บทที่ 17 - ฉลามคลั่งทะเลเลือด

บทที่ 17 - ฉลามคลั่งทะเลเลือด

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว อวี๋เสี้ยวเทียนและลูกเรือที่รอดชีวิตพบว่าสถานการณ์ของฝ่ายโจรสลัดเองก็ย่ำแย่ไม่ต่างจากพวกเขา หรืออาจจะเสียหายหนักกว่าเสียด้วยซ้ำ

ในการปะทะกันเมื่อครู่ มีโจรสลัดกระโดดข้ามเรือมาทั้งหมดสิบหกคน ในตอนที่ตะลุมบอนอยู่ที่กราบเรือ พวกหม่าเปียวสังหารไปได้ไม่กี่คน ส่วนโจรสลัดที่เหลือรวมถึงหัวหน้าโจร ต่างถูกปืนใหญ่นัดนั้นของอวี๋เสี้ยวเทียนถล่มจนไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส เหลือเพียงสามคนที่ยังขยับตัวได้ คนหนึ่งหนีรอดกลับเรือไปได้ทัน ส่วนอีกสองคนถูกอวี๋เสี้ยวเทียนสับจนตายคาที่ ส่วนพวกที่บาดเจ็บสาหัสก็ถูกเฟิงปาลาใช้ดาบปลิดชีพไปทีละคนจนหมดสิ้น ในตอนนี้จึงเหลือโจรสลัดที่บาดเจ็บเล็กน้อยเพียงสองคน ซึ่งถูกเฟิงปาลากตัวไปมัดติดกับเสากระโดงเรือไว้อย่างแน่นหนา

สถานการณ์บนเรือของพวกเขานับว่าแย่แล้ว แต่ทางฝั่งเรือโจรสลัดน่าจะย่ำแย่ยิ่งกว่า โจรสลัดเกือบสามสิบคนที่บุกมาล้มตายไปเกินครึ่ง แถมยังมีอีกสองคนที่กระโดดลงน้ำและถูกพวกพ้องทิ้งไว้เบื้องหลัง ในตอนนี้กำลังว่ายน้ำหนีตายสุดชีวิต ส่วนจะรอดกลับเข้าฝั่งได้หรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องที่อวี๋เสี้ยวเทียนต้องใส่ใจ เพราะเขาไม่มีอารมณ์จะไปช่วยกู้ชีพพวกมันขึ้นมาแน่

ในตอนนี้ จำนวนโจรสลัดที่เหลืออยู่บนเรือโจรอย่างมากที่สุดก็คงไม่ถึงสิบคน และคาดว่าส่วนใหญ่ก็น่าจะมีบาดแผลติดตัว เมื่อสูญเสียหัวหน้าไป พวกโจรสลัดที่เหลือจึงสูญเสียกำลังขวัญและอำนาจในการต่อสู้ไปอย่างสิ้นเชิง ก่อนที่จะกลับไปกบดานและรวบรวมคนใหม่ พวกมันคงไม่กล้าออกมาปล้นสะดมกลางทะเลอีกนาน

ส่วนความเสียหายของตัวเรือ อวี๋เสี้ยวเทียนได้ทำการตรวจสอบอย่างจริงจัง หลังจากผ่านศึกหนักมา ใบเรือที่เดิมทีก็ขาดรุ่งริ่งอยู่แล้ว ยิ่งถูกธนูเพลิงและกระสุนปืนไฟเจาะจนพรุนไปอีกหลายจุด แต่โชคดีที่ไม่เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่จึงไม่เสียหายไปมากกว่านี้ ในตอนนี้ยังพอใช้งานแก้ขัดไปก่อนได้ ติดตรงที่เชือกใบเรือถูกพวกโจรสลัดฟันขาดจนหมด ต้องใช้เวลาพักหนึ่งเพื่อต่อเชือกใหม่จึงจะกลับมาเดินเรือได้ตามปกติ ส่วนตัวเรือและสินค้าในระวาง เนื่องจากพวกโจรสลัดยังไม่ทันได้ลงมือปล้นสะดม ทุกอย่างจึงยังคงอยู่ครบถ้วน ความเสียหายด้านทรัพย์สินจึงถือว่าไม่รุนแรงนัก

อวี๋เสี้ยวเทียนฝืนทนต่อความสะอิดสะเอียน เดินตรวจตราไปรอบลำเรือจนครบ จากนั้นเขาก็หันไปจ้องมองลูกเรือที่ยังเหลือรอดชีวิตอยู่ไม่กี่คน

ลูกเรือเหล่านี้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาส่วนใหญ่ต่างเคยกลั่นแกล้งอวี๋เสี้ยวเทียนมาไม่น้อย แต่หลังจากที่ได้เห็นความองอาจดุดันของเขาในวันนี้ เมื่อถูกสายตาของอวี๋เสี้ยวเทียนจ้องมอง แต่ละคนต่างก็แสดงความหวาดเกรงออกมาอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาต่างยืนเบียดเสียดกันอย่างกล้าๆ กลัวๆ และเฝ้ามองอวี๋เสี้ยวเทียนเดินตรวจเรืออยู่ห่างๆ

ในตอนนี้ทุกคนต่างมีความแคลงใจในตัวตนของอวี๋เสี้ยวเทียน พวกเขาสงสัยเหลือเกินว่าทำไมอวี๋เสี้ยวเทียนถึงต้องแกล้งเป็นใบ้ และไม่เข้าใจเจตนาเบื้องหลังของเขาเลย แม้แต่หลิวเหล่าลิ่วที่ได้รับบาดเจ็บ เมื่อมองมาที่อวี๋เสี้ยวเทียน แววตาก็ยังแฝงไปด้วยความระแวดระวัง

เมื่ออวี๋เสี้ยวเทียนนึกย้อนไปถึงความคับแค้นใจที่ถูกรังแกมาตลอดหลายวันบนเรือ และมองดูแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของลูกเรือที่เหลืออยู่ เขาก็รู้สึกสะใจขึ้นมาบ้าง และเริ่มรู้สึกถึงการได้ลืมตาอ้าปากเสียที ในโลกใบนี้ไม่ว่าจะยุคสมัยใด ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับการเคารพยำเกรง พลังหมัดและอำนาจดูจะเป็นสัจธรรมที่เป็นอมตะเสมอ

เขามองดูพื้นดาดฟ้าเรือที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและซากศพที่นอนเกลื่อนกลาด พลางสูดกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในอากาศ อวี๋เสี้ยวเทียนเริ่มจะทนไม่ไหว เขาจึงชี้มือไปที่เฟิงปาลาและลูกเรืออีกสามคนแล้วตวาดเสียงดัง "พวกเจ้าจะยืนจ้องหน้าข้าไปถึงเมื่อไหร่? หรืออยากจะยืนรอความตายอยู่ที่นี่ต่อ?"

"อย่ามัวแต่อึ้งกันอยู่โว้ย! ขืนปล่อยไว้แบบนี้ ซากศพพวกนี้ได้เน่าคาเรือกันพอดี อยากจะให้พวกเราตายเพราะโรคระบาดกันหมดหรือไง? พวกเจ้าสี่คนที่ไม่ได้บาดเจ็บ แบ่งกลุ่มกันกลุ่มละสองคน กลุ่มหนึ่งไปทำความสะอาดเรือให้เกลี้ยง โยนซากศพพวกนี้ลงทะเลให้หมด! ส่วนอีกสองคนรีบไปจัดการเรื่องเชือกใบเรือ เตรียมตัวกางใบเรือซะ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นานๆ ไม่แน่พวกโจรอาจจะพาพวกพ้องกลับมาล้างแค้นได้ พวกเราต้องรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด!"

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันและดุดันของอวี๋เสี้ยวเทียนทำให้ลูกเรือที่เหลือหวาดกลัวเขาอย่างยิ่ง มนุษย์เราไม่ว่าจะยุคไหน คนอ่อนแอมักเกรงกลัวคนแข็งแกร่ง คนแข็งแกร่งเกรงกลัวคนดุร้าย และคนดุร้ายเกรงกลัวคนที่ไม่รักตัวกลัวตาย พฤติกรรมเสี่ยงตายของอวี๋เสี้ยวเทียนเมื่อครู่ทำให้ทุกคนซึ้งถึงความร้ายกาจของเขาแล้ว

ดังนั้นเมื่อได้ยินคำสั่งเด็ดขาด เฟิงปาลาและลูกเรืออีกสามคนจึงไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว รีบขานรับและแบ่งงานกันวุ่นวายทันที สองคนช่วยกันจัดการกับซากศพบนดาดฟ้า ส่วนอีกสองคนกุลีกุจอไปจัดระเบียบเชือกใบเรือที่ถูกฟันขาด เพื่อให้เรือกลับมามีกำลังขับเคลื่อนโดยเร็วที่สุด

เฟิงปาลาและลูกเรืออีกคนช่วยกันหามแขนหามขาซากศพโจรสลัดทีละร่าง แล้วโยนลงสู่ทะเลเสียงดัง "ตู้ม ตู้ม" ผิวน้ำเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงแผ่กระจายไปตามกระแสน้ำอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักทุกคนก็เห็นครีบหลังของฉลามหลายตัวปรากฏขึ้นเหนือผิวน้ำและมุ่งตรงมายังลำเรือ

ฉลามเหล่านี้ที่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ เมื่อได้กลิ่นเลือดในน้ำทะเลก็ถูกดึงดูดเข้ามาทันที ทันทีที่พวกมันว่ายมาถึงข้างเรือ ฉลามเหล่านั้นก็พุ่งเป้าไปที่เป้าหมาย มุดลงใต้น้ำก่อนจะพุ่งพรวดขึ้นมางับซากศพที่ลอยคออยู่และเริ่มฉีกทึ้งอย่างบ้าคลั่ง เพียงพริบตาเดียวผิวน้ำก็เดือดพล่านราวกับน้ำในหม้อที่กำลังเดือด เลือดสีแดงสดทะลักออกมามากขึ้นจนผืนน้ำรอบตัวเรือกลายเป็นสีแดงฉานเป็นบริเวณกว้าง

ไม่นานนัก ฉลามจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ถูกกลิ่นคาวเลือดดึงดูดมาจากระยะไกล ต่างพากันมาเข้าร่วมงานเลี้ยงสยดสยองครั้งนี้ ฉลามนับสิบตัวต่างแย่งชิงและกัดกินซากศพเหล่านั้น ภาพเนื้อหนังที่ปลิวว่อนกลางน้ำดูราวกับการทำศึกสงครามอีกครั้ง ทำเอาคนบนเรือต่างขวัญหนีดีฝ่อ แม้แต่คนคุมสมอเรือที่ขวัญอ่อนที่สุด เมื่อเห็นภาพสยองตรงหน้าก็ถึงกับเกาะกราบเรืออาเจียนออกมาอย่างรุนแรง

ทว่าในตอนนี้ อวี๋เสี้ยวเทียนกลับเริ่มสงบนิ่งมากขึ้น เขาเริ่มคุ้นชินกับภาพนองเลือดเช่นนี้ทีละน้อย ประกอบกับเขาพยายามไม่มองลงไปในน้ำทะเลบ่อยนัก ความรู้สึกสะอิดสะเอียนจึงไม่รุนแรงเท่าตอนแรก

เมื่อทุกอย่างเริ่มเข้าที่ เขาจึงต้องกลับมาพิจารณาสถานการณ์ของตนเองอีกครั้ง แม้ลูกเรือในตอนนี้จะหวาดกลัวเขา แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ย่อมมีความระแวงในตัวเขาอย่างเต็มเปี่ยม และคงไม่มีใครมองว่าเขาเป็นพวกเดียวกันเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว

สถานะของเขาในตอนนี้จึงยังไม่ถือว่ามั่นคงนัก หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง อวี๋เสี้ยวเทียนตัดสินใจว่าจะต้องแสดงท่าทีให้แข็งกร้าวไว้ก่อน จำเป็นต้องข่มลูกเรือเหล่านี้ให้มั่นเพื่อไม่ให้พวกมันกล้าคิดทำร้ายเขา และในขณะเดียวกันก็ต้องพยายามกู้คืนความไว้วางใจให้เร็วที่สุด เพราะหากพวกมันร่วมมือกันทำร้ายเขาพร้อมกัน เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถจัดการพวกมันได้หมดโดยไม่บาดเจ็บ

ยิ่งไปกว่านั้น หากต้องลงมือฆ่าลูกเรือที่เหลือทิ้งจริงๆ แม้เขาจะชนะ แต่สุดท้ายเขาจะบังคับเรือลำนี้เข้าฝั่งเพียงลำพังได้อย่างไร? ดังนั้นแผนการในตอนนี้คือเขาต้องควบคุมสถานการณ์บนเรือให้ได้เสียก่อน

เขาเอื้อมมือไปหยิบดาบคาดเอวที่หัวหน้าโจรทิ้งไว้ขึ้นมาพิจารณา ดูแล้วคุณภาพของดาบเล่มนี้ไม่เลวเลยทีเดียว เป็นดาบรูปทรง "เยี่ยนหลิงเตา" (ดาบปีกหงส์) ตามมาตรฐานที่กองทัพหมิงใช้กัน สันดาบหนา มีร่องเลือดที่ตัวดาบ คมดาบถูกลับมาอย่างเฉียบคม ความยาวรวมประมาณเก้าสิบเซนติเมตร และส่วนใบดาบยาวประมาณเจ็ดสิบเซนติเมตร แม้จะเป็นดาบมือเดียว แต่ด้ามดาบค่อนข้างยาวทำให้สามารถถือสองมือเพื่อเพิ่มแรงฟันได้ ดูเหมือนจะได้รับอิทธิพลจากดาบญี่ปุ่นมาบ้าง บนตัวดาบมีคำจารึกว่า "ผลิตในปีว่านลี่ที่ยี่สิบสี่" คาดว่าน่าจะเป็นดาบของนายทหารราชวงศ์หมิง ไม่รู้ว่าตกมาอยู่ในมือพวกโจรได้อย่างไร แต่มันเป็นของดีจริงๆ อวี๋เสี้ยวเทียนจึงยึดมาเป็นของตนเองและใช้เชือกผูกติดไว้ที่เอวทันที

เมื่อมีอาวุธคู่กาย อวี๋เสี้ยวเทียนก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาก เขายืดตัวตรง มือจับที่ด้ามดาบพลางจ้องเขม็งไปที่เฟิงปาลาขณะกำลังทำงาน ในตอนนี้ลูกเรือเหล่านี้ไม่กล้าเรียกอวี๋เสี้ยวเทียนไปช่วยงานอีกแล้ว แต่ละคนต่างกุลีกุจอวิ่งวุ่นทำงานบนเรือไม่ยอมหยุดพัก

ไม่นานนัก เฟิงปาลาและพรรคพวกก็จัดการโยนซากศพโจรสลัดลงทะเลจนหมด เหลือเพียงร่างของลูกเรือที่เสียชีวิตและศพของเถ้าแก่หลิวเท่านั้น

"ท่าน... ไอ้... เอ๊ย ไม่ใช่! ท่านผู้กล้า! ศพของคนพวกนี้จะให้จัดการอย่างไรดีครับ?" เฟิงปาลาหลังจากจัดการศพโจรเสร็จ ก็เดินเข้ามาถามอวี๋เสี้ยวเทียนด้วยท่าทางละล้าละหลัง ในตอนนี้เถ้าแก่หลิวเสียชีวิตแล้ว คนบนเรือขาดเสาหลักประกอบกับชีวิตของพวกเขาถูกอวี๋เสี้ยวเทียนช่วยไว้ เมื่อเห็นอวี๋เสี้ยวเทียนร่างสูงใหญ่ยืนกุมดาบจ้องมองมาอย่างดุดัน ทุกคนจึงยอมรับให้อวี๋เสี้ยวเทียนเป็นผู้นำโดยอัตโนมัติและรอฟังคำสั่งจากเขา

อวี๋เสี้ยวเทียนขมวดคิ้ว แม้จะอยู่ร่วมกันมาไม่กี่วัน แต่เขาก็ไม่ได้มีความผูกพันกับลูกเรือที่ตายไปมากนัก อีกอย่างในตอนนี้อากาศร้อนจัด หากเก็บซากศพไว้บนเรือคงไม่ดีแน่ ร่างกายจะเริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็วและอาจนำพาโรคภัยมาสู่เรือได้

เขาจึงโบกมือสั่งการ "โยนลงทะเลให้หมดเช่นกัน!"

เฟิงปาลาและคนอื่นๆ ลังเลอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ต้องทำตาม แม้คนจีนจะมีความเชื่อเรื่องการฝังศพเพื่อความสงบสุข แต่คนที่หากินกับท้องทะเลต่างรู้ดีว่าการเก็บศพไว้บนเรือจะส่งผลเสียต่อคนเป็น ดังนั้นการทำพิธีศพกลางน้ำจึงเป็นเรื่องปกติ พวกเขาจึงช่วยกันโยนร่างของลูกเรือที่เสียชีวิตลงทะเลทีละร่าง รวมถึงร่างไร้หัวของหม่าเปียวด้วย จนสุดท้ายเหลือเพียงศพของเถ้าแก่หลิวคนเดียวที่พวกเขายังไม่โยนลงน้ำ

อวี๋เสี้ยวเทียนอาศัยช่วงเวลานี้ในการครุ่นคิดอย่างรวดเร็วถึงหนทางในอนาคต จากเหตุการณ์โจรสลัดจู่โจมครั้งนี้ ทำให้เขารู้ซึ้งว่าการเอาชีวิตรอดบนโลกใบนี้ช่างยากเย็นยิ่งนัก การที่เขาจะหนีขึ้นฝั่งในตอนนี้อาจไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก นอกจากนี้เขายังตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งว่า หากต้องการอยู่รอด การยอมเป็นเบ๊ให้คนอื่นโขกสับนั้นใช้ไม่ได้ผล นิสัยส่วนตัวของเขาไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น และชีวิตที่ต้องพึ่งพาจมูกคนอื่นหายใจไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

เขามองดูเรือสำเภาลำนี้ที่ก่อนหน้านี้ในสายตาเขาเป็นเพียงของเก่าผุพัง ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัว พร้อมกับความทะเยอทะยานที่เริ่มพุ่งพล่าน แม้เขาจะไม่รู้ว่าเรือลำนี้มีค่าเท่าไหร่ในยุคนี้ แต่เขารู้ชัดเจนว่าในยุคสมัยนี้การที่คนธรรมดาจะมีเรือเป็นของตนเองนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง มูลค่าของเรือลำนี้ย่อมไม่น้อยแน่นอน มิเช่นนั้นพวกโจรสลัดคงไม่ยอมเสี่ยงชีวิตบุกปล้นขนาดนี้

หากเป็นตัวเขาเมื่อวันก่อน เขาคงไม่เคยคิดว่าจะมีโอกาสได้ครอบครองเรือสักลำเร็วขนาดนี้ แต่ในตอนนี้โอกาสทองกลับมาวางอยู่ตรงหน้าแล้ว การที่โจรสลัดบุกจู่โจมกะทันหันจนเถ้าแก่หลิวเสียชีวิตและลูกเรือส่วนใหญ่ตายหมด ทำให้เรือลำนี้กลายเป็นเรือที่ไร้เจ้าของชั่วคราว แม้บนเรือจะยังมีบ่าวรับใช้ของเถ้าแก่หลิวอยู่ แต่ถ้าเกิด... เขาหันขวับไปมองลูกเรือที่เหลือด้วยแววตาที่ดุดันแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบเก็บสายตานั้นกลับมาอย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)