บทที่ 8 - โจรสลัดจู่โจม

บทที่ 8 - โจรสลัดจู่โจม

ภายใต้ความร่วมมือของคนถือท้ายและเหล่าคนคุมใบเรือ เรือลำนี้เริ่มค่อยๆ กลับทิศทางการเดินเรือท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวอย่างรุนแรง โดยหันหัวเรือกลับไปยังทิศทางเดิมที่พวกเขาจากมา ในขณะที่กำลังเปลี่ยนทิศทางนั้น เนื่องจากใบเรือรับแรงลมมหาศาล ตัวเรือจึงเกิดอาการเอียงวูบเป็นมุมกว้าง สิ่งของบนดาดฟ้าที่ไม่ได้ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาต่างก็ไถลลื่นไปทางกราบซ้าย เกลียวคลื่นซัดเข้าใส่กราบเรือจนละอองน้ำแตกกระจาย ทำให้คนที่เกาะกราบเรืออยู่เปียกโชกไปทั้งตัว

คลื่นอีกลูกซัดเข้ามา ตัวเรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง มันถูกคลื่นยกขึ้นสูงก่อนจะตกลงสู่ร่องคลื่นอย่างรวดเร็ว คนบางคนที่ไม่ได้ตั้งตัวถึงกับล้มคะมำและลื่นไถลไปทางกราบซ้ายพร้อมกับส่งเสียงร้องอุทาน น้ำทะเลจำนวนมากซัดพรวดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือจากทางกราบขวา อวี๋เสี้ยวเทียนเองก็ถูกน้ำซัดเปียกไปครึ่งตัว ความเย็นของน้ำทำให้เขาสดชื่นขึ้นทันที เขารีบยื่นมือไปคว้าเชือกใบเรือเส้นหนึ่งไว้เพื่อยึดร่างให้มั่นคง จึงไม่ล้มลงไปในทันที

โชคดีที่สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นไม่นานนัก เรือก็ค่อยๆ เปลี่ยนทิศทางเสร็จสมบูรณ์ ตัวเรือที่เอียงวูบเริ่มกลับมาตั้งตรงและสมดุลอีกครั้ง ใบเรือที่กางเต็มที่เริ่มรับลมได้อย่างเต็มพิกัด ความเร็วของเรือเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันแล่นไปตามทิศทางลมและกระแสคลื่น มุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางที่พวกเขาจากมา

จากเรือที่เคยโครงไปมาในแนวขวางเริ่มเปลี่ยนเป็นการโยกขึ้นลงในแนวตั้ง แต่อาการสั่นสะเทือนก็ลดน้อยลงอย่างมาก ทำให้คนบนเรือสามารถเดินเหินได้ตามปกติ ใบเรือภายใต้การร่วมมือของเหล่าคนคุมใบเรือถูกปรับองศาให้รับแรงลมได้ดีที่สุดเพื่อสร้างแรงขับเคลื่อนสูงสุดให้กับลำเรือ

ในตอนนี้อวี๋เสี้ยวเทียนถึงได้รู้ว่า แท้จริงแล้วการควบคุมเรือใบในยุคนี้ไม่ได้ง่ายเลย ไม่เพียงแต่คนถือท้ายต้องควบคุมหางเสือให้ดีเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยคนคุมใบเรือคอยปรับใบเรือให้สอดคล้องกับคนถือท้ายด้วย จึงจะสามารถเปลี่ยนทิศทางเรือได้อย่างราบรื่น หากเป็นการกลับลำอย่างกะทันหันเช่นเมื่อครู่ในขณะที่คลื่นลมในทะเลค่อนข้างแรง หากผิดพลาดเพียงนิดเดียวเรือก็อาจจะพลิกคว่ำได้

ยังดีที่คนถือท้ายและคนคุมใบเรือลำนี้ค่อนข้างมีความชำนาญและประสานงานกันได้ดีพอสมควร จึงไม่ทำให้เรือเสียการควบคุมจนถูกคลื่นซัดคว่ำ หากเป็นพวกมือใหม่มาทำหน้าที่นี้ล่ะก็ รับรองว่าคงเกิดเรื่องร้ายขึ้นแน่นอน

ในเวลานี้ คนดูต้นทางบนเสากระโดงยังคงเกาะแน่นอยู่บนนั้นเพื่อเฝ้าดูเรือลึกลับสองลำในระยะไกลต่อไป เสากระโดงเรือแกว่งไกวไปมาอย่างรุนแรงตามแรงคลื่นลม ทำให้อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความกล้าหาญของคนดูต้นทาง หากเป็นคนที่ขวัญอ่อนหน่อย ในสถานการณ์เช่นนี้คงไม่กล้าปีนขึ้นไปบนที่สูงขนาดนั้นแน่นอน จึงมีคนเคยกล่าวไว้ว่า มีเพียงผู้ที่กล้าหาญเท่านั้นจึงจะเป็นลูกเรือที่แท้จริงได้

เมื่อเรือเปลี่ยนทิศทางเสร็จสิ้นและเพิ่มความเร็วล่องไปทางทิศเหนือ สถานการณ์ก็เริ่มชัดเจนยิ่งขึ้น เรือลึกลับสองลำนั้นยังคงติดตามเรือของอวี๋เสี้ยวเทียนอยู่ห่างๆ และคอยปรับทิศทางตามพวกเขาทุกครั้งที่กลับลำ พร้อมกับค่อยๆ รุกคืบใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าเป้าหมายของพวกมันคือเรือลำนี้ การเจอเหตุการณ์เช่นนี้ในทะเลก็แทบจะสรุปตัวตนของอีกฝ่ายได้ทันที โดยปกติแล้วตามที่หลิวเหล่าลิ่วเคยเล่าให้อวี๋เสี้ยวเทียนฟังเวลาว่างๆ แม้จะบังเอิญเจอเรือรบหรือเรือทางการของราชสำนักกลางทะเล พวกเขาก็จะไม่ค่อยออกมาตรวจตราเรือที่ผ่านไปมาในช่วงที่มีคลื่นลมแรงเช่นนี้ นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้มากกว่าเก้าสิบส่วนที่อีกฝ่ายจะเป็นเรือโจรสลัดสองลำ

มีเพียงพวกโจรสลัดที่ยอมเสี่ยงตายเท่านั้น ที่จะเลือกออกล่าเหยื่อท่ามกลางคลื่นลมเช่นนี้ และทำการไล่ล่าเหยื่ออย่างไม่ลดละ

ดังนั้นตอนนี้ทุกคนบนเรือต่างรู้ดีว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไร ในเวลานี้ไม่มีใครมีแก่ใจจะมาพูดคุยหรือเล่นหัวกันอีกต่อไป แต่ละคนสีหน้าเคร่งเครียด มือก็ทำงานในหน้าที่ของตนไปพลาง สายตาก็หมั่นเหลียวมองไปทางท้ายเรือเป็นระยะ ทุกคนต่างดูตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดอย่างยิ่ง

เรือสองลำนั้นในตอนนี้ได้อ้อมมาอยู่ทางด้านหลังของเรือพวกเขาแล้ว เมื่อมองไปไกลๆ จะเห็นว่าพวกมันเริ่มกางใบเรือเต็มที่และเร่งความเร็วตามมาเช่นกัน แต่เพราะมีคนดูต้นทางค้นพบและประเมินสถานะของพวกมันได้ทันท่วงที ในตอนนี้ระยะห่างระหว่างเรือทั้งสามลำจึงยังถือว่าค่อนข้างไกล โดยห่างกันประมาณไม่กี่ลี้ ซึ่งยังไม่ถือว่าเป็นภัยคุกคามในทันที

ทว่านอกจากอวี๋เสี้ยวเทียนแล้ว คนอื่นๆ บนเรือต่างรู้ดีในใจว่า เรือโจรสลัดมักจะอยู่ในสภาพที่บรรทุกของเบา และโดยปกติใบเรือของเรือโจรสลัดจะถูกทำให้ใหญ่ขึ้นบ้าง แม้ความมั่นคงของเรือจะเปลี่ยนไปและไม่ค่อยปลอดภัยต่อการเดินเรือนัก แต่มันก็ช่วยเพิ่มความเร็วในการแล่นเรือได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่เรือที่พวกเขาอยู่นี้ แม้จะแข็งแรงแต่ก็อยู่ในสภาวะที่บรรทุกสินค้ามาเต็มลำ เรือจึงจมลึกในน้ำและความเร็วในการเดินเรือย่อมช้ากว่า

หากเรือโจรสลัดทำการไล่ล่าต่อไปในขณะที่ฟ้ายังไม่มืด พวกเขาก็ยากที่จะหนีพ้นจากการไล่ล่าของพวกมันได้ ในตอนนี้ความหวังเดียวของพวกเขาก็คือการยื้อเวลาให้ถึงตอนที่ฟ้ามืดลง เพื่ออาศัยความมืดของราตรีช่วยในการหลบหนีจากการติดตามของเรือโจรสลัด

แต่วันนี้ดวงของพวกเขาดูจะไม่ค่อยดีนัก เพราะตอนที่พวกเขามาถึงเกาะตงซานนั้นยังเป็นช่วงเวลาสายอยู่ กว่าจะถึงเวลาที่ฟ้ามืดจึงยังเหลือเวลาอีกนานมาก พวกโจรสลัดมีเวลาเหลือเฟือที่จะไล่ล่าพวกเขา พวกเขาคงจะยื้อเวลาไปจนถึงมืดได้ยาก

ด้วยเหตุนี้ เมื่อครู่คนบนเรือจึงพากันสบถด่าสวรรค์ที่ทำให้มีลมแรงและคลื่นลมในทะเลรุนแรงขึ้น แต่ในตอนนี้พวกเขากลับอยากให้คลื่นลมแรงยิ่งกว่านี้อีก เพื่อที่จะให้เรือโจรสลัดสองลำที่ตามมาด้านหลังนั้นยอมถอยไปเองเพราะสู้แรงคลื่นลมไม่ไหว

แม้เรือจะกำลังเร่งความเร็วแล่นหนีไป แต่คนบนเรือก็ได้เริ่มเตรียมตัวเพื่อรับมือกับการบุกจู่โจมของโจรสลัดแล้ว ในตอนที่พวกเขากำลังแล่นมุ่งหน้าไปยังเกาะตงซานนั้น อันที่จริงเถ้าแก่หลิวได้สั่งให้หม่าเปียวและคนอื่นๆ เตรียมการป้องกันโจรสลัดไว้ล่วงหน้าบ้างแล้ว โดยการขนอาวุธที่ซ่อนไว้ออกมาจากห้องใต้ท้องเรือมาวางไว้บนดาดฟ้าเรือเพื่อให้หยิบใช้ได้ทันที

ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือการแจกจ่ายอาวุธเหล่านั้นลงไป นอกจากนี้ยังเริ่มบรรจุดินปืนและลูกกระสุนให้กับปืนไฟและปืนนกสับหลายกระบอก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการยิงทุกเมื่อ

หม่าเปียวและผู้คุ้มกันอีกสามคนน่าจะเป็นคนที่ตึงเครียดที่สุดบนเรือ เพราะหน้าที่ของพวกเขาคือการต่อต้านการรุกรานของโจรสลัดและรักษาความปลอดภัยให้กับเรือ ในยามปกติที่ไม่มีโจรสลัด พวกเขาคือกลุ่มคนที่สบายที่สุดบนเรือ คอยกินอิ่มนอนหลับดูเรื่องสนุกของคนอื่นและบางครั้งก็ยังพูดจาถากถางคนอื่นด้วย แต่ตอนนี้พวกเขาหัวเราะไม่ออกแล้ว แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งเครียดวิ่งไปมาบนเรือเพื่อวางอาวุธต่างๆ ไว้ข้างกราบเรือในจุดที่หยิบใช้ได้ง่าย และยังนำธนูออกจากถุงผ้า ใช้ขาช่วยค้ำคันธนูเพื่อขึงสายธนู รวมถึงนำดินปืนมาบรรจุลงในปืนสามตาและปืนนกสับหลายกระบอก พวกเขาดูวุ่นวายจนแทบไม่ได้หยุดพัก

อวี๋เสี้ยวเทียนที่ร่างกายสูงใหญ่กำยำย่อมหนีไม่พ้นที่จะต้องเข้าไปช่วยงานพวกเขาด้วย เขาทำตามคำสั่งของเถ้าแก่และหม่าเปียว โดยการนำเอาแหเก่าๆ บนเรือมาใช้เสาไม้ค้ำยันแล้วแขวนไว้ที่ข้างกราบเรือ

จนถึงตอนนี้อวี๋เสี้ยวเทียนถึงได้เข้าใจว่า แท้จริงแล้วแหเก่าๆ บนเรือเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อตบตาคนอื่นเท่านั้น ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา อวี๋เสี้ยวเทียนยังแอบบ่นในใจว่าเจ้าของเรือช่างใจดำที่ไม่ยอมสั่งให้ลูกเรือทอดแหหาปลามากินกันบ้าง ที่แท้พวกเขามีแหเหล่านี้ไว้เพื่อป้องกันโจรสลัดนี่เอง

ทันทีที่แหเหล่านี้ถูกค้ำขึ้นมา มันก็จะกลายเป็นกำแพงอยู่ข้างกราบเรือ สิ่งนี้ย่อมกันลูกธนูไม่ได้แน่นอน แต่มันสามารถป้องกันไม่ให้พวกโจรสลัดกระโดดข้ามมาบนเรือได้โดยตรงหลังจากที่เรือประชิดติดกัน เพราะต่อให้พวกโจรสลัดจะกระโดดข้ามมา พวกมันก็จะไปติดแหเหล่านั้นแทน ซึ่งนั่นไม่ต่างอะไรกับการหาที่ตาย หากไม่ตกลงไปในทะเล ก็ย่อมถูกคนบนเรือลำนี้ใช้หอกแทงจนตายคาแหแน่นอน

เมื่อแขวนแหเสร็จเรียบร้อยแล้ว อวี๋เสี้ยวเทียนก็ถูกเถ้าแก่หลิวเรียกให้วิ่งไปทางท้ายเรือ ตรงกองสิ่งของที่มีผ้าใบน้ำมันคลุมไว้ เถ้าแก่หลิวพูดกับอวี๋เสี้ยวเทียนด้วยสีหน้าที่ตึงเครียดว่า "ไอ้ใบ้! รีบเปิดมันออกเร็วเข้า!"

อวี๋เสี้ยวเทียนไม่รู้ว่าภายใต้ผ้าใบน้ำมันนี้มีอะไรวางอยู่ เขาจึงรีบแก้เชือกออกและออกแรงเลิกผ้าใบน้ำมันขึ้น เมื่อเขามองดูสิ่งที่อยู่ข้างล่างชัดๆ เขาก็ต้องตกใจอีกครั้ง

ที่แท้ภายใต้ผ้าใบน้ำมันนั้นมีปืนใหญ่สีดำมอมแมมวางอยู่กระบอกหนึ่ง! ก่อนที่จะเปิดผ้าใบน้ำมันออก อวี๋เสี้ยวเทียนไม่เคยคิดเลยว่าบนเรือของพวกเขาจะมีอาวุธทำลายล้างสูงขนาดนี้อยู่ด้วย

ทว่าหลังจากมองพิจารณาดูอย่างละเอียดแล้ว อวี๋เสี้ยวเทียนกลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย!

เพราะสิ่งที่เรียกว่าปืนใหญ่กระบอกนี้ ลำกล้องมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงประมาณสิบเซนติเมตรเท่านั้น ความยาวของลำกล้องก็อยู่ประมาณสองฟุตซึ่งไม่ถึงหนึ่งเมตรแน่นอน น้ำหนักก็คงไม่มากเท่าไหร่ และเมื่อมองจากปากกระบอกปืน ปากกระบอกมีลักษณะบานคล้ายปากชาม ผนังลำกล้องค่อนข้างบาง ตัวปืนหล่อขึ้นจากเหล็กหล่อ ผิวภายนอกขรุขระและหยาบกร้านมาก เห็นได้ชัดว่าหลังจากหล่อเสร็จแล้วไม่ได้มีการขัดผิวปืนเลย แถมยังมีสนิมเขรอะเกาะอยู่เต็มไปหมด

เนื่องจากเขาไม่สามารถตรวจสอบภายในลำกล้องได้ จึงไม่รู้ว่าภายในลำกล้องได้รับการขัดมาหรือไม่ โดยรวมแล้วความรู้สึกที่มีต่อสิ่งนี้สามารถอธิบายได้ด้วยคำสองคำ นั่นคือคำว่า "หยาบ" และเป็นความ "หยาบมาก!"

ปืนกระบอกนี้ถูกวางไว้บนแท่นไม้ที่หยาบยิ่งกว่า ด้านล่างไม่มีล้อไม้สำหรับเคลื่อนย้าย และไม่มีกลไกสำหรับปรับระดับองศาของลำกล้อง หากต้องการจะเล็งย่อมต้องอาศัยแรงคนในการขยับแท่นปืนทั้งแท่นเพื่อทำการเล็ง

หลังจากพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง อวี๋เสี้ยวเทียนก็สามารถสรุปได้ว่า หากจะเรียกสิ่งนี้ว่าปืนใหญ่ก็ถือเป็นการให้เกียรติมันเกินไปหน่อย ของสิ่งนี้แท้จริงแล้วก็คือปืนไฟขนาดใหญ่นั่นเอง หากมองจากรูปทรงแล้วมันน่าจะเป็นปืนใหญ่ปากชามที่หล่อจากเหล็ก

จากความรู้ที่อวี๋เสี้ยวเทียนมี อาวุธดินปืนของราชวงศ์หมิงนั้นมีหลากหลายประเภท แม้ในช่วงปลายราชวงศ์หมิงจะมีการนำเข้าและเลียนแบบปืนใหญ่ฝรั่งจีและปืนใหญ่หงอีจากชาติตะวันตก แต่ปืนใหญ่จำนวนมากก็ยังคงเป็นรุ่นที่เก่าแก่กว่านั้น และปืนใหญ่ปากชามก็คือหนึ่งในนั้น ของสิ่งนี้ลำกล้องสั้น ผนังปืนบาง บรรจุกระสุนยาก ความเร็วในการยิงช้ามาก และที่สำคัญที่สุดคือระยะยิงและพลังทำลายนั้นแย่สุดๆ สมัยก่อนตอนที่เขาไปเที่ยวปักกิ่งและแวะชมพิพิธภัณฑ์ทหาร เขาเคยเห็นปืนใหญ่ปากชามสมัยราชวงศ์หมิงจัดแสดงอยู่กระบอกหนึ่ง รูปทรงก็คล้ายกับปืนใหญ่ปากชามที่อยู่ตรงหน้าเขานี้มาก

ทว่าปืนใหญ่ปากชามกระบอกนี้ดูจะหยาบกว่าของเก่าในพิพิธภัณฑ์เสียอีก อวี๋เสี้ยวเทียนแอบเดาว่าปืนกระบอกนี้คงไม่ได้ถูกหล่อขึ้นโดยทางการแน่นอน ไม่แน่ว่าเถ้าแก่หลิวอาจจะไปสั่งโรงงานเถื่อนใต้ดินให้หล่อขึ้นเป็นการส่วนตัวด้วยเงินจำนวนมาก เพราะกระบวนการผลิตเรียบง่ายมันจึงออกมาหยาบเช่นนี้

อวี๋เสี้ยวเทียนเพิ่งจะเปิดผ้าใบน้ำมันของปืนใหญ่ปากชามกระบอกนี้ออก เถ้าแก่หลิวก็สั่งให้เขาไปที่หัวเรือทันที ที่นั่นมีกองสิ่งของที่คลุมผ้าใบน้ำมันไว้เช่นกัน เมื่ออวี๋เสี้ยวเทียนวิ่งไปเปิดออกดู เขาก็พบปืนใหญ่ปากชามอีกกระบอกที่เหมือนกันวางอยู่ที่หัวเรือจริงๆ

คราวนี้อวี๋เสี้ยวเทียนรู้สึกประหลาดใจจริงๆ เขาคิดในใจว่าไม่แปลกใจเลยที่คนแซ่หลิวคนนี้จะสามารถเดินเรือในทะเลมาได้ตั้งหลายปีโดยไม่ถูกโจรสลัดปล้นจนสิ้นเนื้อประดาตัว ที่แท้หมอนี่ก็ยอมทุ่มทุนเหมือนกัน ถึงกับจัดหาปืนแบบนี้มาไว้บนเรือถึงสองกระบอก เขาคาดว่าเถ้าแก่หลิวคงจะอาศัยปืนสองกระบอกนี้ขู่ให้พวกโจรสลัดถอยไปมาแล้วหลายครั้ง จึงทำให้เรือของเขาปลอดภัยมาได้

แม้ปืนใหญ่ปากชามสองกระบอกนี้จะไม่อยู่ในสายตาของอวี๋เสี้ยวเทียนเลย แต่อวี๋เสี้ยวเทียนก็จำต้องยอมรับว่า ของสิ่งนี้ย่อมมีพลังข่มขวัญผู้คนในยุคนี้ได้ไม่น้อย เถ้าแก่หลิวต่อให้ทุ่มทุนแค่ไหน ก็คงไม่สามารถหาปืนใหญ่หงอีหรือปืนใหญ่ฝรั่งจีที่เป็น "อาวุธล้ำสมัย" มาไว้บนเรือได้หรอก การที่สามารถหาปืนใหญ่ปากชามมาได้สองกระบอกก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

หลังจากปืนใหญ่ปากชามสองกระบอกถูกเปิดออก หม่าเปียวและคนอื่นๆ ก็รีบขนถังดินปืนออกมาจากห้องใต้ท้องเรือทันที พวกเขาเปิดฝาถังดินปืนออกอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ยังมีการขนถังที่บรรจุตะปูเหล็ก ทรายเหล็ก เศษเหล็กชิ้นเล็กๆ และยังมีก้อนหินกับเศษกระเบื้องปนอยู่ด้วย เห็นได้ชัดว่าสิ่งเหล่านี้จะถูกนำมาใช้เป็นลูกปืน

ในจังหวะที่อวี๋เสี้ยวเทียนยืนดูอยู่ข้างๆ ปืน หม่าเปียวอาศัยจังหวะที่อวี๋เสี้ยวเทียนไม่ทันตั้งตัว ใช้เท้าเตะขาอวี๋เสี้ยวเทียนทีหนึ่งพลางด่าทอด้วยสีหน้าดูแคลนว่า "ไอ้ใบ้! หลบไปไกลๆ อย่ามาขวางทางข้า! ไม่เคยเห็นล่ะสิไอ้บ้านนอก! ของสิ่งนี้มันร้ายกาจนักนะ! มาช่วยขยับมันหน่อย หันไปทางข้างหลัง! ไอ้พวกบ้านั่นถ้าพวกโจรสลัดมันกล้าตามมาล่ะก็ ข้าจะยิงพวกมันให้กระจุยด้วยปืนนี้แหละ!"

อวี๋เสี้ยวเทียนแอบด่าหม่าเปียวในใจว่าเจ้านั่นแหละคือไอ้บ้านนอก ของที่ข้าเคยเห็นน่ะต่อให้เจ้าใช้ทั้งนิ้วมือนิ้วเท้าช่วยกันนับเจ้าก็นึกไม่ถึงหรอก!

แต่ในตอนนี้เขาไม่มีเวลามาถือสาหาความกับหม่าเปียว เขาจึงยื่นมือไปช่วยขยับแท่นปืนของปืนใหญ่ปากชาม เมื่อได้ออกแรงขยับเขาก็ถึงได้รู้ว่า ทั้งตัวลำกล้องปืนและแท่นปืนนี้มีน้ำหนักไม่เบาเลยจริงๆ คาดว่าน่าจะหนักร่วมสองร้อยกว่าจิน ไม้ที่ทำแท่นปืนน่าจะเป็นไม้หม่อนซึ่งทั้งหนักและแข็งแรง การจะขยับแต่ละทีจึงต้องออกแรงไม่น้อย

จากนั้นหม่าเปียวก็เริ่มโอ้อวดฝีมือโดยมีลูกน้องคนหนึ่งคอยช่วย เริ่มทำการบรรจุเครื่องกระสุนลงในปืนใหญ่ปากชาม เขาเริ่มจากการเทดินปืนลงไปในปากกระบอกปืน ดินปืนที่หม่าเปียวใช้คือดินปืนดำและยังมีลักษณะเป็นผง ดินปืนดำชนิดนี้คุณภาพไม่คงที่ หากเก็บไว้นานๆ เนื่องจากสัดส่วนน้ำหนักของวัตถุดิบทั้งสามอย่างคือดินประสิว กำมะถัน และถ่านไม้ไม่เท่ากัน รวมถึงขนาดของเม็ดผงที่บดมาก็ไม่เท่ากัน เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้าวัตถุดิบที่มีน้ำหนักมากจะตกลงไปข้างล่าง ส่วนถ่านไม้ที่เบากว่าจะลอยอยู่ด้านบน ส่งผลให้พลังทำลายของดินปืนลดลง หรือแม้กระทั่งอาจจะเกิดกรณีที่จุดไฟไม่ติดเลยก็ได้

ทว่าเห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้ไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้เลย เมื่อเอาดินปืนออกมาก็เริ่มบรรจุลงไปทันที ส่วนสัดส่วนการผสมดินปืนดำนี้จะเป็นอย่างไร อวี๋เสี้ยวเทียนเองก็ไม่แน่ใจนัก จึงไม่สามารถประเมินพลังทำลายของดินปืนดำชุดนี้ได้!

หม่าเปียวและผู้คุ้มกันอีกคนบรรจุดินปืนลงในปากกระบอกปืนใหญ่ปากชามแล้ว จากนั้นก็ใช้ก้านกระทุ้งดันดินปืนลงไปที่ก้นลำกล้องแล้วตำจนแน่น ต่อมาก็ใส่หมอนรองกระสุนไม้ที่มีขนาดใกล้เคียงกับลำกล้องลงไปแล้วใช้ก้านกระทุ้งตำให้แน่นอีกที สุดท้ายจึงเทเศษวัสดุสารพัดอย่างลงไปในลำกล้อง ขั้นตอนการบรรจุกระสุนนั้นช่างซับซ้อนยุ่งยากและล่าช้าอย่างยิ่ง

อวี๋เสี้ยวเทียนแสร้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็น ยืนดูหม่าเปียวและคนอื่นๆ บรรจุกระสุนอยู่พักหนึ่ง เมื่อหม่าเปียววุ่นวายกับการบรรจุจนเสร็จเรียบร้อยและเทดินปืนนำชนวนลงในรูชนวนแล้ว อวี๋เสี้ยวเทียนก็รีบถอยฉากออกไปยืนห่างๆ ทันที

ปืนใหญ่ปากชามนี้ผลิตมาอย่างหยาบ ใครจะไปรู้ว่าความปลอดภัยของมันจะเป็นอย่างไร และตอนที่หม่าเปียวบรรจุดินปืนเขาก็ใช้การกะประมาณเอาทั้งนั้น ไม่มีใครบอกได้ว่าดินปืนที่ใส่ลงไปน่ะมากหรือน้อยเกินไป

หากมีการยิงปืนขึ้นมาจริงๆ อวี๋เสี้ยวเทียนก็ไม่มั่นใจเลยว่าสิ่งนี้จะยิงโดนโจรสลัดหรือไม่ ในสายตาของเขา โอกาสที่มันจะระเบิดคากระบอกปืนนั้นมีสูงมาก โอกาสที่จะฆ่าศัตรูได้อาจจะยังน้อยกว่าโอกาสที่จะระเบิดใส่พวกเดียวกันเองเสียอีก! ดังนั้นเขาจึงแอบตัดสินใจในใจว่า หากมีการสู้กันขึ้นมาจริงๆ เขาจะต้องพยายามอยู่ให้ห่างจากปืนสองกระบอกนี้ไว้ อย่าให้มันระเบิดใส่จนเขาต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วยเลย! ไม่อย่างนั้นเขาคงจะซวยมหันต์จริงๆ!

หลังจากหม่าเปียวพาคนบรรจุกระสุนปืนใหญ่ปากชามที่ท้ายเรือเสร็จ เขาก็ไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งไปที่หัวเรือเพื่อเริ่มบรรจุกระสุนให้กับปืนใหญ่ปากชามอีกกระบอกทันที...

(จบแล้ว)