บทที่ 9 - วิ่งไล่กวดกันอลหม่าน

บทที่ 9 - วิ่งไล่กวดกันอลหม่าน

ความหวังอันสวยงามของเถ้าแก่หลิวที่อยากให้คลื่นลมในทะเลแรงขึ้น เพื่อบีบให้เรือโจรสลัดที่ตามหลังมาถอยทัพไปเองนั้นไม่ได้เป็นผลสำเร็จ หลังจากที่พวกเขากลับลำหลบหนีมาได้สักพัก คลื่นลมกลับไม่ได้ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างที่คิด ตรงกันข้ามกลับเป็นไปตามที่หลิวเหล่าลิ่วคาดการณ์ไว้ คือกระแสลมเริ่มอ่อนกำลังลงเล็กน้อย

แม้ผิวน้ำจะยังคงมีคลื่นลูกใหญ่ทำให้เรือโคลงเคลงอย่างหนักเวลาเดินเรือ แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อเรือโจรสลัดทั้งสองลำเลย พวกมันยังคงติดตามมาประดุจเงาตามตัว กางใบเรือไล่กวดมาอย่างไม่ลดละ

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เถ้าแก่หลิวและเหล่าลูกเรือต่างวิตกกังวลจนนั่งไม่ติด อยากจะหาไม้พายมาช่วยจ้ำลงบนผิวน้ำเพื่อเพิ่มความเร็วเรือให้พ้นจากเงาปีศาจทั้งสองลำนี้เสียให้พ้นๆ

ทว่าเรือเดินทะเลในยุคนี้อาศัยเพียงแรงลมจากใบเรือเท่านั้น บนเรือไม่มีไม้พาย และต่อให้มีก็คงยาวไม่ถึงผิวน้ำพอที่จะช่วยพายได้ ดังนั้นเมื่อเร่งความเร็วจนถึงขีดสุดแล้ว ความเร็วเรือจึงคงที่และไม่อาจเร่งเพิ่มได้อีก ทุกคนได้แต่จ้องมองเรือโจรสลัดที่ตามติดอยู่ด้านหลังค่อยๆ ร่นระยะห่างเข้ามาทีละนิดโดยที่ทำอะไรไม่ได้เลย

ในระหว่างที่พวกโจรสลัดยังตามมาไม่ถึง เถ้าแก่หลิวได้ตะโกนสั่งการลูกเรือเสียงดังลั่น "พวกเจ้าฟังให้ดี! ตลอดมาข้าดูแลพวกเจ้าเป็นอย่างดี วันนี้พวกเราเจอโจรสลัดเข้าให้แล้ว ถึงเวลาที่ข้าต้องพึ่งพาพวกเจ้า! พวกโจรสลัดมันคือตัวอะไรพวกเจ้าก็รู้ดี หากเรือตกอยู่ในมือมัน พวกเราไม่มีใครรอดดีแน่!"

"วันนี้หากพวกเจ้าช่วยข้าสลัดพวกมันให้หลุดหรือขับไล่มันไปได้ ข้าหลิวคนนี้จะไม่ลืมบุญคุณแน่นอน! พอกลับไปถึงข้าจะตกรางวัลให้คนละหนึ่งตำลึงเงิน!"

สิ้นเสียงของเถ้าแก่หลิว ดูเหมือนลูกเรือจะเริ่มมีขวัญกำลังใจขึ้นมาบ้าง ต่างพากันขานรับอย่างกระจัดกระจายและกำอาวุธในมือไว้แน่น

แต่อวี๋เสี้ยวเทียนกลับตั้งข้อสงสัยในค่าตอบแทนเพียงหนึ่งตำลึงเงินนั้น เขาไม่ค่อยรู้เรื่องระดับราคาสินค้าหรือค่าแรงในยุคราชวงศ์หมิงมากนัก แต่เงินหนึ่งตำลึงอย่างไรก็ไม่น่าจะถือว่ามาก! เถ้าแก่หลิวคนนี้ช่างขี้เหนียวนัก ในเมื่อจะตั้งรางวัลทั้งทีทำไมไม่ให้มันสูงกว่านี้หน่อย อย่างน้อยเงินหนักก็ช่วยให้คนกล้าขึ้นมาได้ ไม่รู้จริงๆ ว่าหมอนี่คิดอะไรอยู่

นอกจากนี้เขายังคิดไปถึงว่า หากต้องปะทะกับโจรสลัดขึ้นมาจริงๆ ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการบาดเจ็บล้มตาย แต่เถ้าแก่หลิวกลับไม่เอ่ยถึงเงินทำขวัญหรือค่าตอบแทนในกรณีบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย คิดจะใช้เงินเพียงเท่านี้ให้ลูกเรือไปเสี่ยงตายถวายหัวให้ มันจะไม่ดูง่ายไปหน่อยหรือ?

แต่พอลองคิดอีกแง่ พวกโจรสลัดส่วนใหญ่เป็นพวกเดนตาย ท่ามกลางทะเลกว้างที่ไม่มีแม้แต่เงาหมู่บ้านเช่นนี้ พวกลูกเรือนอกจากจะกระโดดน้ำฆ่าตัวตายแล้วก็ไม่มีทางหนีไปไหนได้เลย หากปล่อยให้โจรสลัดขึ้นเรือมาได้ ชีวิตของพวกเขาก็ตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน ดังนั้นลูกเรือจึงไม่อยากให้พวกโจรสลัดขึ้นเรือและยินดีที่จะสู้ตายเพื่อเอาตัวรอดมากกว่า

ในขณะที่อวี๋เสี้ยวเทียนกำลังยืนคิดเรื่อยเปื่อยอยู่ข้างเสากระโดงเรือ เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกจากเถ้าแก่หลิวอีกครั้ง "ไอ้ใบ้! อย่ามัวแต่ยืนบื้อ! ไปช่วยแบกกระสอบทรายบนเรือไปวางไว้ตามจุดต่างๆ แล้วเปิดออกซะ! แล้วก็ไปหาถังน้ำมา ตักน้ำทะเลขึ้นมาวางไว้ให้เต็มทุกลำเรือ! อ้อ แล้วเอาเครื่องสูบน้ำไม้ที่ท้ายเรือมาเตรียมไว้ด้วย หากพวกโจรสลัดมันยิงธนูเพลิงขึ้นมา เจ้ามีหน้าที่คอยฉีดน้ำดับไฟที่ตกลงมาบนเรือ เข้าใจไหม!"

อวี๋เสี้ยวเทียนได้ยินดังนั้นก็ได้แต่คิดในใจว่า 'นั่นไง! ไอ้หมอนี่มันเห็นข้าเป็นลาใช้แรงงานจริงๆ ด้วย!' มิน่าล่ะบนเรือถึงมีกระสอบทรายกองอยู่ ที่แท้เขามีไว้เพื่อการนี้เอง! สุดท้ายเขาจึงต้องยอมทำตามคำสั่งเถ้าแก่หลิวอย่างเลี่ยงไม่ได้ เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของเรือลำนี้ หากโจรสลัดขึ้นเรือมาได้ เขาก็คงไม่มีจุดจบที่ดีนัก

กระสอบทรายแต่ละกระสอบถูกอวี๋เสี้ยวเทียนนำไปวางไว้ตามจุดต่างๆ ข้างกราบเรือ ถังน้ำทะเลถูกอวี๋เสี้ยวเทียนใช้เชือกหย่อนลงไปตักน้ำขึ้นมาวางเรียงรายไว้ในตำแหน่งที่หยิบใช้สะดวก รวมถึงเครื่องสูบน้ำไม้ไผ่อีกหลายอันที่เขาไปหามา และโน้มตัวลงไปสูบน้ำทะเลมาเก็บไว้จนเต็มเพื่อเตรียมพร้อมไว้บนดาดฟ้าเรือ

ในจังหวะนั้นเอง คนดูต้นทางบนเสากระโดงก็ตะโกนขึ้นมา "เรือโจรสลัดเข้ามาใกล้ขึ้นแล้ว!"

ทุกคนจึงรีบหันไปมองผิวน้ำทางท้ายเรือทันที ในตอนนี้เรือโจรสลัดทั้งสองลำขยับเข้ามาใกล้ขึ้นจริงๆ จนเริ่มมองเห็นรูปทรงของเรือโจรสลัดได้อย่างชัดเจนแล้ว

เรือโจรสลัดทั้งสองลำเป็นเรือสองเสา ดูจากลักษณะแล้วมีความใกล้เคียงกับรูปทรงของเรือฝูฉวน แต่มีขนาดเล็กกว่าและดูเหมือนความเร็วจะไม่สูงนัก เพียงแต่เร็วกว่าเรือที่พวกเขาอยู่นี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ความได้เปรียบเรื่องความเร็วเพียงเล็กน้อยนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันตามทันก่อนที่ฟ้าจะมืดลง

ลูกเรือทุกคนบนเรือเริ่มมีท่าทีตึงเครียดมากขึ้น พวกเขาเริ่มไปรวมตัวกันที่ท้ายเรือ แต่ละคนหยิบอาวุธที่เหมาะมือขึ้นมาถือไว้ ส่วนอวี๋เสี้ยวเทียนเองก็เริ่มรู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมาเหมือนกัน

แม้เรือโจรสลัดจะรุกคืบเข้ามาเรื่อยๆ แต่การไล่ล่าเรือสินค้ากลางทะเลไม่ได้ง่ายอย่างที่อวี๋เสี้ยวเทียนเคยจินตนาการไว้ เพราะทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นเรือใบ แม้เรือโจรสลัดจะมีน้ำหนักเบาและมีความเร็วที่ได้เปรียบอยู่บ้าง แต่การจะตามให้ทันในพริบตานั้นเป็นเรื่องที่ต้องใช้เวลา

การไล่ล่าและหลบหนีผ่านไปอีกพักใหญ่ พริบตาเดียวเวลาก็ล่วงเลยไปมากกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว แม้จะผ่านช่วงเที่ยงวันไปแล้ว แต่เรือโจรสลัดก็ยังไม่สามารถตามเรือที่อวี๋เสี้ยวเทียนอยู่ได้ทัน

ดูเหมือนเถ้าแก่และลูกเรือจะมีประสบการณ์ในการรับมือกับเรื่องแบบนี้ค่อนข้างมาก เพื่อเป็นการเพิ่มความเร็ว พวกเขาจึงหมั่นเปลี่ยนองศาการเดินเรือและปรับใบเรืออยู่ตลอดเวลา เพื่อให้ใบเรือรับแรงลมได้เต็มที่ที่สุดและทำความเร็วให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยเหตุนี้แม้เรือโจรสลัดจะร่นระยะเข้ามาได้บ้าง แต่ก็ยังไม่สามารถตามทันได้เสียที

สถานการณ์นี้ทำให้อวี๋เสี้ยวเทียนเข้าใจแล้วว่า ทำไมตระกูลหลิวถึงสามารถทำการค้าทางทะเลมาได้นานขนาดนี้โดยไม่ถูกโจรสลัดทำให้ล้มละลายไปเสียก่อน ที่แท้เวลาเจอโจรสลัดกลางทะเลพวกเขาก็มีวิธีรับมือที่ค่อนข้างดีทีเดียว ไม่ได้เป็นเพียงลูกไก่ในกำมือให้พวกโจรสลัดปล้นได้ตามใจชอบ

และเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิด เรือสินค้าเมื่อเจอโจรสลัดก็ใช่ว่าจะต้องถูกปล้นเสมอไป หากโจรสลัดต้องการจะสกัดเรือสักลำ พวกมันต้องใช้ทั้งพละกำลังและเวลาอย่างมหาศาล แถมโอกาสสำเร็จก็ไม่ได้สูงมากนัก

หากพวกเขาสามารถยื้อเวลาไปจนถึงตอนกลางคืนได้ แผนการปล้นของโจรสลัดในครั้งนี้ก็คงต้องล้มเหลวไป คาดว่าพวกที่ทำการค้าทางทะเลส่วนใหญ่คงใช้วิธีนี้ในการหนีรอดจากการสกัดจับของโจรสลัดและคลี่คลายวิกฤตเช่นนี้

เมื่อเห็นเรือโจรสลัดขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เถ้าแก่หลิวก็กวักมือเรียกอวี๋เสี้ยวเทียนอีกครั้ง "ไอ้ใบ้ มานี่!"

อวี๋เสี้ยวเทียนรีบพยักหน้ารับทำท่าทางซื่อๆ วิ่งไปหยุดอยู่ตรงหน้าเพื่อรอรับคำสั่ง เถ้าแก่หลิวชี้ไปที่หอกยาวสองเล่มที่วางอยู่ข้างกราบเรือ รวมถึงดาบพังๆ ที่สนิมเขรอะเล่มหนึ่งและโล่หวายอันหนึ่ง แล้วสั่งการว่า "ไอ้ใบ้! เจ้าตัวสูงแขนยาว แถมยังมีแรงเยอะ! หากพวกรสลัดมันตามทันและพยายามจะเทียบเรือเรา เจ้าจงใช้หอกยาวนี่ค้ำยันเรือพวกมันไว้ ออกแรงดันเรือโจรออกไปอย่าให้พวกมันเทียบติดเรือเราได้ อย่าให้พวกมันกระโดดขึ้นเรือเราเด็ดขาด!"

"แต่ถ้าพวกมันกระโดดข้ามมาได้ เจ้าก็จงใช้ดาบนี่ฟันมันซะ! หากเจ้าทำงานได้ดี ผ่านวันนี้ไปข้าหลิวจะไม่ทิ้งเจ้าแน่นอน! ข้าจะจัดหาเหล้าดีเนื้อดีมาให้เจ้ากินจนอิ่ม! เข้าใจไหม!"

"ไม่อย่างนั้นถ้าพวกเราจบเห่ เจ้าเองก็คงไม่มีจุดจบที่ดี! โลกนี้มีเพียงข้าที่สงสารเจ้าและรับเลี้ยงเจ้าไว้ หากเจ้าตกอยู่ในมือโจรสลัด พวกมันจะทำให้เจ้าอยู่ไม่สู้ตาย! เจ้าต้องรู้จักกตัญญูรู้คุณเข้าใจไหม!"

อวี๋เสี้ยวเทียนแอบดูแคลนคนแซ่หลิวคนนี้อยู่ในใจ ตอนนี้หมอนี่ทำตัวเหมือนเป็นผู้มีพระคุณล้นฟ้าของเขา ทั้งที่จริงๆ แล้วเขารู้ดีว่าหมอนี่คิดอะไรอยู่ พูดง่ายๆ คือหมอนี่เห็นพละกำลังในตัวเขาและอยากจะได้แรงงานฟรีๆ มาใช้เหมือนวัวเหมือนควายนั่นแหละ! ตอนนี้สถานการณ์คับขันถึงได้ใช้คำพูดเหล่านั้นมามัดตัวเขา เพื่อให้เขาไปยอมเสี่ยงตายเป็นโล่มนุษย์ให้ ช่างน่ารังเกียจนัก!

แต่ในตอนนี้เขาคือ "ไอ้ใบ้" คำพูดเหล่านั้นย่อมพูดออกมาไม่ได้ และต่อให้เขาไม่ใช่ใบ้ เขาก็คงไม่กล้าพูดสิ่งที่คิดออกมาในตอนนี้ เขาจึงทำได้เพียงเก็บความคับข้องใจไว้ในอกและพยักหน้ารับรัวๆ เพื่อสื่อว่าเข้าใจแล้ว

เวลาในช่วงการไล่ล่านี้ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ประกอบกับท้องฟ้ามีเมฆดำมาบดบังดวงอาทิตย์ ทำให้อวี๋เสี้ยวเทียนเริ่มกะเวลาไม่ถูก รู้เพียงว่าตอนนี้ต้องผ่านช่วงเที่ยงวันมาแล้วแน่นอน เพราะท้องของเขาเริ่มส่งเสียงประท้วง ข้าวผสมมันเทศที่กินไปเมื่อเช้าถูกย่อยหายไปจนหมดสิ้น ทำให้เขารู้สึกหิวโหยขึ้นมา

ทว่าวันนี้คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้กินข้าวตรงเวลา เพราะในตอนนี้เถ้าแก่หลิวทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่เรือโจรสลัดที่ตามมาด้านหลัง เขาคงไม่มีแก่ใจจะมาสนว่าลูกเรือจะหิวหรือไม่!

การไล่ล่าของพวกโจรสลัดยังคงดำเนินต่อไป ผ่านไปอีกเกือบชั่วโมงหนึ่ง แม้ระยะห่างจะยิ่งร่นสั้นลงเรื่อยๆ แต่เรือของเถ้าแก่หลิวกลับมีความลื่นไหลเป็นอย่างมาก พวกเขาไม่ยอมให้อีกฝ่ายเข้าใกล้ได้โดยง่าย ทันใดนั้นเรือโจรสลัดลำหนึ่งดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทนและตัดสินใจเลิกราไปก่อน มันเริ่มลดใบเรือลงครึ่งหนึ่งจนความเร็วเรือช้าลงอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็ค่อยๆ ปรับทิศทางเรือและหยุดการไล่ล่าจนค่อยๆ เลือนหายไปจากผิวน้ำ เรื่องนี้สำหรับทุกคนบนเรือเถ้าแก่หลิวแล้ว เปรียบเสมือนการได้รับพลังใจอย่างมหาศาล ทุกคนเริ่มกลับมารู้สึกคึกคักอีกครั้ง และบางคนถึงขั้นส่งเสียงโห่ร้องยินดีออกมา

ใบหน้าของเถ้าแก่หลิวเริ่มดูผ่อนคลายลงบ้าง หากวันนี้มีเรือโจรสลัดสองลำตามทันพร้อมกันและประสานงานกันโจมตีจากซ้ายขวา ด้วยกำลังคนและฝีมือของคนบนเรือในตอนนี้ หากถูกตามทันพวกเขาก็แทบไม่มีทางโต้กลับได้เลย เพราะหากขัดขืน อีกฝ่ายย่อมไม่เกรงใจและหลังจากยึดเรือได้คงฆ่าล้างเรือแน่นอน

ดังนั้นหากพวกเขาถูกเรือโจรสลัดสองลำตามทันพร้อมกัน สิ่งเดียวที่ทำได้ไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการลดใบเรือจอดเรือนิ่งๆ และยอมให้พวกโจรสลัดขึ้นมาปล้นแต่โดยดี หากโจรสลัดพวกนั้นรักษากฎกติกา โดยปกติแล้วพวกมันมักจะต้องการเพียงทรัพย์สินและจะไม่ฆ่าแกงใครทิ้งง่ายๆ แต่แน่นอนว่าสินค้าในเรือลำนี้ย่อมต้องมลายหายไปทั้งหมด

เถ้าแก่หลิวจึงไม่อยากตาย และในขณะเดียวกันเขาก็ไม่อยากสูญเสียสินค้าในเรือลำนี้ไป เพราะมูลค่าของสินค้าทั้งหมดนี้ หากต้องสูญเสียไป แม้จะไม่ทำให้คนแซ่หลิวต้องล้มละลาย แต่มันก็คงทำให้เขาไม่สามารถลืมตาอ้าปากได้ไปอีกนานแสนนาน

ทว่าในตอนนี้ เมื่อเห็นเรือโจรสลัดลำหนึ่งเลิกราไปแล้ว สถานการณ์กลางทะเลจึงเปลี่ยนไป กำลังของฝ่ายโจรสลัดลดลงไปกึ่งหนึ่ง โจรสลัดบนเรือที่เหลืออยู่เพียงลำเดียวจึงมีจำนวนไม่มากนัก ต่อให้เรือลำนั้นตามทัน พวกเขาก็ยังพอจะมีทางสู้ได้บ้าง หากโชคดีพอก็อาจจะขับไล่เรือโจรสลัดลำนี้ไปได้ เมื่อเป็นเช่นนี้พวกเขาจึงไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

พวกลูกเรือบนเรือหลังจากเห็นภาพนี้ ความมั่นใจจึงเริ่มฟื้นคืนกลับมาและดูจะมีขวัญกำลังใจขึ้นบ้าง

ทว่าภาพต่อมาที่คนบนเรือเห็นคือ เรือโจรสลัดลำที่เหลืออยู่กลับดูมีความอดทนมากกว่าที่คิด แม้เรือของตระกูลหลิวจะพยายามเปลี่ยนทิศทางหลบหลีกอยู่ตลอดเวลา แต่พวกมันก็ยังคงติดตามมาอย่างไม่ลดละ และสิ่งที่น่าหดหู่ใจยิ่งกว่าคือในตอนนี้ ลมทะเลกลับเริ่มอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ และเกลียวคลื่นก็ค่อยๆ สงบลง ซึ่งนี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

และที่สำคัญที่สุดคือเรือของโจรสลัดนั้นเร็วกว่า ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายในช่วงเวลาต่อมาจึงค่อยๆ ร่นระยะสั้นลงเรื่อยๆ และที่สำคัญคือพวกโจรสลัดบนเรือลำนี้ดูจะมีความแน่วแน่อย่างมาก ราวกับว่าหากไม่บรรลุเป้าหมายก็จะไม่ยอมเลิกรา พวกมันเริ่มบีบระยะห่างเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้เลยแม้แต่น้อย

"ให้ตายเถอะเถ้าแก่! พวกโจรพวกนี้กะจะกินพวกเราให้ลงจริงๆ! หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นานพวกมันคงตามทันแน่! ด้วยความเร็วเรือขนาดนี้ คงหนีพวกมันไม่พ้นก่อนฟ้ามืดแน่นอน หากถูกตามทันและพวกมันลงมือหนักล่ะก็ พวกเราคงแย่แน่! ข้าว่าพวกเราลองมุ่งหน้าเข้าหาฝั่งดูไหม!" หม่าเปียวถลกแขนเสื้อยืนดูเรือโจรสลัดที่ขยับใกล้เข้ามาจากทางท้ายเรือพลางพูดกับเถ้าแก่หลิวด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ ในฐานะผู้คุ้มกันที่ตระกูลหลิวจ้างมา หม่าเปียวจึงต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของเรือลำนี้

ตามกฎการเดินเรือในทะเล หากในระหว่างทางเจอโจรสลัดเข้าให้และกำลังของทั้งสองฝ่ายต่างกันมากจนเกินไป บรรดาผู้คุ้มกันสามารถยอมแพ้ตามความเห็นของเจ้าของเรือได้ การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะรักษาชีวิตของพวกเขาไว้ได้ แต่ยังช่วยรักษาชีวิตคนอื่นๆ บนเรือด้วย ดังนั้นต่อให้เรือและสินค้าจะถูกปล้นไป พวกเขาก็จะไม่ถูกเจ้าของเรือเอาผิดในภายหลัง

ทว่าสถานการณ์ในวันนี้ หลังจากที่มีเรือโจรสลัดลำหนึ่งถอยไปแล้ว เหลือเพียงลำเดียวที่ยังไม่ยอมเลิกรา เช่นนี้จึงถือว่ากำลังของทั้งสองฝ่ายไม่ได้ต่างกันมากนัก ดังนั้นหากพวกเขาถูกโจรสลัดตามทัน ผู้คุ้มกันอย่างหม่าเปียวและคนอื่นๆ จึงจำเป็นต้องแบกรับหน้าที่ในการขัดขวางไม่ให้โจรสลัดขึ้นเรือมาได้ มิเช่นนั้นต่อให้พวกเขายอมแพ้และรักษาชีวิตไว้ได้ แต่หากสินค้าถูกปล้นไป พอกลับไปชื่อเสียงของพวกเขาย่อมต้องป่นปี้และต้องถูกเถ้าแก่เรียกค่าเสียหาย ซึ่งต่อให้ต้องขายบ้านขายช่องก็คงชดใช้ค่าเสียหายของเรือและสินค้าไม่หมด และหากเรื่องนี้แพร่ออกไป ต่อไปพวกเขาก็คงไม่ต้องหากินในอาชีพนี้อีกแล้ว

แต่ในทางกลับกัน หากในการปะทะกับโจรสลัดมีคนได้รับบาดเจ็บหรือล้มตาย เถ้าแก่หลิวก็จำเป็นต้องจ่ายเงินก้อนใหญ่เพื่อเป็นเงินทำขวัญให้แก่พวกเขาเช่นกัน

หลังจากไตร่ตรองแล้ว หม่าเปียวจึงเสนอความคิดเห็นนี้แก่เถ้าแก่หลิว สิ่งที่เขาพูดก็เพื่อความปลอดภัยในระดับหนึ่ง หากถูกโจรสลัดตามทันและต้องลงมือกันจริงๆ หากขับไล่พวกมันไปได้ก็ถือว่าดีที่สุด แต่หากพวกเขาสู้ไม่ได้และไม่มีทางถอยแล้ว เมื่อเรือถูกยึด หากพวกเขาอยู่ใกล้ฝั่งก็ยังพอจะทิ้งเรือหนีขึ้นบกได้ แม้จะเสียเรือและสินค้าไป แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้ เรื่องนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อตัวพวกเขาเองเท่านั้น แต่ยังถือว่าเป็นการคิดเผื่อเถ้าแก่และลูกเรือคนอื่นๆ ด้วย

เถ้าแก่หลิวในตอนนี้สีหน้าดูแย่มาก เขาก็ดูออกเหมือนกันว่าวันนี้คงหนีไม่พ้นแน่ เรือโจรสลัดลำที่เหลืออยู่ตั้งใจจะเขมือบพวกเขาให้ได้ หากเอาแต่หนีเช่นนี้ อย่างไรเสียก่อนฟ้ามืดก็ต้องถูกตามทันแน่นอน

หลังจากฟังคำพูดของหม่าเปียวแล้ว เถ้าแก่หลิวครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าถอนหายใจด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ "เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล หากเป็นเช่นนี้ต่อไปคงสลัดพวกมันไม่หลุดแน่! พวกมันเร็วกว่าเรา และตอนนี้ก็ยังห่างจากเวลาฟ้ามืดอยู่อีกนาน คงยื้อไปไม่ถึงมืดแน่ หากพวกมันรักษากฎกติกาอยู่บ้างก็พอจะคุยกันได้ แต่ถ้าพวกมันไม่สนอะไรเลย พวกเราก็คงจบสิ้นกันหมด!"

"เอาเถอะ! ทำตามที่เจ้าว่า มุ่งหน้าเข้าหาฝั่งเถอะ! หากสู้ไม่ได้จริงๆ ก็ทิ้งเรือขึ้นบกไป อย่างน้อยก็ดีกว่าถูกพวกมันฆ่าทิ้งกันหมด!"

สิ้นคำพูดของเถ้าแก่หลิว ลูกเรือทุกคนก็กลับไปวุ่นวายกันอีกครั้ง เรือเริ่มกลับลำอีกรอบและมุ่งหน้าตรงไปยังชายฝั่ง แต่ทว่าการตัดสินใจในตอนนี้จะยังทันการณ์อยู่หรือไม่? อวี๋เสี้ยวเทียนเกาะกราบเรือพลางมองดูเรือโจรสลัดที่ตามมาทางท้ายเรือไปพลางพิจารณาอยู่เงียบๆ

(จบแล้ว)