บทที่ 13 - สถานการณ์สิ้นหวัง

บทที่ 13 - สถานการณ์สิ้นหวัง

ผิวน้ำทะเลม้วนตัวเป็นระลอกคลื่น เรือใบสองลำเบียดเสียดแนบชิดกันอย่างแน่นหนา เกลียวคลื่นซัดกระทบตัวเรือซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเกิดเสียงซ่าดังสนั่น ละอองน้ำกระเซ็นขึ้นมาจากจุดที่เรือทั้งสองลำปะทะกัน กราบเรือไม้กระแทกกันเป็นระยะจนเกิดเสียงเอียดอาดฟันฝ่าความเงียบ

เหนือฟากฟ้าของเรือทั้งสองลำ อบอวลไปด้วยเสียงโห่ร้องสังหาร เสียงด่าทอ และเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดที่ถักทอประสานกัน จนทำให้นกนวลที่บินอยู่แถวนั้นตกใจจนต้องกระพือปีกบินหนีไปไกล

เถ้าแก่หลิว หม่าเปียว อวี๋เสี้ยวเทียน และลูกเรืออีกจำนวนหนึ่งต่างพากันปิดล้อมอยู่ที่กราบเรือ พวกเขาพยายามขัดขวางการบุกจู่โจมของโจรสลัดอย่างสุดความสามารถ พร้อมกับพยายามฟันไม้ตะขอและเชือกที่เกี่ยวติดกราบเรือให้ขาด เพื่อให้เรือแยกออกจากกัน ทุกคนต่างดิ้นรนต่อสู้เพื่อความอยู่รอดอย่างไม่คิดชีวิต

ทว่าในช่วงเวลาวิกฤตนั้นเอง บนเรือโจรสลัดกลับมีแสงไฟวูบวาบขึ้นพร้อมกับกลุ่มควันสีขาวพวยพุ่ง ตามมาด้วยเสียงปืนดังสนั่นขึ้นหนึ่งนัด

เถ้าแก่หลิวที่กำลังกวัดแกว่งดาบฟันไม้ตะขออย่างบ้าคลั่ง จู่ๆ ร่างของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาเดินเซถอยหลังไปหลายก้าว ดาบในมือร่วงหล่นกระแทกพื้นดาดฟ้าเสียงดังเคร้ง

เถ้าแก่หลิวพยายามยืนหยัดให้มั่นคง เขาพยายามก้มลงมองที่หน้าอกของตนเอง บนชุดผ้าป่านสีน้ำเงินมีรูโหว่ปรากฏขึ้น รอยเปียกชื้นสีแดงคล้ำแผ่ขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นเลือดสดๆ ก็พุ่งทะลักออกมาจากหน้าอก เขา รีบใช้มือกุมแผลไว้อย่างรวดเร็ว แต่เลือดจำนวนมหาศาลยังคงไหลซึมผ่านง่ามนิ้วมือออกมาจนไม่สามารถห้ามไว้ได้

ใบหน้าของเถ้าแก่หลิวกลายเป็นสีขาวซีดทันที แววตาเริ่มพร่าเลือนเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาอ้าปากพยายามจะพูด แต่เลือดก็พุ่งออกมาจากปากจนพูดไม่ออก ได้ยินเพียงเสียงพึมพำแผ่วเบาว่า "จบสิ้นแล้ว..."

สิ้นคำพูด เข่าทั้งสองข้างของเถ้าแก่หลิวก็อ่อนแรงล้มกระแทกพื้นดาดฟ้าเรือ ร่างกายค่อยๆ โน้มไปข้างหน้าก่อนจะล้มคว่ำลงไป เลือดนองเต็มพื้นแผ่กระจายออกไปรอบตัว ขาทั้งสองข้างกระตุกอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนิ่งสนิทไปตลอดกาล

การตายกะทันหันของเถ้าแก่หลิวทำให้ทุกคนบนเรือตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ลูกเรือต่างพากันหันมองศพของเถ้าแก่ที่นอนจมกองเลือดอยู่ด้วยความสับสนและหวาดกลัว

และในจังหวะนี้เอง พวกโจรสลัดก็แผดเสียงตะโกนกึกก้องพุ่งบุกเข้ามาทันที ลูกสมุนของหม่าเปียวคนหนึ่งไม่ทันตั้งตัว ถูกดาบฟันเข้าหลายแผลจนล้มลงจมกองเลือดร้องโหยหวน

ปราการด่านสุดท้ายที่พยายามยันไว้มานานถูกทำลายลงในพริบตาเมื่อเถ้าแก่หลิวเสียชีวิต โจรสลัดแต่ละคนเริ่มกระโดดข้ามจากเรือของตนมาบนเรือลำนี้ ต่างกวัดแกว่งดาบและขวานพุ่งเข้าใส่ลูกเรือที่เหลืออยู่

ลูกเรือคนหนึ่งจู่ๆ ก็ทิ้งหอกในมือลงพื้นพลางร้องไห้ตะโกนลั่น "เถ้าแก่ตายแล้ว อย่าฆ่ากันเลย! พวกเรายอมแพ้แล้ว! ท่านผู้กล้าโปรดไว้ชีวิตด้วย!" พูดจบเขาก็ทรุดเข่าลงกราบกรานบนพื้นเรือ

ทว่าหม่าเปียวในตอนนี้ใบหน้ากลับเขียวคล้ำ เขาไม่หยุดมือยังคงกวัดแกว่งดาบสู้กับโจรสลัดที่พุ่งเข้ามาพลางแผดเสียงคำรามอย่างคลุ้มคลั่ง "ห้ามยอมแพ้เด็ดขาด! ห้ามใครถอย! ฆ่ามัน! ขับไล่มันไปให้ได้! มาถึงขั้นนี้แล้วต่อให้ยอมแพ้พวกมันก็ไม่ไว้ชีวิตเราหรอก! สู้ตายไปเลย! ถ้าขับไล่พวกมันได้ พวกเราจะเอาสินค้าไปแบ่งกันแล้วกลับบ้าน!"

ความเห็นบนเรือตระกูลหลิวแตกออกเป็นสองฝ่ายทันที บางคนเห็นเถ้าแก่ตายแล้วก็รู้สึกว่าการสู้ต่อไปไม่มีความหมาย หากยอมแพ้ในตอนนี้อาจจะพอมีทางรอดชีวิต จึงคิดจะวางอาวุธยอมจำนน

แต่บางคนกลับเห็นด้วยกับหม่าเปียว คิดว่ายอมแพ้ตอนนี้ก็สายเกินไปแล้ว สู้ยอมเสี่ยงตายสู้ไปเลยดีกว่า หากขับไล่โจรสลัดได้ก็ถือว่าดวงดี แต่ถ้าขับไล่ไม่ได้ อย่างน้อยตายในสนามรบก็ยังคุ้มค่ากว่าถูกฆ่าเหมือนหมูเหมือนหมา! จึงเลือกที่จะสู้ตายตามหม่าเปียวต่อไป

สาเหตุที่หม่าเปียวไม่ยอมแพ้ เป็นเพราะเขาและพวกพ้องอยู่ในฐานะผู้คุ้มกันเรือ หากไม่ได้มีการปะทะกันรุนแรงก็ว่าไปอย่าง! แต่ในเมื่อลงมือกันถึงขนาดนี้แล้ว ตามกฎของโจรสลัดหลังจากยึดเรือได้ พวกมันย่อมต้องล้างแค้นผู้คุ้มกันเหล่านี้แน่นอน ไม่มีทางเหลือชีวิตไว้ให้หรอก หม่าเปียวจึงต้องสู้ตายถวายหัว ซึ่งส่วนหนึ่งก็เพื่อผลประโยชน์ของตนเองนั่นเอง!

ตามหลักความเป็นจริงแล้ว หากลูกเรือคนอื่นๆ ยอมวางอาวุธในตอนนี้ ถ้าดวงดีพวกโจรสลัดก็อาจจะไว้ชีวิตพวกเขา ดังนั้นความคิดที่จะยอมแพ้ของลูกเรือบางส่วนจึงไม่ใช่เรื่องผิด!

ผลลัพธ์คือเดิมทีกำลังคนก็น้อยอยู่แล้ว พอความคิดเห็นแตกเป็นสองทาง ลูกเรือที่รักตัวกลัวตายพากันถอยหนี แรงต้านทานที่มีต่อโจรสลัดจึงลดฮวบลง เพียงไม่นานโจรสลัดก็อาศัยจังหวะนี้กระโดดขึ้นมาบนเรือตระกูลหลิวได้คนแล้วคนเล่า

อวี๋เสี้ยวเทียนไม่รู้ตื้นลึกหนาบางมากนัก แต่ด้วยนิสัยของเขา เขายังคงเชื่อว่าการถืออาวุธไว้ในมือเพื่อป้องกันตัวนั้นปลอดภัยที่สุด เขาจึงไม่ยอมทิ้งอาวุธง่ายๆ พลางกวัดแกว่งฉมวกแทงปลาขับไล่โจรสลัดที่กระโดดข้ามมาได้สองสามคน แต่การขัดขืนของเขาก็ทำได้เพียงเท่านี้ เมื่อโจรสลัดข้ามมามากขึ้นเรื่อยๆ หม่าเปียวและผู้คุ้มกันอีกสามคนก็ถูกโจรสลัดกลืนกินไปทันที อวี๋เสี้ยวเทียนตาไวและมือไว เขารีบแทงสกัดโจรสลัดสามคนที่กะจะล้อมเขาไว้ เมื่อเห็นว่ายันต่อไปไม่ไหวเขาจึงรีบหันหลังกลับเพื่อปกป้องหลิวเหล่าลิ่วและหนีออกมาจากท้ายเรือ เขาซัดฉมวกออกไปปักโจรสลัดคนหนึ่งที่พยายามจะตามล่าเขาจนล้มคว่ำคาที่กราบเรือ จากนั้นก็รีบใช้เท้าเขี่ยดาบเล่มหนึ่งขึ้นมาคว้าไว้ด้วยมือขวา ส่วนมือซ้ายถือโล่ปกป้องหลิวเหล่าลิ่วแล้วพากันวิ่งหนีไปทางหัวเรือ

พวกโจรสลัดอาจจะรู้สึกว่าอวี๋เสี้ยวเทียนจัดการยาก ประกอบกับที่ท้ายเรือยังมีพวกหม่าเปียวที่ยังคงดิ้นรนต่อสู้อยู่ พวกมันจึงละความสนใจจากกลุ่มของอวี๋เสี้ยวเทียนและหลิวเหล่าลิ่วไปชั่วคราว

ได้ยินเสียงหม่าเปียวตะโกนด่าทอสั่งการให้คนบนเรือสู้ต่อ พลางกวัดแกว่งดาบสู้กับโจรสลัดอย่างบ้าคลั่ง แต่ในตอนนี้ข้างกายเขามีผู้คุ้มกันเหลือเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ยังสู้ตามเขาอยู่ ส่วนผู้คุ้มกันอีกสองคนจมกองเลือดไปนานแล้ว รวมถึงลูกเรืออีกสองคนที่ร่วมสู้ด้วยก็หนีไม่พ้นคมดาบของโจรสลัด ถูกฟันจนล้มคว่ำลงบนดาดฟ้าเรือไปในเวลาอันสั้น

ส่วนลูกเรือคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าสถานการณ์จบสิ้นแล้ว บางคนวิ่งตามอวี๋เสี้ยวเทียนไปทางหัวเรือ ส่วนคนที่เหลือต่างพากันคุกเข่าลง วางอาวุธในมือแล้วโขกศีรษะขอขมาเพื่อขอชีวิตจากโจรสลัด

ทว่าพวกโจรสลัดที่กระโดดข้ามมาในตอนนี้ต่างก็กำลังอยู่ในอารมณ์กระหายเลือด แม้จะเห็นลูกเรือคุกเข่ายอมแพ้ แต่พวกมันกลับไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย หัวหน้าโจรสลัดหน้าดำที่มีหนวดเฟิ้มแผดเสียงสั่งการให้ฆ่าต่อไป โจรสลัดบนเรือจึงเดินหน้ากวัดแกว่งดาบเข้าฟันลูกเรือเหล่านั้นอย่างโหดเหี้ยม หัวหน้าโจรแผดเสียงคำรามอย่างโอหังพลางฟันแทงผู้คน "ฆ่าพวกมันให้หมด! อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว! ดูสิว่าต่อไปจะยังมีใครกล้าลองดีกับข้าอีกไหม!"

ลูกสมุนโจรสลัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น ต่างก็ฮึกเหิมราวกับสัตว์ป่า แผดเสียงคำรามแล้วเริ่มลงมือสังหารลูกเรือตระกูลหลิวอย่างโหดเหี้ยม ยังดีที่อวี๋เสี้ยวเทียนและหลิวเหล่าลิ่ววิ่งหนีมาเร็ว และไม่ได้คุกเข่ายอมแพ้ในทันที มิฉะนั้นพวกเขาคงต้องจบชีวิตลงใต้คมดาบโจรสลัดไปแล้ว

การขัดขืนของหม่าเปียวและผู้คุ้มกันที่เหลืออยู่คนเดียวนั้นไม่ได้คงอยู่ได้นาน น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ แม้พวกเขาจะพยายามสู้สุดชีวิต แต่ด้วยจำนวนโจรสลัดที่ข้ามมามากขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานพวกเขาก็ถูกรุมสับจนร่างอาบเลือดและล้มคว่ำลงที่ท้ายเรือ ลูกเรือเพียงคนสองคนที่เห็นท่าไม่ดีจึงรีบวิ่งตามอวี๋เสี้ยวเทียนและหลิวเหล่าลิ่วมาที่หัวเรือ แต่ทันทีที่พวกเขาลุกขึ้นจะหนี ก็ถูกโจรสลัดฟันเข้าที่แผ่นหลังจนล้มลงจมกองเลือดร้องโหยหวนไปอีกคน

ในตอนนี้ทุกคนต่างสิ้นหวัง โจรสลัดกลุ่มนี้โหดเหี้ยมผิดมนุษย์ ไม่รักษาความสัตย์ใดๆ เลย ไม่ว่าจะยอมแพ้หรือไม่พวกมันก็ฆ่าทิ้งหมด สถานการณ์ในตอนนี้ทำให้ลูกเรือที่เหลือรอดเพียงไม่กี่คนมองไม่เห็นหนทางรอดเลย ได้แต่วิ่งหนีไปทางหัวเรือเพื่อหลบหนีจากการไล่ล่าของปีศาจร้ายเหล่านี้

ในหัวใจของอวี๋เสี้ยวเทียนเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น ดวงของเขาช่างซวยถึงขีดสุดจริงๆ วันนี้เขาจะต้องมาตายที่นี่อย่างนั้นรึ? เมื่อมองภาพการสังหารหมู่อันน่าอนาถที่ท้ายเรือ แววตาของเขาก็แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย แม้ในช่วงสามสี่วันที่ผ่านมาลูกเรือพวกนี้จะปฏิบัติต่อเขาไม่ดีนัก และชอบกลั่นแกล้งเขาเป็นความสนุก แต่คนเหล่านี้ก็ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับเขามาหลายวัน ทุกคนต่างก็เป็นชีวิตที่มีลมหายใจ แต่กลับต้องมาตายใต้คมดาบโจรสลัดในพริบตา เห็นได้ชัดว่าพวกโจรสลัดเหล่านี้มันเดรัจฉานชัดๆ

หลิวเหล่าลิ่วในตอนนี้ใบหน้าซีดเผือด เขาเดินกะเผลกโดยมีอวี๋เสี้ยวเทียนคอยคุ้มกันจนมาถึงบริเวณหัวเรือ เขาเหลียวกลับไปมองความสยดสยองที่ท้ายเรือ ก่อนจะหันไปมองท้องทะเลกว้างแล้วดึงแขนอวี๋เสี้ยวเทียนพลางตะโกนว่า "ไอ้ใบ้! กระโดดลงทะเลเถอะ! กระโดดลงไปอาจจะยังพอมีทางรอด! ถ้าไม่โดดตอนนี้ก็ตายแน่!"

ในขณะที่หลิวเหล่าลิ่วกำลังจะพุ่งตัวกระโดดข้ามกราบเรือ ทว่าในตอนนั้นเอง ลูกธนูเพลิงดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมาจากไหนไม่รู้ ปักเข้าที่ก้นของหลิวเหล่าลิ่วอย่างจัง ได้ยินเสียงหลิวเหล่าลิ่วร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด "โอ๊ย!..." ก่อนจะล้มฟุบลงข้างแท่นปืนใหญ่ปากชามที่หัวเรือ

มาถึงขั้นนี้ เดิมทีอวี๋เสี้ยวเทียนเมื่อฟังคำพูดของหลิวเหล่าลิ่วแล้วก็รู้สึกว่าหมดทางสู้ จึงตั้งใจจะทิ้งดาบและโล่เพื่อกระโดดลงทะเลหนีตายตามไป ในตอนนั้นเท้าของเขาเหยียบลงบนกราบเรือแล้ว อีกเพียงก้าวเดียวร่างของเขาก็จะพุ่งลงสู่ท้องทะเล แต่เขากลับเห็นหลิวเหล่าลิ่วถูกยิงจนล้มฟุบลงที่หัวเรือเสียก่อน

อวี๋เสี้ยวเทียนไม่ใช่คนเนรคุณ ในตอนนั้นเขาจึงเกิดอาการเดือดดาลขึ้นมาจริงๆ อันที่จริงในตอนนั้นเขาสามารถทิ้งชีวิตของหลิวเหล่าลิ่วไว้เบื้องหลังและกระโดดลงทะเลไปได้เลย เพียงแค่ดำน้ำหนีไปสักพักให้ห่างจากเรือลำนี้ เขาก็อาจจะมีโอกาสรอด แต่สามัญสำนึกกลับทำให้เขาไม่สามารถทิ้งหลิวเหล่าลิ่ว คนเพียงคนเดียวบนเรือลำนี้ที่มีน้ำใจให้เขาไว้เบื้องหลังได้ เขาจึงรีบชักเท้ากลับและกระชับโล่ไม้ในมือให้แน่นขึ้น ก่อนจะพุ่งกลับไปหาหลิวเหล่าลิ่วและใช้โล่ไม้กำบังร่างกายของตนเองและหลิวเหล่าลิ่วไว้

ทว่าลูกเรืออีกสองคนกลับเคลื่อนไหวเร็วกว่า พวกเขาส่งเสียงร้องลั่นโดยไม่สนสิ่งใดแล้วกระโดดข้ามกราบเรือลงสู่ท้องทะเล พยายามว่ายน้ำหนีไปไกลสุดชีวิตราวกับติดเครื่องยนต์

หลิวเหล่าลิ่วกุมแผลที่ก้นด้วยความเจ็บปวด ลูกธนูปักลึกเข้าไปในเนื้อจนไม่สามารถดึงออกได้ในทันที เลือดสีแดงสดเริ่มซึมออกมาจนกางเกงเปียกโชก เขาครางออกมาเบาๆ พลางมองอวี๋เสี้ยวเทียนด้วยรอยยิ้มขมขื่นแล้วพูดว่า "ไอ้ใบ้! อย่าสนใจข้าเลย! นี่มันเป็นเรื่องของโชคชะตา ข้าคงไม่รอดแล้ว! ต่อให้กระโดดลงไป ไม่แน่อาจจะล่อฉลามมาแทน สุดท้ายก็หนีความตายไม่พ้นอยู่ดี! เจ้ารีบหนีไปเถอะ! หากเจ้าเข้าฝั่งได้เมื่อไหร่ อย่าลืมเผากระดาษเงินกระดาษทองให้ข้าบ้าง หลิวเหล่าลิ่วคนนี้ก็ตายตาหลับแล้ว!"

อวี๋เสี้ยวเทียนตาแดงก่ำส่ายหัวอย่างรุนแรง เขาเอื้อมมือไปคว้าดาบเล่มหนึ่งที่พื้นขึ้นมากระชับไว้แน่น แววตาฉายประกายความเด็ดเดี่ยวถึงขีดสุด เขาหันขวับกลับไปจ้องมองพวกโจรสลัดที่ท้ายเรือด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความแค้น

(จบแล้ว)