บทที่ 28 - คำท้าทาย

บทที่ 28 - คำท้าทาย

งานเลี้ยงต้อนรับที่พวกมาเฉิงจัดเตรียมไว้นั้น ความจริงแล้วเป็นเพียงเพิงหญ้าคาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงหัวหมู่บ้าน ส่วนอาหารในสายตาของอวี๋เสี้ยวเทียนก็แทบจะไม่สามารถเรียกว่าเป็นงานเลี้ยงได้เลย บนโต๊ะมีเพียงจานใส่หอยทะเลที่หาเก็บได้ง่ายตามชายหาดไม่กี่จาน และปลาเค็มสองตัวที่ปรุงด้วยการต้มน้ำเปล่า ซึ่งแทบจะไม่มีน้ำมันเลยแม้แต่นิดเดียว ผักสดก็ไม่มีให้เห็น มีเพียงสาหร่ายทะเลที่เก็บจากโขดหินและจานผักป่าที่ปลูกบนเกาะเท่านั้น

สำหรับเหล้าก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันไม่ใช่เหล้าชั้นดีอะไรเลย เป็นเพียงเหล้าข้าวที่ชาวบ้านหมักกันเองแบบง่ายๆ และมีดีกรีต่ำ ข้าวที่ใช้น่าจะเป็นข้าวกล้องหรือข้าวเก่า เพราะน้ำเหล้าขุ่นมัวและไม่ได้ผ่านกระบวนการกรองหรือกลั่นที่เหมาะสม รสชาติของมันช่างจืดชืดไร้ความโดดเด่น แม้แต่รสสัมผัสยังสู้เหล้าแรงๆ ที่เตรียมไว้บนเรือไม่ได้ด้วยซ้ำ ทว่าในที่ห่างไกลเช่นนี้ เหล้าแรงๆ หาได้ยากยิ่ง จึงจำเป็นต้องดื่มเหล้าหมักเองของชาวเกาะไปก่อนเพื่อแก้ขัด

อย่างไรก็ตาม แม้อาหารและเครื่องดื่มจะดูย่ำแย่เพียงใด แต่สำหรับชาวบ้านบนเกาะแล้ว นี่คือสิ่งที่หรูหราที่สุดที่พวกเขาจะหามาได้ ไม่ว่าจะเป็นคนเฒ่าคนแก่หรือคนหนุ่ม ต่างพากันนั่งล้อมวงกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย พลางผลัดกันชูจอกเหล้าและวนเวียนเข้ามาชนแก้วกับหลิวเหล่าลิ่วและอวี๋เสี้ยวเทียนไม่ขาดสาย

เหล้าชนิดนี้สำหรับอวี๋เสี้ยวเทียนแล้วถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก เพราะในโลกใบเก่าเขาขึ้นชื่อว่าเป็นคนคอแข็งพอดู หากเป็นเหล้าขาวดีกรีห้าสิบสามเขาสามารถดื่มได้เป็นชั่งโดยไม่มีปัญหา หรือถ้าเป็นเบียร์เขาก็เคยดื่มรวดเดียวสิบขวดมาแล้ว ดังนั้นเหล้าข้าวที่ขุ่นมัวและจืดชืดเช่นนี้จึงทำอะไรเขาไม่ได้เลย

ในขณะที่ทุกคนกำลังสนุกสนาน เฮยโถวที่ยังคงเคืองแค้นเรื่องดาบและต้องการพิสูจน์ฝีมือ ก็ลุกขึ้นยืนกลางวงและจ้องเขม็งมาที่อวี๋เสี้ยวเทียน เขาเริ่มใช้คำพูดถากถางและกดดันเพื่อให้อวี๋เสี้ยวเทียนยอมรับคำท้าประลอง

หลิวว่างเห็นท่าไม่ดีจึงพยายามเข้ามาห้าม "เฮยโถว! เจ้าเมาแล้วนะ ไปนั่งพักเถอะ พี่ใหญ่อวี๋เพิ่งมาถึง อย่าเพิ่งไปหาเรื่องเขาเลย!"

เฮยโถวสะบัดมืออย่างรำคาญ "ว่างซือ! เจ้าหลบไป เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า! เจ้ารู้จักนิสัยข้าดี คำพูดที่ข้าถ่มลงพื้นไปแล้วข้าไม่มีวันเลียกลับคืนมาแน่นอน! ไอ้คนแซ่อวี๋! ตกลงเจ้าจะเอายังไง? กล้าหรือไม่กล้าก็บอกมาตรงๆ ถ้าเจ้าขี้ขลาดนักก็แค่ก้มหัวยอมรับผิด ข้าก็จะไม่บีบคั้นเจ้าอีก!"

เมื่อสถานการณ์บีบคั้นมาถึงจุดนี้ อวี๋เสี้ยวเทียนก็รู้ดีว่าเขาไม่อาจถอยร่นได้อีกต่อไป ในโลกความเป็นจริงมีเรื่องมากมายที่ไม่เป็นไปตามความต้องการ แม้เขาจะไม่อยากมีเรื่องกับเฮยโถวตั้งแต่วันแรกที่เหยียบเกาะ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายแสดงท่าทีคุกคามไม่เลิกรา หากเขาไม่รับคำท้าในวันนี้ เขาคงไม่อาจเงยหน้าอ้าปากบนเกาะแห่งนี้ได้อีกในอนาคต ดังคำกล่าวที่ว่า 'คนอยู่เพื่อหน้า ต้นไม้อยู่เพื่อเปลือก' ศักดิ์ศรีคือสิ่งสำคัญที่สุด และลูกผู้ชายฆ่าได้แต่หยามไม่ได้ วันนี้เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรับศึกครั้งนี้

อวี๋เสี้ยวเทียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ฮั่นเสียนและเจ้าสี่ที่ติดตามเขามาต่างก็นั่งตัวสั่นด้วยความเป็นห่วงและหวาดระแวง เพราะตอนนี้โชคชะตาของทั้งคู่ผูกติดอยู่กับเขาอย่างเหนียวแน่น หากอวี๋เสี้ยวเทียนล้มเหลว ชะตากรรมของพวกเขาก็คงจะมืดมนยิ่งกว่าเดิม

ส่วนหลิวเหล่าลิ่วและหลิวว่างต่างก็แสดงสีหน้ากังวลและห่วงใยอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่หลิวทงและหูเฉิงเองก็ดูจะตึงเครียดไม่แพ้กัน มีเพียงหลี่คนแคระที่ทำท่าทางเหมือนพวกนกสองหัว เขานั่งรอดูเรื่องสนุกด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความสะใจ เหมือนกำลังรอคอยที่จะเห็นใครสักคนพ่ายแพ้เพื่อที่จะหาลู่ทางเข้าหาผู้ชนะต่อไป

อวี๋เสี้ยวเทียนถอนหายใจยาวก่อนจะวางจอกเหล้าลงบนโต๊ะไม้ที่ขรุขระ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง พลางส่งยิ้มเย็นชาให้เฮยโถว

(จบแล้ว)