บทที่ 24 - เกาะเสี่ยวหวง

บทที่ 24 - เกาะเสี่ยวหวง

เนื่องจากในตอนนี้พวกเขากลับลำมุ่งหน้าขึ้นทางเหนือ ลมที่พัดผ่านผิวน้ำจึงเป็นลมตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นทิศทางลมที่เป็นใจอย่างยิ่งสำหรับการเดินเรือ ส่งผลให้ความเร็วในการเดินทางขากลับนั้นรวดเร็วกว่าตอนล่องใต้เป็นอย่างมาก อีกทั้งยังไม่ต้องคอยปรับองศาใบเรืออยู่บ่อยครั้ง ทำให้ลูกเรือที่เหลือเพียงไม่กี่คนไม่ต้องทำงานหนักจนเกินแรง

ดูเหมือนสวรรค์จะเริ่มเข้าข้างพวกเขา แม้ว่าช่วงฤดูกาลนี้มักจะมีพายุไต้ฝุ่นเกิดขึ้นบ่อยครั้งในท้องทะเล แต่ตลอดการเดินทางพวกเขากลับไม่พบพายุใหญ่เลยแม้แต่นิดเดียว จะมีเพียงฝนโปรยปรายลงมาเป็นบางครั้ง ซึ่งนอกจากจะไม่เป็นอุปสรรคแล้ว ยังช่วยบรรเทาความร้อนระอุกลางทะเลและสร้างความสดชื่นให้กับทุกคนบนเรือได้เป็นอย่างดี

ในการเดินทางกลับครั้งนี้ หลิวเหล่าลิ่วได้ใช้ประสบการณ์อันโชกโชนในการเลือกเส้นทางเดินเรือที่แปลกออกไป เขาหลีกเลี่ยงเส้นทางหลักที่โจรสลัดมักจะซุ่มรอเหยื่อ และพยายามแล่นเรือในน่านน้ำที่ไม่ค่อยมีใครสัญจรผ่าน เพื่อป้องกันการปะทะที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อในสภาวะที่กำลังพลบนเรือร่อยหรอเช่นนี้

โชคยังดีที่แผนการของหลิวเหล่าลิ่วได้ผล จนกระทั่งเข้าสู่ช่วงเที่ยงของวันที่สี่ พวกเขาก็ล่องเรือกลับมาถึงเขตน่านน้ำรอบนอกของที่ว่าการฟูหนิงได้สำเร็จตามที่คาดการณ์ไว้

อวี๋เสี้ยวเทียนพอจะมีความรู้เกี่ยวกับภูมิประเทศแถบชายฝั่งมณฑลฝูเจี้ยนอยู่บ้าง เขาจำได้ว่าตลอดแนวชายฝั่งฝูเจี้ยนและกวางตุ้งนั้นเต็มไปด้วยเกาะแก่งน้อยใหญ่เรียงรายประดุจดวงดาวบนท้องฟ้า ซึ่งนี่เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ทุกยุคทุกสมัยแถบนี้มักจะมีโจรสลัดชุกชุม เพราะอำนาจจากทางการยากที่จะเข้าถึงและควบคุมเกาะที่กระจัดกระจายเหล่านี้ได้ทั้งหมด เกาะหลายแห่งจึงกลายเป็นเขตอิทธิพลมืดที่โจรสลัดใช้เป็นฐานที่มั่นในการออกปล้นสะดม

ในสมัยราชวงศ์หมิง เขตการปกครองของที่ว่าการฟูหนิงครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง รวมถึงเมืองฝูอัน เมืองหนิงเต๋อ และอำเภอเซี่ยผู่ในปัจจุบัน ซึ่งบนท้องทะเลแถบอำเภอเซี่ยผู่และหนิงเต๋อนี้เองที่เป็นแหล่งรวมของเกาะแก่งนับไม่ถ้วน และเนื่องจากทางการไม่ได้เข้มงวดในการตรวจตรา จึงไม่ใช่เรื่องยากที่อดีตโจรสลัดอย่างพวกพ้องของหลิวเหล่าลิ่วจะหาเกาะสักแห่งซ่อนตัวเพื่อตั้งรากฐานเลี้ยงชีพ

ภายใต้การนำทางของหลิวเหล่าลิ่ว เรือสำเภาค่อยๆ แล่นเลียบชายฝั่งจนกระทั่งมองเห็นเงาของเกาะแห่งหนึ่งปรากฏขึ้น หลิวเหล่าลิ่วชี้มือไปยังเกาะนั้นด้วยความตื่นเต้นพลางตะโกนบอกอวี๋เสี้ยวเทียน "น้องชายดูนั่น! เกาะที่อยู่ข้างหน้านั่นแหละคือที่หมายของพวกเรา! ในที่สุดเราก็ถึงบ้านเสียที!"

อวี๋เสี้ยวเทียนรีบวิ่งไปที่หัวเรือเพื่อมองดูจุดหมายปลายทางทันที หลังจากที่ต้องเผชิญกับภาพท้องฟ้าและผืนน้ำที่ว่างเปล่ามาหลายวัน การได้เห็นแผ่นดินสีเขียวขจีอยู่ตรงหน้าจึงทำให้เขารู้สึกยินดีอย่างยิ่ง แม้แต่ลูกเรือคนอื่นๆ ที่เหลืออยู่อย่างหลี่คนแคระและหูเฉิงก็พากันชะเง้อคอมองด้วยความตื่นเต้น

เมื่อเรือแล่นเข้าไปใกล้ขึ้น อวี๋เสี้ยวเทียนก็เริ่มสำรวจลักษณะของเกาะ เกาะแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ความยาวจากเหนือไปใต้ประมาณสองกิโลเมตร ส่วนความกว้างเพียงกิโลเมตรเศษๆ เท่านั้น ลักษณะภูมิประเทศเป็นแนวยาวขนานไปกับท้องทะเล โดยมีที่ราบต่ำอยู่ตรงกลางและมีเนินเขาสูงอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน จุดที่สูงที่สุดน่าจะสูงประมาณร้อยเมตร ซึ่งสามารถใช้เป็นจุดยุทธศาสตร์ในการเฝ้าระวังภัยได้เป็นอย่างดี ทั่วทั้งเกาะปกคลุมไปด้วยป่าละเมาะและไม้พุ่มสีเขียวครึ้ม

หากมองจากบนเรือ จะไม่เห็นร่องรอยของหมู่บ้านเลยเนื่องจากมีเนินเขาบดบังไว้ แต่อวี๋เสี้ยวเทียนประเมินดูแล้วว่าด้วยขนาดพื้นที่เพียงเท่านี้ ก็น่าจะเพียงพอที่จะรองรับผู้คนได้หลายสิบชีวิตเพื่อทำกินอย่างสงบสุข

เรือเปลี่ยนทิศทางตามคำสั่งของหลิวเหล่าลิ่วที่ดูจะชำนาญร่องน้ำแถบนี้เป็นอย่างดี เรือค่อยๆ อ้อมไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะ จนกระทั่งพบกับอ่าวเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ถูกโอบล้อมด้วยแนวโขดหินและชายหาดรูปพระจันทร์เสี้ยว มีทางเข้าแคบๆ เพียงทางเดียวที่ลึกพอจะให้เรือขนาดกลางแล่นผ่านเข้าไปได้

อ่าวแห่งนี้มีขนาดค่อนข้างเล็ก สามารถจอดเรือขนาดเดียวกับพวกเขาได้เพียงสองสามลำเท่านั้น แต่ความโดดเด่นของมันคือการเป็นหลุมหลบภัยที่ยอดเยี่ยม เพราะเมื่อเรือแล่นเข้าไปด้านในแล้ว แนวโขดหินจะทำหน้าที่กำบังคลื่นลมและบดบังสายตาจากเรือที่แล่นอยู่ภายนอกได้อย่างมิดชิด แม้จะมีข้อเสียคือถ้าใครขึ้นไปบนยอดเขาก็จะมองเห็นเรือได้ง่าย แต่สำหรับอวี๋เสี้ยวเทียนในตอนนี้ การได้สถานที่หลบซ่อนที่เงียบสงบเช่นนี้นับว่าดีเกินพอแล้ว

หลิวเหล่าลิ่วเรียกเกาะแห่งนี้ว่า "เกาะเสี่ยวหวง" แม้อวี๋เสี้ยวเทียนจะไม่เคยได้ยินชื่อนี้ในโลกเก่ามาก่อน (ซึ่งอาจจะถูกเปลี่ยนชื่อไปตามกาลเวลา) แต่จากการคาดคะเนทิศทาง เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเกาะนี้ตั้งอยู่ในน่านน้ำทางตะวันออกเฉียงใต้ของอำเภอเซี่ยผู่ ซึ่งเป็นจุดที่ใกล้แผ่นดินใหญ่พอสมควร

ในขณะที่เรือกำลังจะเทียบฝั่ง อวี๋เสี้ยวเทียนสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ชายหาดทางทิศเหนือ มีเงาคนปรากฏขึ้นสองสามคนก่อนที่จะหายไป และไม่นานนักก็มีเรือใบขนาดเล็กอีกลำถูกเข็นลงสู่ทะเลและเริ่มกางใบเหมือนเตรียมจะหนี

หลิวเหล่าลิ่วเห็นดังนั้นก็หัวเราะออกมา "ไม่ต้องตกใจไปหรอก! แถวนี้มีพวกโจรทะเลแวะเวียนมาบ้าง พวกพี่น้องบนเกาะคงเห็นเรือลำใหญ่แปลกหน้าเข้ามาเลยเตรียมตัวหนีไว้ก่อน พวกเขาไม่รู้หรอกว่าเป็นข้าที่กลับมา เดี๋ยวพอเห็นหน้ากันชัดๆ ก็คงหยุดเอง!"

ทันทีที่เรือจอดสนิท หลี่คนแคระก็รีบทำหน้าที่อย่างขยันขันแข็งด้วยการหย่อนสมอลงน้ำและกระโดดลงไปลากเชือกไปผูกไว้กับโขดหินใหญ่ริมฝั่งเพื่อยึดเรือให้มั่นคง

ชาวบ้านบนเกาะเมื่อสังเกตเห็นว่าเรือลำนี้มีคนไม่มากและไม่มีท่าทีคุกคามเหมือนโจรสลัดทั่วไป พวกเขาจึงค่อยๆ พายเรือลำเล็กกลับเข้าฝั่งและเริ่มเดินตรงมายังอ่าวเล็กๆ แห่งนี้ด้วยท่าทางระแวดระวัง แต่ละคนถือเครื่องมือทำไร่ไถนาและฉมวกแทงปลาไว้ในมือเพื่อเตรียมพร้อมป้องกันตัว

"หน้าม้า! ใช่เจ้าไหมน่ะ? ข้าเอง! หลิวเหล่าลิ่วข้ากลับมาแล้ว! ไอ้เจ้าเด็กบ้า มัวยืนบื้ออยู่ทำไม ไม่รีบมาช่วยข้าลงเรือล่ะ! แล้วหลิวว่างล่ะ? ไปมุดหัวอยู่ที่ไหนถึงไม่เห็นหน้าเลย?" หลิวเหล่าลิ่วป้องมือตะโกนเรียกชายคนหนึ่งในกลุ่มด้วยน้ำเสียงคุ้นเคย

เมื่อได้ยินเสียงเรียกที่คุ้นหู ชาวบ้านกลุ่มนั้นก็เปลี่ยนท่าทีทันที พวกเขาลดอาวุธในมือลงและส่งเสียงโห่ร้องยินดีก่อนจะพากันวิ่งตรงมาที่เรือด้วยความกระตือรือร้น

(จบแล้ว)