขากลับดูสั้นลงเพราะรอยยิ้มกว้าง เขาตอบว่า "แน่นอน ข้าไม่ได้ตาบอด ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่พวกเราลงทะเลเมื่อหลายปีก่อนหรอกรึ? ฮ่าๆ! คราวนี้ดีแล้ว! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ถ้าโชคดี ไม่เกินหนึ่งวันหนึ่งคืนพวกเราก็จะกลับถึงเกาะเสี่ยวหวง! ปรับใบเรือ! เมิ่งคนบ้า เลี้ยวหางเสือ ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว พวกเราไม่ต้องเข้าฝั่งให้เสียเวลา มุ่งหน้ากลับเกาะไปเลย!"

"คาดว่าตอนนี้คนบนเกาะที่เห็นพวกเราหายไปนานขนาดนี้ คงจะร้อนใจกันแทบแย่ ไม่แน่อาจจะเผากระดาษเงินกระดาษทองให้พวกเราไปแล้วก็ได้!"

อวี๋เสี้ยวเทียนเมื่อเห็นแผ่นดินก็ตื่นเต้นมาก หลังจากทนทุกข์มาหลายวัน ในที่สุดเขาก็รอดมาได้อีกครั้ง แม้เขาจะไม่รู้จักที่นี่ แต่จากคำพูดของหลิวเหล่าลิ่วและคนอื่นๆ เขาก็เดาได้ว่าที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเกาะเสี่ยวหวงนัก โชคดีที่ตอนนั้นพวกเขาตัดเสาเรือได้ทัน ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ว่าพวกเขาจะถูกพัดไปถึงประเทศชวาหรือไม่

การเดินเรือหลังจากนั้นถือได้ว่าราบรื่น แม้เสาเรือจะเตี้ยทำให้กางใบได้ไม่เต็มที่ ลมเข้าไม่แรงพอจนทำให้เรือช้ากว่าปกติเล็กน้อย และตอนปรับใบเรือจะยุ่งยากกว่าเดิม แถมหางเสือก็ทำขึ้นมาชั่วคราวทำให้เรือบางครั้งจะเบนออกนอกทาง แต่เมื่อมีหมาป่าทะเลเก่าอย่างเมิ่งคนบ้าและมาเหลี่ยนคอยควบคุมหางเสือ เรือจึงไม่เสียทิศทางไปมากนัก

ระหว่างทางพวกเขายังอ้อมผ่านเกาะซวงเฟิงที่มักจะมีโจรสลัดกบดานอยู่ และยังมองเห็นเรือลึกลับสองลำปรากฏตัวอยู่นอกเกาะซวงเฟิงแต่ไกล หลิวเหล่าลิ่วบอกว่าเรือสองลำนั้นต้องเป็นเรือโจรสลัดแน่นอน และฝ่ายนั้นก็คงเห็นเรือผุๆ ของพวกเขาแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าโจรสลัดไม่ได้สนใจเรือลำน้อยที่ดูยากจนขนาดนี้ จึงปล่อยให้พวกเขาแล่นผ่านเกาะซวงเฟิงเข้าสู่ร่องน้ำนอกคาบสมุทรตงชงไป

สรุปแล้ว พวกเขาเห็นเกาะเสี่ยวหวงช้ากว่าที่หลิวเหล่าลิ่วคาดไว้เล็กน้อย เมื่อเกาะเสี่ยวหวงปรากฏแก่สายตา ทุกคนต่างตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง ครั้งนี้พวกเขาออกทะเลไปเจอพายุไต้ฝุ่นอย่างกะทันหัน เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดกันทั้งลำ บัดนี้ผ่านอุปสรรคมามากมาย ในที่สุดก็ได้กลับคืนสู่เกาะเล็กๆ ที่ใช้ประทังชีวิตแห่งนี้ รวมไปถึงอวี๋เสี้ยวเทียนที่เพิ่งมาใหม่ก็อดตื่นเต้นไม่ได้ เขายืนบนเรือตะโกนเรียกเกาะเสี่ยวหวงมาแต่ไกล

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้เกาะเสี่ยวหวง คนบนเกาะก็เห็นเรือของพวกเขา ไม่นานนักผู้คนก็วิ่งมาที่ชายหาด ทั้งกระโดดโลดเต้น บางคนถึงกับร้องไห้ออกมา ดูเหมือนจะเป็นการต้อนรับการกลับมาของพวกเขา

อวี๋เสี้ยวเทียนกวาดสายตามองไปรอบเกาะ หางตาเขามองไปยังทิศใต้ของเกาะโดยสัญชาตญาณ เพื่อมองหาเรือที่เป็นของเขาซึ่งซ่อนอยู่ในอ่าวเล็กๆ ทางใต้ แต่เขากลับมองไม่เห็นยอดเสาเรือที่ควรจะโผล่พ้นอ่าวออกมา ใจของเขาจึงกระตุกวูบ รีบเพ่งมองอย่างละเอียด แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่เห็นเสาเรือที่ควรจะอยู่ในอ่าวนั้นเลย ใจของเขาจมดิ่งลงทันที

แต่อวี๋เสี้ยวเทียนก็ไม่ได้กังวลจนเกินไปนัก เพราะพวกเขาขาดการติดต่อกับเกาะไปนานกว่าสิบวัน คนบนเกาะย่อมต้องเป็นห่วง ไม่แน่ว่าคนบนเกาะอาจจะขับเรือออกไปตามหาพวกเขาก็ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงค่อยเบาใจลงบ้าง

(จบแล้ว)