บทที่ 34 - รอดตายจากทะเลคลั่ง

บทที่ 34 - รอดตายจากทะเลคลั่ง

เมิ่งคนบ้าได้ยินดังนั้นก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน พึมพำด่าทออะไรบางอย่างออกมา ก่อนจะยันกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล เขาคว้าขวานเหล็กคมกริบที่ซ่อนอยู่ใต้กราบเรือแล้วโซเซมุ่งหน้าไปยังเสาเรือ แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ถูกแรงเหวี่ยงของเรือที่โคลงเคลงอย่างรุนแรงซัดจนล้มพับไปกับพื้นเรือ ขวานเหล็กในมือหลุดลอยหมุนเคว้งพุ่งตรงไปยังเฮยโถว

เฮยโถวเห็นขวานพุ่งตรงมาที่ตนก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบกลิ้งตัวหลบไปกับพื้นเรืออย่างไม่คิดชีวิต จึงรอดพ้นจากขวานที่หมุนคว้างนั้นมาได้ อวี๋เสี้ยวเทียนที่พักเหนื่อยอยู่ครู่หนึ่งเริ่มรู้สึกว่าแขนที่บาดเจ็บเริ่มมีความรู้สึกกลับมา เขาลองเหวี่ยงแขนดูพบว่าข้อต่อและเส้นเอ็นยังพอใช้แรงได้ อาการเส้นเอ็นอักเสบไม่ได้รุนแรงเกินไป เมื่อเห็นว่าหากไม่ตัดเสาเรือทิ้งเรือลำนี้คงต้องล่มแน่ เขาจึงไม่สนอาการบาดเจ็บอีก ร่างกำยำพุ่งทะยานเข้าไปคว้าด้ามไม้ของขวานเหล็กที่ปักอยู่ที่กราบเรือออกมา แล้วหมุนตัวพุ่งเข้าหาเสาเรือทันที

สิ้นเสียงการสับฟันอย่างบ้าคลั่งของอวี๋เสี้ยวเทียน เสาเรือต้นนั้นก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดก่อนจะโค่นล้มลงสู่ท้องทะเลที่กำลังบ้าคลั่ง เสียงดังสนั่นหวั่นไหว เพียงชั่วพริบตามันก็ถูกคลื่นยักษ์ม้วนจมหายไปใต้ก้นทะเลโดยไม่มีแม้แต่ฟองอากาศผุดขึ้นมาให้เห็น ภาพนั้นทำให้ทุกคนที่มองอยู่เย็นสันหลังวาบไปตามๆ กัน

เรือลำน้อยที่ไร้เสาเรือเปรียบเสมือนว่าวที่สายป่านขาด มันล่องลอยไปตามแรงลมและคลื่นยักษ์ในทะเลกว้าง เพื่อลดการโคลงของเรือ พวกเขาจึงนำใบเรือมาผูกขวางไว้กับกราบเรือ วิธีนี้ช่วยลดการสั่นสะเทือนทางขวางได้บ้าง จนในที่สุดเรือก็ไม่ได้พลิกคว่ำท่ามกลางคลื่นลมแรง

พายุโหมกระหน่ำเช่นนี้ต่อเนื่องยาวนานถึงสองวันหนึ่งคืน ผู้คนบนเรือทำได้เพียงล่องลอยไปตามยถากรรมกลางทะเลที่มองไม่เห็นฝั่ง ตลอดเวลาสองวันหนึ่งคืนนั้นไม่มีใครได้กินอะไรเลยแม้แต่คำเดียว ยามกระหายก็ได้เพียงอาศัยรองน้ำฝนจากฟ้ามาดื่มประทังชีวิต

ร่างกายของหลิวเหล่าลิ่วยังไม่ฟื้นตัวดีนัก หลังจากต้องตรากตรำมาสองวันหนึ่งคืนเขาก็อ่อนเพลียอย่างหนัก ร่างที่ถูกมัดติดกับเรือนั้นซีดเซียวจนน่ากลัว

คนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ต่างพากันเมาเรืออย่างหนักจนอาเจียนออกมาจนหมดไส้หมดพุง แต่ละคนนอนแผ่หลากองอยู่บนเรือเหมือนคนไร้กระดูก

ในตอนนี้หางเสือเรือได้ถูกคลื่นยักษ์ซัดจนหักสะบั้นไปนานแล้ว ทำให้ไม่สามารถควบคุมทิศทางของเรือได้อีก ทุกคนนอนรอความตายอยู่บนเรือพลางแหงนมองท้องฟ้าเพื่อรอคอยคำพิพากษาจากสวรรค์

ทว่าอวี๋เสี้ยวเทียนที่เพิ่งมาใหม่กลับมีอาการดีกว่าใครเพื่อน ร่างกายของเขาแข็งแรงที่สุด แม้ในตอนแรกจะเมาเรืออย่างหนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มชินกับความรู้สึกมึนงงนั้นและสลัดความทรมานจากการเมาเรือออกไปได้ ในเวลาต่อมาอวี๋เสี้ยวเทียนจึงคอยเดินโซเซไปมาบนเรือเพื่อดูแลคนอื่นๆ ทั้งคอยรองน้ำมาป้อนและพยายามหาวิธีทำให้เรือมั่นคงเพื่อไม่ให้พลิกคว่ำ

สรุปแล้วตลอดสองวันหนึ่งคืนที่ผ่านมา อวี๋เสี้ยวเทียนไม่ได้กินอะไรเลยจนกระทั่งเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ จนกระทั่งเข้าสู่คืนที่สอง พายุฝนบนท้องทะเลก็ค่อยๆ สงบลง คลื่นลมเริ่มเบาบางลงไปมาก

ทุกคนมองเห็นแสงดาวที่เริ่มปรากฏรำไรบนท้องฟ้า ต่างพากันถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก อย่างไรเสียครั้งนี้พวกเขาก็รักษาชีวิตเอาไว้ได้ ต่อไปคือการคิดอ่านว่าจะกลับไปยังเกาะเสี่ยวหวงได้อย่างไร

หลังจากล่องลอยอยู่ต่ออีกคืนหนึ่ง ผู้คนบนเรือเริ่มหาของกินมาประทังชีวิต แต่กลับพบว่าบนเรือไม่มีสิ่งใดที่จะใช้จุดไฟเพื่อปรุงอาหารให้สุกได้เลย จึงทำได้เพียงแบ่งของเหล่านั้นกินกันดิบๆ พร้อมกับดื่มน้ำฝนที่สะสมไว้บนเรือเพื่อให้มีแรงกลับคืนมาบ้าง

เมื่อรุ่งสางมาถึง แสงแดดที่ห่างหายไปนานก็สาดส่องลงบนพื้นทะเลที่เป็นประกายระยิบระยับ ทุกคนมองดูสภาพอันสะบักสะบอมของกันและกัน ความรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ผุดขึ้นในใจ พวกเขาต่างพากันลุกขึ้นยืนแล้วมองไปรอบทิศทาง

เนื่องจากต้องเผชิญกับพายุมาสองวันหนึ่งคืนติดต่อกัน ประกอบกับบนเรือไม่มีอุปกรณ์ระบุตำแหน่งใดๆ เลย แม้จะมีหมาป่าทะเลเก่าอย่างหลิวเหล่าลิ่วและมาเหลี่ยน แต่เพราะไม่มีจุดสังเกตอ้างอิง ในตอนนี้พวกเขาจึงไม่รู้เลยว่าตลอดสองวันที่ผ่านมาเรือลำนี้ถูกพัดลอยมาถึงที่ใดแล้ว

ดังนั้นหลังจากสว่างแล้ว ทุกคนจึงได้แต่ใช้ตาเปล่าช่วยกันมองหาแผ่นดินหรือเกาะในทะเล เพื่อหาวิธีซ่อมแซมเรือให้กลับมาเดินทางได้อีกครั้ง ก่อนจะระบุตำแหน่งเพื่อกลับเกาะเสี่ยวหวง

แม้พายุจะสงบลงชั่วคราว แต่จิตใจของทุกคนกลับไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย เพราะตอนนี้เสบียงและน้ำจืดเหลืออยู่ไม่มากแล้ว หากพายุในช่วงสองวันที่ผ่านมาพัดพวกเขาออกห่างจากชายฝั่งเข้าสู่ทะเลลึกทางตะวันออก ด้วยสภาพเรือที่เป็นอยู่ในตอนนี้ ย่อมยากที่จะกลับไปยังเกาะเสี่ยวหวงหรือแม้แต่แผ่นดินใหญ่ได้ สุดท้ายพวกเขาก็คงต้องจบชีวิตด้วยความหิวโหยและกระหายน้ำกลางทะเลอยู่ดี

เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาพยายามลุกขึ้นมาจัดระเบียบเรือพลางกวาดสายตามองหาแผ่นดินที่อาจจะปรากฏให้เห็น

อวี๋เสี้ยวเทียนรู้สึกขำไม่ออกบอกไม่ถูก เขารู้สึกเหมือนสวรรค์จงใจกลั่นแกล้ง ตอนทะลุมิติมาก็ถูกโยนทิ้งกลางทะเล อุตส่าห์ดิ้นรนจนหาที่พักพิงได้และยังไม่ทันจะตั้งตัวได้มั่นคง พอออกทะเลครั้งแรกก็ต้องมาเจอพายุใหญ่ที่ทำให้ชีวิตเกือบจะกลับไปเริ่มต้นจากศูนย์อีกรอบ

ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้ยังถือว่าดีกว่าตอนที่เขาเพิ่งทะลุมิติมาเล็กน้อย อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ลอยคออยู่ในน้ำ แต่ได้อยู่บนเรือผุๆ ลำหนึ่ง และไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว แต่ยังมีสหายร่วมชะตากรรมอยู่ด้วยกันหลายคน แถมยังมีเสบียงหลงเหลืออยู่บ้าง

อวี๋เสี้ยวเทียนจัดการเก็บกวาดซากเรือที่พังพินาศ พลางพึมพำในใจถึงคำสอนที่ว่า สวรรค์จะมอบภารกิจใหญ่ให้แก่ผู้ใด ย่อมต้องเคี่ยวกรำจิตใจ ลำบากกายา และให้อดอยากเสียก่อน ในตอนนี้เขาไม่มีอะไรจะพูดถึงโชคชะตาของตัวเองได้อีก จึงทำได้เพียงใช้คำปลอบใจเหล่านี้มาประโลมตัวเอง

ในระหว่างที่ทำความสะอาดเรือ อวี๋เสี้ยวเทียนก็ไม่ลืมที่จะมองไปที่ทะเลอย่างละเอียดเป็นระยะๆ หลังจากตรวจสอบและเก็บกวาดอยู่พักหนึ่ง เขาก็แน่ใจว่าเรือลำนี้ไม่สามารถซ่อมแซมกลางทะเลได้ เพราะเสาเรือถูกเขาตัดทิ้งลงทะเลไปแล้ว ส่วนใบเรือแม้จะรักษาไว้ได้ แต่ถ้าไม่มีเสาเรือมันก็เป็นได้เพียงแค่ของประดับ ไม่สามารถให้กำลังในการขับเคลื่อนเรือได้เลย

หางเสือเรือก็หักสะบั้นด้วยแรงคลื่น เหลือเพียงท่อนสั้นๆ ที่ใช้งานไม่ได้อีก อวนบนเรือส่วนใหญ่ก็สูญหายไปในพายุ เหลือเพียงอวนขาดๆ ที่มีรูพรุนติดเรืออยู่เพียงผืนเดียว เชือกและสายระโยงระยางต่างๆ ก็เสียหายไปไม่น้อย

ส่วนเสบียงที่นำมานั้น เดิมทีพวกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะออกทะเลนานจึงเตรียมมาแต่น้อย ตอนนี้อาหารบางส่วนถูกน้ำทะเลจนเริ่มขึ้นรา ส่วนน้ำจืดก็เหลือเพียงเล็กน้อยในห้องเรือที่เกิดจากน้ำฝนขังอยู่ แต่เพราะมีน้ำทะเลซัดเข้ามาผสมด้วย ทำให้น้ำเหล่านั้นมีรสเค็มจัดจนพอกล้ำกลืนดื่มประทังตายได้เท่านั้น

ความสูญเสียเหล่านี้ทำให้มาเหลี่ยนและคนอื่นๆ ทุกข์ใจอย่างหนัก แต่ละคนนั่งซึมเศร้าอยู่บนเรือจนทำอะไรไม่ถูก

ทว่าหลิวเหล่าลิ่วที่ผ่านโลกมามากกว่ากลับดูสงบกว่าใครเพื่อน ภายใต้การพยุงของอวี๋เสี้ยวเทียน หลิวเหล่าลิ่วลุกขึ้นยืนสำรวจเรือแล้วพยักหน้ากล่าวกับพวกมาเหลี่ยนว่า "พวกเจ้าเลิกทำหน้าอมทุกข์ได้แล้ว ลอยคออยู่ในทะเลมานานขนาดนี้ เรื่องแค่นี้เพิ่งจะเคยเจอกันครั้งแรกหรือไง?"

"ลุกขึ้นมา ใบเรือใช้ไม่ได้ชั่วคราว แต่เรือลำนี้ยังไม่ถึงขั้นจะแตกกระจาย หาที่ซ่อมสักหน่อยก็ยังใช้ได้อยู่ ตอนนี้ให้เอาแผ่นไม้มาหาเชือกหาตะปูทำหางเสือชั่วคราวขึ้นมาก่อน ตอนนี้ในทะเลยังมีลม ขอเพียงบังคับหางเสือให้ไปทางทิศตะวันตกได้ ไม่ช้าก็เร็วต้องถึงฝั่งแน่นอน!"

"ข้าคำนวณดูแล้ว แม้พายุสองวันที่ผ่านมาจะแรงไม่น้อย แต่พวกเราตัดเสาเรือเร็วทำให้รับลมน้อย เรือลำนี้จึงไม่ได้ลอยไปไกลอย่างที่คิด ยังไม่ถึงเวลาที่พวกเจ้าจะต้องมานั่งรอความตายหรอก!"

"น้องอวี๋ เจ้าต้องเหนื่อยหน่อยนะ เจ้าแรงเยอะ ช่วยแงะแผ่นไม้บนเรือออกมาสองแผ่น ส่วนคนอื่นๆ หาเครื่องมือมาซ่อมหางเสือเรือก่อน แล้วค่อยหาวิธีทำพายอันใหญ่ขึ้นมาช่วยกันพาย ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพายุใหญ่ฆ่าพวกเราไม่ได้ แล้วพวกเราจะมาอดตายในทะเลนี้?"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวเหล่าลิ่ว ผู้คนบนเรือก็เริ่มมีกำลังใจกลับคืนมาบ้าง มาเหลี่ยนลูบหน้ายาวๆ ของเขาแล้วเตะเมิ่งคนบ้าที่นั่งอยู่ข้างๆ พลางด่าว่า "ไอ้เมิ่งคนบ้า เห็นไหม? พวกเรานี่มันยังสู้เหล่าลิ่วไม่ได้จริงๆ อย่ามาทำหน้าเศร้าให้พวกรุ่นน้องหัวเราะเยาะ! เหล่าลิ่วพูดถูก ยังไม่ถึงเวลาที่พวกเราจะต้องมาร้องไห้! ลุกขึ้นทำงาน! ซ่อมหางเสือเรือก่อน! ข้าไม่อยากให้ไอ้เหล่าลิ่วดูถูก! ลุกขึ้นมาให้หมด ทำงาน!"

สิ้นคำพูด มาเหลี่ยนก็เดินไปหาอวี๋เสี้ยวเทียนแล้วตบบ่าพลางกล่าวว่า "เรื่องอื่นข้าจะไม่พูดมาก ครั้งนี้ถ้าไม่มีน้องอวี๋อยู่ พวกเราก็ไม่รู้จะเป็นยังไงเหมือนกัน! ถ้าคราวนี้รอดกลับไปได้ น้องอวี๋เจ้าจงวางใจ ต่อให้ต้องหยุดงานทั้งหมด พวกข้าก็จะช่วยเจ้าจัดการเรื่องเรือของเจ้าให้ดีที่สุด!"

อวี๋เสี้ยวเทียนยิ้มขมขื่นพลางส่ายหน้า "อามาเกรงใจไปแล้ว ตอนนี้พวกเราลงเรือลำเดียวกัน สิ่งที่ข้าทำลงไปถือเป็นเรื่องสมควร เรือลำนั้นจริงๆ แล้วถ้าซ่อมเสร็จข้าก็ตั้งใจให้คนบนเกาะได้ใช้ ออกทะเลหาปลาจะได้ดีกว่าเรือลำนี้! อามาไม่ต้องพูดอะไรมากหรอก ตอนนี้พวกเราหาทางหาที่ซ่อมเรือกลับบ้านกันก่อนเถอะ!"

เมิ่งคนบ้าเริ่มได้สติกลับมาเช่นกัน เขาหยัดกายยืนขึ้นสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าวว่า "เหล่าลิ่วก็คือเหล่าลิ่ว ประสบการณ์มากกว่าพวกเราจริงๆ คำพูดนี้เข้าท่าที่สุด ตอนนี้จะพูดอะไรก็ไร้สาระ มีใจก็พอแล้ว! รีบหาที่ซ่อมเรือกันเถอะ!"

ขณะที่พูด ทุกคนบนเรือก็เริ่มเคลื่อนไหว ในยามที่ต้องการรอดชีวิตทุกคนต่างไม่เสียดายแรง พากันลงมือหาเครื่องมือซ่อมเรือ ขวานบนเรือยังไม่หายไปไหน นอกจากนี้ยังพบมีดแล่ปลาสองเล่มและดาบเอวที่ใช้ป้องกันตัวอีกเล่ม แต่เลื่อยบนเรือนั้นไม่รู้ว่าหายไปไหนตั้งแต่เมื่อไหร่ จึงต้องพึ่งพาเครื่องมือเพียงไม่กี่อย่างนี้ในการทำงาน

รอยต่อของเรือบางแห่งเริ่มมีน้ำรั่วซึมเพราะถูกคลื่นยักษ์กระแทก มาเหลี่ยนจึงพาชายหนุ่มคนหนึ่งใช้เศษเชือกมะนิลามาอุดรอยรั่วเหล่านั้น ส่วนอวี๋เสี้ยวเทียนภายใต้คำแนะนำของเมิ่งคนบ้า ก็ใช้ขวานจามแผ่นไม้จากเรือออกมาสองแผ่น และพยายามถอนตะปูเหล็กจากส่วนที่ไม่สำคัญมาได้ไม่กี่ตัว ผสมกับเชือกมะนิลาเพื่อเริ่มซ่อมแซมหางเสือเรือแบบลวกๆ

หลังจากวุ่นวายอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็ประกอบหางเสือชั่วคราวขึ้นมาได้สำเร็จ แม้จะไม่แข็งแรงทนทานนัก แต่ในสถานการณ์ที่มีจำกัดเช่นนี้ก็ถือว่าพอประทังไปได้

เนื่องจากเรือไม่มีเสาเรือจึงไร้กำลังขับเคลื่อน และพายอันใหญ่ที่เคยมีก็สูญหายไปแล้ว พวกเขาจึงต้องหาวิธีใช้ไม้สองท่อนมามัดต่อกันด้วยเชือกและเศษผ้า แล้วนำแผ่นไม้มาติดไว้เพื่อทำเป็นพายชั่วคราวติดตั้งไว้ที่ท้ายเรือ

ด้วยวิธีนี้ เรือจึงพอกลับมามีกำลังขับเคลื่อนได้บ้าง ทุกคนสลับกันขึ้นไปพายเรือ เมื่อกำหนดทิศทางได้แล้วก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตกอย่างสุดกำลัง

ยามพายุมา อุณหภูมิในทะเลต่ำมาก ทุกคนต่างหนาวสั่นจนปากเขียวซีดเพราะถูกน้ำทะเลและฝนซัดสาดจนเปียกโชก แต่พอพายุผ่านไปและดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง อุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นทันที ประกอบกับพายชั่วคราวที่ทำขึ้นมานั้นใช้งานไม่ถนัดมือ การพายจึงลำบากและกินแรงอย่างมาก แต่กลับให้แรงส่งไม่เท่าไหร่ ทำให้การพายเป็นงานที่สาหัสยิ่งนัก

ทุกคนที่สลับขึ้นไปพายเพียงไม่กี่ครั้งก็เหงื่อท่วมตัว และต้องคอยดึงพายขึ้นมามัดเชือกใหม่บ่อยครั้งเพราะมันหลวมหลุดง่าย ผลคือทั้งเสียเวลาและเสียแรง แต่ความเร็วของเรือกลับช้ามาก

อวี๋เสี้ยวเทียนไม่เคยใช้งานสิ่งนี้มาก่อน เขาพายไม่เป็นเลย มีเพียงแรงมหาศาลแต่กลับใช้ไม่ได้ผล เขาคว้าด้ามพายแล้วโยกไปมาอย่างแรงแต่เรือกลับไม่เขยื้อน จนทำให้คนอื่นๆ อดหัวเราะไม่ได้ ซึ่งช่วยลดบรรยากาศตึงเครียดบนเรือลงได้บ้าง

เนื่องจากไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนและไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะถึงแผ่นดินหรือเจอเกาะ หลิวเหล่าลิ่วจึงเสนอให้ควบคุมปริมาณการดื่มน้ำอย่างเข้มงวด ทุกคนจะได้รับน้ำเพียงเล็กน้อยในแต่ละวันเพื่อรักษาชีวิตเท่านั้น ไม่สามารถดื่มเพื่อแก้กระหายได้

ตลอดทั้งวันนั้น เมื่อรวมกับการสลับกันพายเรืออย่างต่อเนื่อง ทุกคนต่างเสียเหงื่อไปมากและสูญเสียน้ำในร่างกายมหาศาลแต่กลับไม่ได้รับการชดเชยที่เพียงพอ ไม่นานนักริมฝีปากของทุกคนก็เริ่มแห้งแตก จิตใจและเรี่ยวแรงเริ่มถดถอยลงอย่างเห็นได้ชัด

(จบแล้ว)