บทที่ 23 - เบนเข็มขึ้นเหนือ

บทที่ 23 - เบนเข็มขึ้นเหนือ

หลังจากการกำจัดเฝิงหน้าบากผ่านพ้นไป บรรยากาศบนเรือก็กลับมาสู่ความสงบที่แฝงไปด้วยความยำเกรงอย่างยิ่งยวด หูเฉิงที่ทำหน้าที่คุมหางเสือและหลี่คนแคระต่างขยันขันแข็งทำงานตามคำสั่งของอวี๋เสี้ยวเทียนอย่างเคร่งครัดโดยไม่กล้ามีปากเสียงแม้แต่น้อย ส่วนทิศทางการเดินเรือนั้น ทั้งหมดมุ่งหน้าขึ้นเหนือตามคำแนะนำของหลิวเหล่าลิ่วเพื่อมุ่งสู่ดินแดนฟูหนิง

ปัญหาใหญ่อีกประการหนึ่งคือเรื่องน้ำจืด แม้จำนวนคนจะลดลงไปครึ่งหนึ่งทำให้การใช้น้ำลดลงตามไปด้วย แต่อวี๋เสี้ยวเทียนตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะไม่แวะเทียบท่าที่ไหนเพื่อเติมน้ำจนกว่าจะถึงจุดหมายที่หลิวเหล่าลิ่วบอก เพื่อป้องกันการเกิดปัญหาแทรกซ้อนระหว่างทาง

เขาจึงออกกฎเหล็กให้ทุกคนจำกัดการใช้น้ำจืดอย่างเข้มงวด การล้างหน้าล้างเท้ากลายเป็นเรื่องต้องห้าม อวี๋เสี้ยวเทียนเองที่เคยรักสะอาดในโลกเก่าก็ต้องทนกับร่างกายที่เหนียวเหนอะหนะและส่งกลิ่นเหม็นอับจากการสะสมของเหงื่อและไอเกลือมาหลายวัน แม้จะพยายามใช้น้ำทะเลล้างตัวบ้างแต่เกลือที่แห้งเกาะตามผิวหนังกลับทำให้คันคะเยอและไม่สบายตัวยิ่งกว่าเดิม

ทว่าในเย็นวันที่สาม ดูเหมือนสวรรค์จะเห็นใจ ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสพลันมืดครึ้มและมีฝนตกลงมาห่าใหญ่ อวี๋เสี้ยวเทียนดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบสั่งการให้หลิวทงและคนอื่นๆ นำถังและไม้พายออกมารองน้ำฝน ส่วนตัวเขาเองก็สลัดผ้าออกจนล่อนจ้อน ยืนกลางดาดฟ้าเรือเพื่อรับน้ำที่สาดกระเซ็นลงมาจากฟากฟ้า

หลี่คนแคระรีบนำโสบหรือสบู่โบราณ (ผลฝักส้มป่อย) ที่หาได้จากห้องพักเถ้าแก่หลิวมาประจบสอพลอ อวี๋เสี้ยวเทียนรับมาถูตัวจนฟองท่วมไปทั้งร่าง ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะล้างฟองออก ฝนที่ตกหนักกลับหยุดกะทันหันเสียอย่างนั้น

อวี๋เสี้ยวเทียนยืนนิ่งค้างกลางดาดฟ้าในสภาพชีเปลือยที่มีฟองสีขาวเกาะอยู่เต็มตัว เขาแหงนมองฟ้าด้วยสายตาที่พูดไม่ออกบอกไม่ถูก พลางก่นด่าในใจว่าสวรรค์จะเล่นตลกกับเขาไปถึงไหน ขนาดจะอาบน้ำให้สะอาดยังทำไม่ได้เลยหรือไง!

ภาพของผู้นำร่างยักษ์ที่ยืนเก้อเขินกลางกองฟองสบู่ ทำให้หลิวเหล่าลิ่วและลูกเรือคนอื่นๆ ที่หลบฝนอยู่ในห้องพักถึงกับกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ จนสุดท้ายอวี๋เสี้ยวเทียนก็ต้องจำใจใช้น้ำฝนที่รองไว้เพียงน้อยนิดมาล้างตัวพอให้ฟองหมดไป แต่ความเหนียวเหนอะหนะก็ยังไม่จางหายไปหมดสิ้น เขาจึงหาเรื่องดุด่าหลี่คนแคระเพื่อแก้เขินไปหนึ่งยก

แม้จะขาดแคลนน้ำ แต่อวี๋เสี้ยวเทียนกลับใส่ใจในการดูแลบาดแผลของหลิวเหล่าลิ่ว ฮั่นเสียน และเจ้าสี่เป็นอย่างมาก เขาใช้น้ำต้มสุกที่ปล่อยให้เย็นมาล้างแผลและเปลี่ยนผ้าพันแผลที่ฆ่าเชื้อแล้วให้ทุกคนทุกวันโดยไม่เสียดายน้ำ ความใส่ใจนี้ทำให้ทั้งสามคนซาบซึ้งใจจนบรรยายไม่ถูก

โดยเฉพาะเจ้าสี่ที่บาดเจ็บหนักที่สุดและมีอาการไข้ขึ้นจากการติดเชื้อ อวี๋เสี้ยวเทียนไม่ได้ทอดทิ้งเขาตามคำแนะนำของหลี่คนแคระที่บอกให้โยนทิ้งทะเลไปเสีย แต่เขากลับทุ่มเทแรงกายแรงใจรักษาจนในที่สุดไข้ของเจ้าสี่ก็ลดลงและแผลเริ่มแห้งสนิท ความศรัทธาที่เจ้าสี่และฮั่นเสียนมีต่ออวี๋เสี้ยวเทียนจึงพุ่งทะลุขีดจำกัด ทั้งคู่สาบานในใจว่าจะยอมมอบชีวิตให้ชายผู้นี้เพื่อตอบแทนพระคุณที่ช่วยให้รอดจากเงื้อมมือมัจจุราช

ทางด้านหลิวทง หลังจากเถ้าแก่หลิวตายเขาก็ดูเปิดเผยมากขึ้น เขาเริ่มเข้ามาพูดคุยถามไถ่เรื่องราวของอวี๋เสี้ยวเทียน ซึ่งอวี๋เสี้ยวเทียนก็ใช้ทักษะการเล่าเรื่อง (รวมถึงความรู้จากโลกอนาคต) มาปรุงแต่งเรื่องราวเกี่ยวกับ 'ออสเตรเลีย' ที่เขาอ้างว่าจากมา จนทุกคนบนเรือต่างพากันตื่นตาตื่นใจและยกย่องว่าเขาเป็นผู้มีความรู้กว้างขวาง

นอกจากเรื่องการรักษาคน อวี๋เสี้ยวเทียนยังเริ่มจัดระเบียบเรือใหม่ เขาเหม็นเบื่อกับความสกปรกและสุขอนามัยที่ย่ำแย่ของเรือลำนี้ จึงตั้งกฎเหล็กห้ามถ่ายหนักถ่ายเบาเรี่ยราดบนเรือ ใครจะทำธุระต้องไปที่ท้ายเรือเท่านั้น และสั่งให้ทุกคนช่วยกันทำความสะอาดห้องพัก กำจัดขยะและเศษหญ้าที่หมักหมมจนเป็นแหล่งเพาะเชื้อโรคทิ้งทะเลให้หมด

แม้ลูกเรือจะยังไม่ค่อยเข้าใจเหตุผล แต่ด้วยความเกรงใจและเกรงกลัวในอำนาจ ทุกคนจึงยอมทำตามแต่โดยดี ซึ่งสิ่งนี้เองที่ทำให้อวี๋เสี้ยวเทียนเริ่มรู้สึกว่าเรือลำนี้กำลังจะกลายเป็นบ้านและฐานที่มั่นสำคัญของเขาในอนาคตอันใกล้นี้

(จบแล้ว)