บทที่ 19 - ลูกสมุน

บทที่ 19 - ลูกสมุน

เรือใบพังๆ ค่อยๆ เริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง หลังจากปรับทิศทางใหม่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ฝูงฉลามยังคงรุมทึ้งซากศพที่จุดเดิมอย่างบ้าคลั่ง พวกมันแย่งชิงชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์ในน้ำอย่างดุเดือด เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า นกทะเลหลายตัวดูเหมือนจะถูกแรงดึงดูดจากความวุ่นวายของฝูงฉลามพากันบินโฉบลงมาที่ผิวน้ำ เพื่อแย่งชิงเศษเนื้อที่ลอยฟ่องขึ้นมาจากการฉีกทึ้งของฉลาม ก่อนจะรีบกระพือปีกกลับขึ้นไปบนท้องฟ้า ทว่าเมื่อเรือเริ่มแล่นออกไป ภาพอันโหดร้ายเหล่านั้นก็ค่อยๆ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ทะเลรอบตัวเรือกลับมาสงบราบเรียบอีกครั้ง แต่ทุกคนบนเรือยังคงตกอยู่ในสภาวะขวัญผวาและไม่มีใครปริปากพูดอยู่นาน

ทว่าบนเรือในตอนนี้ยังมีโจรสลัดที่ถูกจับเป็นเชลยอยู่อีกสองคน ทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บจากเครื่องกระสุนของปืนใหญ่ปากชามจนล้มฟุบลงบนดาดฟ้าเรือ เดิมทีพวกมันพยายามดิ้นรนจะหนีหรือขัดขืน แต่เมื่อได้เห็นอวี๋เสี้ยวเทียนสับร่างเพื่อนร่วมอาชีพที่บาดเจ็บจนแหลกเป็นเศษเนื้อด้วยตาตัวเอง พวกมันก็หวาดกลัวจนหมอบนิ่งอยู่บนพื้นเรือไม่กล้าขยับเขยื้อนอีกเลย

ต่อมาเฟิงปาลาได้รับคำสั่งจากอวี๋เสี้ยวเทียนให้ไปปลิดชีพโจรสลัดที่บาดเจ็บสาหัสและยังไม่ตาย พวกมันทั้งสองคนจึงพากันร้องขอชีวิตอย่างน่าเวทนา เฟิงปาลาเห็นว่าพวกมันบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจึงใช้เชือกมัดตัวพวกมันไว้แทนการสังหาร

หลังจากถูกจับเป็นเชลย โจรสลัดทั้งสองถูกมัดติดกับเสากระโดงเรือไว้อย่างแน่นหนา เพราะไม่รู้ว่าคนบนเรือจะจัดการกับพวกมันอย่างไร ทั้งคู่จึงตกอยู่ในอาการลนลานและพยายามร้องขอเมตตาไม่หยุดหย่อน แต่ในตอนนั้นพวกอวี๋เสี้ยวเทียนกำลังวุ่นอยู่กับการทำความสะอาดเรือจึงไม่มีใครสนใจพวกมัน

เมื่อได้ยินเสียงโวยวายจนน่ารำคาญ อวี๋เสี้ยวเทียนจึงเดินเข้าไปตบหน้าพวกมันฉาดใหญ่สองที พร้อมตะคอกสั่งให้หุบปาก แรงตบทำเอาโจรสลัดปลายแถวทั้งสองเลือดกบปากและเงียบกริบลงทันที พวกมันได้แต่จ้องมองผู้คนบนเรือที่กำลังวุ่นวายด้วยสายตาที่หวาดวิตกและไม่กล้าร้องขอชีวิตอีกเลย แม้แต่เฟิงปาลาและคนอื่นๆ ก็พลอยตกใจกับการกระทำที่รุนแรงของอวี๋เสี้ยวเทียนไปด้วย ทำให้พวกเขายิ่งแสดงท่าทีนอบน้อมต่ออวี๋เสี้ยวเทียนมากขึ้นกว่าเดิม

จนกระทั่งซากศพทั้งหมดถูกโยนลงทะเลและเรือกางใบออกเดินทางอีกครั้ง ลูกเรือทุกคนได้กินอิ่มจนหนำใจแล้ว อวี๋เสี้ยวเทียนจึงหันมาให้ความสนใจกับโจรสลัดเชลยทั้งสองคนนี้

เขาเดินเข้าไปหาเชลยทั้งสองและมองพิจารณาดูอย่างละเอียด ทั้งคู่ดูอายุยังไม่มากนัก คนหนึ่งน่าจะประมาณยี่สิบปีต้นๆ ส่วนอีกคนดูเหมือนจะยังอายุไม่ถึงยี่สิบด้วยซ้ำ น่าจะประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปีเท่านั้น ใบหน้ายังแฝงไปด้วยความไร้เดียงสาของเด็กวัยรุ่น

ยิ่งไปกว่านั้น โจรสลัดทั้งสองคนดูผอมแห้งแรงน้อย ภายใต้เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งเผยให้เห็นซี่โครงที่ปูดโปน ผิวพรรณมีสีเหลืองซีด ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนของการขาดสารอาหารอย่างรุนแรง หากไม่รู้สถานะมาก่อน พวกเขาดูไม่เหมือนโจรสลัดที่โหดเหี้ยมเลยสักนิด แต่ดูเหมือนขอทานเสียมากกว่า ดูท่าว่าเจ้าสองคนนี้คงเป็นพวกปลายแถวในกลุ่มโจรสลัดและมีฐานะต่ำต้อยมาก มิเช่นนั้นคงไม่ดูซูบโซขนาดนี้

อวี๋เสี้ยวเทียนนั่งยงโย่ลงตรวจสอบบาดแผลของทั้งคู่คร่าวๆ คนที่อายุมากกว่าบาดเจ็บที่ต้นแขนใกล้กับหัวไหล่ แผลดูสดและมีเลือดเกรอะกรัง นอกจากนี้ยังมีแผลที่ซี่โครงซ้ายอีกจุด แต่ดูแล้วบาดแผลไม่ลึกมากนัก เลือดเริ่มแข็งตัวและหยุดไหลไปเองแล้ว จึงยังไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตจากการเสียเลือดในระยะเวลาอันสั้น

ส่วนคนที่อายุน้อยกว่าบาดเจ็บที่ต้นขาขวา และมีแผลแตกที่หน้าผากจนเลือดอาบหน้า บาดแผลที่ต้นขานั้นเลือดยังคงซึมออกมาเรื่อยๆ ใบหน้าของเขาดูขาวซีด แต่ยังมีสติสัมปชัญญะดี ดูแล้วไม่น่าจะสิ้นใจลงในเร็วๆ นี้

เห็นได้ชัดว่าโจรสลัดทั้งสองคนนี้ได้รับบาดเจ็บจากเศษวัสดุที่พุ่งออกมาจากปืนใหญ่ปากชามของอวี๋เสี้ยวเทียน แต่โชคดีที่ไม่โดนจุดสำคัญ ไม่อย่างนั้นพวกมันคงถูกเฟิงปาลาปลิดชีพและโยนลงไปเป็นอาหารฉลามนานแล้ว

เมื่อเห็นอวี๋เสี้ยวเทียนร่างสูงใหญ่ที่เพิ่งกินอิ่มเดินถือกุมด้ามดาบเข้ามาใกล้ เชลยทั้งสองก็แสดงสีหน้าตื่นตระหนักทันที คนที่อายุมากกว่าพยายามอ้าปากจะพูดแต่ไม่กล้าส่งเสียง เพราะยังจำรสชาติฝ่ามือมหาศาลที่อวี๋เสี้ยวเทียนตบใส่เมื่อครู่ได้ดี จนป่านนี้หน้ายังช้าและเจ็บปวดอย่างรุนแรง ในเมื่ออวี๋เสี้ยวเทียนยังไม่ถาม พวกมันจึงไม่กล้าพูด ได้แต่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและอ้อนวอนขอความเมตตา

เมื่ออวี๋เสี้ยวเทียนย่อตัวลงเพื่อตรวจสอบแผล ทั้งคู่ก็ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ พยายามขดตัวหนีให้มากที่สุด คนที่อายุน้อยกว่าถึงขั้นหลั่งน้ำตาและหลับตาแน่นพลางหันหน้าหนีมือของอวี๋เสี้ยวเทียน

ในตอนนี้พวกมันจำได้แล้วว่า อวี๋เสี้ยวเทียนก็คือไอ้หนุ่มร่างยักษ์ที่ยกปืนใหญ่ด้วยตัวคนเดียวแล้วยิงถล่มพวกมันเมื่อช่วงสาย ภาพความน่าเกรงขามในตอนนั้นประทับตราตรึงอยู่ในใจพวกมันอย่างลึกซึ้ง และยิ่งภาพที่เขาเปลี่ยนร่างเป็นปีศาจกระหายเลือดสับร่างเพื่อนของพวกมันจนกลายเป็นเศษเนื้อ ยิ่งทำให้พวกมันปักใจเชื่อว่าอวี๋เสี้ยวเทียนคือเพชฌฆาตที่ฆ่าคนไม่กระพริบตา ดังนั้นเมื่ออวี๋เสี้ยวเทียนเดินเข้ามาใกล้ คนที่อายุน้อยกว่าจึงหวาดกลัวจนตาตั้งไม่กล้าพูดจา ขาทั้งสองสั่นเทาจนสุดท้ายก็ควบคุมไม่อยู่และฉี่ราดกางเกงออกมาต่อหน้าต่อตา นอกจากกลิ่นคาวเลือดแล้วจึงมีกลิ่นฉุนโชยออกมาด้วยจนอวี๋เสี้ยวเทียนต้องขมวดคิ้ว

เมื่อเห็นอวี๋เสี้ยวเทียนเดินเข้าไปหาเชลย เฟิงปาลาก็รีบวิ่งกุลีกุจอเข้ามาทันที ในมือถือดาบพร้อมจ้องมองเชลยทั้งสองด้วยสีหน้าดุดัน เขาพูดกับอวี๋เสี้ยวเทียนว่า "พี่อวี๋! จะเก็บพวกมันไว้ทำไมครับ? ในความเห็นของข้าน้อย สู้สับพวกมันทิ้งคนละดาบแล้วโยนลงทะเลให้เป็นอาหารปลาไปเลยดีกว่า! ถือว่าเป็นการล้างแค้นให้เถ้าแก่และพี่น้องบนเรือด้วย!"

อวี๋เสี้ยวเทียนเหล่ตามองเฟิงปาลาแล้วถามเสียงเย็น "ที่นี่เจ้าเป็นคนตัดสินใจ หรือข้าเป็นคนตัดสินใจ?"

เฟิงปาลาถูกสวนกลับจนหน้าชา เขาจึงรีบปั้นหน้ายิ้มประจบและตอบอย่างตะกุกตะกัก "ย่อมต้องเป็นพี่อวี๋ตัดสินใจอยู่แล้วครับ! ข้าน้อยเพียงอยากจะช่วยแบ่งเบาภาระเท่านั้นเอง!" พูดจบเขาก็รีบถอยฉากออกไปยืนรอรับใช้อยู่ห่างๆ อย่างรู้ความ

อวี๋เสี้ยวเทียนคร้านจะสนใจเขา เขาหันกลับไปถามเชลยทั้งสอง "พวกเจ้าอยากตายหรืออยากรอด? พูดมา!"

โจรสลัดทั้งสองพอได้ยินคำถามก็รู้สึกเหมือนเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ว่าวันนี้อาจจะรอดชีวิต ทั้งคู่จึงรีบพยักหน้าถี่ๆ ราวกับไก่จิกข้าวพลางพร่ำบอกว่าอยากมีชีวิตอยู่

อวี๋เสี้ยวเทียนชี้ไปที่เชลยคนที่อายุน้อยกว่าแล้วตะโกนสั่งเฟิงปาลา "พาไอ้ตัวเล็กนี่ไปที่หัวเรือก่อน เดี๋ยวข้าจะไปสอบสวนมันด้วยตัวเอง!"

เฟิงปาลารีบเข้าไปแก้มัดเชลยคนเล็กออกจากเสากระโดงเรือ แล้วดึงเชือกลากไปราวกับลากสุนัขที่ตายแล้วไปที่บริเวณหัวเรือ เขาแผดเสียงตะคอกข่มขู่สั่งให้มันคุกเข่าลงและถือดาบคุมตัวไว้ ส่วนอวี๋เสี้ยวเทียนก็เริ่มสอบถามที่มาที่ไปจากเชลยคนที่อายุมากกว่า

ใช้เวลาไม่นาน อวี๋เสี้ยวเทียนก็สอบสวนเสร็จสิ้น จากการแยกสอบสวนเชลยทั้งสองและนำข้อมูลมาเปรียบเทียบกัน พวกมันสารภาพว่าหัวหน้าใหญ่ของพวกมันก็คือ "นกเหยี่ยวทะเล" ที่ครองน่านน้ำแถบชายฝั่งเมืองเฉาโจวมาตลอดสองปีนี้ นกเหยี่ยวทะเลมีพรรคพวกหลายร้อยคนและมีเรือเล็กลงหลายสิบสำเนา ถือเป็นผู้มีอิทธิพลในน่านน้ำทางใต้ของมณฑลฝูเจี้ยน โดยเฉพาะแถบเกาะตงซานและเกาะหนานอ้าวถือเป็นเขตอิทธิพลของพวกมัน คนที่นำเรือออกปล้นในวันนี้คือหัวหน้าสาม ฉายา "หนูมุดน้ำ หม่าทง" ส่วนเรืออีกลำที่ถอยหนีไปกลางทางคือหัวหน้าแปด ทว่าใครจะนึกว่าในการปะทะวันนี้ หนูมุดน้ำหม่าทงกลับต้องมาจบชีวิตอย่างน่าอนาถด้วยน้ำมือของอวี๋เสี้ยวเทียน

ส่วนโจรสลัดสองคนนี้ ความจริงแล้วเป็นเพียงลูกสมุนปลายแถวที่เพิ่งเข้าพวกได้ไม่นาน คนที่โตกว่าชื่อ ฮั่นเสี่ยน เป็นชาวกองทหารผิงไห่ เมืองซิ่งฮว่า ครอบครัวเป็นชาวประมงมาหลายชั่วอายุคน แต่เมื่อปีก่อนตอนออกทะเลประมง เรือประมงลำเล็กของครอบครัวถูกพายุซัดจนล่ม พ่อและพี่ชายจมน้ำเสียชีวิตหมด ซ้ำร้ายยังถูกมาเฟียประมงในพื้นที่กดขี่ จนแม่ต้องอดตายอย่างน่าสลดใจ เหลือเพียงฮั่นเสี่ยนคนเดียวที่ต้องฝังศพแม่แล้วทิ้งบ้านหนีมาจนถึงแถบเมืองเฉาโจว กลายเป็นคนเร่ร่อนขอทาน เมื่อสองเดือนก่อนเขาถูกลูกน้องนกเหยี่ยวทะเลล่อลวงด้วยขนมปังเพียงสองก้อนให้เข้าพวก จึงกลายมาเป็นลูกสมุนของนกเหยี่ยวทะเล

ส่วนคนเล็กชื่อ เจ้าสี่ เป็นชาวกองทหารจินเซียง เมืองเวินโจว มาจากครอบครัวเกษตรกรทั่วไป เมื่อปีกลายที่บ้านประสบวาตภัยจนบ้านพังพินาศและไร่นาเสียหายยับเยิน เพื่อไม่ให้อดตาย เขาซึ่งเป็นลูกคนที่สี่จึงถูกพ่อขายให้เป็นทาสของพ่อค้าเดินเรือคนหนึ่ง ใครจะนึกว่าพอกลับจากออกทะเลพร้อมพ่อค้าคนนั้น กลับถูกพวกนกเหยี่ยวทะเลปล้นเรือ พ่อค้าคนนั้นถูกฆ่าตายทันที ส่วนเจ้าสี่ก็ถูกกวาดต้อนเข้าพวกจนกลายเป็นสมุนปลายแถวเช่นกัน

ทั้งสองคนถือเป็นคนที่มีฐานะต่ำต้อยที่สุดในหมู่โจรสลัด โดยเฉพาะเจ้าสี่ที่เพิ่งจะเคยตามออกมาทำงานในทะเลเป็นครั้งแรกก็มาเจอเหตุการณ์นี้เข้าเสียแล้ว และเมื่อช่วงสายตอนที่ปล้นเรือ ทั้งคู่มีหน้าที่เพียงแค่ช่วยโห่ร้องสร้างสถานการณ์เท่านั้น ไม่ได้ลงมือฆ่าใครเลย แต่กลับต้องมาบาดเจ็บและกลายเป็นเชลยของอวี๋เสี้ยวเทียนแทน

จากการสารภาพและข้อมูลที่สอดคล้องกัน อวี๋เสี้ยวเทียนจึงมั่นใจว่าทั้งคู่ไม่ได้โกหก เพียงแค่ดูจากการแต่งกายและร่างกายที่ผอมโซจนเห็นกระดูก ก็รู้ได้ทันทีว่าทั้งสองคนไม่ใช่คนสำคัญในกลุ่มโจรสลัด และไม่ได้เป็นคนที่มีจิตใจเหี้ยมโหดอำมหิตมาแต่เดิม

หลังจากสารภาพจนหมดเปลือก ทั้งคู่ก็ร้องไห้โฮและอ้อนวอนขอให้อวี๋เสี้ยวเทียนไว้ชีวิต โดยรับปากว่าต่อไปจะไม่กล้าทำเรื่องแบบนี้อีก และยอมแม้กระทั่งจะติดตามอวี๋เสี้ยวเทียนเป็นทาสรับใช้ ขอเพียงให้รอดชีวิตก็พอ

เมื่อเข้าใจภูมิหลังของโจรสลัดทั้งสองแล้ว ในเรื่องการจัดการกับพวกมัน ลูกเรือที่รอดชีวิตจึงมีความเห็นแตกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายแรกเห็นว่าไม่ควรจะสร้างเวรกรรมเพิ่ม ควรจะเก็บพวกมันไว้ก่อนแล้วค่อยนำไปปล่อยบนฝั่งเพื่อให้พวกมันหากินตามยถากรรมไป

ส่วนอีกฝ่ายกลับยืนกรานว่าการเก็บโจรสลัดไว้บนเรือนั้นไม่ปลอดภัย หากพวกมันคิดลอบทำร้ายในภายหลังจะเกิดปัญหาใหญ่ สู้ฆ่าทิ้งเสียตอนนี้จะสะอาดเรียบร้อยกว่า หรือหากไม่ฆ่าก็ให้โยนลงทะเลให้โชคชะตาตัดสินเอาเอง แต่ความจริงการโยนคนที่บาดเจ็บลงทะเลก็ไม่ต่างอะไรจากการฆ่าทิ้งนั่นแหละ

หลิวเหล่าลิ่วค่อนข้างเอียงไปทางความเห็นแรก เพราะในฐานะคนที่เคยเป็นโจรสลัดมาก่อนเขารู้ดีว่า ในหมู่โจรสลัดมักจะมีคนอยู่สองประเภท ประเภทแรกคือพวกอาชญากรโดยสันดาน ยามปกติชอบกินแรงคนอื่นและมักง่าย รักการได้ทรัพย์สินมาโดยไม่ต้องออกแรง พูดง่ายๆ คือเป็นพวกอันธพาลและมีนิสัยเลวร้ายฝังลึก คนพวกนี้หากเจอเข้าต่อให้ไม่ฆ่าก็เลี้ยงไว้ไม่ได้!

ส่วนโจรสลัดอีกประเภทหนึ่ง คือชาวบ้านธรรมดาที่ถูกความยากลำบากบีบคั้นจนไม่มีทางเลือกจึงต้องมาเป็นโจร หรือบางคนก็ถูกกวาดต้อนให้เข้าพวกโดยไม่เต็มใจ

ด้วยประสบการณ์การมองคนของหลิวเหล่าลิ่ว หลังจากสังเกตโจรสลัดทั้งสองแล้ว เขาไม่เห็นแววอันธพาลในตัวพวกมันเลย ประกอบกับการตรวจสอบคำสารภาพแล้ว จึงสรุปได้ว่าทั้งคู่ไม่ใช่คนเลวร้าย การจะฆ่าทิ้งจึงดูจะเกินกว่าเหตุ และควรจะไว้ชีวิตพวกมัน

ทว่าเฟิงปาลาและหลี่คนแคระกลับยืนกรานว่าพวกมันไม่ได้พูดความจริง การเก็บพวกมันไว้ถือเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่เกินไป สู้ฆ่าทิ้งเพื่อตัดปัญหาแต่ต้นลมจะดีกว่า

ส่วนลูกเรืออีกสองคนที่เหลือ ฉายา "เจ้าหนวด" และอีกคนชื่อ "หลิวทง" นั้นอยู่ในกลุ่มเป็นกลาง พวกเขาเฝ้ามองเฟิงปาลาและหลิวเหล่าลิ่วเถียงกันโดยไม่แสดงความคิดเห็น แต่กลับจ้องมองไปที่อวี๋เสี้ยวเทียนเพื่อรอฟังการตัดสินใจจากเขา

อวี๋เสี้ยวเทียนปล่อยให้ทุกคนแสดงความเห็นกันอย่างเต็มที่โดยที่เขายังไม่พูดอะไร คนเป็นผู้นำต้องเป็นคนตัดสินใจคนสุดท้ายถึงจะดูมีชั้นเชิง! อวี๋เสี้ยวเทียนที่ผ่านงานมาหลายอย่างพอจะมีความรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง เขาต้องการจะใช้ช่วงเวลาสำคัญนี้ในการตัดสินใจ เพื่อให้คนบนเรือตระหนักว่าเขาคือคนที่มีอำนาจที่สุดในตอนนี้ เพื่อเป็นการสร้างบารมีให้แก่ตนเอง

เขารู้ดีว่าแม้ตอนนี้ทุกคนจะเกรงกลัวในพละกำลังของเขาและยอมเชื่อฟังชั่วคราว แต่เขาก็ยังเป็นเพียง "คนนอก" ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ หากมีโอกาส คนเหล่านี้ก็อาจจะไม่ยอมฟังคำสั่งของเขาได้ง่ายๆ!

แม้หูจะฟังคำโต้เถียงของทุกคน แต่อวี๋เสี้ยวเทียนในใจกลับกำลังวางแผนการของตนเองอยู่ ในตอนนี้คนที่เขาพอจะพึ่งพาได้มากที่สุดก็มีเพียงหลิวเหล่าลิ่วเท่านั้น แต่หลิวเหล่าลิ่วเองก็เป็นคนเฒ่าเจ้าเล่ห์ อวี๋เสี้ยวเทียนยังมองเขาไม่ออกทั้งหมดและรู้สึกว่าชายชราคนนี้มีเบื้องหลังที่ลึกซึ้ง แม้ตอนนี้หลิวเหล่าลิ่วจะดีต่อเขามาก แต่เขาก็ไม่กล้ารับประกันว่าหลิวเหล่าลิ่วจะภักดีต่อเขาไปตลอด ส่วนคนอื่นๆ บนเรือนั้นเขายังไม่ไว้ใจเลยแม้แต่คนเดียว สิ่งที่เขาต้องการที่สุดในตอนนี้คือการรวบรวมคนมาเป็นฐานอำนาจของตนเอง

และตัวเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้ ก็คือโจรสลัดเชลยทั้งสองคนนี้แหละ สถานการณ์ของทั้งสองคนในตอนนี้ไม่ต่างจากเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกมันกำลังถูกคุกคามจากความตายและต้องการมีชีวิตรอดที่สุด ส่วนจะให้ทำอะไรนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย ขอเพียงเขาสามารถซื้อใจโจรสลัดทั้งสองนี้มาเป็นพวกได้ เรื่องราวต่อจากนี้ก็จะจัดการได้ง่ายขึ้นมาก

(จบแล้ว)