บทที่ 21 - เผยไพ่ตาย

บทที่ 21 - เผยไพ่ตาย

ภายใต้คำสั่งของอวี๋เสี้ยวเทียนและหลิวเหล่าลิ่ว เรือลำนี้แล่นไปทางทิศตะวันออกเป็นระยะเวลาหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ เมื่อเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งวันเต็ม ลูกเรือก็ไม่พบร่องรอยของโจรสลัดที่ไล่ตามมาอีก ทุกคนจึงเริ่มเบาใจและกลับมาทำตัวตามปกติได้เสียที

เมื่อมาถึงจุดนี้ จากการประเมินของหลิวเหล่าลิ่ว พวกเขาน่าจะหลุดพ้นจากเขตอิทธิพลของนกเหยี่ยวทะเลแล้ว ด้วยเส้นทางและความเร็วของเรือในตอนนี้ หากพวกโจรยังตามไม่ทัน ก็แทบจะไม่มีโอกาสที่พวกมันจะหาเจออีก ท่ามกลางทะเลอันกว้างใหญ่ในยุคนี้ การตามหาเรือสักลำก็ไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร ดังนั้นทุกคนบนเรือจึงเลิกกังวลเรื่องโจรสลัดไปได้มาก

ในช่วงเวลาหนึ่งวันกว่าๆ ที่ผ่านมา อวี๋เสี้ยวเทียนได้พูดคุยกับหลิวเหล่าลิ่วมากมายจนเข้าใจสถานการณ์รอบตัวมากขึ้น จากการแลกเปลี่ยนข้อมูลกับหลิวเหล่าลิ่วและลูกเรือคนอื่นๆ เขาได้รับการยืนยันว่าสิ่งที่เขาสงสัยในตอนแรกนั้นถูกต้อง ยุคสมัยที่เขาหลุดมานี้คือเดือนหก ปีที่สองในรัชสมัยเทียนฉี่ อวี๋เสี้ยวเทียนไม่ได้มีความรู้เรื่องยุคนี้ลึกซึ้งนัก เขารู้เพียงว่าผู้ที่ครองอำนาจอยู่ในวังหลวงที่ปักกิ่งคือจักรพรรดิเทียนฉี่ หรือหมิงสี่จง นามว่าจูโย่วเสี้ยว

สำหรับจักรพรรดิเทียนฉี่นั้น สิ่งที่เขาจำได้ดีที่สุดคือฮ่องเต้พระองค์นี้ไม่เอาถ่านเรื่องบริหารบ้านเมือง แต่กลับเป็นยอดฝีมือในด้านงานอดิเรก โดยเฉพาะการเป็นช่างไม้ที่ฝีมือฉกาจยิ่งนัก ว่ากันว่าวันๆ ท่านมักจะคลุกคลีอยู่กับการทำเฟอร์นิเจอร์ไม้ ส่วนอำนาจบริหารบ้านเมืองกลับตกอยู่ในมือของขันทีใหญ่อย่างเว่ยจงเสียน

แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าในตอนนี้จักรพรรดิเทียนฉี่เริ่มโปรดปรานเว่ยจงเสียนจนยอมให้รวบอำนาจเบ็ดเสร็จไปแล้วหรือยัง แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่าคงอีกไม่ไกลเกินรอ เพราะคนระดับชาวบ้านอย่างหลิวเหล่าลิ่วและลูกเรือย่อมไม่มีทางรู้ข่าวลึกระดับราชสำนักแน่นอน

อย่างไรก็ตาม แม้หลิวเหล่าลิ่วและคนบนเรือจะไม่รู้เรื่องการเมืองภายในวังมากนัก แต่พวกเขาก็ยังพอได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสถานการณ์บ้านเมืองภายนอกมาบ้าง หลิวเหล่าลิ่วเล่าให้อวี๋เสี้ยวเทียนฟังว่า ในตอนนี้ทางแถบมณฑลเสฉวนและกุ้ยโจวก็กำลังเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ ดูเหมือนจะมีคนแซ่เซอและคนแซ่อันกำลังลุกฮือขึ้นก่อกบฏ กองทัพหมิงพ่ายแพ้ไปหลายสมรภูมิ แต่รายละเอียดลึกๆ นั้นคนเรืออย่างเขาไม่ทราบแน่ชัด

นอกจากนี้ ทางฝั่งเหลียวตงพวกเจี้ยนหนูก็กำลังกำเริบหนัก กองทัพหมิงพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนตอนนี้พื้นที่เกือบทั้งหมดในเหลียวตงถูกพวกตงลู่ยึดครองไปเกือบหมดแล้ว ไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ในอนาคตจะเป็นอย่างไรต่อไป!

อวี๋เสี้ยวเทียนฟังสิ่งที่หลิวเหล่าลิ่วเล่าแล้วลองนำมาประมวลผลดู เขาเดาว่ากบฏในเสฉวนและกุ้ยโจวที่พูดถึงนั้น น่าจะเป็น "กบฏเซออัน" ที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ คำว่าเซอน่าจะหมายถึงเซอฉงหมิง ผู้นำเผ่าในเสฉวน ส่วนอันน่าจะหมายถึงอันปังเยี่ยน ผู้นำเผ่าในกุ้ยโจว ดูเหมือนพวกมันตั้งใจจะฟื้นฟูอาณาจักรชนเผ่าอี๋ จึงอาศัยจังหวะที่ราชสำนักเกณฑ์พลไปรบที่เหลียวตงเพื่อปราบพวกเจี้ยนหนู ชิงจังหวะนี้ก่อกบฏขึ้นมา อวี๋เสี้ยวเทียนไม่ได้อ่านประวัติศาสตร์ช่วงนี้มาละเอียดนัก รู้เพียงว่ากบฏเซออันยืดเยื้อมานานมาก จนกระทั่งถึงรัชสมัยฉงเจินจึงถูกปราบปรามลงได้สำเร็จ ซึ่งตลอดหลายปีมานี้กบฏกลุ่มนี้ได้สร้างความเสียหายมหาศาลให้กับเสฉวนและกุ้ยโจว

ส่วนสถานการณ์ทางเหลียวตงนั้น อวี๋เสี้ยวเทียนมีความรู้ค่อนข้างดี ในตอนนี้ผู้นำของเจี้ยนหนูอย่างนูรฮาชีเริ่มมีอำนาจแข็งแกร่งขึ้นมาก ในช่วงปลายรัชสมัยว่านลี่ (เขาจำปีที่แน่นอนไม่ได้) ราชวงศ์หมิงได้ส่งกองทัพเข้าไปปราบปรามเจี้ยนหนูในเหลียวตง จนเกิดเป็นศึกตัดสินที่ "ซ่าเอ่อร์หู่" ผลปรากฏว่าพวกเจี้ยนหนูภายใต้การนำของนูรฮาชีเป็นฝ่ายชนะขาดลอย กองทัพหมิงพ่ายแพ้ยับเยินและสูญเสียกำลังพลไปเกินครึ่ง รวมถึงต้องทิ้งเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ไปนับไม่ถ้วน ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ชื่อเสียงและพละกำลังของเจี้ยนหนูพุ่งทะยานอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ในขณะที่ราชวงศ์หมิงต้องสูญเสียอำนาจการบัญชาการทหารในเหลียวตงไปจนหมดสิ้น และต้องเปลี่ยนมาเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่แต่นอกด่าน ทำให้สถานการณ์ในเหลียวตงเลวร้ายลงถึงขีดสุด

ความจริงแล้วในยุคนี้ ราชวงศ์หมิงได้ก้าวเข้าสู่ช่วงปลายยุคสมัยอย่างเต็มตัวแล้ว นอกจากภัยจากพวกเจี้ยนหนูทางเหนือและกบฏเซออันทางใต้แล้ว ยังมีอิทธิพลจากยุคน้ำแข็งน้อยที่ทำให้สภาพอากาศแปรปรวน ส่งผลให้มณฑลทางตอนเหนือเกิดภัยแล้งต่อเนื่อง คาดว่าทางมณฑลส่านซีก็คงเริ่มมีการลุกฮือของชาวนาเกิดขึ้นบ้างแล้ว แม้ราชวงศ์หมิงจะพยายามดิ้นรนยื้อชีวิตต่อไปได้อีกประมาณยี่สิบกว่าปี แต่สุดท้ายก็ต้องล่มสลายลงด้วยน้ำมือของกองทัพกบฏชาวนา จนนำไปสู่การที่กองทัพชิงเข้าด่านมาครองแผ่นดินจีนในที่สุด

ดังนั้นสำหรับอวี๋เสี้ยวเทียนแล้ว ยุคสมัยที่เขาหลุดมานี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีเลยจริงๆ เรียกได้ว่าเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ทะลุมิติมาก็ซวยมากพอแล้ว สวรรค์ยังโยนเขามาอยู่ในยุคเสื่อมถอยเช่นนี้อีก ช่างตรงกับคำเปรียบเปรยที่ว่าคนดวงซวย ขนาดดื่มน้ำเย็นยังติดซอกฟัน ตดออกมายังกระแทกส้นเท้าตัวเอง!

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้อวี๋เสี้ยวเทียนไม่ได้มีกะจิตกะใจจะไปกังวลเรื่องบ้านเมืองนัก สถานการณ์ตรงหน้าของเขาก็ยังไม่สู้ดี สิ่งที่เขาให้ความสำคัญมากที่สุดคือเขาจะเอาชีวิตรอดในระยะเวลาอันใกล้นี้ได้อย่างไร ส่วนเรื่องโลกจะวุ่นวายแค่ไหนในอนาคตนั้น ยังไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องเก็บมาคิดในตอนนี้

แม้ว่าการล้างแผลและรักษาอาการบาดเจ็บให้ฮั่นเสี่ยน เจ้าสี่ และหลิวเหล่าลิ่ว จะทำให้ทั้งสามคนต้องทรมานอย่างหนักจนเกือบจะสิ้นสติไปหลายรอบ คาดว่าตอนนั้นทั้งสามคนคงอยากจะบีบคออวี๋เสี้ยวเทียนให้ตายคามือไปเลย! แต่ท้ายที่สุดทุกคนก็เข้าใจดีว่าทำไมอวี๋เสี้ยวเทียนถึงต้องทำเช่นนั้น ลึกๆ แล้วอวี๋เสี้ยวเทียนก็ทำเพื่อหวังดีกับพวกเขาทั้งสามคน ดังนั้นหลังจากเรื่องจบลง ทั้งสามจึงรู้สึกซาบซึ้งใจในน้ำใจครั้งนี้อย่างยิ่ง

พวกเขารู้ดีว่าท่ามกลางท้องทะเลที่ขาดแคลนทั้งยาและหมอเช่นนี้ บาดแผลที่ได้รับอาจพรากชีวิตพวกเขาไปได้ทุกเมื่อ การที่อวี๋เสี้ยวเทียนยอมทุ่มเทล้างแผลและรักษาให้จึงเท่ากับเป็นการช่วยชีวิตพวกเขาไว้อย่างแท้จริง

เมื่อวานนี้หลิวเหล่าลิ่วด่าทออวี๋เสี้ยวเทียนอยู่นานเพราะทนความเจ็บปวดตอนล้างแผลไม่ไหว ถึงขั้นด่าว่าอวี๋เสี้ยวเทียนเป็นหมอรักษาสัตว์ แต่พอผ่านไปเขาก็เดินมาขอโทษขอโพยอวี๋เสี้ยวเทียนเป็นการใหญ่ อวี๋เสี้ยวเทียนก็ได้แต่ยิ้มรับด้วยความใจกว้าง เขารู้ดีว่าการจัดการแผลอย่างรุนแรงโดยไม่มียาชาจะทำให้คนเจ็บทรมานแค่ไหน หากเป็นตัวเขาเอง คาดว่าคงจะถีบคนล้างแผลกระเด็นไปนานแล้ว

ทว่าหลังจากการจัดการแผลของอวี๋เสี้ยวเทียน วิธีการที่เขาใช้กลับได้ผลดีเยี่ยม วันต่อมาอาการบาดเจ็บของทั้งสามคนก็เริ่มทุเลาลง จะมีเพียงเจ้าสี่ที่ร่างกายอ่อนแอเกินไปจนทำให้แผลดูไม่สู้ดีและเริ่มมีไข้ขึ้นบ้าง ส่วนฮั่นเสี่ยนและหลิวเหล่าลิ่วไม่มีอาการไข้และแผลก็ไม่มีวี่แววของการติดเชื้อรุนแรง คาดว่าหลังจากนี้ขอเพียงรักษาความสะอาดของแผลให้ดีก็คงไม่มีปัญหาใหญ่อะไร เรื่องนี้ทำให้หลิวเหล่าลิ่วและฮั่นเสี่ยนรู้สึกขอบคุณอวี๋เสี้ยวเทียนมาก และแสดงท่าทีเคารพยำเกรงเขามากขึ้นไปอีกในตลอดทั้งวัน

หลิวเหล่าลิ่วบาดเจ็บที่ก้น ส่วนเจ้าสี่บาดเจ็บที่ต้นขา ทั้งคู่จึงเคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวกนัก แต่ฮั่นเสี่ยนนั้นบาดเจ็บหลักๆ ที่ช่วงบน เมื่อพันแผลที่ซี่โครงเสร็จเขาก็เริ่มเดินเหินได้ตามปกติ ติดเพียงแขนซ้ายที่ยังขยับไม่ได้มากนัก เขาจึงเริ่มช่วยงานบนเรือได้บ้างแล้ว เมื่อเห็นว่ากำลังคนบนเรือค่อนข้างขาดแคลน อวี๋เสี้ยวเทียนจึงสั่งให้ฮั่นเสี่ยนและเจ้าสี่สลับเวรกันคอยเฝ้าสังเกตการณ์ที่บริเวณหัวเรือเพื่อทำหน้าที่คนดูต้นทางชั่วคราว

จนกระทั่งบ่ายของวันที่สอง คนบนเรือก็ได้เห็นเส้นขอบฟ้าของชายฝั่งอีกครั้ง ทุกคนจึงเริ่มรู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้าง

และในวินาทีนี้เอง เฟิงปาลาก็เริ่มเก็บอาการไว้ไม่อยู่และตั้งท่าจะหาเรื่องอวี๋เสี้ยวเทียนเสียที ในขณะที่เรือกำลังแล่นฉิวตามลม เฟิงปาลาก็เริ่มเดินวุ่นเรียกประชุมลูกเรือไม่กี่คนที่เหลือ โดยบอกว่าต้องการจะปรึกษาหารือเกี่ยวกับก้าวต่อไปของพวกเรา

อวี๋เสี้ยวเทียนแอบแสยะยิ้มในใจพลางเดินเข้าไปหาพวกเขา เพื่อรอดูว่าเฟิงปาลาจะแสดงงิ้วฉากไหนให้เขาดู

เฟิงปาลาทำท่าทางโอ้อวดเรียกทุกคนมารวมตัวกันที่ท้ายเรือ (ยกเว้นฮั่นเสี่ยนและเจ้าสี่) เขาพูดกับทุกคนด้วยท่าทางที่ดูเหมือนคนเก่งแต่ที่จริงกลับหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ ว่า "พวกเจ้าฟังนะ! ตอนนี้สถานการณ์บนเรือเป็นอย่างไร ข้าเฟิงเฉิง (เฟิงปาลา) คงไม่ต้องพูดซ้ำ ทุกคนก็เห็นกันเต็มตาอยู่แล้ว! ในเมื่อตอนนี้เถ้าแก่ก็ไม่อยู่แล้ว พวกเราถ้าไม่ใช่คนที่เถ้าแก่จ้างมา ก็เป็นบ่าวหรือญาติพี่น้องของตระกูลหลิวกันทั้งนั้น ถึงเวลาที่เราต้องตกลงกันให้ชัดเจนว่าก้าวต่อไปจะเอายังไงกันดี!"

"ถึงตอนนี้คนบนเรือจะเหลือไม่มาก แต่ก็ต้องมีใครสักคนที่เป็นคนตัดสินใจไม่ใช่รึ? จะปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมแบบมึนๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้ อย่างน้อยต้องมีคนออกมาเป็นผู้นำ! พวกเจ้าว่าจริงไหมล่ะ?"

"อีกอย่าง น้ำจืดที่พกมาก็เริ่มจะหมดแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องหาที่เข้าฝั่งเพื่อพักผ่อนและเติมน้ำจืดเสียหน่อย ไม่อย่างนั้นน้ำที่เหลือบนเรือคงไม่มีทางพอใช้ไปจนถึงตอนขากลับแน่นอน!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองอวี๋เสี้ยวเทียนวูบหนึ่ง เห็นชายหนุ่มยืนกอดอกนิ่งเฉยจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ดูไม่มีท่าทีว่าจะระเบิดอารมณ์ใส่ เขาจึงหันไปมองลูกเรือคนอื่นๆ ต่อ

ดูเหมือนหลี่คนแคระจะตกลงกับเฟิงปาลาไว้ก่อนแล้ว พอฟังจบเขาก็รีบพยักหน้าเห็นพ้องทันที พร้อมกับแอบชายตามองอวี๋เสี้ยวเทียนอย่างระมัดระวังเป็นระยะ ก่อนจะพูดเสริมว่า "พี่เฟิงเฉิงพูดมามีเหตุผล! พวกเราออกมาเที่ยวนี้ เรื่องราวมันบานปลายมาขนาดนี้ เราย่อมต้องหาทางออกกันเสียที! ก้าวต่อไปควรจะทำอย่างไรก็ต้องมีใครสักคนออกมาตัดสินใจ!"

ส่วนหูเฉิงที่เป็นคนคุมใบเรือและทำหน้าที่คนถือท้ายชั่วคราวในตอนนี้ ก็แสดงท่าทีที่ค่อนข้างก้ำกึ่ง เขาพยักหน้าตามแต่ไม่ได้ปริปากพูดอะไร ทว่าดูจากอาการก็รู้ว่าเขาเห็นด้วยกับข้อเสนอของเฟิงปาลาเช่นกัน

จะมีเพียงหลิวทงเท่านั้นที่แสดงท่าทีผิดปกติออกมาหลังจากฟังคำพูดของเฟิงปาลาจบ ในตอนนี้บนเรือมีเพียงเขาคนเดียวที่เป็นญาติของเถ้าแก่หลิว แม้จะเป็นเพียงญาติห่างๆ แต่ก็ยังถือว่าเกี่ยวดองกัน การที่เฟิงปาลาเสนอเรื่องนี้ขึ้นมาในวันนี้ เห็นชัดว่าต้องการจะเชิดเขาขึ้นมาเพื่อใช้เป็นเครื่องมือต่อกรกับอวี๋เสี้ยวเทียน ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือหลิวทงกลับนิ่งเงียบ เขาเพียงแค่ก้มหน้ามองเท้าตนเองจนไม่มีใครเดาใจเขาถูก

ในตอนนั้นเอง หลิวเหล่าลิ่วที่ยืนพิงกราบเรืออยู่ด้านข้างก็แค่นเสียงหัวเราะออกมา "เฟิงปาลา เจ้ากำลังคิดจะทำอะไร ก็พูดออกมาตรงๆ เลยดีกว่า! แต่เรื่องจะให้เข้าฝั่งน่ะ เจ้าอย่าหวังเลยว่าจะทำสำเร็จ!"

เฟิงปาลากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ใครมองดูก็รู้ว่าหมอนี่กำลังข่มความกลัวไว้ข้างใน แต่เขาก็ยังฝืนพูดต่อ "ข้าว่าเหล่าลิ่ว เจ้าพูดแบบนี้มันไม่ถูกนะ! เรือลำนี้เป็นของตระกูลหลิว แม้ตอนนี้เถ้าแก่หลิวจะไม่อยู่แล้ว แต่เรือก็ยังต้องเป็นของตระกูลหลิวอยู่ดี เรื่องนี้ใครก็คัดค้านไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?"

"ในตอนนี้การค้าเที่ยวนี้เถ้าแก่ตายไปแล้วย่อมดำเนินต่อไปไม่ได้ ในความเห็นของข้า พวกเราควรจะบังคับเรือกลับไป และส่งมอบทั้งเรือและสินค้าคืนให้แก่คนในตระกูลหลิว เพื่อให้ครอบครัวเถ้าแก่เป็นคนตัดสินใจจัดการต่อไป! เจ้าเองก็เป็นลูกจ้างที่เถ้าแก่จ้างมา พอกลับไปก็แค่ไปรับค่าจ้างจากทางบ้านเถ้าแก่ให้จบเรื่องไป ก้าวต่อไปจะเอายังไงก็ต้องขึ้นอยู่กับคนตระกูลหลิวสั่งการ! พวกเจ้าเห็นด้วยไหมล่ะ?"

"อีกอย่าง ถึงเถ้าแก่หลิวจะไม่อยู่แล้ว แต่หลิวทงก็เป็นน้องชายร่วมตระกูลของเถ้าแก่ ใครจะมีอำนาจตัดสินใจได้มากกว่าเขาล่ะ? ข้าว่าจากนี้ไปทุกคนจงฟังคำสั่งของหลิวทงจะดีที่สุด!"

ไม่รอให้เฟิงปาลาพูดจบ หลิวเหล่าลิ่วก็ไม่ยอมตาม เขาส่งเสียงเหยียดหยามออกมา "เฟิงปาลา! ข้ารู้ซึ้งเลยว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่! เจ้าไม่ลองตักน้ำชะโงกดูเงาตัวเองบ้างล่ะ เจ้ามันก็แค่สุนัขรับใช้ตัวหนึ่งของตระกูลหลิวเท่านั้น! ในเมื่อตอนนี้เถ้าแก่ตายไปแล้ว ต่อให้เจ้าแบกเรือลำนี้กลับไปคืนได้ ตระกูลหลิวจะให้อะไรเจ้าล่ะ? หรือพวกมันจะยอมปลดปล่อยเจ้าจากการเป็นทาสแล้วยกเรือลำนี้ให้เจ้ารึไง?"

ใบหน้าของเฟิงปาลาตึงเครียดทันที เขาจ้องหน้าหลิวเหล่าลิ่วแล้วด่ากลับ "หลิวเหล่าลิ่ว! ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่าไอ้แก่หัวหมออย่างเจ้ามันไม่ใช่คนดี ตลอดสองปีที่ผ่านมาเจ้าแสร้งทำตัวเป็นคนดีบนเรือ แต่ตอนนี้ข้ารู้แจ้งเห็นจริงแล้วว่า เจ้ามันก็แค่กะจะงาบเรือและสินค้าลำนี้ไว้เองใช่ไหมล่ะ!"

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ ถึงข้าจะเป็นคนของตระกูลหลิวแล้วจะทำไม? ทั้งเรือและสินค้าลำนี้ล้วนเป็นสมบัติของตระกูลหลิว ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่คนอย่างเจ้าจะมาใหญ่ได้! ถ้าเจ้ายังรู้จักที่ต่ำที่สูงก็จงสงบปากสงบคำซะ พอกลับไปข้าจะช่วยพูดดีๆ กับคนตระกูลหลิวให้ เพื่อให้เจ้าได้รับค่าจ้างเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย จะได้มีเงินไปนอนพักผ่อนยามแก่เฒ่า! ไม่อย่างนั้นล่ะก็ เจ้าไม่จบสวยแน่!"

อวี๋เสี้ยวเทียนยืนกอดอกดูเฟิงปาลาโต้เถียงกับหลิวเหล่าลิ่วอยู่อย่างเงียบๆ พร้อมกับแอบขำในใจ เขาไม่ได้ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว และไม่ได้เอื้อมมือไปจับด้ามดาบที่เอวด้วยซ้ำ

ทว่าเขาเหลือบเห็นเฟิงปาลาแอบไพล่มือไปข้างหลัง ดูเหมือนที่เอวจะพกอาวุธบางอย่างซ่อนไว้ นอกจากนี้หลี่คนแคระก็ดูเหมือนจะแอบซ่อนอาวุธไว้ในกองข้าวของที่วางอยู่ข้างๆ สายตาของหมอนั่นคอยชำเลืองมองไปทางอื่นตลอดเวลา แววตาที่เลิ่กลั่กและสีหน้าที่ตึงเครียดได้หักหลังความลับของเขาไปนานแล้ว

แม้แต่หูเฉิงเองก็คอยกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยอาการกระวนกระวาย บรรยากาศบนเรือในวินาทีนี้เริ่มตึงเครียดถึงขีดสุด ราวกับมีประกายไฟเพียงนิดเดียวก็พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

"เฟิงปาลา! เจ้าเลิกแสร้งทำตัวเป็นบ่าวผู้ซื่อสัตย์เสียทีเถอะ! อย่ามาทำเป็นว่าจงรักภักดีต่อตระกูลหลิวล้นฟ้าเลย! ที่เจ้าปักใจจะเอาร่างเถ้าแก่กลับไป ก็เพื่อหวังจะไปขอแม่นางหลี่สาวใช้ตัวเล็กๆ ของตระกูลหลิวมาเป็นเมียไม่ใช่รึไง? เจ้าก็แค่กะจะอาศัยความดีความชอบครั้งนี้เพื่อแลกกับตัวนางเท่านั้นแหละ! ถุย! ไม่ลองตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูสารรูปตัวเองบ้างล่ะ!"

"คนแซ่หลิวน่ะปฏิบัติต่อพวกเราอย่างไร ทุกคนต่างก็รู้ดีแก่ใจ ตลอดสองปีมานี้เขาหาเรื่องหักค่าแรงพวกเราไปไม่รู้เท่าไหร่ แถมยังชอบค้างค่าจ้างไม่ยอมจ่าย ใครจะไปรู้ว่ามันคิดจะทำอะไร? เขารู้อยู่เต็มอกว่าพวกเราแต่ละคนประวัติไม่ขาวสะอาดนัก เลยกะจะใช้จุดนี้บีบบังคับให้พวกเราทำงานให้มันฟรีๆ!"

"พวกเราต้องเสี่ยงชีวิตมาเป็นอาหารฉลามกลางทะเลเพื่อทำงานงกๆ ให้มัน แต่มันกลับเสวยสุขอยู่บนเรือ กินอิ่มนอนหลับดูสิ่งที่มันให้พวกเรากินสิ! ข้าไม่อยากจะทำงานให้มันมาตั้งนานแล้ว และในตอนนี้ หากไม่ได้น้องชายอวี๋ยอมเสี่ยงตายสู้กับโจรสลัดจนรักษาเรือและชีวิตของพวกเราไว้ได้ ทั้งเรือ ทั้งสินค้า รวมถึงชีวิตน้อยๆ ของพวกเจ้า ป่านนี้คงตกอยู่ในมือโจรสลัดไปนานแล้ว! แล้วเจ้ายังมีหน้ามาทำตัวกร่างอยู่ที่นี่อีกรึ?"

"พูดกันตรงๆ ที่ตอนนี้พวกเจ้ายังมีลมหายใจยืนอยู่ตรงนี้ได้ ก็เพราะพระคุณของน้องชายอวี๋ทั้งนั้น ในความเห็นของข้า ตอนนี้ทุกคนควรจะฟังคำสั่งของเขา! หลิวทง! เจ้าพูดมาสิ ว่าที่ข้าพูดมาน่ะถูกไหม?"

หลิวเหล่าลิ่วหันไปชี้หน้าหลิวทงที่นิ่งเงียบมาตลอดแล้วตะโกนถาม

สิ้นเสียงของหลิวเหล่าลิ่ว ทั้งเฟิงปาลา หลี่คนแคระ และหูเฉิง ต่างก็หันขวับไปมองหลิวทงเป็นตาเดียว ส่วนหลิวทงที่นิ่งเงียบมานาน ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เขาเหลือบมองอวี๋เสี้ยวเทียนแวบหนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองคนอื่นๆ จนสุดท้ายหยุดลงที่ใบหน้าของเฟิงปาลา ทว่าสิ่งที่ทุกคนคาดไม่ถึงคือเขาจู่ๆ ก็แสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวเรียงราย ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะใส่เฟิงปาลาอย่างเย็นชา "เฟิงปาลา! เจ้าสุนัขรับใช้! ในตอนนี้เจ้าเพิ่งจะมาจำได้รึไงว่าข้าเป็นญาติของเถ้าแก่หลิว? แล้วก่อนหน้านี้ล่ะ? เถ้าแก่หลิวเคยเห็นข้าเป็นญาติแม้เพียงนิดเดียวไหม? แม้แต่ไอ้สุนัขอย่างเจ้ายังบังอาจมารังแกข้า แล้วตอนนี้เพิ่งจะมานึกได้ว่าข้าเป็นญาติของหลิวเปิ่นถังรึไง? กะจะเชิดข้าขึ้นมาเพื่อรับหน้าแทนเจ้าอย่างนั้นรึ? ถุย!"

ใบหน้าของเฟิงปาลาเหมือนถูกหมัดซัดเข้าที่กลางหน้า สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาจนดูแทบไม่ทัน! เริ่มจากความงุนงง ตามด้วยความตกใจและโกรธแค้น จนสุดท้ายเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว ใบหน้าของเขากลายเป็นสีตับหมู เขาชี้มือที่สั่นเทาใส่หลิวทงแล้วตะโกนลั่น "หลิวทง! เมื่อคืนพวกเราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่รึ? ว่าจะร่วมมือกันจัดการพวกมันสองคน! เจ้า... เจ้า... ทำไมถึงทำแบบนี้...?"

หลิวทงส่ายหัวช้าๆ "เจ้าสุนัขรับใช้อย่างเจ้าช่างหามีแววไม่! การที่แบกเรือและสินค้ากลับไปน่ะ มันจะมีประโยชน์อะไรกับข้าบ้างล่ะ? เถ้าแก่ไม่เคยเห็นข้าเป็นญาติ แต่เห็นข้าเป็นเพียงคนรับใช้ชั้นต่ำ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะจงรักภักดีกับมัน?"

"จริงๆ พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่าทำไมข้าถึงยอมมาช่วยมันเดินเรือ!"

"วันนี้ข้าจะพูดความจริงให้ฟัง พวกเจ้าคงไม่รู้เลยว่า หลิวเปิ่นถัง (เถ้าแก่หลิว) คนนั้นน่ะ ความจริงแล้วคือศัตรูคู่อาฆาตของข้าหลิวทง! ย้อนกลับไปตอนนั้น มันอาศัยจังหวะที่พ่อข้าป่วยหนัก แอบส่งคนมาล่อลวงให้ข้ากู้เงินนอกระบบ จากนั้นก็สั่งให้ซินแสมาหลอกเงินข้าไปจนหมด ซ้ำยังทำให้พ่อข้าต้องตายเพื่อจะฮุบที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ของตระกูลข้าไปเป็นของมัน!"

"มันนึกว่าทำได้แนบเนียนไม่มีใครรู้ แต่ใครจะนึกว่าหลังจากเรื่องผ่านไปข้าเริ่มสงสัยว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล จนในที่สุดที่นาชั้นดีหลายสิบมู่ของครอบครัวข้าก็ตกไปอยู่ในมือของมัน ตอนนั้นเองข้าจึงเริ่มมั่นใจ ข้าใช้เวลาตามหาซินแสจอมปลอมคนนั้นอยู่นานกว่าครึ่งปี จนในที่สุดก็พบตัวข้าซัดมันจนเกือบตายมันถึงยอมสารภาพความจริงออกมาทั้งหมด! ตั้งแต่วันนั้นมา ข้าก็เฝ้ารอโอกาสที่จะชำระแค้นที่มันฆ่าพ่อข้ามาโดยตลอด!"

"ตอนที่มันทำเรื่องระยำแบบนั้น มันเคยเห็นข้าเป็นญาติบ้างไหม? เจ้าคิดจะให้ข้าช่วยเจ้าเนี่ยนะ ช่างมีตาหามีแววไม่จริงๆ! น่าเสียดายที่ข้ายังหาโอกาสลงมือล้างแค้นไม่ได้ ไอ้แก่คนนั้นดันมาตายด้วยน้ำมือโจรสลัดเสียก่อน! แต่นี่ก็นับว่าเป็นผลกรรมของมันแล้ว หลิวเปิ่นถังตายไปแบบนี้ก็นับว่าสาสมแล้ว!"

"เมื่อวานซืนหากไม่ได้พี่อวี๋ยอมสู้ตายช่วยชีวิตพวกเราไว้ ป่านนี้พวกเราคงตายตกตามโจรสลัดไปนานแล้ว ส่วนเจ้าเฟิงปาลา นอกจากจะไม่คิดจะทดแทนบุญคุณแล้ว ยังบังอาจมาชวนข้าก่อเรื่องเพื่อทำร้ายพี่อวี๋อีก วันนี้ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลยนะเฟิงปาลา เลิกคิดแผนชั่วๆ ของเจ้าซะเถอะ! เรือลำนี้ข้าไม่มีทางช่วยเจ้าแบกกลับไปคืนตระกูลหลิวแน่นอน! ตัดใจเสียเถอะ!"

(จบแล้ว)