บทที่ 10 - เงินสำคัญกว่าชีวิต

บทที่ 10 - เงินสำคัญกว่าชีวิต

เห็นได้ชัดว่าการตัดสินใจของเถ้าแก่หลิวในครั้งนี้ดูจะช้าไปเสียหน่อย อวี๋เสี้ยวเทียนเกาะกราบเรือและมองเห็นเรือโจรสลัดลำนั้นอยู่ห่างจากพวกเขาเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น จนแทบจะมองเห็นใบหน้าของผู้คนบนเรือลำนั้นได้แล้ว

จากระยะไกลจะเห็นว่าบนเรือโจรสลัดอัดแน่นไปด้วยผู้คนดูดำมืดไปหมด เรือโจรสลัดไม่ได้ใหญ่มากนัก แต่ดูจากท่าทางแล้วน่าจะมีคนอย่างน้อยยี่สิบสามสิบคน ซึ่งในแง่ของจำนวนคนนั้น โจรสลัดมีมากกว่าคนบนเรือลำนี้ถึงเท่าตัว และโจรสลัดแต่ละคนดูเหมือนจะถืออาวุธสารพัดอย่างไว้ในมือ เห็นได้ชัดว่ากำลังรบของอีกฝ่ายย่อมเหนือกว่าเรือลำนี้อย่างมาก

อวี๋เสี้ยวเทียนเพ่งมองสังเกตพวกโจรสลัด แต่พอได้เห็นการแต่งกายของพวกมันแล้ว เขากลับรู้สึกทั้งขำทั้งขื่น เห็นได้ชัดว่าพวกโจรสลัดกลุ่มนี้ไม่มีรสนิยมเรื่องการแต่งกายเลยแม้แต่นิดเดียว และไม่มีความคิดเรื่องเครื่องแบบเลยแม้แต่น้อย บางคนสวมชุดขาดรุ่งริ่งธรรมดาๆ บางคนสวมชุดไหมหรูหราแต่กลับโชว์ขาท่อนล่างที่มีขนดกดำ และที่หนักที่สุดคือมีโจรสลัดไม่กี่คนดันสวมชุดที่ดูเหมือนชุดผู้หญิง แต่งตัวสีสันฉูดฉาดราวกับตัวละครนางเอกในงิ้ว ช่างดูน่าขันสิ้นดี สรุปคือพวกมันมีอะไรให้ใส่ก็ใส่ ไม่ได้สนใจเรื่องความสวยงามเลยแม้แต่น้อย

กลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้เมื่อเห็นระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำสั้นลงเรื่อยๆ ความคึกคะนองก็พุ่งสูงขึ้น ต่างพากันเกาะกราบเรือโบกอาวุธในมือไปมา พลางส่งเสียงตะโกนกึกก้องมาจากเรือของพวกมัน ดูท่าทางเหมือนมั่นใจเต็มที่ว่าเรือลำนี้ต้องตกเป็นของพวกมันแน่นอน

ในจังหวะที่เรือของตระกูลหลิวกลับลำ เดิมทีเรือโจรสลัดลำนั้นก็อยู่ทางด้านหลังค่อนไปทางซ้ายของเรือตระกูลหลิวอยู่แล้ว พวกมันจึงรีบกางใบเรือกลับหางเสือตามทันที และอาศัยโอกาสนี้แซงตัดเข้าหาทางกราบซ้ายของเรือสินค้า ส่งผลให้ในเวลาอันสั้นระยะห่างระหว่างเรือของอวี๋เสี้ยวเทียนกับพวกมันยิ่งสั้นลงไปอีก ประกอบกับเรือโจรสลัดมีความเร็วมากกว่า ไม่นานนักมันก็รุกคืบเข้ามาใกล้เรือตระกูลหลิวในระยะประมาณสามร้อยเมตร เสียงด่าทอและคำข่มขู่จากพวกโจรสลัดในตอนนี้จึงดังแว่วมาถึงเรือของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

"พวกเจ้าฟังให้ดี! รีบลดใบเรือจอดเรือเดี๋ยวนี้! พวกพี่ชายต้องการเพียงทรัพย์สินไม่ได้ต้องการชีวิต แค่เอาสินค้ามาเราจะไม่ฆ่าแกงกัน พวกเจ้าหนีไม่พ้นหรอก! ยอมจอดเรือแต่โดยดีเถอะ! หากพวกเจ้ายังหัวแข็งไม่ยอมฟังคำเตือน ระวังเถอะหากพวกข้าตามทันเมื่อไหร่ จะฆ่าล้างเรือไม่ให้เหลือแม้แต่หมาสักตัวเดียว!..." มีโจรสลัดเสียงดังคนหนึ่งแผดเสียงแหบพร่าตะโกนข่มขู่มายังเรือตระกูลหลิว

คำขู่นี้ทำให้ลูกเรือตระกูลหลิวเริ่มเกิดอาการลนลาน ในตอนนี้พวกเขายังห่างจากชายฝั่งค่อนข้างมาก วันนี้การจะหนีให้พ้นคงเป็นไปไม่ได้แน่นอน แต่หากยอมลดใบเรือจอดเรือ ชะตากรรมของพวกเขาก็จะตกอยู่ในกำมือของโจรสลัดอย่างสมบูรณ์ เถ้าแก่หลิวผู้นี้รู้สึกเสียดายสินค้าในเรือยิ่งนัก หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่งเขาก็ตัดสินใจกัดฟันกรอด ยืนที่ท้ายเรือแล้วยกมือขึ้นป้องปาก ตะโกนตอบกลับไปยังเรือโจรสลัดว่า "ไม่ทราบว่าเป็นยอดฝีมือจากสำนักใด! ข้าน้อยเพียงเดินทางผ่านมา ไม่ทราบว่าท่านผู้กล้ากำลังทำงานกันอยู่ที่นี่ จึงไม่ได้เตรียมการคารวะไว้ก่อน ต้องขออภัยอย่างยิ่ง!"

"พวกเราทำการค้าเล็กๆ เลี้ยงชีพอย่างยากลำบาก วันนี้ต้องรบกวนทุกท่านแล้ว ข้าน้อยได้เตรียมเงินไว้ห้าสิบตำลึง เพื่อเลี้ยงเหล้าพวกท่านผู้กล้า หวังว่าทุกท่านจะเมตตาปล่อยพวกเราผ่านทางไปครั้งนี้ได้หรือไม่?"

อวี๋เสี้ยวเทียนที่ฟังคำพูดของเถ้าแก่หลิวอยู่ รู้สึกทั้งขำทั้งทึ่งพลางคิดในใจว่า 'ที่แท้เรื่องในทะเลมันมีแบบนี้ด้วยรึ เจอโจรสลัดแล้วยังมีการมาต่อรองขอจ่ายเงินซื้อทางกันได้อีก!'

จริงๆ แล้วอวี๋เสี้ยวเทียนไม่รู้เลยว่า เรื่องแบบนี้ในยุคสมัยนี้เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป โจรสลัดเองก็ใช่ว่าจะเป็นพวกเหี้ยมโหดอำมหิตไปเสียทุกคน หลายคนในหมู่พวกมันถูกบีบคั้นจากความยากลำบากจึงต้องเสี่ยงชีวิตลงทะเลมาเป็นโจร หากไม่ได้เจอพวกที่อำมหิตจริงๆ โจรสลัดส่วนใหญ่ก็มักจะไม่ฆ่าแกงใครเพื่อชิงทรัพย์ เพราะส่วนใหญ่พวกมันเองก็ไม่อยากจะเอาชีวิตไปเสี่ยงและไม่อยากบีบคั้นคนบนเรือสินค้าจนถึงที่สุดจนต้องสู้ตายถวายหัว เพราะหากต้องใช้กำลังเข้ายึดเรือจริงๆ เรือสินค้าเองก็คงไม่ยอมให้นิ่งๆ และต้องมีการต่อต้านบ้าง หากต้องปะทะกันจริงๆ ฝ่ายโจรสลัดเองก็อาจจะได้รับบาดเจ็บล้มตาย ชีวิตใครใครก็รัก ทุกคนก็อยากจะอยู่ต่อด้วยกันทั้งนั้น

ดังนั้นในสภาวะปกติ หากเจ้าของเรือที่ถูกตามทันยอมแสดงท่าทีอ่อนน้อมและยินดีจ่ายเงินเป็นค่าผ่านทางให้แก่โจรสลัด โดยทั่วไปพวกโจรสลัดก็มักจะยินดีรับเงินแล้วจากไป ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับทั้งสองฝ่าย โจรสลัดไม่ต้องรับความเสี่ยงมหาศาลแต่ก็ได้เงิน และเจ้าของเรือก็ได้รักษาทั้งสินค้าและชีวิตไว้ได้ ดังนั้นการที่เถ้าแก่หลิวเสนอเงินห้าสิบตำลึงเพื่อซื้อทางจึงไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน แต่เป็นวิถีปฏิบัติที่เป็นสากลในยุคนั้น

ทว่าคำตอบจากกลุ่มโจรสลัดที่ตามมากลับทำให้เถ้าแก่หลิวต้องผิดหวังอย่างสิ้นเชิง เมื่อได้ยินเสียงตะโกนสวนกลับมาว่า "ข้าคือหัวหน้าสามแห่งกองกำลังนกเหยี่ยวทะเล! วันนี้ข้าพาน้องๆ ไล่ตามเจ้ามาค่อนวัน เจ้ากลับคิดจะเอาเงินแค่ห้าสิบตำลึงมาไล่ส่งข้าอย่างนั้นรึ! เจ้าเห็นข้าเป็นขอทานหรือยังไง!"

"ไม่ต้องพูดมาก รีบลดใบเรือจอดเรือซะ วันนี้ข้าอารมณ์ดี จะไม่ฆ่าพวกเจ้าก็ได้ ข้าต้องการเพียงเรือและสินค้าของเจ้า จงเหลือชีวิตพวกเจ้าไว้ก็พอแล้ว! หากพวกเจ้ายังไม่ยอมจอดเรือล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจนะ! หากข้าบุกขึ้นไปได้เมื่อไหร่ จะฆ่าล้างเรือให้หมด!"

คำตอบจากโจรสลัดนี้เปรียบเสมือนการประกาศว่าการเจรจาล้มเหลว โจรสลัดแสดงท่าทีชัดเจนว่าต้องการทั้งเรือและสินค้า ข้อเสนอเงินห้าสิบตำลึงของเถ้าแก่หลิวไม่เพียงพอที่จะอุดปากพวกมันได้ ในตอนนี้สำหรับเถ้าแก่หลิวจึงเหลือทางเลือกเพียงสองทาง ทางแรกคือทำตามคำสั่งของโจรสลัด คือลดใบเรือจอดเรือและยอมให้พวกมันยึดเรือและสินค้าไปทั้งหมด จากนั้นก็ยอมรับความซวยและรักษาชีวิตไว้เพื่อให้พวกโจรสลัดพาไปทิ้งไว้บนชายฝั่งที่ใกล้ที่สุดเพื่อเดินทางกลับบ้าน!

ส่วนทางเลือกที่สองคือต้องยอมหักไม่ยอมงอ เข้าปะทะกับพวกมันสักตั้ง หากโชคดีพอก็อาจจะจัดการคนของอีกฝ่ายได้บ้างจนทำให้พวกโจรสลัดหวาดกลัวและยอมถอยทัพไปเอง ซึ่งหากชนะพวกเขาก็จะรักษาได้ทั้งเรือและสินค้าและเดินทางต่อไปได้! แต่ทว่าหากทำเช่นนั้นแล้วผลออกมาคือสู้ไม่ได้ พวกโจรสลัดบุกยึดเรือได้สำเร็จ พวกมันย่อมฆ่าล้างเรือไม่ให้เหลือแม้แต่คนเดียว

หลังจากได้ฟังคำตอบของโจรสลัด ลูกเรือทุกคนบนเรือต่างพุ่งเป้าไปที่เถ้าแก่หลิวทันที ในตอนนี้จะสู้หรือจะยอมแพ้ขึ้นอยู่กับคำตัดสินของเขาเพียงคนเดียว พูดตามตรงคือพวกลูกเรือในใจลึกๆ ไม่อยากสู้ เรือและสินค้าไม่ใช่ของพวกเขา มีเพียงชีวิตเท่านั้นที่เป็นของตนเอง หากยอมแพ้โจรสลัด ความเสียหายก็ตกอยู่ที่เจ้าของเรือ ไม่ได้เกี่ยวกับพวกเขาเท่าไหร่ อย่างมากก็แค่ทำงานเที่ยวนี้ฟรีๆ แต่อย่างน้อยชีวิตก็ยังอยู่รอด

ทว่าหากเถ้าแก่หลิวตัดสินใจสู้ เมื่อต้องปะทะกับโจรสลัดย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่อาวุธจะไม่มีตาและอาจต้องเสียชีวิตไป หากชนะก็ดีไป แต่หากแพ้ทุกคนก็จบสิ้นกันหมด! ดังนั้นพวกลูกเรือในใจจึงอยากให้เถ้าแก่ยอมอ่อนข้อและยอมแพ้เพื่อตัดรำคาญและรักษาชีวิตไว้มากกว่า

เถ้าแก่หลิวเมื่อได้ยินคำตอบของโจรสลัด สีหน้าก็ยิ่งดูย่ำแย่ลงกว่าเดิม เขาขบฟันแน่นอย่างลังเล แววตาฉายประกายสับสนและเจ็บปวดอย่างยิ่ง หลังจากที่เขาเพ่งมองเรือโจรสลัดที่ตามมาอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็กัดฟันกรอด สีหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นดุร้ายราวกับสัตว์ป่า เห็นได้ชัดว่าเขาตัดสินใจได้แล้ว

เขาหันไปกระชากดาบออกมาถือไว้แน่นในมือ สีหน้าเขียวคล้ำพลางสบถด่าพวกโจรสลัดว่า "ถุย! ไอ้พวกไม่เห็นแก่หน้าคน อวดดีนักนะ! ข้าหลิวไม่ใช่ดินที่ใครจะมาบดขยี้ได้ตามใจชอบนะโว้ย!"

"พวกเจ้าฟังให้ดี! วันนี้ข้าจะไม่ยอมแพ้พวกมันเด็ดขาด! ไม่ต้องไปสนมัน เดินเรือต่อไป! บนเรือเรามีทั้งปืนใหญ่และปืนไฟ จะไปกลัวไอ้พวกบ้านนอกนั่นทำไม! หากมันกล้าเข้ามาใกล้ ก็ยิงมันให้กระจุยซะ! หม่าเปียว เตรียมปืนให้พร้อม หากพวกมันกล้าเข้ามาเมื่อไหร่ ก็ยิงถล่มพวกมันให้หนักเลยนะโว้ย!"

"ข้าหลิวคนนี้ปฎิบัติต่อพวกเจ้าไม่เลวเลยยามปกติ วันนี้ถึงเวลาที่ต้องพึ่งพาพวกเจ้าแล้ว หากวันนี้รอดไปได้ ข้าหลิวไม่ทิ้งพวกเจ้าแน่นอน! เงินห้าสิบตำลึงที่ข้ากะจะใช้ซื้อทาง ข้าจะวางไว้ตรงนี้ หากสำเร็จพวกเจ้าจงเอาไปแบ่งกันซะ! ยังดีกว่ายกให้ไอ้พวกเวรนั่น!"

ลูกเรือทุกคนที่ได้ฟัง สีหน้าต่างก็ไม่ค่อยสู้ดีนัก ความหวังที่อยากให้เถ้าแก่ยอมแพ้พังทลายลงไปต่อหน้า เถ้าแก่หลิวในตอนนี้ปักใจมั่นราวกับกินลูกตุ้มเหล็กเข้าไปแล้ว ตัดสินใจว่าจะรักษาเรือและสินค้าไว้และบีบบังคับให้พวกเขาสู้ตายกับโจรสลัด แม้ทุกคนจะไม่เต็มใจแต่ก็ไร้หนทางเลี่ยง ใครใช้ให้พวกเขาเป็นลูกจ้างของเถ้าแก่ล่ะ ทุกอย่างจึงต้องทำตามคำสั่งเจ้านายเท่านั้น

ทว่ายังดีที่เถ้าแก่หลิวยังพอมีไหวพริบอยู่บ้าง เขาชิงเสนอเงินรางวัลห้าสิบตำลึงออกมาก่อน โดยบอกว่าหากรอดไปได้ในวันนี้ เงินห้าสิบตำลึงที่กะจะใช้ซื้อทางก็จะนำมาแบ่งให้ลูกเรือทุกคน เมื่อรวมกับเงินรางวัลหนึ่งตำลึงที่เคยสัญญาไว้ก่อนหน้านี้ แต่ละคนจึงมีโอกาสได้รับเงินจำนวนไม่น้อยหลังจบเรื่อง ซึ่งนับว่าเป็นสิ่งกระตุ้นขวัญกำลังใจได้บ้างในระดับหนึ่ง

ภายใต้แรงจูงใจของเงินรางวัลมหาศาล ย่อมต้องมีผู้กล้าปรากฏกายขึ้น หม่าเปียวเมื่อได้ยินดังนั้นจึงรีบกัดฟันรับคำสั่งทันที เขาสั่งการลูกน้องให้ช่วยกันออกแรงขยับปืนใหญ่ปากชามที่ท้ายเรือ ปรับทิศทางปากกระบอกปืนให้เล็งไปยังเรือโจรสลัดที่ค่อยๆ ตามทันมา

อวี๋เสี้ยวเทียนแอบด่าในใจอีกรอบ โลกนี้มีคำพูดที่ว่า 'คนตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะอาหาร' นั้นเป็นความจริงแท้ เถ้าแก่หลิวเป็นพ่อค้าเดินเรือ ย่อมเห็นเรือลำนี้สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตนเอง และต้องไม่ยอมทิ้งเรือที่ใช้สร้างฐานะลำนี้ไปแน่นอน วันนี้หมอนี่ตั้งใจจะเดิมพันครั้งใหญ่ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเลย เขาเป็นเพียงผู้ผ่านมาคนเดียวจริงๆ ไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงตายเพื่อคนแซ่หลิวคนนี้เลย แต่สถานการณ์ในตอนนี้เขาตกอยู่ในสภาวะที่เลือกไม่ได้ จะทำก็ต้องทำ ไม่ทำก็ต้องทำ! เถ้าแก่หลิวไม่ยอมแพ้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น! คราวนี้เขาต้องเจอเรื่องซวยเข้าให้อีกแล้ว! วันนี้เพื่อรักษาชีวิตตัวเองไว้ เขาคงต้องสู้อย่างเต็มที่เสียแล้ว!

เมื่อเห็นหม่าเปียวและคนอื่นๆ เริ่มวุ่นวายกับการจัดการปืนใหญ่ปากชามที่ท้ายเรือ เขาก็เริ่มย่อตัวลงโดยสัญชาตญาณ และค่อยๆ กระเถิบตัวหนีมาทางกลางลำเรือ พยายามอยู่ห่างจากปืนกระบอกนั้นให้มากที่สุด ใครจะไปรู้ว่าหากยิงออกไปแล้วมันจะระเบิดคากระบอกปืนหรือไม่ เขาอายุยังน้อยและไม่อยากจะไปเป็นผู้เสียสละเพื่อเถ้าแก่หลิวผู้เห็นแก่ตัวคนนี้ ดังนั้นการอยู่ห่างไว้ก่อนน่าจะปลอดภัยที่สุด

ในขณะที่ทุกคนกำลังพุ่งเป้าความสนใจไปที่เรือโจรสลัดที่ตามหลังมา หลิวเหล่าลิ่วกลับเดินมาหยุดอยู่ข้างกายอวี๋เสี้ยวเทียนเมื่อไหร่ไม่รู้ และแอบสะกิดอวี๋เสี้ยวเทียนเบาๆ...

(จบแล้ว)